• 1 Pour une présentation plus détaillée de la technologie et de la complexité des usages, voir en part (...)
• 2 Ce qui n’est pas le cas de l’Espagne voisine, par exemple, où, pour la même époque, voire à des épo (...)

1Partager l’eau, du temps des majorats, ne concernait pas vraiment les grandes familles de propriétaires. Il suffisait d’exploiter les sources et rigoles qui sourdaient et couraient sur votre domaine pour la distribuer librement et sans limitation de quantité sur vos parcelles. Parfois, ces domaines qui se composaient de terres sèches et de terres irriguées plus ou moins naturellement, pour se trouver près des rus et des rivières, des sources, ou encore des prairies humides (lameiros), ne nécessitaient pas non plus de grands aménagements hydrauliques. Les pluies abondantes suffisaient à la culture du millet de plaines et de coteaux, et les terres arrosées de montagne à celle du lin et à l’entretien des pâturages. Il faut dire que le cadre géographique choisi ici se prêtait assez bien à ce type d’exploitation séculaire et peu restrictive au regard de l’eau : la région qui épouse les formes d’un vaste amphithéâtre orienté vers l’océan Atlantique reçoit plus 3 000 mm de pluies par an, constituant de fait la contrée la plus arrosée du Portugal ; nous nous trouvons plus précisément à l’extrême nord-ouest du Portugal, dans le canton de Melgaço qui, par le Rio Minho, fait frontière avec la Galice en Espagne. L’eau de surface qui s’écoule par gravité y est abondante et régulière, certes moindre en quantité au plus fort de l’été mais constitutive du lieu et notamment de son paysage luxuriant et de son identité sociale. Partager l’eau, en revanche, s’appliquait déjà aux familles plus modestes qui, avec l’introduction du maïs américain vers la fin du xviiesiècle dans cet espace, se sont lancées dans une irrigation toujours plus intensive des terrasses de polyculture vivrière. Mines d’eau, bassins réservoirs et rigoles d’amenée sont autant d’infrastructures qui se multiplient alors et reposent sur des organisations coutumières le plus souvent assez complexes1. Pour autant, peu d’informations écrites nous permettent d’échafauder des résultats quantitatifs, car ici l’eau ne s’écrit pas. Au point où l’on dit dans la vallée que « l’eau et la terre sont célibataires », ce qui signifie d’une part que les droits sur la terre sont distincts des droits sur l’eau, et d’autre part que cette curiosité a pour effet dans les cadastres ou les registres notariés de ne jamais laisser apparaître les droits d’eau2. Comme si l’eau venait « en plus » et n’était jamais officiellement recensée, comme si cette abondance était aussi une tâche qu’il fallait savoir comprendre et gérer pour soi, en courant souvent le risque d’avoir à s’expliquer avec les autres. Cette modalité législative, aujourd’hui encore, laisse la porte ouverte à de nombreux conflits d’appropriation, le plus souvent par usucapion, déclenchés par les plus renseignés aux dépens des moins bien représentés physiquement et socialement. Dès lors, sans archives, s’intéresser à la transmission des droits d’eau dans cet espace réclamait d’utiliser d’autres méthodes et de recourir à d’autres moyens.

• 3 Pour reprendre le concept heuristique étayé par Monod-Becquelin, 1981. Les données sur la famille, (...)
• 4 Héritière d’autant plus fortuite, dit l’histoire, que cette « petite fille trouvée sur la route de (...)

2L’abolition des majorats en 1864 au Portugal a conduit à une réorganisation des patrimoines et des logiques de distribution de l’eau. Cet article en propose une lecture serrée à partir d’un cas précis, celui de la famille Castro de Pombal, dont la maison noble et le domaine attenant se trouvaient sur la paroisse de Remoães. Il s’agit d’une paroisse composée aujourd’hui de cent cinquante habitants. Ce détail peut sembler superflu pour une étude sur la transmission des droits d’eau à la fin du xixe siècle. Pourtant, c’est à partir d’une recherche menée directement dans ce village, il y a une douzaine d’années, que l’histoire de la passation des droits d’eau de génération en génération s’est imposée et a pu être reconstituée. Sur le terrain, toutes les familles d’ayants droit, aujourd’hui sous le régime obligatoire de partage égalitaire des biens, ont été visitées, et avec elles des généalogies de parcelles reconstituées. Plus qu’à la famille, c’est aux terres et aux terres irriguées en particulier que je portai mon attention, en focalisant mes questions sur la façon dont les parcelles étaient arrivées entre les mains de mes interlocuteurs. Achat, prêt, transmission, les cas de figure étaient assez peu variés mais les récurrences nombreuses et déjà parlantes. Par un traitement systématique et quantitatif, certes à l’échelle d’un seul village mais plus tard éprouvé et confirmé dans d’autres paroisses de la vallée, l’analyse statistique est ensuite devenue possible. Par ailleurs, ces généalogies de parcelles se sont révélées être de merveilleux « embrayeurs narratifs3 », qui ouvraient immanquablement sur les histoires de familles, les conflits entre germains et collatéraux, les héritages contestés, les rancœurs alimentées et transmises de génération en génération : une réalité bien connue dans la transmission et le partage des biens, parfois poussée à son paroxysme avec l’exclusion de certains enfants à l’héritage. Ces entretiens au village me renvoyaient, tous et systématiquement, à la maison noble de Pombal, ancien majorat perpétué de main ferme pendant plus de huit générations. L’avant-dernier des Pombal, en 1834, avait encore eu le temps de transmettre l’intégralité de ses biens à son fils aîné, selon la règle du majorat, qui les avait lui-même destinés à son enfant unique, une fillette appelée Maria do Carmo. Cette Maria do Carmo, héritière fortuite de l’ensemble des biens d’un majorat construit et enrichi au fil des générations, toujours héritière unique à l’âge de 31 ans quand décède son père en 1902, était encore bien présente dans la mémoire de mes interlocuteurs4. Deux modes de dévolution des biens s’étaient articulés autour d’elle : le système préciputaire utilisé par les familles nobles du temps des majorats, par ses aïeux ; et le système égalitaire des biens qu’elle viendra à appliquer elle, du vivant de ses enfants, et qui se perpétuera désormais avec sa descendance. Personnage charnière d’une histoire de transmission des biens, d’un héritier unique à des héritiers multiples, elle se place aussi à la génération où ont pu être greffées des données recueillies directement sur le terrain, de façon ethnographique, sur des données compilées par un historien local, à partir de documents d’archives. L’ouvrage en deux volumes de l’historien Augusto Cesar Esteves (1989), qui porte sur la filiation des grandes familles du canton de Melgaço et raconte des histoires de relations plus ou moins houleuses entre apparentés à l’occasion des mariages, s’est avéré particulièrement précieux. Il m’a permis de réorganiser les informations sous la forme d’une grande généalogie qui, augmentée de mes propres données sur les familles actuelles, se déploie désormais sur quatorze générations, de 1674 à 1993. C’est à partir de cette généalogie qu’une réflexion sur la transmission et le partage est menée ici.

• 5 Azevedo, 1980, p. 938.

3Au Portugal, o morgado signifie tout à la fois « l’ensemble des biens inaliénables attaché à la possession d’un titre de noblesse […] transmis, avec le titre, au fils aîné d’une famille », et « l’aîné d’une grande maison en possession d’un majorat5 ». Un même terme désigne donc une propriété et son propriétaire mais, par commodité, on utilise le terme de morgado pour désigner le propriétaire et celui de morgadio pour désigner le domaine. L’institution officielle des majorats, un système préciputaire des biens qui assure idéalement à l’aîné des garçons l’héritage de l’intégralité des biens d’un domaine, date au Portugal du xvie siècle (1514). Néanmoins, cette forme particulière de dévolution des biens est observée dès le xiiie siècle dans la plupart des familles nobles du pays. Elle n’est pas spécifique au Portugal ; dans la plupart des pays d’Europe occidentale :

• 6 Augustins, 1989, p. 149.

La succession unique s’est d’abord et pendant très longtemps généralisée exclusivement dans la noblesse, on la concevait, en effet et à juste titre, comme le moyen d’assurer la pérennité des places fortes6.

• 7 Dedieu, 2002, p. 112.

Sa possession [du majorat], possession personnelle ou dans la famille proche, était indispensable pour s’estimer noble, pour être considéré comme noble. L’aspect symbolique […] est ici capital7.

• 8 Serrão, 1992, p. 345.
• 9 Ibid.

4L’institution des majorats au Portugal a consisté, dans son essence et historiquement, en une forme institutionnelle et juridique destinée à défendre la base économique territoriale de la noblesse. Les majorats, forme de défense institutionnelle de la propriété seigneuriale, préservaient la structure feudo-seigneuriale de l’agriculture en favorisant la concentration des biens entre les mains d’une seule personne et en empêchant la mobilité de la propriété foncière ; leur institution était donc principalement économique, elle était un moyen de préserver au mieux les richesses familiales et nationales8. Les domaines constitués en majorats étaient inaliénables, indivisibles et non susceptibles de partage à la mort du titulaire. Ils se transmettaient de génération en génération, respectant les conditions établies par le fondateur, et revenaient idéalement au premier descendant mâle du couple. Mais, quand manquait un enfant de sexe masculin, le majorat pouvait être perpétué par la lignée féminine, le temps qu’un autre descendant mâle soit disponible. L’héritier prenait possession du majorat dès ses dix-huit ans, ce qui évitait le morcellement des domaines seigneuriaux mais ôtait aussi l’usage de l’ensemble de ces biens du pouvoir économique de la famille. Au cours du xixe siècle, avec la montée progressive du capitalisme, les majorats deviennent un frein au développement économique national car ils bloquent les capitaux et empêchent que l’argent ne circule et ne fructifie9. Ils sont abolis en 1863. La règle de partage égalitaire des biens est instaurée en 1867 ; elle réorganise la transmission ainsi que la place des germains dans la famille.

• 10 Ecclésiastiques et femmes ne sont institueurs que dans certaines conditions. Pour de plus amples dé (...)

5L’institution d’un majorat repose sur un certain nombre de conditions et de modalités. Le majorat doit tout d’abord être créé par un « institueur » (instituidor) et ensuite transmis. L’institueur définit les conditions de la transmission des biens rassemblés en majorat ; il est une personne qui détient suffisamment de patrimoine : un ecclésiastique, un chevalier du roi, un père de famille ou encore une femme héritière10 car, pour reprendre les termes de Villanova, « la faculté d’instituer était la faculté de disposer ». L’institueur n’est pas un morgado, puisque le morgado est l’héritier du majorat institué. Pour créer un majorat :

• 11 Villanova, 1792.

Il faut faire en sorte qu’hérite toujours le fils aîné, laïque, baron et de mariage légitime […] il faut progresser ainsi petit à petit, en ligne directe et par droit de majorat […] les morgados d’une même lignée doivent toujours porter les mêmes blason et nom que l’institueur, comme garder son mode de pensée […] les biens du morgado ne peuvent être vendus, ni même être pris par les créanciers11.

• 12 Esteves, 1989.

1. — le majorat devra être transmis par le morgado à la veille de sa mort, au fils ou à la fille de son choix, mais si ce dernier est surpris par sa propre fin et ne peut désigner son successeur, le majorat reviendra automatiquement à son fils ou, à défaut, à sa fille aîné(e) ;
2. — le successeur devra impérativement porter le nom de Sousa e Castro e Aráujo ;
3. — il devra également faire chanter une messe tous les ans, le jour de la São Gregório (du nom de la chapelle où le majorat a été institué) pour rappeler cette institution, la messe chantée devra être suivie de deux autres messes priées et complétée dans l’année par d’autres messes encore ;
4. — tant que les enfants ne sont pas instruits en religion, tant qu’ils séjournent dans la maison du dit successeur, celui-ci doit les aider avec leurs légitimes jusqu’à complète satisfaction ;
5. — enfin, les successeurs des dits institueurs doivent compléter le capital placé dans ce majorat à l’aide de leur propre terça, jusqu’à ce que la somme de 2 000 cruzados soit atteinte12.

• 13 À la génération G+8, le majorat de Pombal passe par le seul enfant du morgado, bien que fille et bi (...)

9Comme le schéma généalogique le souligne clairement (fig. 2, p. 114), les principes de transmission de ce majorat de la Casa e Quinta de Pombal seront respectés au fil des générations, le majorat revenant le plus souvent à l’aîné des garçons (aux générations G+9 ; G+6 ; G+5), mais passant régulièrement par des femmes et des enfants illégitimes (G+8 ; G+7 ; et hors majorat G+313). La même logique s’applique au majorat de la Sé qui l’accompagne, venu enrichir le morgado à la génération G+9 et provenant en ligne maternelle d’un autre institueur (G+13) : ici aussi le majorat passera par une femme (G+10) avant de revenir à un frère qui le transmettra au fils de cette même sœur (son neveu G+9), premier morgado de Pombal. Ce type de « bricolage successoral » est bien connu des historiens. Il admet dans la transmission les femmes et les enfants illégitimes, « la reconnaissance des bâtards [étant] une pratique courante » ; et il compte sur une « famille au service du majorat » où les puînés s’engageant dans les ordres ne se marient pas, réservant leurs légitimes au morgado, ou bien deviennent militaires et épousent idéalement les héritières d’autres majorats. Pourtant,

• 14 Dedieu, 2002, pp. 118,123,127 et 131.

[Malgré un] majorat […] fait pour assurer la régularité des successions, la perpétuation des familles […], le simple jeu des contradictions qu’enferme son principe conduit au résultat inverse : complexité, imprévisibilité14.

• 15 Droit, 2004, p. 22
• 16 Dedieu, 2002, p. 123
• 17 Wateau, 2000, p. 143. Mais avait-on seulement le moyen de refuser à l’époque ?
• 18 Pour reprendre les distinctions de Droit, 2004, pp. 22-23.

10Lors de la transmission du majorat, tout revient à la même personne, de façon exclusive. Il n’est guère question de partage mais plutôt de concentration, de priorité, de préférence et, par là même, d’idée de viabilité, d’optimisation, de perpétuation et de prestige. Pour autant, le majorat ne se constitue qu’à partir d’un tiers des biens de ses fondateurs. Son héritier se doit ensuite de préserver intacts les biens inaliénables qui forment le majorat ; d’entretenir la maison et les terres dont il a hérité et d’assurer la subsistance de son épouse et de sa descendance, voire parfois celle des germains célibataires résidant sous son toit. Il doit prévoir de reverser la legítima due par la loi à ses germains encore mineurs, et faire des dépenses ostentatoires comme l’attend son entourage de nobles et de paysans. S’il le peut, il lui est aussi fortement conseillé d’enrichir le patrimoine constitué en majorat. La redistribution est attachée à sa charge d’héritier. C’est sa part de contraintes dans le partage qui a joué en sa faveur. Et il ne peut déroger à ses obligations. Dans ce type de division, où ses frères et sœurs ont reçu mais où lui est nettement le plus avantagé, « l’héritier a obtenu la plus grosse part du gâteau » pour reprendre l’expression de Roger-Pol Droit15. Le partage est ici concurrentiel. Cependant, pour que l’institution de majorat ait pu fonctionner, une certaine complicité ou, pour le moins, une tolérance ou une entente préalable impliquant le partage de mêmes valeurs ou d’une même idée a dû être accepté par l’ensemble de la parentèle. La famille est peut-être plus « au service du majorat16 », en effet, qu’elle ne se « sacrifie pour lui17 ». C’est une question de point de vue sans doute historico-centrée, selon que l’on envisage préférentiellement le « partage-division » ou le « partage-réunion18 ». Dans ce second cas de figure, le partage additionne au lieu de soustraire.

• 19 À titre indicatif, voir Pingaud, 1986 et Bromberger, 1985.

11Sans doute est-il embarrassant, au moins de prime abord, que le partage puisse à la fois séparer et réunir, diviser et assembler, désunir et souder. Pourtant, c’est précisément ce que fait l’eau, bien que se situant très nettement et a priori dans la catégorie de la division. La gestion de l’eau se trouve à cette jonction : entre le conflit et l’obligation de consensus. Entre la séparation, qui se traduit par l’éloignement physique pour aller irriguer son champ, et la réunion, quand l’heure de nettoyer les rigoles a sonné ou que les travaux collectifs obligent à se rassembler. Entre le « désunir » violent, manifeste dans les guerres de l’eau, et le « souder » construit, visible dans la concertation par exemple ou les gestions transfrontalières par bassin versant. Quelques titres évocateurs de travaux d’anthropologues avaient déjà soulevé cette ambivalence19.

• 20 Pérez Picazo, 1990, cité par Dedieu, 2002, p. 112.
• 21 Ma recherche m’a conduite dans les archives des moines cisterciens de Fiães, qui occupaient une par (...)

12De revenir à l’eau invite maintenant à l’observation concrète de la distribution des droits d’eau parmi les descendants de Maria do Carmo. Du temps de ses ascendants, eau, terre, maison, autres biens, prestige, tout se trouvait dans le même sac, sans distinction, et surtout sans écrit officiel permettant de distinguer l’eau de la terre. À l’instar des calculs réalisés par Maria Teresa Pérez Picazo pour la région de Murcie, il serait sans doute possible d’imaginer qu’à Melgaço aussi, dans un rapport de proportion qui semble raisonnable mais qui n’est malheureusement que spéculatif ici, « près de 60 % des terres utiles et une proportion équivalente de l’eau d’irrigation appartenaient à des majorats20 ». Mais nous manquons cruellement d’écrits officiels. Sont-ils encore à trouver ? Peut-être21. Des écrits officieux, en revanche, tous postérieurs à 1890, sont parfois disponibles. Il s’agit de papiers de famille appelés rois où ont été notés, de façon mnémotechnique, les jours et les quantités d’eau de la maisonnée. Quand la famille est importante et possède beaucoup de terres, il peut s’agir d’un petit livre ; le plus souvent, il s’agit d’un simple aide-mémoire, de quelques bouts de papiers où l’eau seule est indiquée. Combinés à la mémoire et à la pratique des irrigants, ces documents ont été fort utiles pour considérer les formes de partage après l’abolition des majorats.

• 22 La moyenne hebdomadaire d’eau des autres ayants droit est alors de 4 h 36 (moyenne établie à partir (...)
• 23 Les lettres à la suite des prénoms sont des repères pour lire les graphiques ; les prénoms, par dis (...)
• 24 Ce patrimoine, néanmoins, a déjà pu être en partie dilapidé entre G+5 et G+2.

13Le cas de notre famille de Pombal, dès l’introduction du partage égalitaire des biens, est exemplaire. Maria do Carmo, qui avait hérité de l’intégralité des biens de son père en 1902, reçut dès son mariage tous les droits d’eau de Pombal. Les Remoãenses se souviennent de cette femme très riche qui jouissait de dix-huit heures et demie d’eau par semaine, soit quatre fois plus que la quantité moyenne des autres ayants droit de l’époque22. Elle épousa Anibal (A)23, le fils d’un paysan modeste et d’une domestique de Remoães du lieu-dit Cima de Vila, et aura de lui neuf enfants (G+2) : António (a) en 1897, Madalena (b) en 1899, Rosa (c) en 1901, Mário (d) en 1902, Damiana (e) en 1905, Júlio (f) en 1910, Eleonor (g) en 1915, puis Estefânia (h) et José Maria (i). Anibal (A) finira sa vie au Brésil. Quand l’inventaire du partage des biens est fait, un des enfants, José Maria (i), est déjà décédé ; les autres reçoivent alors un huitième du patrimoine qui est resté indivis24 depuis le temps des majorats.

• 25 Il s’agit de la compagnie Vidago, Melgaço & Pedras Salgadas qui donnera naissance à l’exploitation (...)

14António (a) hérite de la salle à manger luxueuse de la Quinta de Pombal (O Salão Nobre) mais ne peut en payer les frais de transmission. C’est alors la Compagnie des Eaux25 qu’avait créée le frère de son grand-père maternel qui se charge de payer ces frais et l’aide ainsi à récupérer son bien ; en contrepartie, celle-ci récupère un champ doté de l’eau d’un puits, leCampo da Nogueira.

• 26 Plus d’une cinquantaine de généalogies systématiques qui ont été reconstituées sur les paroisses de (...)
• 27 Traduction littérale du fameux mulher d’armas.

25De l’analyse d’autres généalogies de familles et de parcelles, réalisées sur l’ensemble des bénéficiaires d’eau de la paroisse et à des fins comparatives auprès d’ayants droit d’autres communes26, la tendance à voir les femmes apparaître sur les diagrammes comme les héritières privilégiées de l’eau est confirmée. Sur le terrain ce sont elles les véritables actrices de l’exploitation agricole et de la maison, celles qui s’acquittent ouvertement des décisions et constituent des interlocutrices de poids dans les échanges et les transactions professionnels. L’irrigation est une tâche qui leur incombe. Dans le Minho, la désignation de « femmes d’armes27 » leur sied d’ailleurs merveilleusement. Sur le papier, ce sont leurs époux les propriétaires légaux des terres et de l’eau, lesquels, souvent absents pour cause d’émigration économique ou politique, ne savent pas grand-chose — il faut bien le reconnaître — des pratiques de l’irrigation. Les femmes sont devenues les propriétaires des terres les plus valorisées, les terres irriguées, qui se transmettent préférentiellement de mère à fille. Ces terres irriguées, le plus souvent attenantes à la maison, « ne se vendent jamais », n’a-t-on cessé de me répéter : elles constituent le patrimoine minimal de reproduction de la famille et de l’exploitation agricole ; elles sont directement associées au prestige de la famille.

• 28 Dans les rares cas où la résidence n’est pas matrilocale, elle est en effet néolocale (nouvelle pou (...)
• 29 Voir Wateau, 2002.

27Autre récurrence enfin : la résidence est devenue matrilocale, dans la majorité des cas : les époux viennent en effet résider dans la maison de leurs conjointes, préférentiellement. À titre d’exemple, sur les cinq femmes de la généalogie de la famille Pombal, en G+2, quatre d’entre elles vivent toujours à Remoães dans leur paroisse natale : trois se sont mariées, et la quatrième est célibataire avec un enfant. Leurs trois frères, mariés, vivent tous dans une autre paroisse que la leur, chez leur épouse ou bien alors dans une résidence néolocale28. De nombreux autres exemples confirment cette tendance29.

• 30 Segalen, 1981, p. 125.

30Dans le mariage, l’idée n’est pas tant de faire une union assortie que « d’harmoniser des états30 ». Il s’agit de conjuguer des prestiges et d’accroître des gains tant économiques que symboliques, quitte à amplifier les disparités entre les familles et les individus. À Melgaço le « bon mariage » est celui qui allie et unit une « femme à eau » — une propriétaire de terres irriguées qui réside dans sa paroisse natale et a hérité de la maison familiale — à un homme de famille respectable et d’honorabilité reconnue, originaire d’une paroisse voisine, qui s’est fait des alliés et possède quelques terres sèches héritées. C’est le type de mariage préféré et le plus réalisé à Remoães, qui implique une résidence matrilocale ou uxorilocale et présente le plus d’avantages économiques et symboliques. Pour les femmes qui héritent de la maison et des terres irriguées attenantes, appelées eido, l’importation d’un homme doté de terres sèches — et, si possible, porteur de la renommée que sa famille a entretenue dans une autre paroisse — conjugue les avantages et annihile les inconvénients : la maison est perpétuée et sa subsistance ainsi que sa notoriété assurées par la possession de terres irriguées et l’apport de terres sèches vendables. Pour les hommes, se marier à l’extérieur de leur paroisse d’origine permet, de façon idéale, de laisser à une sœur la maison des parents, de colporter leur réputation hors de la paroisse natale et d’élargir le champ des relations sociales, domaine où l’homme règne en maître. Bien se marier pour une femme c’est donc trouver un époux qui assoit sa propre importance à elle dans la paroisse où elle est née, et c’est avoir la possibilité de perpétuer et de transmettre à ses enfants (à ses filles en particulier) un savoir-faire agricole ancestral et valorisé. L’irrigation est une activité symbolique très connotée : elle contribue à réaffirmer l’ancrage ancestral des familles en un lieu et à pérenniser leur histoire. Bien se marier pour un homme c’est réussir à conjuguer une respectabilité aux biens valorisés par le groupe, soit les terres irriguées apportées au mariage par son épouse, et c’est aussi perpétuer l’exploitation agricole et domestique de façon à la maintenir viable et transmissible. Son principal souci est alors de chercher la « femme à eau » et l’épouser.