L’expression boni viri ou son équivalent, boni homines, intéresse les médiévistes car elle est repérable partout dans les sources du monde chrétien, des îles Britanniques jusqu’en Sicile, et de la péninsule Ibérique jusqu’à Jérusalem. Elle est présente dans les sources du vie siècle jusqu’au xvie, et ne se raréfie qu’après le xviie siècle. Il s’agit d’un de ces objets dont l’étude permet de comprendre des processus de mutation et de continuité, de similitude et de distinction, entre les régions et les moments de l’époque médiévale.
Bien que l’expression soit courante, ses contours ne se laissent pas aisément définir et il n’a pas été possible d’en faire un vrai référent analytique. Déjà, à la fin du xixe siècle, Numa Denis Fustel de Coulanges constate qu’elle désignait les membres de la cour comtale mérovingienne ; ceux-ci étaient également appelés rachimbourgs ou franci homines. Son constat est encore repris dans les études récentes : « Toutes ces appellations sont également vagues....
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