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Actualité de la recherche
Comptes rendus

Carmen Sanz Ayán, Un banquero en el Siglo de Oro. Octavio Centurión, el financiero de los Austrias, Madrid, La Esfera de los libros, 2015, 333 p.; Francisco Andújar Castillo, El Atila de Madrid. La forja de un banquero en la crisis de la monarquía (1685-1715), Madrid, Marcial Pons Historia, 2021, 334 p.; Martín Rodrigo y Alharilla, Un hombre, mil negocios. La controvertida historia de Antonio López, marqués de Comillas, Barcelona, Ariel, 2021, 424 p.

Jean-Philippe Priotti
Référence(s) :

Carmen Sanz Ayán, Un banquero en el Siglo de Oro. Octavio Centurión, el financiero de los Austrias, Madrid, La Esfera de los libros, 2015, 333 p.; Francisco Andújar Castillo, El Atila de Madrid. La forja de un banquero en la crisis de la monarquía (1685-1715), Madrid, Marcial Pons Historia, 2021, 334 p.; Martín Rodrigo y Alharilla, Un hombre, mil negocios. La controvertida historia de Antonio López, marqués de Comillas, Barcelona, Ariel, 2021, 424 p.

Texte intégral

S’enrichir aux xviie-xixe siècles. À propos de trois livres récents

1Retraçant la trajectoire d’hommes d’affaires actifs à différentes périodes entre le xviie et le xixe siècle, ces trois livres incarnent, chacun à leur façon, plusieurs voies d’accumulation de la richesse. Carmen Sanz Ayán, celle d’un banquier génois à même de prêter plus de 10 millions de ducats au roi castillan en 1602, somme prodigieuse nécessaire au fonctionnement annuel de la monarchie hispanique. La fortune du protagoniste détenteur de contrats d’approvisionnement de la ville de Madrid, dont Francisco Andújar Castillo saisit les activités entre 1685 et 1720, n’est pas moins impressionnante : plus de 23,5 millions de réaux à la fin de cette période. Bien plus riche que tous les grands entrepreneurs catalans de son temps, le magnat que Martín Rodrigo y Alharilla met en scène, possède un patrimoine colossal, de près de 24 millions de pesetas dans le dernier tiers du xixe siècle.

2Ces « montagnes » d’argent fondent la puissance et la gloire de ces individus. À l’image des monarques, les riches génois se font peindre par Rubens et Van Dyck. Ils font aussi bâtir des palais à Gênes et dans les environs tout en occupant de hautes fonctions au sein du gouvernement, à Madrid. Centurione devient conseiller des finances et de guerre, tandis que Juan Prieto, el Atila de Madrid, se convertit en contador mayor du conseil des ordres militaires, malgré un penchant certain pour la frugalité et la discrétion. Même si ce dernier ne retourne qu’une fois dans la vallée de Carranza après son départ pour Madrid, il finance dans sa Biscaye natale la construction d’une église et d’une chapelle privée en son sein, à Santecilla, à côté de la maison familiale. Antonio López, pour sa part, achète à la marquise de Moja, en 1870, un palais situé dans la partie haute de Las Ramblas de Barcelone, le palau Moja, et il fait aussi dresser un hôtel particulier dans le port cantabre de son enfance, à Comillas. Il y organise les deux séjours d’Alphonse XII durant les étés 1881 et 1882, à l’issue desquels López devient grand d’Espagne. Démonstration de puissance encore lorsqu’il lègue deux millions de réaux pour l’établissement d’un collège jésuite à Comillas, la papauté lui concédant par la suite une bulle pour absoudre ses péchés.

3Si ces hommes sortis de l’anonymat, à l’ascension sociale rapide, admirés de certains et jalousés par d’autres, trouvent une place de choix dans les livres d’histoire, les événements qui ponctuent leur parcours défraient la chronique et se retrouvent mêlés à la construction mémorielle et au discours politique jusqu’à nos jours. La présence de banquiers étrangers (ou suspectés d’hérésie) à la Cour et dont la monarchie était dépendante, la provenance de la richesse des grands entrepreneurs, sont hier comme aujourd’hui scrutées de près et l’occasion d’enjeux politiques. Ainsi, la mairie de Barcelone – qui entend libérer les espaces mémoriaux de la ville des taches d’esclavage, de franquisme et de fascisme – a fait opérer le déboulonnement de la statue d’Antonio López, marquis de Comillas, au printemps 2018. Érigée en 1884, elle avait déjà été retirée de son piédestal en 1936 par les républicains, puis remise en place par un maire franquiste en 1944. Mais un monument à l’effigie du magnat avait été aussi pensé à Santander, dès 1883, bien que la souscription fît long feu, un buste étant finalement placé dans l’édifice du Monte de Piedad de Alfonso XIII y Caja de Ahorros de Santander, fondé avec de l’argent légué par le marquis. Et un autre monument le représente aussi à Cadix dès 1891.

4Ces trajectoires spectaculaires ne laissent pas indifférent, voire fascinent. Elles invitent à fixer le regard sur les lieux de concentration et de passage de la richesse, à considérer les grands ports et villes, Gênes, Cadix, Barcelone et Madrid, ou encore La Havane, quatrième ville la plus peuplée d’Amérique, Cuba étant au xixe siècle la principale productrice mondiale de sucre et la première exportatrice mondiale de café, devancée seulement par moment par le Brésil. Mais elles invitent surtout à suivre les individus dans leurs déplacements, puisque le récit historique qui en est fait, offre aux acteurs une place de choix. Comme l’indique le titre de chaque ouvrage, le propos entend retracer, en bonne part, un parcours biographique, d’hommes qui se hissèrent au sommet de la hiérarchie sociale manipulant le monde environnant. Sous-jacente, l’approche stratégique des acteurs vise à décrypter le processus de gestation des grandes fortunes, rejoignant les finalités de la micro-histoire. Cette idée renvoie à l’examen rigoureux des relations interpersonnelles qui structurent le champ économique et politique. Pour pouvoir répondre à la question du comment un marchand ou un banquier se forge une place hors norme au sein de la société, il est fondamental d’étudier ses relations de dépendance et de pouvoir, car toute relation suppose à des degrés divers un rapport de force. Et dans le grand jeu de la vie en société, si l’on peut s’exprimer ainsi, personne ne veut être gibier.

5Sur quoi repose donc le succès de ces hommes d’affaires ? Comment parvient-on à devenir un des plus grands financiers ou banquiers de son époque et, à partir des cas observés, peut-on repérer des constantes qui expliquent la réussite économique ? Car il s’agit bien de cela : découvrir ce que ces ouvrages disent du parcours qui mènent ces hommes à se distinguer du reste du corps social, à s’épousseter des masses, selon la belle expression de Tristan Corbière.

6L’étude de ces processus doit d’abord se faire via l’observation de la trajectoire migratoire de ces individus, sur leurs différents lieux de résidence, tandis que leur activité n’est souvent saisie qu’à l’endroit où leur enrichissement et leur pouvoir se manifestent, au mépris de contextes d’actions et d’identifications passés, d’une enquête détaillée sur les relations sociales maintenues dans le lieu d’origine. C’est bien la difficulté de ce genre d’exercice que de devoir étudier la mobilité des acteurs et les contextes géo-situés et successifs de leurs actions.

7Même s’ils y portent une attention inégale, les trois auteurs livrent tout le long de leur travail des informations sur la terre d’origine. Disons d’emblée que le grand port ligure n’a aucune commune mesure avec Comillas, modeste port de pêche cantabre, ou la vallée de Carranza, zone rurale de l’intérieur biscayen, dont sont issus les deux autres protagonistes. Carmen Sanz condense de façon efficace et maîtrisée l’histoire des luttes intra-oligarchiques génoises et celle de la banque de San Giorgio y précisant autant que possible le rôle tenu par les Centurione. Ce dernier élément est digne d’intérêt puisque la gestion des finances de la monarchie hispanique aux xvie-xviie siècles se fit sur la base de l’expérience acquise depuis la création de cette banque en 1407, censée venir à bout des dettes publiques de l’État ligure, notamment grâce à la réduction du nombre de dettes et à l’allongement du terme du remboursement, la banque prenant aussi en charge la gestion des principales rentrées fiscales de la République. Ces antécédents historiques montrent comment les Génois utilisaient des compétences et des expériences bancaires acquises en Ligurie pour assoir leur puissance en Espagne.

  • 1 L’économie politique de la guerre. Giovanni Andrea Doria, la république de Gênes et la monarchie h (...)

8La faible empreinte archivistique génoise du travail rend néanmoins les liens entre familles génoises discontinus, avec les Doria notamment. Des études postérieures à la sortie du livre, sur lesquelles l’auteure ne pouvait évidemment guère s’appuyer, livrent des informations importantes sur les alliances des Centurione à Gênes, au sein de leur albergho mais aussi de fronts de parenté transcendant le cadre familial. Bastien Carpentier a démontré que le pouvoir financier des Centurione était étroitement lié au pouvoir militaire des Doria et à leur entregent à la Cour d’Espagne, des mariages entre les deux familles renforçant leur coopération1. Si l’arrivée d’Ottavio sur la scène des asientos est liée à la participation de son père à ces mêmes asientos d’Espagne durant le règne de Philippe II, en particulier grâce à l’appui des Doria, en 1578, c’est Giovanni Andrea Doria, et non Andrea Doria (mort en 1560), et la République, qui avaient agi en faveur du père d’Ottavio. Les intérêts des Centurione et leur indépendance du pouvoir des Habsbourg ne procèdent pas autant que le pense l’auteure (qui reprend d’ailleurs ici un argument faisant encore florès dans la bibliographie), de la finance et du négoce, puisque les Centurione sont eux aussi, comme les Doria, asentistas de galères. C’est à travers la finance mais aussi la puissance militaire que ces hommes ont su se rendre aussi indispensables et aussi indépendants du pouvoir du roi, activités qui les préparaient à devenir les principaux brokers entre la monarchie hispanique et la république de Gênes.

9Les deux autres ouvrages donnent pareillement l’occasion de s’interroger en profondeur sur la relation au territoire de départ, dont les activités des protagonistes portent la marque toute leur vie durant. La communauté d’origine (comme capital social et en tant que privilèges collectifs dont elle dispose) est un élément aussi fondamental que l’argent pour entrer dans le monde des affaires. La pauvreté pécuniaire familiale, que Francisco Andújar et Martín Rodrigo soulignent, peut être indirectement perçue comme conditionnant le départ, et même accessoirement comme une source d’ambition. Toutefois, l’image d’indigence absolue (F. Andújar, pp. 13, 23, 75) semble relever du stéréotype, d’autant que l’auteur lui-même qualifie la position sociale de la famille de moyenne et même à certains égards de privilégiée (pp. 26, 37). Les effets de paradoxe s’enchaînent : à certains moments, Juan Prieto s’est fait tout seul, pour un peu plus tard, avoir reçu en héritage un énorme capital immatériel que « significaba haber aprendido a leer y a escribir » (p. 25).

10L’auteur dépasse sans doute sa pensée lorsqu’il écrit que « ni los factores familiares, ni los vínculos de amistad, ni menos aún los de paisanaje fueron determinantes para que lograra alcanzar un enorme éxito como hombre de negocios » (p. 19), puisque la narration, très bien menée par ailleurs, prouve au contraire que les activités de Juan Prieto reposent étroitement sur sa terre d’origine et ses habitants. À Madrid, les personnages qui vont structurer son devenir sont des Biscayens, dont certains de sa famille : ils l’introduisent comme page dans une maison nobiliaire, et dans le monde des abastos, sur lequel il devait édifier sa fortune.

11Dans la capitale, Prieto reste aux côtés de Juan de Monasterio, Biscayen comme lui, pendant sept ans, de 1678 à 1685, lui sert de criado et vit dans la même maison. Monasterio avait à l’époque de nombreux contrats avec la municipalité de Madrid concernant l’approvisionnement en viandes, lard et bougies de suif. Et Prieto avoue lui-même que ces années d’apprentissage lui ont donné l’intelligence des services rendus par la suite dans les asientos o abastos publics. Même si en 1685, son patron s’établit à Bilbao, ils continuent à être en affaires avec lui et à appartenir à la même société marchande. Par ailleurs, deux caissiers de la maison de négoce de Prieto à Madrid sont d’origine basque, ce qui ne le mettait pas forcément à l’abri de certains déboires, puisque l’un d’eux est accusé de lui avoir volé un million de réaux. De même, les prête-noms, postes-clés pour la bonne marche des affaires, étaient aussi des carranzanos ou des bilbaínos. Les deux plus importants étaient même arrivés à Madrid grâce à Monasterio et s’étaient formés chez lui avec Prieto.

12Si le capital relationnel s’est en bonne part formé au contact de Monasterio, ainsi que l’apprentissage du type de négoce, le poids de la communauté et du lieu d’origine est donc déterminant. Avec un succès limité semble-t-il, Prieto intègre également ses deux frères dans ses affaires, lesquels, après avoir été occupés aux travaux agricoles dans la vallée de Carranza, participent finalement à une même compagnie avant qu’un procès ne les opposent.

  • 2 M. Lambert-Gorges, Basques et Navarrais dans l’ordre de Santiago (1580-1620), Paris, Éditions du C (...)

13L’habit de Saint-Jacques concédé à Prieto nous fait entrer dans un autre type de relation au territoire d’origine : celui de la tradition et des privilèges individuels et collectifs des Biscayens, ces habits étant une tradition chez les Basques2. Lors de l’enquête sur la famille Prieto, tous les témoins, sauf le seul chevalier de Saint-Jacques résidant dans la vallée de Carranza, nient le fait que faire du charbon soit un office mécanique et donc vil, puisque des 500 hidalgos de la vallée, 450 en font soit dans leurs propres bois, soit grâce aux communaux de la vallée. On touche ici aux prérogatives de la noblesse collective biscayenne, outre les avantages de type fiscaux et commerciaux de la seigneurie. L’article stratégique qu’est le charbon, associé au minerai de fer pour fabriquer armes et navires en Biscaye, indispensables à la guerre, intéresse le monarque au premier chef, et l’invite à confirmer les fors de la seigneurie et à dispenser à ses sujets biscayens un traitement de faveur.

14Que Prieto ait eu des amis basques et navarrais dans le conseil des ordres militaires (même si tous, à l’évidence, ne l’étaient pas) n’étonnera pas. Parmi les présents à l’investiture de Prieto en 1699, figure le Navarrais Esteban Lastiri, un homme d’affaires qui allait suivre la même trajectoire que lui, et passer également par le conseil des ordres. Ils devaient s’associer plus tard au sein d’une compagnie formée par les principaux hommes d’affaires de Madrid pour la provision de pain et orge des armées de Philippe V.

15La comparaison entre la frugalité de Prieto (il vit à Madrid pendant une bonne partie de sa vie dans une maison louée), sa discrétion, aux antipodes de l’ostentation, son faible penchant pour les œuvres d’art ou la lecture, et le train de vie du marquis de Campoflorido qui, au contraire, a investi dans une bibliothèque, dans l’achat de peintures et d’autres formes d’art, est éclairante. Rien chez Prieto qui ne rapportât des bénéfices quasi immédiats, sans immobiliser trop longtemps ses capitaux. Comme la plupart de ses compatriotes de la vallée de Carranza, il possédait sans doute une certaine forme de rationalisme paysan, reflet d’une société qui vivait du travail de la terre et de l’exploitation du bois. L’austérité, la frugalité même qui paraît présider à son quotidien renvoie à ce que les historiens du Pays basque, de la Biscaye en particulier, ont pu observer pour les riches marchands des siècles antérieurs.

16De même, le poids des liens du Cantabre Antonio López avec sa communauté d’origine doit être valorisé. La tradition migratoire des montañeses vers l’Andalousie est un fait de structure depuis la Reconquête, et elle se poursuit vers le Nouveau Monde sitôt l’Amérique découverte. Cette tradition de mobilité, également présente au Pays basque comme à Gênes, crée des conditions d’accès privilégié à la porte des Indes et, partant, à une plus forte propension à l’accumulation d’argent.

17Antonio López naît à Comillas en 1817, dans une famille pauvre, mais dont le degré de pauvreté est nuancé par l’auteur (p. 44), puisque sa sœur épouse le seul notaire du port. Indépendamment du niveau de richesse, ce qui crée l’opportunité pour Antonio de s’élever socialement est le grand nombre de familles montañesas basées à la fois en Cantabrie et à Cadix, et qui servent de point de cristallisation dans la patrie d’accueil. Rien d’étrange donc à ce qu’après la mort de son père et suite à une scolarité suivie aux environs de Comillas, López se forme dans la boutique d’un oncle, à Lebrija (Andalousie). Cette trajectoire ressemble à celle de nombreuses autres familles de Comillas et de jeunes de cette zone.

18C’est également un armateur de Comillas (de la famille Fernández de Castro) qui lui permet d’échapper à la justice et à cinq années de service militaire l’embarquant pour l’Amérique, famille au service de laquelle Antonio passe quatre années, au Mexique, entre 1834 et 1838. Antonio et les frères Fernández de Castro se connaissaient depuis leur plus jeune âge et à La Havane ils tissèrent des liens de confiance durables, jusqu’à la fin de leurs jours. Sans compter qu’Antonio (re)trouva à Cuba bien d’autres Cantabres et Basques. Dans ce nouveau cas de figure, on détecte donc l’influence de la communauté d’origine dans la mise en place de son réseau d’affaires.

19En 1841, à l’issue d’un séjour en Espagne pour voir sa mère et ses amis, il repart à Cuba après avoir acheté des marchandises françaises à Bordeaux, où il laisse un agent pour de futurs achats. S’opère en la matière la réactivation de circuits commerciaux existant depuis longtemps qui reliaient à travers des intérêts communs les ports de Cantabrie, du Pays basque péninsulaire et français, et ceux de Guyenne, autour de la pêche, de la chasse à la baleine, et de financements pour les mettre sur pied, autour du commerce du fer également, de la construction navale. Ici encore ce n’est pas tant la richesse de départ des acteurs qui compte que l’héritage immatériel reçu dans leur terre d’origine, à travers l'ancienneté des liens entre Comillas et les autres ports du golfe de Gascogne.

20Plus tard, avec la proclamation de la République, López devait décider d’émigrer de Barcelone à Toulouse. Et l’année suivante, après un voyage à travers l’Europe, ses deux fils, Claudio et Antonio, s’installèrent à Bordeaux pour y faire leurs armes, connaître le commerce du port atlantique et apprendre le français. On retrouve des Bordelais et d’autres Français à cette époque à Cuba, venus en bon nombre de Saint-Domingue (devenu par la suite Haïti) à partir de la révolte des esclaves de 1791, qui furent les grands promoteurs du café de l’île. Et des banques françaises devaient être sollicitées lorsqu’Antonio créa ses grands complexes bancaires. Héritage immatériel encore, lorsque Antonio vendait des marchandises venues de Bordeaux dans les différents ports de Cuba, comme ces colporteurs de la mer cantabres et basques qui cabotaient entre Méditerranée et Atlantique depuis le Moyen Âge. Car apprendre la mer et être pilote, commencer par les offices humbles et les négoces modestes, puis devenir armateur, était par excellence la voie du succès pour les ressortissants de ces provinces maritimes. Il paraît donc exagéré de fonder la réussite d’un homme sur des caractéristiques propres, en l’occurrence mémoire et activité « contando sólo con aquellas dos armas » (p. 47), qui semblent faire la part trop belle à l’individu. 

21Ce lieu d’origine prit une tonalité plus stratégique encore lorsqu’Antonio, son frère et certains de leurs associés transformèrent Comillas en une résidence d’été mise à la disposition du roi, le port servant alors de cadre au renforcement des liens entre leurs affaires et le gouvernement (plusieurs ministres y furent présents), d’accélérateur à leur carrière et à leur statut social.

  • 3  Pierre Bourdieu, Les structures sociales de l’économie, Paris, Éditions du Seuil, 2000, voir deuxi (...)

22À l’évidence, pour autant qu’elles participèrent de circulations globales par-delà mers et océans, les activités de ces trois hommes d’affaires ne purent s’affranchir de l’échelle locale et des particularités de leur territoire d’origine. Ce qui doit nous mettre en garde contre des enquêtes souvent menées « hors sol » où tout dépendrait des interactions. Les approches biographiques (mêmes celles menées à travers une approche réticulaire) ont tendance à négliger l’influence du cadre culturel, politique et institutionnel plus large dans lequel les pratiques économiques sont enchâssées3. Autant que du parcours d’une seule personne, ces trajectoires sont révélatrices du rôle majeur de certaines provinces ou régions dans l’économie et la politique espagnoles, du poids également de leurs particularités forales, plus largement de privilèges, et des relations tissées depuis l’enfance à l’intérieur de celles-ci.

23À l’évidence, les affaires amènent aussi ces personnages à avoir des liens en dehors de leur communauté, via des associations notamment, mais en fonction de leur importance stratégique ces liens se doublent de liens matrimoniaux. Si les mariages sont une autre façon (pas que cela bien entendu) de réunir des capitaux et de faire baisser l’incertitude, ils ne remplacent pas les liens communautaires. À la Havane, López entre au service d’un Catalan, à Guantanamo, il s’associe avec un riche asturien, dont il allait devenir le fondé de pouvoir et auquel il devait emprunter de l’argent. En 1847, Antonio fonde même une société avec son frère Claudio et l’Asturien, de 60 000 pesos de capital. Antonio part ensuite en Catalogne pour demander la main de la fille d’un entrepreneur catalan qui lui avait loué la boutique à Santiago de Cuba. Finalement, de retour à Cuba, l’associé asturien serait vite remplacé par le beau-père de López et un jeune beau-frère.

24Si ajouté à la dot de la femme d’Antonio (9 000 pesos), l’agrandissement du capital de la compagnie à travers les liens matrimoniaux ne fait guère de doute, la personne qui devait finalement rester à Cuba et y gérer la société était un cousin germain des frères López, originaire de Cantabrie, José Gayón. Un ingénieur basque fut lui aussi intégré à l’exploitation de la ligne régulière de bateaux à vapeur entre Guantanamo et Santiago de Cuba. La gestion des affaires de López était donc confiée à des hommes qu’il connaissait de longue date, dont la plupart provenaient de la côte basco-cantabrique et qu’il avait connus soit en Cantabrie soit à Cuba, ce malgré sa résidence à Barcelone.

25Son remariage et les liens politiques de ses enfants sont à rapprocher à la fois du champ des affaires et du prestige. En secondes noces, López épousa la fille des marquis de Gállegos de Huebra. Une de ses deux filles se maria avec un jeune entrepreneur catalan, fait déterminant pour l’incorporation définitive de López dans la plus haute et plus sélecte bourgeoisie barcelonaise, tandis que la seconde épousa le neveu d’un ami et associé cantabre de la firme Antonio López y Compañía, responsable de la consignation de sa compagnie de navigation, à Santander. Un des fils de López, Claudio, épousa María Gayón, dont l’oncle et témoin au mariage était un des plus proches collaborateurs et associés de López, et dont le père défunt avait été associé de López à Cuba. Cela montre la permanence et l’importance des liens communautaires dans le milieu du négoce, renforcé au besoin par des liens matrimoniaux, même si des unions étaient aussi scellées avec le milieu catalan, en bonne part pour augmenter le capital nécessaire à d’importants montages financiers et bancaires.

  • 4 Guillaume Garner (dir.), Die Ôkonomie des Privilegs, Westeuropa 16.-19. Jahrhundert. L’économie du (...)

26Capital social et capitaux ouvrent pour les trois entrepreneurs les portes des grandes affaires, où la place de l’État et des institutions municipales est centrale. L’impasse ne peut donc être faite sur l’étude d’une économie politique et, notamment, sur la prise en compte de la notion de privilège4. La lecture des trois ouvrages invite à débattre sur cette thématique, l’étude des asientos financiers, des approvisionnements de denrées ou de matériels de guerre, et de la privatisation d’entreprises anciennement affermées par l’État – qui ne sont pas forcément l’antithèse de l’économie de marché – devant aboutir à une compréhension précise de la façon dont les pouvoirs publics étaient partie intégrante d’un certain capitalisme. Le prisme adopté, celui des acteurs économiques, ne saurait suffire et rend presque obligatoire une observation de ces types de contrat à partir des agents gouvernementaux, qui en façonnent également la forme tout autant qu’ils agissent sur la puissance de l’État, la discipline et le contrôle des territoires, la concentration et la répartition des richesses.

27Le monde des approvisionnements de la ville de Madrid, dans lequel évolue Juan Prieto, n’est pas celui d’un marché impersonnel. Malgré le système des enchères et la concurrence pour remporter les grands contrats, les compagnies commerciales se prêtaient de l’argent entre elles, passaient des sous-contrats à travers pactes et négociations, ne serait-ce que pour préserver les bénéfices escomptés. Mutatis mutandis, il en était de même pour les asientos financiers signés avec l’État, où les titulaires du contrat faisaient appel à des prêteurs secondaires, parfois anciens concurrents, pour réunir le montant des sommes avancées à la monarchie.

28Malgré des revers, des pertes issues de conjonctures particulières, comme les banqueroutes sous Philippe III et Philippe IV, ou la guerre de Succession, et même si le négoce n’était pas sûr à 100 %, les hommes d’affaires les plus puissants tiraient leur épingle du jeu. Pour le Génois Ottavio Centurione, les asientos rapportaient ordinairement 18 % d’intérêts. Sur 11 contrats d’abastos signés par Prieto, quatre seulement furent négatifs, et dans l’ensemble ils supposèrent plus d’un million et demi de réaux de bénéfices nets. Quant à la banque fondée par López et ses associés pour subvenir aux dépenses de l’État, elle produisait des dividendes par action qui oscillaient entre 11,2 % et 22 %, par an (sur quatre ans), ce qui signifiait que sur cette période les actionnaires de la banque, présidée par López, purent récupérer 83 % de leur investissement initial, tout en gardant la propriété des titres souscrits lors de sa fondation, qu’ils pouvaient vendre en bourse.

29Bien entendu, ces grandes affaires aux juteux profits avaient été précédées ou étaient accompagnées d’entreprises plus courantes. Carmen Sanz évoque des Ligures particulièrement investis dans la compraventa de produits spéculatifs (laine, sucre, papier, soie et teintures), du xve au xviiie siècle, grâce à des avances d’argent sur la future production, façon de faire fort répandue qu’utilisaient les autres communautés marchandes, castillane, basque, ou encore celle des Français établis en Espagne. La bibliographie récente oriente aussi l’attention sur les monopoles et les asientos de produits stratégiques qui non seulement attiraient les marchands génois, mais dont les contrats empruntaient à la forme de ceux signés au Moyen Âge en Méditerranée orientale, à Chio pour l’exploitation des alunières, puis à Tolfa et Mazarrón, près de Murcie, par exemple. Ces contrats mettaient donc déjà les relations avec les monarques et les puissants (seigneurs, conseils municipaux, etc.) au centre des affaires génoises, et signalaient la circulation de modèles législatifs et de pratiques à travers la Méditerranée.

30En la matière, la nécessité de l’État castillan et des villes rencontrait celle des banquiers et grands commerçants : l’État était riche et étendu, et l’argent des Indes constituait un attrait non négligeable pour les hommes d’affaires, mais il devait aussi défendre et contrôler ses territoires, et maintenir des liens entre eux. En donnant des privilèges aux Génois et en polarisant leurs compétences, l’État et les villes développaient production et commerce. Et ils avaient tout intérêt à promouvoir leurs activités commerciales et financières, car les droits de douanes et donc le prix de leur affermage en bénéficiaient, même si ces grosses mobilisations de capitaux ne soutenaient pas le secteur productif.

31Les fonds qu’avançaient les banquiers devaient arriver avec une certaine régularité et là où on les attendait. La banque et le financement des asientos reposaient en bonne part sur les foires trimestrielles de change de Piacenza. Le remboursement en était effectué à travers des remises des Indes, des consignations sur les rentes de l’État (millones, cruzada, impuesto sobre la sal, juros, etc.) Des clauses du contrat pouvaient comprendre des exemptions fiscales et des avantages de diverse nature, comme les licencias de saca qui permettaient à l’argent américain d’aller vers Gênes à travers Barcelone et Valence principalement. Lors des suspensions de paiement, le roi et ses collaborateurs imposaient le choix des banquiers qui devaient quitter le système financier, de ceux qui pouvaient s’y maintenir en fonction d’un pouvoir de négociation supérieur à celui des autres brasseurs d’argent, ainsi que des nouveaux acteurs à y incorporer.

32Le pouvoir public était également omniprésent dans les activités du financier biscayen Juan Prieto. Il était titulaire de différents asientos d’approvisionnement et d’affermages, qu’ils combinaient avec une grande activité de prêteur (à des particuliers et à l’État). S’y ajoutait l’achat d’offices pouvant être vendus ou transmis à sa descendance, moyen d’accès privilégié à un nouveau type d’information qui faisait fructifier son capital privé. Les offices ciblés étaient toujours en rapport avec le maniement de l’argent. Leur prix était impressionnant : plus d’un million de réaux pour l’office de contador mayor du conseil des ordres militaires, poste tremplin pour que Prieto obtienne certains affermages. Au besoin, l’obtention d’un arrendamiento était assortie de l’avance au roi de grosses sommes au comptant, pour payer des dépenses de guerre.

33D’autres exemples montrent l’étroite corrélation entre les postes tenus dans l’administration et le développement de ses affaires. Ainsi, avant la signature de l’affermage des impôts anciens et modernes du chocolat, du cacao, de la vanille, des sucres, conserves et autres ingrédients, pour l’intervalle 1713-1718, Prieto avait acheté des milliers d’arrobes de cacao de Caracas et des îles, pour plus de 7 millions de réaux, quantités entreposées dans les ports de Cadix, Malaga, Puerto Santa María, Bayona et Saint-Sébastien.

34Plus qu’à la banque, il semble s’être intéressé à des supports financiers classiques : obligations, prêts et vales. L’auteur le reconnaît lui-même : « en prestar con intereses […] radicó buena parte del negocio bancario de Juan Prieto » (p. 238) ou encore « ‘ese banco’ mediante el cual prestaba dinero a particulares » (p. 215). Sauf erreur, le livre ne précise pas la fondation d’une banque, avec une liste d’associés, des mesures de garantie, et il n’est mentionné nulle part l’ouverture de comptes de tiers et de compensation entre comptes, comme le suppose une authentique activité bancaire. Ce qui est sûr, en revanche, est que Prieto prêtait de l’argent à des membres de l’aristocratie, dont l’endettement se confirma aux xviie-xviiie siècles. En affaires avec le duc de Béjar, il n’hésitait pas non plus à prêter de l’argent à des particuliers de toute origine sociale et de condition économique différente. Cette stratégie de prêts à tous les échelons de la hiérarchie sociale était aussi une tradition des hommes d’affaires basques depuis le xvie siècle au moins.

35De même, Prieto prêtait à l’État. En général, les juros ne rapportaient pas d’argent à cause de la capacité du roi à s’en reverser les intérêts (valimiento) lorsque les finances publiques étaient dans une détresse absolue mais, à travers son réseau de relations, Prieto était au courant des juros dont les intérêts allaient être payés, du moins avec une certaine régularité, et il avait acheté l’office d’escribano mayor de cartas de pago de juros y libranzas de rentas reales, qui lui garantissait la perception des intérêts de ces rentes.

36Si l’achat d’offices de la part des hommes d’affaires pouvait apparaître comme un outil permettant de faire baisser les risques commerciaux et d’accompagner le développement du négoce, les pouvoirs publics sollicitaient également les riches entrepreneurs à des fins propres. C’est autour de Cuba, de son exploitation économique (liée à l’esclavage), et de ses liens politiques en Espagne qui aboutirent à la création de banques, de compagnies de transport et d’assurance, que se greffèrent les principales activités de l’homme d’affaires Antonio López. Initialement, il s’impliqua dans le commerce légal et illégal d’esclaves, de connivence avec les fonctionnaires de l’île. Alors que la traite transatlantique avait été interdite dès 1820, l’esclavage perdura à Cuba jusqu’en 1886, ce qui servit à Antonio pour légaliser les esclaves venus d’Afrique.

37Chronophage, l’activité négrière poussa les deux frères à vendre les deux boutiques ouvertes à Santiago, et à devenir propriétaires d’un navire. Ils se mirent aussi en quête de propriétés rurales (huit au total), quatre fabriques de canne à sucre et quatre caféières, près de Santiago (dans les années 1850), dont une qu’ils achetèrent à un Bordelais. Antonio López prit aussi directement part à la création d’une entité financière, le Crédito Fomento y Seguros de Cuba, grosse société qui finirait par capoter à cause de la crise financière fin 1857.

38La même année, de l’autre côté de l’Atlantique, il multipliait aussi les activités. À Madrid, il constitua une compagnie de navigation qui deviendrait la plus importante d’Espagne, Antonio López y Compañía. Cette société était chargée de gérer deux maisons de commerce, l’une à Barcelone, l’autre à Alicante, pour faire des affaires de commission : six associés la composaient, quatre présents à Madrid qui se connaissaient depuis Cuba, les frères López et Satrústegui, ou leurs proches parents (Cantabres et Basques). C’est depuis Alicante qu’ils dirigèrent leur première ligne régulière de bateaux à vapeur, à destination de Marseille, avec des escales dans des ports intermédiaires.

39Mais la concurrence offrant les mêmes services sur d’autres trajets, López négocia avec la société de chemins de fer de Madrid à Alicante l’établissement d’un service combiné de trains et vapeurs qui connectaient Paris avec Madrid et le port alicantin. À partir de la mise en service de la ligne Madrid-Alicante en 1858, le port multimodal fut celui qui offrait les meilleurs services entre la capitale et la Méditerranée, différents en tout cas de ceux de ses concurrents. Un des Satrústegui se rendit à Londres pour l’achat de trois vapeurs actifs sur la ligne Alicante-Marseille.

40Pour faire de grands bénéfices, la première grande opportunité fut la guerre-éclair menée contre le Maroc qui eut besoin du concours des vapeurs marchands pour transporter troupes, munitions et vivres en Afrique du Nord. Cette participation permit à la firme d’engranger de gros bénéfices et d’emprunter le chemin du service de l’État, et en 1862, la firme remporta les enchères pour le transport du courrier de l’État espagnol aux Antilles (Cuba, Puerto Rico et Santo Domingo), pour cinq ans. Le gouvernement exigeait un total de huit vapeurs pour réaliser les 24 allers-retours par an entre les îles et la Péninsule ; la société en acheta neuf.

41Une délégation de la compagnie fut installée à Cadix. Son premier représentant fut la maison Abarzuza Hermanos, connue comme commerçants d’esclaves et qui avaient passé une bonne partie de leur vie d’adulte à La Havane. Cependant, López décida de créer une nouvelle société à Cadix et mit à sa tête son cousin Gayón, qui laissa les affaires de Santiago pour celles de Cadix.

42Les subventions de l’État pour le transport du courrier représentaient entre trois et cinq millions de pesetas par an, entre 1862 et 1878. Cela permettait d’affronter avec plus de sérénité les activités propres de la compagnie, à savoir le transport de passagers et de marchandises aux Antilles. Mais ce n’était pas la seule source de revenus que la compagnie recevait de l’État : s’y ajoutaient des exemptions et des privilèges divers par rapport aux autres compagnies (exemption de quarantaine en cas d’épidémie, utilisation de digues des flottes navales d’État, exemption des droits de pavillon et d’enregistrement).

43Courrier à part, on transportait des marchandises pour le compte de l’État, comme du tabac, de Cuba vers l’Espagne. Monnaies d’or et d’argent et métaux précieux non monnayés étaient aussi expédiés aux Antilles. Les premières remises eurent lieu en 1863, et en 1880 27 millions de pesetas en or furent envoyés aux Antilles. Mais la principale activité dérivée du contrat et qui générait d’importants bénéfices était le transport des troupes. La guerre de Santo Domingo (1863-1865) et la guerre des 10 ans de Cuba (1868-1878) firent s’élever considérablement le nombre de soldats envoyés aux Antilles. Des vapeurs étaient parfois réquisitionnés pour des voyages extraordinaires, ce qui rapportait beaucoup à la compagnie. Plus la nourriture des troupes à bord qui était un poste de bénéfices importants, ainsi que les déplacements de troupes de port en port. Ces négoces issus de la guerre avaient rapporté en leur temps de précieux bénéfices aux Génois, aux Centurione-Doria en particulier. L’obtention de ces contrats de transport de courrier et de troupes supposait un événement transcendantal dans la trajectoire de ces firmes et dans leur enrichissement. L’effet multiplicateur du transport amenait les acteurs à s’occuper d’une grande quantité d’activités, ainsi qu’à étendre leurs compétences et leurs horizons pour satisfaire aux exigences du gouvernement.

44En 1869, devant le mouvement révolutionnaire indépendantiste cubain, 128 hommes d’affaires réunis, dont López et plusieurs de ses parents et alliés, exigèrent de la diputación de Barcelone qu’elle entreprenne des démarches contre l’insurrection indépendantiste. Ensemble, politiques et hommes d’affaires se mirent d’accord pour organiser un corps expéditionnaire catalan à destination de l’île, dont ils couvriraient les dépenses, avec l’aval de Madrid. Le financement fut mixte et la diputación ouvrit une souscription qui rencontra un succès immédiat.

45Pour organiser et financer l’envoi des troupes sur l’île, López constitua un groupe de pression. En 1871, il créa le Círculo Hispano Ultramarino de Barcelona, dont le premier président fut le père du gendre de López. À Cuba, les consignataires de la firme Antonio López y Compañía soutenaient le parti espagnol. Tous défendaient l’institution de l’esclavage et s’opposaient aux réformes en termes de politique coloniale.

46Le transport de troupes se fit sur des navires de López et si le financement s’effectua avec l’aide d’importants hommes d’affaires ayant des intérêts sur l’île, la plupart indianos vivant à Barcelone, les institutions et l’argent public appuyèrent aussi cette initiative. À la fin de la République, en 1874, López et le Círculo se rapprochèrent encore davantage du pouvoir et, avec l’appui des ministres de guerre et d’outre-mer, et du capitaine-général de Cuba nommés après le rétablissement des Bourbons, certains protagonistes du Círculo siégèrent à la diputación provincial de Barcelona. Fort de ces appuis politiques et soutenus par les associés de López à Cuba qui y formaient le parti espagnol, les entrepreneurs entendaient approfondir la solution militaire en envoyant davantage de soldats. Les embarquements massifs de troupes pour Cuba concernèrent plus de 70 000 soldats entre 1875 et 1877, ce qui occasionna un déficit énorme pour le gouvernement.

47Cánovas sollicita alors López pour obtenir 75 millions de pesetas, soit plus de 10 % des rentrées ordinaires de l’État. Et ce montant était susceptible d’augmenter de 50 millions supplémentaires. La défense des intérêts privés était manifestement subventionnée par l’État et l’argent public servait à la création de nouvelles institutions et au renforcement de la puissance du groupe de pression organisé par López et ses associés.

48L’accord entre le ministère d’outre-mer et les prêteurs fut finalement signé en 1876, il montre à quel point le gouvernement avait les mains liées. Quatre éléments sont essentiels.

  1. le Banco Hispano Colonial prêtait à un type d’intérêt élevé, 12 %, très au-dessus des taux pratiqués entre particuliers et des intérêts de la dette publique dans ces années-là
  2. comme garantie : la perception du produit des douanes cubaines était exigée
  3. le patrimoine de l’État devait être fourni comme hypothèque au cas où les douanes antillaises ne couvrent pas l’emprunt
  4. les actions de la banque devaient être considérées comme des titres d’État, ce qui établissait une symbiose entre la banque et le gouvernement

49En 1877, le roi Alphonse XII concéda à López le titre de marquis de Comillas, en remerciement de son patriotisme, notamment pour les services de sa compagnie de transport.

50Les premiers 75 millions ne suffisant pas, le gouvernement dut emprunter 50 millions supplémentaires en deux fois. La banque décida de ne pas agrandir son capital mais d’obtenir des fonds de tiers pour faire face aux exigences de l’accord : émission d’obligations pour la première rallonge et signature de deux emprunts pour couvrir la seconde : un avec le marquis de Manzanedo, indiano d’origine cantabre, et l’autre avec la banque Paribas, entité financière qui avait déjà été fondatrice et actionnaire du Banco de Castilla. En 1880, lorsque se termina l’accord avec l’État, et tout en continuant à travailler avec le ministère d’Outre-mer, le Banco Hispano Colonial se convertit en une banque d’affaires qui faisait tout type d’opérations, avec refonte de ses statuts et augmentation du capital jusqu’à 150 millions (60 000 actions), le premier président de la nouvelle entité étant le marquis de Comillas.

51La décision du jeune roi Alphonse XII de passer l’été à Comillas, hébergé dans l’hôtel du marquis fut l’occasion pour López d’exploiter cette vitrine publique et accroître son influence et sa popularité. Le parc aux trois palais fut évoqué par la presse : celui de López, celui de son frère Claudio et celui de Patricio Satrústegui. Et c’est durant ce séjour que le ministre d’Outremer fit signer au roi le transfert du service des vapeurs courriers à la société de navigation transatlantique fondée quelques mois auparavant, qui pouvait, outre l’exploitation de la ligne entre l’Espagne et la Caraïbe, investir dans d’autres négoces. L’arrivée à Comillas du président du conseil des ministres, des responsables de guerre et de la marine permit la tenue d’un mini-conseil destiné à échanger des points de vue sur la politique, mais aussi sur les nominations à de hautes charges de l’administration coloniale, notamment à Cuba, ainsi qu’à signer une série de décrets. López y reçut la grandesse, on l’a dit, mais, tandis que le roi projetait un nouveau séjour à Comillas en 1882, la Compañía General de los Tabacos de Filipinas, première multinationale espagnole, était créée, ce qui équivalait à la privatisation de ce qui avait appartenu à la hacienda colonial.

52Indépendamment de la richesse intrinsèque des trois ouvrages, le luxe de détails qu’ils présentent est de nature à expliquer à la fois la relative brièveté de la carrière des protagonistes et le caractère extraordinaire de la richesse accumulée – révélateurs non pas d’une anomalie du système financier, mais d’une configuration particulière où les pouvoirs publics et leurs agents jouent à plein. Pour mieux comprendre la corrélation entre le développement des grandes affaires et celui des États, la prise en compte de la culture des acteurs économiques et des agents gouvernementaux, ainsi que de l’histoire socio-juridique des territoires et de leur population, semble fondamentale. Les privilèges reçus des pouvoirs publics et la composante plurielle des services rendus (militaires et commerciaux-financiers) sont la pierre angulaire de ces relations, privilèges reçus et services rendus donnant aux grands entrepreneurs des avantages comparatifs par rapport aux autres acteurs économiques, et une importante marge de manœuvre vis-à-vis des gouvernements qui se trouvent liés à eux par de nombreux liens d'interdépendance. L’étude des groupes de pression à fort pouvoir de négociation, à la jonction d’intérêts commerciaux et militaires, et de dynamiques locales, « nationales » et globales, conduit de fait à l’actualité la plus récente.

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Notes

1 L’économie politique de la guerre. Giovanni Andrea Doria, la république de Gênes et la monarchie hispanique (1560-1606), thèse de doctorat, université du Littoral, 2017. Au sujet du système des galères, voir aussi – outre sa thèse de doctorat – les travaux de Benoît Maréchaux, notamment « Business organisation in the Mediterranean Sea: Genoese galley entrepreneurs in the service of the Spanish Empire (late sixteenth and early seventeenth centuries), Business History, 2020. https://doi.org/10.1080/00076791.2020.1798933 ; « Los asentistas de galeras genoveses y la articulación naval de un imperio policéntrico (siglos xvi-xvii), Hispania, 2020, pp. 47-77.

2 M. Lambert-Gorges, Basques et Navarrais dans l’ordre de Santiago (1580-1620), Paris, Éditions du CNRS, 1985. Au sujet des prérogatives et immunités biscayennes, on peut consulter J.-P. Priotti, « La economía política de los puertos de la costa vasco-cantábrica en el siglo xvi », dans Gonzalo Duo (éd.), Cultura marítima del Cantábrico, Bilbao, Museo de Plasentia de Butrón, 2021, pp. 18-31.

3  Pierre Bourdieu, Les structures sociales de l’économie, Paris, Éditions du Seuil, 2000, voir deuxième partie « Principes d’une anthropologie économique ». Il critique ainsi l’interactionnisme de Mark Granovetter, Le marché autrement. Les réseaux dans l’économie, Paris, Desclée de Brouwer, 2000.

4 Guillaume Garner (dir.), Die Ôkonomie des Privilegs, Westeuropa 16.-19. Jahrhundert. L’économie du privilège, Europe occidentale xvie-xixe siècles, Francfort/Main, Klostermann, 2016.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Jean-Philippe Priotti, « Carmen Sanz Ayán, Un banquero en el Siglo de Oro. Octavio Centurión, el financiero de los Austrias, Madrid, La Esfera de los libros, 2015, 333 p.; Francisco Andújar Castillo, El Atila de Madrid. La forja de un banquero en la crisis de la monarquía (1685-1715), Madrid, Marcial Pons Historia, 2021, 334 p.; Martín Rodrigo y Alharilla, Un hombre, mil negocios. La controvertida historia de Antonio López, marqués de Comillas, Barcelona, Ariel, 2021, 424 p. »Mélanges de la Casa de Velázquez [En ligne], 52-1 | 2022, mis en ligne le 25 avril 2022, consulté le 28 mars 2024. URL : http://journals.openedition.org/mcv/16793 ; DOI : https://doi.org/10.4000/mcv.16793

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Auteur

Jean-Philippe Priotti

Université du Littoral-Côte d’Opale

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.

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