1Avec la publication de sa thèse de doctorat (Université de Neuchâtel, 2017), Loïc Chollet apporte une référence majeure à l’histoire des pays baltes et des échanges culturels au sein de la chrétienté médiévale. L’ouvrage s’intéresse aux évolutions de la manière dont les sources narratives perçoivent le monde balte à la fin du Moyen Âge, entre le xii^e et le xv^e siècle, notamment la Lituanie, dernier État païen d’Europe, officiellement converti en 1387. Partant du constat que la croisade balte devient une alternative pour les chevaliers occidentaux souhaitant se croiser après la chute d’Acre (1291), l’auteur analyse comment ces « rèses de Prusse » donnent naissance à un véritable « imaginaire de la croisade balte » (p. 17). Il parvient à montrer qu’une situation de conflit entre chrétiens et païens peut se transformer en vecteur de connaissance de l’autre, s’inscrivant ainsi dans une historiographie de l’altérité médiévale en plein essor.

3Fondé sur l’étude comparative des sources occidentales et est-européennes, l’ouvrage est divisé en quatre parties. Étudiant d’abord le contexte d’émergence des croisades baltes dans les lettres occidentales, l’auteur relève l’apparition du terme de « Sarrasins » à partir du moment où la papauté octroie des indulgences aux ordres militaires pour évangéliser la région (1147). Loin de présenter les princes baltes comme des victimes passives de ces croisades, L. Chollet montre comment ces derniers usent d’une habile politique de quasi-conversion (p. 93) dans leur correspondance avec la papauté. Le thème balte apparaît alors dans les sources narratives occidentales, notamment dans des débats autour du problème de l’évangélisation par la violence et surtout dans les récits de voyage de Prusse au xiv^e siècle, encouragés par la littérature de chevalerie.

4L’auteur se penche ensuite sur les figures littéraires du croisé de Prusse, notamment celle du chevalier voyageur, chez Hugues de Lannoy par exemple. Il montre comment la Prusse, à l’époque de l’apparition des rèses, devient un « théâtre possible d’héroïsme » (p. 154) avec ces figures de croisés modèles, comme Jean de Luxembourg dans le Confort d’ami de Guillaume de Machaut. Il souligne l’ambivalence de la littérature occidentale au sujet des croisades baltes qui émerge alors, entre intrigues courtoises, chez Jean d’Arras par exemple, et portraits de chevaliers sanguinaires, tel Boucicaut, parfois critiqués comme contraires aux bonnes guerres (p. 211).

5L’auteur montre ensuite comment le tournant constitué par la conversion de la Lituanie au xiv^e siècle se manifeste dans les perceptions occidentales. Grâce aux sources épistolaires, il analyse comment les sources teutoniques tentent, malgré les réticences de la papauté, de maintenir la légitimité de leur action dans la région, leur défaite à Tannenberg (1410) faisant par exemple l’objet d’une « théorie du complot » (p. 262) en leur faveur. Néanmoins, le concile de Constance (1414) entraîne la fin de l’exception balte (p. 298) dans le cercle papal, l’engagement des Lituaniens contre les Tatars contribuant par ailleurs à les faire connaître en Occident. Les croisades baltes sont de plus en plus critiquées, chez Philippe de Mézières notamment, et des récits d’adultères châtiant les chevaliers partis à l’Est par pure cupidité se multiplient dans les sources littéraires, dans les Cent nouvelles nouvelles par exemple.

6Dans un dernier temps, l’auteur se concentre sur l’imaginaire qui se forme autour du monde balte chez les lettrés occidentaux, les croisades baltes devenant alors une invitation au voyage (p. 40). Selon lui, une influence arthurienne est visible à certains endroits, avec des rapprochements possibles entre la Wildnis lituanienne et la forêt de Brocéliande par exemple, créant une ambiance héroïque (p. 383). Le paganisme balte lui-même est interprété comme une forme d’ignorance et comparé à la religion romaine antique, plutôt que dénigré. Enfin, certains personnages baltes sont décrits comme des chevaliers honorables, comme Margalis dans le Myreur des histors de Jean d’Outremeuse.

8Au fil de l’ouvrage, l’auteur montre ainsi que les sources occidentales sur les rèses de Prusse permettent une exploration des représentations chrétiennes de la guerre juste et de l’altérité. L’imaginaire chevaleresque spécifique auquel elles donnent naissance débouche sur une curiosité pour les peuples baltes qui, selon Loïc Chollet, préfigure l’humanisme, dans une conclusion riche de nouvelles pistes à creuser pour l’histoire de l’Europe de l’Est, mais aussi pour de nombreux autres domaines de l’histoire médiévale, par la valorisation pertinente des sources littéraires.