Moyen Âge africain
Texte intégral
- 1 Voir à ce sujet J.-P. Chrétien, F.-X. Fauvelle, B. Hirsch, « Éditorial », Afrique et Histoire, 2 ( (...)
- 2 Par exemple, F. Verellen, Du Guangting (850-933). Taoïste de cour à la fin de la Chine médiévale, (...)
1Dans les débats sur l’histoire de l’Afrique, la question des temporalités revient régulièrement. Peut-on, ou non, reprendre les découpages adoptés pour l’Occident et parler d’une Afrique antique et médiévale avant le xvie siècle ? N’est-ce pas un combat d’arrière-garde que d’affirmer qu’il y eut un « Moyen Âge » africain, à l’heure où le bienfondé de ces périodisations par trop contraignantes et figées est interrogé1 ? Le découpage du temps est d’abord un repère. Quand on parle d’Afrique médiévale, chacun entend une période qui couvre les viie-xve siècles. Cette convention permet le dialogue et s’adresse avant tout à celles et ceux qui s’intéressent à l’histoire et qui pourraient ainsi voguer vers de nouveaux horizons. De la même manière, des historiens de la Chine pourront évoquer la période médiévale en référence à la dynastie Tang (618-907) et aux Cinq dynasties (907-960) pour se faire comprendre d’un lectorat non spécialiste2.
2Mais ce n’est pas seulement par facilité ou convention que de nombreux historiens travaillant sur l’Afrique, l’auteur de ces lignes y compris, emploient la référence au Moyen Âge. Tout d’abord il n’y pas de caractère dépréciatif dans l’usage de cette notion comme cela pouvait être le cas quand les auteurs de la Renaissance regardaient le passé proche avec mépris en regrettant un âge d’or. Elle n’implique pas non plus de soumission à une vision eurocentrée de l’histoire. Si la borne chronologique du xve siècle correspond à l’ère des navigations qui bouleverse les pouvoirs côtiers africains et impacte durablement une grande partie des sociétés et des entités politiques de l’hinterland, le viie siècle correspond à l’arrivée de l’islam. Ce n’est donc pas la chute de l’empire romain qui détermine ici un changement de période, mais un événement extérieur à l’Occident, a fortiori pour la partie de l’Afrique qui voit naître des royaumes courtiers, impliqués dans le commerce à longue distance que maîtrisent désormais les marchands arabo-musulmans en Méditerranée, mer Rouge et océan Indien.
- 3 F.-X. Fauvelle, Le Rhinocéros d’or. Histoires du Moyen Âge africain, Paris, 2013 ; Id., The Golden (...)
- 4 Id., Le Rhinocéros d’or…, p. 21 ; Id., The Golden Rhinoceros…, p. 11.
- 5 Id., Histoire de l’Afrique du Sud, Paris, 2006.
- 6 F.-X. Fauvelle, B. Hirsch éd., Espaces musulmans de la Corne de l’Afrique au Moyen Âge. Études d’a (...)
- 7 Il dirige depuis 2011, avec L. Erbati, la mission archéologique à Sijilmasa au Maroc.
3Certes, le Moyen Âge africain est une convention, mais il a une validité que démontrent les deux ouvrages parus récemment qui reprennent dans leur intitulé l’idée de « moyen âge ». Le premier est l’édition en anglais d’un ouvrage qui a déjà fait grand bruit dans le monde de l’histoire africaine lorsqu’il a été publié pour la première fois en 2013 : Le Rhinocéros d’or. Histoires du Moyen Âge africain, que l’on doit à François-Xavier Fauvelle3, paru aux Princeton University Press en 2018. L’introduction, revue par l’auteur, s’attache à définir le Moyen Âge africain par l’entrée de l’Afrique dans un monde globalisé par la civilisation islamique4, soit à partir du viiie siècle – après le déclin des « civilisations africaines de l’Antiquité » – jusqu’au xve siècle – avant l’ère des « découvertes européennes » : une période au cours de laquelle se met en place un régime documentaire spécifique marqué par une très faible production écrite, propre aux sociétés africaines, qui contraint les chercheurs à s’intéresser à d’autres sources pour faire l’histoire, notamment aux vestiges matériels (inscriptions, trésors, tombes et monuments) et aux fouilles archéologiques, en plus des textes relevant d’auteurs étrangers à l’Afrique pour la plupart. Professeur au Collège de France, après avoir été directeur de recherche au CNRS, François-Xavier Fauvelle est historien et archéologue, travaillant sur de multiples terrains aussi bien en Afrique australe5 qu’en Éthiopie6, ou aux portes du Sahara7. Il sait rassembler ces terrains, faire dialoguer les disciplines, pour faire ressurgir le passé des sociétés africaines.
- 8 M. A. Gomez, African Dominion. A New History of Empire in Early and Medieval West Africa, Princeto (...)
- 9 Id., Pragmatism in the Age of Jihad. The Precolonial State of Bundu, Cambridge, 1992.
- 10 Id., Reversing Sail. A History of the African Diaspora, Cambridge, 2005.
4Les presses de Princeton ont fait paraître quelques mois plus tard, toujours en 2018, l’ouvrage de Michael A. Gomez, African Dominion. A New History of Empire in Early and Medieval West Africa8. Professeur d’histoire et d’études islamiques à la New York University, M. A. Gomez a consacré une partie de ses recherches à l’Afrique (notamment à l’État de Bundu, à l’est de l’actuel Sénégal, xviie-xixe siècle9), mais il est surtout reconnu pour ses travaux sur les diasporas africaines sur le continent américain10. Le propos de son livre est de montrer qu’entre le ixe et le xvie siècle, en même temps qu’elles voyaient émerger l’islam, les sociétés sahéliennes ont produit des innovations politiques. M. A. Gomez voit dans l’islam le moteur d’un monde unifié entre péninsule ibérique et Indonésie. Il offre une histoire revisitée d’un grand classique du continent africain : soit la naissance et le déclin des empires ouest-africains que sont le Ghana, le Mali et le Songhay.
5Les deux auteurs traitent d’un Moyen Âge africain profondément marqué par l’islam. F.-X. Fauvelle s’attache au « système d’échanges » auquel l’Afrique se trouve arrimée au cours de cette période, englobant dans son étude tout le continent africain. M. A. Gomez lie les transformations politiques et sociales en Afrique de l’Ouest, dans la bande sahélienne, à l’islamisation et au développement du commerce transsaharien. Le premier organise son propos comme une mosaïque, de laquelle une image globale pourra être extraite, tandis que l’autre ne renonce pas au récit historique. En dépit des apparences, les deux ouvrages ne traitent donc pas des mêmes espaces, même si parfois F.-X. Fauvelle évoque le Sahel ; ils n’abordent pas non plus l’histoire de cette période avec les mêmes méthodes et outils conceptuels. M. A. Gomez conserve une approche très classique de l’histoire africaine, tant par le choix de la zone (le Sahel) que par celui de la période étudiée. Il donne le plus souvent raison aux traditions orales (pour ce qui concerne le récit des origines) et à la documentation tardive, à contre-courant des recherches les plus récentes, mais innove en prêtant attention au rôle des femmes et des esclaves dans la transmission du pouvoir. F.-X. Fauvelle bouscule pour sa part les certitudes, écarte la documentation jugée trop peu fiable et recherche du côté de l’archéologie des traces susceptibles de compléter le tableau. Pour lui, l’histoire se terre dans la démarche heuristique, alors que M. A. Gomez voit dans cette démarche un obstacle à l’histoire.
6En dépit de ces divergences et peut-être même de leur fait, la parution quasiment concomitante dans le monde anglophone de ces deux ouvrages est un événement réjouissant. Il témoigne d’un mouvement plus général concernant les sciences du passé et l’Afrique, qui vise à combler un angle mort de l’histoire à disposition du public.
7Depuis ces vingt dernières années, les travaux sur le passé ancien de l’Afrique connaissent une véritable effervescence. Aussi bien dans le domaine de l’archéologie que dans celui de l’histoire fondée sur les textes, mais aussi en histoire de l’art, en linguistique historique, ou dans l’analyse des traditions orales, de très nombreuses recherches ont permis des avancées qui ont considérablement renouvelé ce champ. Loin d’être exhaustive et au risque de froisser ceux qui n’y figureraient pas, la liste qui suit mentionne certaines des publications, essentiellement des ouvrages, qui ont fait date et sur lesquelles se fondent en grande partie les deux livres dont il est ici question.
- 11 T. Insoll, Urbanism, Archaeology and Trade. Further Observations in the Gao Region (Mali). The 199 (...)
- 12 R. J. McIntosh, Ancient Middle Niger. Urbanism and the Self-Organizing Landscape, Cambridge, 2005.
- 13 A. Haour, Rulers, Warriors, Traders, Clerics. The Central Sahel and the North Sea, 800-1500, Oxfor (...)
- 14 N. Levtzion, J. F. P. Hopkins, Corpus of Early Arabic Sources for West African History, Princeton, (...)
- 15 P. F. de Moraes Farias, Arabic Medieval Inscriptions from the Republic of Mali. Epigraphy, Chronic (...)
- 16 Arabic Literature of Africa, Leyde, 1994-2015 : R. S. O’Fahey éd., Volume 1 : Writings of Eastern (...)
- 17 T. Vernet, C. Lefebvre, R. Seignobos éd., « Histoire et archéologie du Sahel ancien : nouveaux reg (...)
- 18 C. Bosc-Tiessé, P. Mark, « En quête d’une histoire des arts d’Afrique précontemporains. Réflexions (...)
- 19 C. Bosc-Tiessé, Les Îles de la mémoire. Fabrique des images et écriture de l’histoire dans les égl (...)
- 20 S. P. Blier, Art and Risk in Ancient Yoruba. Ife History, Power, and Identity, c. 1300, Cambridge, (...)
- 21 R. Blench, Archaeology, Language, and the African Past, Lanham (MD), 2006.
- 22 C. Rilly, A. J. De Voogt, The Meroitic Language and Writing System, Cambridge, 2012.
8S’agissant de l’archéologie, on peut citer les travaux de Timothy Insoll11, de Roderick J. McIntosh12, ou d’Anne Haour13. Du côté de l’histoire des textes, deux ouvrages majeurs ont marqué la recherche : d’une part, le recueil de sources arabes concernant l’Afrique publié par Nehemia Levtzion et J. F. P. Hopkins14 ; d’autre part, l’édition et le commentaire des inscriptions arabes d’Afrique de l’Ouest dus à Paulo de Moraes Farias15. Il faut ajouter à ces deux publications l’entreprise collective extrêmement précieuse qu’ont engagée John Hunwick et Sean O’Fahey depuis 1994, poursuivie à compter de 2015 par Charles Stewart. Il s’agit d’une série intitulée Arabic Literature of Africa, qui propose en cinq volumes un répertoire des auteurs écrivant en langue arabe en Afrique avec une bibliographie de leurs œuvres16. L’espace sahélien, qui est au cœur de l’ouvrage de M. A. Gomez, a fait en outre l’objet, dans la revue Afriques, d’un dossier dirigé par Thomas Vernet, Camille Lefebvre et Robin Seignobos, qui dresse un état des lieux des travaux les plus récents sur la région, aussi bien en archéologie qu’en histoire17. Pour ce qui est de l’histoire de l’art, on se reportera à l’introduction de Claire Bosc-Tiessé et Peter Mark au dossier « En quête d’une histoire des arts d’Afrique précontemporains. Réflexions préliminaires pour un état des lieux », paru en 202018. Les deux auteurs constatent une certaine pénurie des recherches dans ce domaine. On peut néanmoins signaler quelques publications à même de le revivifier, en particulier les travaux de Claire Bosc-Tiessé sur les peintures éthiopiennes19 et ceux de Suzanne Blier sur les sculptures d’Ife (Nigéria)20. De son côté, la linguistique historique appliquée aux langues africaines a réalisé des progrès considérables concernant le passé le plus lointain de ce continent, avec notamment le bel ouvrage de Roger Blench21 et le déchiffrement des inscriptions méroïtiques22.
- 23 Voir à ce sujet l’article de Bertrand Hirsch, qui lance un appel pour transmettre l’histoire de l’ (...)
- 24 F.-X. Fauvelle éd., L’Afrique ancienne, de l’Acacus au Zimbabwe (20 000 avant notre ère-xviie sièc (...)
9Face à ce bouillonnement, la nécessité de produire des synthèses et de transmettre ce savoir s’est faite d’autant plus aiguë que les vieux refrains sur les sociétés sans histoire ou vivant à côté d’elle continuent de se répandre23. Dans le monde francophone, la publication du Rhinocéros d’or, suivie en 2018 de la parution d’une histoire de l’Afrique ancienne établie sous la direction de François-Xavier Fauvelle, a répondu de manière éclatante à ce besoin24. Signe d’une reconnaissance, d’un désenclavement de l’Afrique, l’histoire et l’archéologie de l’Afrique ont fait leur entrée au Collège de France à l’automne 2019. Et c’est F.-X. Fauvelle qui en est légitimement l’étendard.
- 25 R. A. Austen, Trans-Saharan Africa in World History, Oxford, 2010.
- 26 P. Beaujard, Les Mondes de l’océan Indien, vol. 1 : De la formation de l’État au premier système-m (...)
10La mise à l’écart de l’Afrique dans les grandes fresques de l’histoire globale a souvent frappé les historiens de l’Afrique. Ceux-ci s’interrogent sur la mise à disposition du savoir concernant les passés africains et sur la participation de l’Afrique aux phénomènes de globalisation antérieurs à l’ère moderne. Si l’histoire-monde vise à dépasser une vision eurocentrée de l’histoire du globe, l’Afrique doit y avoir sa place. Avant F.-X. Fauvelle et M. A. Gomez, deux auteurs avaient entrepris de rendre disponibles les dernières recherches en s’adressant à un public élargi. Pour l’Afrique de l’Ouest, Ralph A. Austen a fait paraître en 2010 une synthèse sur le Sahara comme trait d’union et voie d’échange de biens et d’idées, connectant cette partie de l’Afrique au reste du monde25. Philippe Beaujard a livré quant à lui une fresque sur l’Afrique orientale et l’océan Indien qu’il identifie comme un système-monde afro-eurasien du premier millénaire avant notre ère au xvie siècle26.
- 27 M. A. Gomez, African Dominion…, p. 7 : « The result is a wholly new interpretation of West Africa’ (...)
- 28 F.-X. Fauvelle, The Golden Rhinoceros…, p. 11 : « In that sense, the broad picture that this book (...)
11Les ouvrages de F.-X. Fauvelle et M. A. Gomez s’insèrent donc dans le contexte d’un profond renouvellement des connaissances de l’histoire de l’Afrique et contribuent à repenser la participation de l’Afrique à une histoire monde. M. A. Gomez s’inscrit dans la World History en revendiquant une place pour l’Afrique dans un tableau général de l’histoire des sociétés, sans chercher à connecter cet espace au reste du monde, mais en souhaitant faire passer l’Afrique d’une simple périphérie de l’histoire-monde à son centre27. F.-X. Fauvelle plaide en revanche pour que l’Afrique soit « considérée comme une province du monde médiéval », dans un monde constitué de nombreuses autres provinces28.
12Les parallèles que nous avons notés ne doivent pas dissimuler que ces deux livres sont les fruits de projets très différents et qu’ils livrent une vision de l’histoire distincte. Si la combinaison des sources vient enrichir la connaissance du passé, aux questions épistémologiques que leur traitement et leur intégration dans un récit historique soulève, nos deux auteurs apportent des réponses diamétralement opposées. Pour F.-X. Fauvelle, le choix de construire son histoire sur des éclairages ponctuels réside précisément dans les limites des pièces documentaires, qu’il faut d’abord évaluer, aussi bien du point de vue du contexte de la découverte, que du point de vue des données « brutes » qu’elles nous livrent. Plutôt que fabriquer des certitudes, cette méthode d’exposition met en lumière les zones d’ombres, les limites et l’impossibilité de combler les espaces interstitiels entre chaque éclairage. Et pourtant, loin d’aboutir à une voie sans issue, son ouvrage propose une autre écriture et une autre manière de raconter le passé, intellectuellement très stimulante.
- 29 Id., Le Rhinocéros d’or…, p. 121-125 ; Id., The Golden Rhinoceros…, p. 89-93.
13Parfois, la bibliographie qui vient clore chaque chapitre et propose au lecteur d’aller plus loin paraît un peu ancienne. Précisons toutefois qu’une bibliographie a été ajoutée à la fin de l’édition anglaise du Rhinocéros d’Or où sont mentionnées les publications de références parues ces vingt dernières années. Les choix des pièces documentaires traitées sont en partie responsables de ces références datées. Mais si les références sont anciennes, les hypothèses, elles, sont neuves et tout à fait personnelles, alors qu’elles portent sur des documents que l’on croyait bien connus ou que l’on avait oubliés. Ainsi en va-t-il de l’inscription de Daniel dans le chapitre « Aksum, la ville qui fait les rois29 ». F.-X. Fauvelle est le premier à proposer de distinguer dans cette inscription deux textes très différents, l’un que l’on peut attribuer à un Daniel, l’autre qui est beaucoup plus ancien et qui se trouve sur un autre support. Les deux ont été associés au moment de la découverte des pierres épigraphiées ou au moment de l’écriture de la seconde. Cette proposition de reconstitution de l’histoire des inscriptions permet de dépasser la seule question de la datation du texte, qui retenait jusque-là les historiens travaillant sur le royaume d’Aksum (Éthiopie), tout en donnant de nouveaux arguments pour replacer ce texte dans un contexte postérieur au déclin aksumite du viiie siècle.
- 30 P. F. de Moraes Farias, Arabic Medieval Inscriptions…
14Pour M. A. Gomez, le récit et la continuité en histoire restent incontournables, si bien qu’il fait usage de la critique des sources mais de manière limitée. Il faut se reporter en fin d’ouvrage, dans les notes relatives à chacun des chapitres, pour évaluer la manière dont il a pris en compte les recherches les plus récentes. Assez systématiquement, il prend le contre-pied de ces recherches, qu’il salue pourtant, pour revenir à certains lieux communs de l’histoire de la région. Il a lu l’ouvrage fondamental de Paulo de Moraes Farias, paru en 2005, sur l’épigraphie de la région sahélienne30. P. de Moraes Farias y croise les inscriptions avec les grandes chroniques sahéliennes (Taʾrīḫ al-Sūdān et Taʾrīḫ al-fattāš) rédigées à la fin du xvie et au xviie siècle, montre le décalage entre une histoire savante rédigée à Tombouctou à partir du xvie siècle et un passé raconté par les stèles inscrites. D’un côté, nous avons une invention d’une tradition royale, avec finalement peu de sources brutes encapsulées dans le texte, comme on le croyait jusque-là, de l’autre l’émergence d’une dynastie de rois dont on ne sait rien, sinon des noms et des dates de décès. Mais M. A. Gomez ne fait pas usage du renversement heuristique provoqué par l’édition de ces quatre-cent-sept nouvelles inscriptions. Il considère que, malgré toutes les réserves émises sur les chroniques sahéliennes et les listes de rois qu’elles fournissent, souvent en contradiction avec les données issues de l’épigraphie, ces listes doivent quand même être employées :
- 31 M. A. Gomez, African Dominion…, p. 24 : « Even so, treating the lists as subordinate should not le (...)
Quand bien même on estimerait que ces listes ont une moindre valeur, cela ne devrait pas amener à les rejeter entièrement ; il existe en effet des cas où la critique permet de réconcilier les données externes et les matériaux épigraphiques31.
- 32 Voir notamment R. A. Austen, In Search of Sunjata. The Mande Oral Epic as History, Literature and (...)
- 33 M. A. Gomez, African Dominion…, p. 62-63.
15Cette affirmation livre la méthode employée par M. A. Gomez tout au long de son ouvrage. Certes, les travaux récents appellent à prendre avec précaution de très nombreux textes sur lesquels se fondait l’histoire de la région avant le xvie siècle ; mais M. A. Gomez ne veut pas renoncer aux informations qu’ils véhiculent, au risque précisément de ne pas pouvoir construire un récit. On pourrait multiplier les exemples montrant que M. A. Gomez est parfaitement au fait des recherches les plus récentes, mais qu’il choisit de leur tourner le dos. Je ne donnerai qu’un autre exemple, qui a trait à l’une des sources qui distingue tout particulièrement les historiens de l’Afrique par rapport à leurs pairs : la question de la tradition orale. S’agissant de l’empire du Mali, l’épopée de Sunjata Keita est un monument de l’oralité incontournable pour l’historien. Elle fait le récit de l’accession au pouvoir de ce souverain, présenté comme le héros-fondateur de l’empire du Mali. Pour la plupart des auteurs, cette épopée est désormais considérée comme un ensemble de traditions orales retraçant une histoire de l’empire du Mali qui vient justifier l’ordre social du pays malinké à l’époque à laquelle ces traditions circulent, donc à l’époque contemporaine32. M. A. Gomez prend ce point de vue en considération, estimant que l’épopée de Sunjata est « une déclaration des éléments constitutifs de l’empire » (ce qu’il nomme plus loin une « théorie de l’empire33 ») ; il estime néanmoins qu’elle informe bien des origines de l’empire du Mali et ne relève pas d’une réinterprétation tardive.
- 34 Ibid., p. 11-18.
16M. A. Gomez s’appuie sur les données issues de l’archéologie pour mettre en place le décor dans lequel son histoire des empires se déroule. Il ne s’y réfère que pour les périodes non documentées par les sources écrites et ne s’intéresse qu’à deux sites seulement, Djenné et Gao : d’une part dans le premier chapitre de son ouvrage intitulé « The Middle Niger in pre-Antiquity and global context », et d’autre part dans le second chapitre, consacré à « Early Gao »34. Dès que les auteurs arabes commencent à livrer des informations sur les espaces sahéliens, à compter du ixe siècle, il n’est plus question dans African Dominion d’archéologie, ni de matérialité des sociétés dont l’histoire est racontée. Surtout, les quelques données que résume M. A. Gomez concernant le développement de deux cités sur le Niger (dont le mobilier suggère qu’elles étaient impliquées dans le commerce à longue distance entre le viiie et le xiie siècle) ne sont pas mises en relation avec ce que l’histoire permet par ailleurs de retracer. Les registres documentaires – archéologiques d’une part, et textuels de l’autre – sont donc juxtaposés mais pas mis en musique.
- 35 R. Mauny, Tableau géographique de l’Ouest africain d’après les sources écrites, la tradition et l’ (...)
17À l’opposé, F.-X. Fauvelle s’attache à discuter les questions que soulèvent les données archéologiques mises en regard avec les textes. Pour rester dans la région sahélienne, le chapitre consacré aux tumuli du Sénégal à l’Éthiopie offre un bon exemple. Synthétisant les travaux menés depuis le début du xxe siècle, l’auteur rappelle en particulier que de nombreux tumuli ont essaimés dans le Nord Mali, témoignages des pratiques funéraires d’élites non encore islamisées, les défunts ayant été inhumés entre les viie et xiie siècles avec du mobilier de prestige (armes, objets de cuivre et de fer, perles et céramiques). Peu de ces tumuli ont été fouillés, et leur étude est finalement ancienne. Mais en ressuscitant les informations mises au jour par le lieutenant Desplagnes au tout début du xxe siècle et reprises par Raymond Mauny dans son Tableau géographique35, F.-X. Fauvelle redonne vie à un pan des sociétés africaines qui ont été le creuset des empires que M. A. Gomez s’attache à décrire :
- 36 F.-X. Fauvelle, Le Rhinocéros d’or…, p. 117 ; Id., The Golden Rhinoceros…, p. 86.
Bien avant de se faire musulmanes, les élites locales ont été capables de capter à leur profit les bénéfices d’un commerce à longue distance pratiqué, au travers de multiples intermédiaires, avec le monde islamique alors en expansion36.
18Le croisement avec un extrait du récit d’al-Bakrī décrivant au xie siècle le déroulement des funérailles d’un roi de Ghana, inhumé sous un « dôme de bois » avec ses parures et ses armes, dôme qui est ensuite couvert de terre et isolé par un fossé, est alors saisissant. Heureux parallèle, qui n’est pas si courant lorsqu’on souhaite faire dialoguer histoire et archéologie. Mais on cherchera en vain dans le livre de M. A. Gomez une référence à ces tumuli, alors qu’il ne manque pas de convoquer la description de la capitale de Ghana par al-Bakrī comme monument incontournable de l’historiographie de la région.
19En dépit de focales fort différentes, M. A. Gomez et F.-X. Fauvelle partagent parfois des sujets ou des personnages communs. Les Mansā (« empereurs ») du Mali sont de ceux-là. Un épisode particulier est ainsi traité par nos deux auteurs : la navigation des sujets du Mansā Muḥammad (début du xive siècle) sur l’océan Atlantique. D’aucuns y ont vu le témoignage d’un peuplement de l’Amérique par des Africains bien avant les traites transatlantiques. C’est donc un épisode lourd de symboles et d’enjeux identitaires, auquel ils ont décidé d’apporter un éclairage, sans fuir l’obstacle.
- 37 Ibid., p. 102-103.
20M. A. Gomez n’évoque pas le problème frontalement. Il choisit d’employer, comme d’autres l’avaient fait avant lui, les arguments historiques démontrant l’impossibilité de ce voyage à travers l’Atlantique : l’absence de bateaux autres que des pirogues, propices seulement à la pêche le long des côtes, et les forts courants mentionnés dans le récit de cette tentative. Cela l’amène à avancer comme hypothèse que la traversée aurait touché les côtes des Canaries, ou du moins s’en serait rapprochée. Son argumentation est fondée sur l’emploi de faits présentés comme rationnels puisque fondés sur des « vérités observables », les courants des Canaries. Et puisque ces fameux courants seraient évoqués, c’est bien que certains les ont vus. M. A. Gomez cherche alors à comprendre pourquoi cette tentative aurait eu lieu et imagine qu’elle participait d’une ambition impériale jamais satisfaite, d’une tentative de contourner les routes commerciales terrestres37. Comme pour l’épopée de Sunjata Keita, M. A. Gomez choisit donc une lecture littérale des sources, indépendamment du contexte d’écriture ou de formulation.
- 38 R. Mauny, Navigations médiévales sur les côtes sahariennes antérieures à la découverte portugaise, (...)
- 39 F.-X. Fauvelle, Le Rhinocéros d’or…, p. 216 ; Id., The Golden Rhinoceros…, p. 167-168.
21F.-X. Fauvelle, quant à lui, évacue rapidement la question de la réalité de la traversée (que Raymond Mauny avait d’ores et déjà mise en cause dans les années 196038) et cherche à comprendre ce que cet épisode rapporté par Mansā Mūsā (1312-1337) au secrétaire de la chancellerie mamlouke au Caire, al-ʿUmarī, révèle de la transmission du pouvoir entre Muḥammad, l’explorateur malheureux, et Mūsā son successeur. Il propose dès lors de voir dans le compte rendu de ces expéditions atlantiques échouées « le récit d’une crise dynastique exprimée dans la langue politique du royaume du Mâli39 ». Car Mansā Mūsā avait décrit cet épisode en réponse à une question sur son accession au pouvoir. F.-X. Fauvelle ne cache pas qu’il manque d’arguments pour justifier son hypothèse, et reste finalement prudent, laissant le lecteur juger sur pièces.
- 40 M. A. Gomez, African Dominion…, p. 5.
22Au-delà du traitement des sources, ce qui finalement oppose intrinsèquement ces deux livres, c’est le point de départ de chacun des auteurs. M. A. Gomez ne dissimule pas que son ouvrage répond à une quête : les empires ouest-africains devraient être au centre de l’histoire-monde au Moyen Âge ; s’ils n’y sont pas, c’est qu’ils n’ont pas su perdurer parce qu’ils ont pris des « décisions regrettables40 ». Il se fait juge de ces empires qui ont en quelque sorte échoué à porter haut la voix des Africains. On le voit, F.-X. Fauvelle et M. A. Gomez avancent des propositions très différentes pour écrire l’histoire de l’Afrique. Le lecteur sentira sans doute dans mes propos une préférence pour l’un plutôt que pour l’autre. Mais il faut surtout insister sur la nécessité de ces approches contradictoires et la richesse qu’elles déploient. Il n’est pas encore temps de savoir quelle histoire est la plus juste. Il faut davantage applaudir aux entreprises qui donnent voix à l’histoire de l’Afrique, une histoire qui se fabrique au croisement de différentes disciplines, qui s’enrichissent réciproquement et continuent de dialoguer en dépit des difficultés épistémologiques.
Notes
1 Voir à ce sujet J.-P. Chrétien, F.-X. Fauvelle, B. Hirsch, « Éditorial », Afrique et Histoire, 2 (2004), p. 7-16, et l’entretien avec Jacques Le Goff paru dans le même numéro de cette revue et intitulé « Maîtriser le temps », p. 19-29 ; également B. Hirsch, « Éditorial : pour une nouvelle histoire des mondes africains avant le xixe siècle », Afriques. Débats méthodes et terrains d’histoire, en ligne [https://journals.openedition.org/afriques/550], consulté le 7 mai 2020.
2 Par exemple, F. Verellen, Du Guangting (850-933). Taoïste de cour à la fin de la Chine médiévale, Paris, 1989, ou plus récemment A. Lycas, « La mort par noyade dans la littérature géographique du haut Moyen Âge chinois », Études chinoises, 36/1 (2017), p. 51-77.
3 F.-X. Fauvelle, Le Rhinocéros d’or. Histoires du Moyen Âge africain, Paris, 2013 ; Id., The Golden Rhinoceros. Histories of the African Middle Ages, Princeton, 2018. Paru chez Alma Éditeur, l’ouvrage a reçu la même année le grand prix des « Rendez-vous de l’histoire ». En 2014, il est publié au format de poche. Il a été traduit dans de très nombreuses langues : allemand (2017), italien (2017), polonais (2018), brésilien (2019), chinois (2019) et coréen (2020). On regrettera, s’agissant de l’édition anglaise, que la maison d’édition n’ait pas acheté les droits de reproduction des images, qui font la richesse de la première parution en 2013 et sont loin d’être de simples illustrations. Elles viennent à l’appui de la démonstration et sont au cœur du dispositif de l’ouvrage, comme pièces documentaires commentées.
4 Id., Le Rhinocéros d’or…, p. 21 ; Id., The Golden Rhinoceros…, p. 11.
5 Id., Histoire de l’Afrique du Sud, Paris, 2006.
6 F.-X. Fauvelle, B. Hirsch éd., Espaces musulmans de la Corne de l’Afrique au Moyen Âge. Études d’archéologie et d’histoire, Paris, 2011.
7 Il dirige depuis 2011, avec L. Erbati, la mission archéologique à Sijilmasa au Maroc.
8 M. A. Gomez, African Dominion. A New History of Empire in Early and Medieval West Africa, Princeton, 2018.
9 Id., Pragmatism in the Age of Jihad. The Precolonial State of Bundu, Cambridge, 1992.
10 Id., Reversing Sail. A History of the African Diaspora, Cambridge, 2005.
11 T. Insoll, Urbanism, Archaeology and Trade. Further Observations in the Gao Region (Mali). The 1996 Field Season Results, Oxford, 2000. Voir aussi son ouvrage de référence sur l’islamisation des sociétés africaines à partir des données issues de l’archéologie : Id., The Archaeology of Islam in Sub-Saharan Africa, Cambridge, 2003.
12 R. J. McIntosh, Ancient Middle Niger. Urbanism and the Self-Organizing Landscape, Cambridge, 2005.
13 A. Haour, Rulers, Warriors, Traders, Clerics. The Central Sahel and the North Sea, 800-1500, Oxford/New York, 2007.
14 N. Levtzion, J. F. P. Hopkins, Corpus of Early Arabic Sources for West African History, Princeton, 2000.
15 P. F. de Moraes Farias, Arabic Medieval Inscriptions from the Republic of Mali. Epigraphy, Chronicles, and Songhay-Tuareg History, Oxford, 2003.
16 Arabic Literature of Africa, Leyde, 1994-2015 : R. S. O’Fahey éd., Volume 1 : Writings of Eastern Sudanic Africa to c. 1900, 1994 ; J. O. Hunwick éd., Volume 2 : Writings of Central Sudanic Africa, 1995 ; R. S. O’Fahey éd., Volume 3a : Writings of the Muslim Peoples of Northeastern Africa, 2003 ; J. O. Hunwick éd., Volume 4 : Writings of Western Sudanic Africa, 2003 ; C. C. Stewart, S. A. Ould Ahmed Salim éd., Volume 5 : Writings of Mauritania and the Western Sahara, 2 vol., 2015.
17 T. Vernet, C. Lefebvre, R. Seignobos éd., « Histoire et archéologie du Sahel ancien : nouveaux regards, nouveaux chantiers », Afriques. Débats, méthodes et terrains d’histoire, 4 (2013), en ligne [https://journals.openedition.org/afriques/1097], consulté le 7 mai 2020.
18 C. Bosc-Tiessé, P. Mark, « En quête d’une histoire des arts d’Afrique précontemporains. Réflexions préliminaires pour un état des lieux », Afriques, 10 (2019), en ligne [https://journals.openedition.org/afriques/2367], consulté le 7 mai 2020.
19 C. Bosc-Tiessé, Les Îles de la mémoire. Fabrique des images et écriture de l’histoire dans les églises du lac Ṭānā (Éthiopie, xviie-xviiie siècle), Paris, 2008.
20 S. P. Blier, Art and Risk in Ancient Yoruba. Ife History, Power, and Identity, c. 1300, Cambridge, 2012.
21 R. Blench, Archaeology, Language, and the African Past, Lanham (MD), 2006.
22 C. Rilly, A. J. De Voogt, The Meroitic Language and Writing System, Cambridge, 2012.
23 Voir à ce sujet l’article de Bertrand Hirsch, qui lance un appel pour transmettre l’histoire de l’Afrique sans renoncer à « l’exigence critique » : B. Hirsch, « Transmettre l’histoire de l’Afrique. Note de lecture à propos de plusieurs ouvrages récents sur l’histoire de l’Afrique », Afriques. Débats, méthodes et terrains d’histoire, rubrique « Débats et lectures », 27 juillet 2015, en ligne [http://journals.openedition.org/afriques/1698], consulté le 4 mai 2020.
24 F.-X. Fauvelle éd., L’Afrique ancienne, de l’Acacus au Zimbabwe (20 000 avant notre ère-xviie siècle), Paris, 2018.
25 R. A. Austen, Trans-Saharan Africa in World History, Oxford, 2010.
26 P. Beaujard, Les Mondes de l’océan Indien, vol. 1 : De la formation de l’État au premier système-monde afro-eurasien (4e millénaire av. J.-C.-6e siècle ap. J.-C.) ; vol. 2 : L’océan Indien au cœur des globalisations de l’Ancien Monde, Paris, 2012.
27 M. A. Gomez, African Dominion…, p. 7 : « The result is a wholly new interpretation of West Africa’s early and medieval history, facilitating its relocation from the periphery to the center of world history ».
28 F.-X. Fauvelle, The Golden Rhinoceros…, p. 11 : « In that sense, the broad picture that this book wants to draw, its fragmentary nature notwithstanding, is that Africa also deserves to be considered a province of the medieval world. Not out of a will to “provincialize” Africa in the sense of making it marginalized or peripheral, but, on the contrary, to make it part of a world made up of other such provinces » (il s’agit d’un ajout de l’édition anglaise).
29 Id., Le Rhinocéros d’or…, p. 121-125 ; Id., The Golden Rhinoceros…, p. 89-93.
30 P. F. de Moraes Farias, Arabic Medieval Inscriptions…
31 M. A. Gomez, African Dominion…, p. 24 : « Even so, treating the lists as subordinate should not lead to their complete dismissal, as there are critical instances in which reconcilation with both the external and the epigraphic materials is possible. »
32 Voir notamment R. A. Austen, In Search of Sunjata. The Mande Oral Epic as History, Literature and Performance, Bloomington (IN), 1999 ; et les pages de F.-X. Fauvelle dans L’Afrique ancienne…, p. 189-191.
33 M. A. Gomez, African Dominion…, p. 62-63.
34 Ibid., p. 11-18.
35 R. Mauny, Tableau géographique de l’Ouest africain d’après les sources écrites, la tradition et l’archéologie, Dakar, 1961, p. 92-111.
36 F.-X. Fauvelle, Le Rhinocéros d’or…, p. 117 ; Id., The Golden Rhinoceros…, p. 86.
37 Ibid., p. 102-103.
38 R. Mauny, Navigations médiévales sur les côtes sahariennes antérieures à la découverte portugaise, Lisbonne, 1960.
39 F.-X. Fauvelle, Le Rhinocéros d’or…, p. 216 ; Id., The Golden Rhinoceros…, p. 167-168.
40 M. A. Gomez, African Dominion…, p. 5.
Haut de pagePour citer cet article
Référence papier
Marie-Laure Derat, « Moyen Âge africain », Médiévales, 79 | 2020, 209-220.
Référence électronique
Marie-Laure Derat, « Moyen Âge africain », Médiévales [En ligne], 79 | automne 2020, mis en ligne le 01 janvier 2023, consulté le 10 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/medievales/11103 ; DOI : https://doi.org/10.4000/medievales.11103
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