• 1  Cf. M. Mahdī, The Thousand and One Nights, Leyde, 1995, p. 98, 100.

2M’étant donné pour tâche de poursuivre la recherche historique sur les Mille et Une Nuits que j’avais donnée comme sujet de thèse à un de mes étudiants décédé prématurément, Patrice Coussonnet (m. 1989), j’ai assez vite perçu que, si nous disposions pour les Nuits de traductions précises, la datation des contes restait un problème qu’il fallait tenter de résoudre. C’est ce que je me suis efforcé de faire en me limitant aux contes de cette édition des Nuits publiée en 1835 à Būlāq. Comme elle a été reprise à peu près telle quelle par la deuxième édition de Calcutta (1839-1842)1, qui est utilisée dans les traductions européennes, on peut considérer que ces traductions sont aussi valables pour le texte de Būlāq que pour celui de la deuxième édition de Calcutta, en particulier celle d’André Miquel et Jamel Eddine Bencheikh, publiée en 2005/2006 dans la collection de la Pléiade.

• 2  Cf. J.-C. Garcin, Pour une lecture historique des Mille et Une Nuits. Essai sur l’édition de Būlāq (...)

4Je me suis servi de ce que j’ai appelé des «  indices contextuels  », soit les multiples indications que, sans que ç’ait été le but du conte, son auteur donne sur la vie quotidienne, la structure des maisons ou des quartiers, l’espace arpenté par ses personnages, les types de vêtements, les rapports aux hommes de pouvoir, les allusions à des événements politiques identifiables, les formes de piété, etc. Cela permet de situer le conte au moins dans une époque, ou dans plusieurs si l’archéologie du texte montre qu’il y a eu plusieurs couches2. Sans cette démarche, il n’aurait pas été possible d’identifier les contes qui existaient à l’époque mamelouke, ni de nous interroger ici sur leur évolution et sur ce qu’elle peut signifier pour l’historien.

• 3  Dār al-Kutub, n^o Z 13523.
• 4  Paris, BnF, ms. Ar. 3598-3601, et Ar. 3602-3605.
• 5  Le texte du manuscrit de 1809 est identique à celui des autres manuscrits standard en quatre volum (...)

6On constate également que sont en circulation, au début du xix^e siècle, de gros manuscrits standard des Nuits en quatre volumes, qui contiennent tous les contes de l’édition de 1835 (donc tous les contes traduits dans la Pléiade), dans le même ordre, et eux seuls. J’ai pu étudier l’un de ces manuscrits, conservé à la Bibliothèque nationale égyptienne (Dār al-Kutub)3, grâce au Dr Ayman Fu’ad Sayyid qui m’en a signalé l’existence, et grâce à Sylvie Denoix, Directrice des études à l’IFAO, et Sobhi Bouderbala, chercheur rattaché à l’IFAO, qui m’ont aidé à en obtenir une reproduction. Je les en remercie tous trois. Ce manuscrit a l’avantage, sur des manuscrits semblables conservés à Paris4, d’être précisément daté du début de 1809, et il permet de voir les différences, car il y en a, entre l’édition publiée en 1835 par un certain cheikh ‘Abd al-Raḥmān al-Ṣafatī al-Šarqāwī, et le travail du cheikh inconnu du xviii^e siècle5.

• 6  N. Elisséeff, Thèmes et motifs des Mille et Une Nuits, Damas, 1948, p. 190-202.

8En effet, l’auteur de Būlāq a placé au centre de son recueil, qui est loin d’être désordonné, comme on le lit parfois, un ensemble de contes, généralement brefs. Si on y inclut deux contes placés ailleurs pour les rapprocher de contes modernes de thème semblable, on arrive au chiffre de cent dix contes. Nikita Élisséeff dénombre cent soixante contes dans Būlāq/Calcutta 26. Il est donc évident que, s’il y a cent dix contes anciens, il n’y a plus que cinquante contes des Mille et Une Nuits. À quelques exceptions près, ces contes sont très courts. Leur volume global ne représente qu’un peu plus du dixième des textes du recueil imprimé de Būlāq. Sur les 1 330 pages imprimées de l’édition de Būlāq, les «  contes anciens  » n’en occupent qu’environ 154. À côté d’eux, les contes qu’on peut appeler «  modernes  », parce qu’ils datent du xvi^e, xvii^e et xviii^e siècle, occupent 745 pages.

• 7  Cf. D. MacDonald, «  Maximilian Habicht and his recension of the Thousand and one Nights  », Journ (...)

11Un autre obstacle à notre connaissance de ce qui se passait dans les Mille et Une Nuits à l’époque mamelouke dans l’espace syro-égyptien apparaît également. Les contes des Nuits qu’a enregistrés l’auteur de Būlāq résultent d’un choix personnel, dont on perçoit peu à peu les critères à mesure qu’on avance dans la lecture de son livre. On identifie bien ces critères lorsqu’on compare la version qu’il a enregistrée pour tel ou tel conte (médiéval ou moderne) et une version antérieure de ce même conte. En attendant que les textes des innombrables manuscrits des Nuits soient étudiés et replacés dans leur contexte historique, on peut souvent trouver des versions antérieures des contes dans les douze volumes des Mille et Une Nuits publiés à Breslau entre 1825 et 1843 par les Allemands Maximilian Habicht, puis Heinrich Fleischer. On sait que cette édition de Breslau a été vivement critiquée parce qu’elle ne correspond à aucun corpus arabe connu  ; elle est globalement un faux7. Habicht a en fait composé ses propres Mille et Une Nuits, en réunissant comme il l’entendait des textes de contes glanés ça et là, et il les a insérés dans la structure du conte-cadre classique (l’histoire de Šahrazād). Mais on doit dire pour sa défense qu’il a assez souvent eu recours à des manuscrits d’origine maghrébine, qui n’avaient pas été modernisés au cours du temps. Le Maghreb a joué un rôle relatif de conservatoire des versions anciennes. Bien que nous n’ayons pas les versions anciennes de tous les contes du recueil de Būlāq, nous en avons assez pour percevoir ce que son auteur a voulu faire.

• 8  Cf. D. Rebhi, Les Villes et les monuments anciens chez les auteurs arabes du Moyen Âge, thèse de d (...)

14Cela étant dit, une fois prévenus, nous pouvons tout de même émettre quelques hypothèses sur les contes médiévaux. Et d’abord, que c’est à partir du xii^e-xiii^e siècle qu’une tradition de contes liés à Salomon est apparue en Égypte. C’est l’époque où le recours à Salomon et à ses djinns bâtisseurs permet d’intégrer dans une histoire religieuse les grands sites de l’antiquité gréco-romaine (Baalbek, Palmyre, Alexandrie, Leptis Magna), présentés comme étant d’anciennes capitales de Salomon, construites par ses djinns fidèles8. Dans les contes, les djinns rebelles qui ont voulu désobéir à Salomon et ont été punis, enfermés pour l’éternité dans des bouteilles de cuivre jetées à la mer, suscitent souvent davantage l’intérêt des auteurs. Quoi qu’il en soit, Salomon va rester un grand personnage des Nuits jusqu’au xvii^e siècle.

• 9  Bulūqiyā est à l’évidence ce qui reste du nom du légendaire vizir du roi Salomon, Âṣāf b. Baraḫyā  (...)
• 10  Kitāb alf layla wa layla, Būlāq, 1835 (ci-dessous  : B.), I, p. 657-710 (Les Mille et Une Nuits, t (...)
• 11  V. Propp (Les Racines historiques du conte merveilleux, tr. Paris, 1983, p. 304) note que le motif (...)
• 12  Cf. S. Goitein, «  The Oldest Documentary Evidence for the Title Alf Laila wa-Laila  », Journal of (...)

15Au début, Salomon n’apparaît que de façon indirecte, dans le voyage qu’un prince juif d’Égypte, Bulūqiyā (une déformation de Baraḫyā, nom d’un légendaire vizir de Salomon)9, aurait accompli jusqu’à son tombeau, situé au bout du monde, vers la montagne de Qāf, récit de voyage inséré sans doute au xiii^e siècle dans le curieux conte de Ḥāsib Karīm al-dīn10, soit un conte sur l’acquisition d’un savoir universel par le fils d’un sage grec appelé Dānyāl11. Bien que nous sachions que les juifs d’Égypte lisaient les Mille et Une Nuits12, il n’est pas possible d’établir avec certitude le rapport entre l’arrivée de Salomon dans les Nuits et l’influence de la communauté juive d’Égypte.

• 13  B., II, p. 2-37 (Pléiade, II, p. 479-552).

16On constate que Ḥāsib Karīm al-dīn est placé dans le recueil de Būlāq juste avant Sindbād le Marin13, dont le septième voyage, le plus fantastique, le conduit vers les régions où se trouve précisément le tombeau de Salomon, soit dans le monde de Bulūqiyā. De ce point de vue, les deux contes ne sont pas séparables. Le Sindbād le Marin que nous connaissons est un conte du xv^e siècle, littéraire et parodique, où l’auteur exerce son ironie sur les Voyages d’Ibn Baṭṭūṭa autant que sur ceux de Bulūqiyā. Et c’est là une attitude qui me semble nouvelle, et qui doit retenir notre attention pour le thème qui nous occupe ici.

• 14  B., II, p. 37-52 (Pléiade, II, p. 553-581).

17On peut remarquer, en effet, que s’affirme dans les contes de cette époque une distance ironique à l’égard des traditions anciennes. Pas toujours sur un mode léger. Par exemple, le conte de la Ville de Cuivre14 est en apparence le récit d’une expédition lointaine à la recherche des bouteilles de cuivre où Salomon enfermait les djinns récalcitrants. Dans sa version du xv^e siècle, le conte mêle de façon maladroite des éléments très anciens sur ce thème légendaire, mais exprime bien la stupeur des populations devant les fléaux (famines et pestes) qui frappent alors le monde, et en particulier les musulmans. C’est en fait le véritable sujet du conte. Pour la première fois peut-être, l’auteur d’un conte posait des questions graves. Les auteurs ont donc alors commencé à proposer autre chose à leurs lecteurs que des anecdotes sur Hārūn al-Rašīd ou de bonnes histoires de nigauds. Ce qu’on pourrait appeler une culture de la mise en question était en train de naître.

• 15  Sur A. Galland, cf. article de S. Larzul dans F. Pouillon éd., Dictionnaire des orientalistes de l (...)

19Nous sommes davantage à notre aise pour analyser la vraie rupture lorsque nous ne dépendons plus uniquement de l’auteur de Būlāq. On la découvre en effet dans les premiers contes traduits et publiés par Galland à partir de 1704. Antoine Galland (1646-1715), érudit en grec, hébreu, arabe, persan et turc, avait d’abord été envoyé à Istanbul par Louis XIV pour étudier la position des chrétiens orientaux sur le dogme de la transsubstantiation, dans le cadre de la lutte que ce roi menait contre les Protestants et qui devait aboutir à la révocation de l’Édit de Nantes en 1685. C’est au cours de ses voyages ultérieurs en Orient que Galland acquit un manuscrit du conte de Sindbad le Marin, qu’il traduisit, mais dont il comprit qu’il appartenait à un ensemble plus vaste appelé Mille et Une Nuits, dont il se fit envoyer à Paris, en 1702, un manuscrit. C’était en fait un manuscrit de l’œuvre d’un auteur syrien qu’il se mit alors à traduire15. Muḥsin Mahdī, un savant iraquien, a édité ce manuscrit en 1984. Depuis le xvi^e siècle, un certain nombre de ces contes, qui sont du xv^e siècle, ont été placés au début des Mille et Une Nuits, car ils posent les fondations des contes modernes. Les premiers de ces contes se rencontrent également au début du recueil de Būlāq, bien sûr corrigés quand le cheikh a estimé devoir le faire.

• 16  Kitāb alf layla wa layla, éd. M. Mahdī, Leyde, 1984, p. 56.

20Non sans audace, l’auteur des contes du xv^e siècle revendique d’emblée la liberté d’appeler son livre Mille et Une Nuits16, ce qui indique que le lecteur doit s’attendre à y trouver autre chose que ce qu’il pouvait lire dans les autres recueils connus sous ce nom. Il se place donc dans la continuité d’une tradition connue. Ce qu’il n’était pas tenu de faire, car son livre n’est pas un recueil de contes déjà en circulation (ce qu’est le recueil de Būlāq, à quelques contes près), mais un livre proposant ce que j’ai appelé les «  Nouvelles Mille et Une Nuits  ». S’inspirant sans doute d’al-Faraǧ ba‘d al-Šidda, œuvre de l’homme de lettres et moraliste al-Tanūḫī (m. 994), l’auteur présente un ouvrage littéraire qui paraît construit selon un plan très volontaire.

• 17  B., I, p. 6-10 (Pléiade, I, p. 17-28).
• 18  B., I, p. 10-24 (Pléiade, I, p. 29-64).
• 19  B., I, p. 15-73 (Pléiade, I, p. 65-208).
• 20  B., I, p. 73-106 (Pléiade, I, p. 209-292).

21Les deux premiers contes prêtés à Šahrazād, le conte du marchand et du ‘ifrīt17, et le conte du pêcheur et du ‘ifrīt18 où l’on retrouve les bouteilles de cuivre de Salomon chères à la tradition égyptienne, sont comme un dernier salut aux anciens contes, indiens ou égyptiens. Puis viennent deux ensembles. D’abord ce que j’ai appelé un «  Cycle de Hārūn al- Rašīd  »19, où l’auteur prend acte de la faveur que devaient encore avoir des anecdotes lénifiantes sur ce calife, qui encombraient les Nuits (dont nous avons eu un aperçu dans les «  contes anciens  » de Būlāq), mais pour s’en moquer. Plus généralement, une rupture totale y est établie avec la chronologie. Un célèbre vizir abbasside du viii^e-ix^e siècle (Ǧa‘far le Barmékide) peut très bien raconter à Hārūn al-Rašīd l’histoire de deux vizirs égyptiens du xv^e siècle. Après ce «  Cycle de Hārūn al-Rašīd  », on trouve le «  Cycle du Bossu du roi de Chine  »20où, dans la même discordance des temps, des récits de mutilations et des descriptions de difformités physiques s’accumulent de façon apparemment inexplicable.

• 21  B., I, p. 2  : ce qui a été traduit par «  Sassanides  » dans Pléiade, I, p. 5 et 1168.
• 22  Cf. C. E. Bosworth, article «  Sāsān, Banū  », dans Encyclopédie de l’islam, 2^e édition, IX, 1998, (...)
• 23  Kitāb alf layla wa layla, éd. M. Mahdī…, p. 56 : kāna fī qadīm al-zamān fī mulk Banī Sāsān fī ǧazā (...)
• 24  Ce qui ne fut guère respecté par Tamerlan. Voir «  Tīmūr Lang  », Encyclopédie de l’islam, 2^e édit (...)

27C’est que ces «  Nouvelles Mille et Une Nuits  » ont été écrites d’abord pour des Syriens, voire pour les habitants de Damas. Le conte-cadre a été remanié à leur intention. Nous nous sommes habitués à ce conte-cadre du début des Nuits. Dans l’édition de Būlāq, tout commence par l’infortune conjugale de deux «  rois Sāsān  » qui sont frères, dont on peut penser qu’ils sont des Sassanides21, ce qui semble s’inscrire dans la tradition d’Ibn al-Nadīm qui, vers la fin du x^e siècle, dans son Fihrist, attribue bien à un roi de Perse cette aventure avec Šahrazād. Dans le texte de notre auteur, il y a plus de malice. Il place les deux rois frères «  dans le royaume des Banū Sāsān  », ce qui ne désigne pas le royaume sassanide, mais plutôt le royaume des escrocs22, qui est surtout «  situé dans les pays de l’Inde et du fin fond de la Chine  »23. L’aîné, celui qui va faire exécuter chaque matin sa concubine d’une nuit, est roi de Chine, et le cadet, qui a fait découvrir à son frère son infortune conjugale après avoir constaté la sienne, est roi de Samarkand. Nous penserions volontiers que ces rois lointains ne sont qu’un témoignage de plus de l’exotisme des anciennes Mille et Une Nuits. Mais il n’y a pas trace de ces deux rois exotiques dans le conte-cadre de Nuits avant le xv^e siècle, et un lecteur damascène n’avait pas besoin d’explication pour identifier des princes mongols issus d’une souche commune, pour lesquels le roi de Samarkand était, officiellement au moins, soumis au roi de Chine24.

• 25  Kitāb alf layla wa layla, éd. M. Mahdī…, p. 335. Dans Būlāq (B., I, p. 90) ainsi que dans l’éditio (...)

29Par ailleurs, il ne se prive pas d’allusions acerbes à son temps et à la conduite des officiers d’un régime mamelouk qu’il n’aime pas. Le plus grand grief qu’il ait à l’égard de ce dernier est sans doute que les Mamelouks n’ont fait que peu d’efforts pour défendre la Syrie et Damas des Mongols, particulièrement lors de l’invasion de Tamerlan en 1401, qui a ruiné la ville et déporté ses artisans. Dans l’étrange «  Cycle du Bossu du roi de Chine  » qui se passe à Kāšġar, une ville du Turkestan chinois dans le bassin du Tarim, des personnages d’époques et de conditions différentes se rencontrent. Certains (un courtier chrétien, un administrateur musulman, un médecin juif) du xiv^e ou du xv^e siècle sont récemment arrivés du Caire ou de Damas  ; tel autre, un barbier, était encore à Bagdad en Ṣafar 653/mars 125525, et n’est parti pour Kāšġar que par la suite. On a depuis longtemps mis en rapport cette suite avec la prise de Bagdad par les Mongols en Ṣafar 656/février 1258. En fait, dans ce «  Cycle du Bossu  », l’auteur rassemble, en évitant habilement d’ailleurs le récit historique proprement dit, ce en quoi il résume les méfaits des Mongols  : la destruction du califat abbasside au xiii^e siècle, et les déportations de gens de Damas par Tamerlan en 1401. On comprend mieux ce long Cycle où tous les personnages, qui risquent bien d’être des déportés, se sentent tenus de raconter des histoires de mutilations pour plaire au roi de Chine, si on admet que ce roi était Tamerlan, le difforme conquérant mongol, dont de mauvaises langues disaient qu’il avait été amputé du bras droit pour un vol commis dans sa jeunesse.

• 26  Cf. W. Barthold, «  Dūghlāt  », Encyclopédie de l’islam, 2^e édition, II, 1965, p. 637.
• 27  Ce qui doit signifier  : «  Les tristes merveilles des malheurs dus à Tīmūr  ».
• 28  Cf. J. Pedersen, «  Ibn ‘Arabshāh  », Encyclopédie de l’islam, III, 1971, p. 734.

32Or, nous connaissons bien un auteur damascène qui a vécu l’exil chez les Mongols, Aḥmad b. Muḥammad Ibn ‘Arabšāh. Né à Damas en 1389, il a été déporté avec sa mère et ses frères à Samarkand en 1401. Il a étudié dans les madrasas de Samarkand et ailleurs en Mongolie. Il a appris le persan, le turc et le mongol. Il est certainement passé par Kāšġar, cité plusieurs fois dans les contes du «  Moraliste  » qui en a fait la capitale de Tamerlan26. Puis Ibn ‘Arabšāh est revenu vers l’Ouest, chez le sultan ottoman de l’époque Meḥemmed I, dont il assurait la correspondance avec les Mongols et pour qui il a traduit un recueil de contes. Il est rentré à Damas en 1421 et il s’est consacré à la production de son grand ouvrage historique et polémique sur Tamerlan et son successeur Šāh Ruḫ, les ‘Aǧā’ib al-makdūr fī nawā’ib Tīmūr27. Selon al-Maqrīzī, ses connaissances en matière de Belles Lettres (adab) étaient reconnues, de même que ses talents de traducteur et de versificateur. Quand il a eu terminé son livre en 1436, il a quitté Damas pour le Caire où il est mort en 145028. Il est tentant de lui attribuer ces «  Nouvelles Mille et Une Nuits  », comme un amusement de lettré composé pour se détendre de son travail historique sérieux (comme Galland se détendait en traduisant des contes), ce qui placerait la création de ces nouvelles Nuits entre 1421 et 1436. Telle me semble être l’origine du «  miracle syrien  ». Mais l’identification du «  Moraliste  » avec Ibn ‘Arabšāh ne peut être qu’une hypothèse. Pour la confirmer il faudrait reprendre dans cette perspective l’étude des écrits d’Ibn ‘Arabšāh. Et après tout il peut bien y avoir eu, à cette époque, deux auteurs damascènes bons connaisseurs de contes et ayant tous deux connu l’exil en Mongolie.

• 29  B., I, p. 473-480 (Pléiade, I, p. 1099-1125).

34L’auteur de Damas n’ignore d’ailleurs pas la production des contes en Égypte à cette époque  ; dans un conte qu’on peut lui attribuer, «  Abū Muḥammad le Paresseux  »29, il réunit de façon comique des éléments empruntés à «  Sindbad le Marin  » et à «  la Ville de Cuivre  » tels que nous les connaissons.

• 30  Cf. J.-C. Garcin, «  The Regime of the Circassians Mamlūks  », dans C. Petry éd., The Cambridge Hi (...)
• 31 . Cf. J.-C. Garcin éd., Lectures du Roman de Baybars, Marseille, 2003, p. 126-128.
• 32  Cf. J.-C. Garcin, «  Sīra/s et Histoire  », Arabica, 51 (2004), p. 33-54 et 223-257 (p. 248).

35Nous sommes donc ramenés sans surprise aux années 1420-1430 en Égypte. Sans surprise parce que ce sont les années où se consolide au Caire la domination des «  Mamelouks Circassiens  », pendant le règne de Barsbāy (1422-1438)30. La rupture dans les Mille et Une Nuits est concomitante avec un changement dans la pratique politique d’un régime qui doit alors tenir compte de l’opinion, de l’esprit critique, celui de la rue aussi bien que celui des divers groupes sociaux, ainsi que des lettrés. Les deux ruptures en quelque sorte se confortent dans leur appréhension par l’historien. Cette décennie a d’ailleurs fourni d’autres thèmes nouveaux à la création littéraire. C’est en 1426 qu’a lieu l’expédition égyptienne de la flotte de Barsbāy sur Chypre qui va fournir un thème majeur de la sīra d’al-Ẓāhir Baybars, ou «  Roman de Baybars  »31. C’est dans les années 1420 que Maqrīzī, de retour de Syrie, se met à rassembler les matériaux de ses Ḫiṭaṭ, sa grande Description des Villes d’Égypte, dans laquelle il prend acte des conséquences catastrophiques de la peste de 1408 pour le tissu urbain du Caire et des villes de province. C’est sans doute aussi la terrible peste de 1430 qui a inspiré la Ville de Cuivre. C’est après la prise de Zayla‘ en 1415 par le négus éthiopien qu’un djihad de trente ans fournit des matériaux à la sīra de Sayf b. Ḏī Yazan32. C’est de ces événements que le renouvellement littéraire et la réflexion sont tributaires, sauf en Syrie où l’invasion mongole est antérieure (mais ce ne fut qu’en 1421 qu’Ibn ‘Arabšāh revint à Damas). Ces renouvellements littéraires n’étaient pas des ruptures. Mais la proposition aux lecteurs syriens, puis égyptiens, de Nouvelles Mille et Une Nuits en était bien une.