• 1 Par exemple, un grand marchand qui adopte le luxe d’un aristocrate ou, plus généralement, tout hom (...)

1Le déploiement de richesses dans la Chine des Han (206 av.-220 ap. J.-C.) est intimement lié au système social et ne se comprend qu’à travers lui. En effet, le luxe permettait l’affirmation d’un statut privilégié ou affichait un changement de statut, en quelque sorte une transgression des usages et de l’étiquette (li 禮)1. Cette relation peut paraître évidente mais me semble en Chine beaucoup plus marquée qu’ailleurs.

• 2 Falkenhausen 2006, p. 12. Voir aussi Falkenhausen 2010.
• 3 Legge 1895, p. 178 ; Wang 1986.
• 4 Sur ces problèmes, voir les analyses de Falkenhausen 2006.
• 5 Lian 2008, p. 725.

4Dans la Chine antique, les distinctions de rang marquent tous les aspects de la vie sociale de l’élite et, en particulier, les pratiques rituelles que requiert le culte des ancêtres. Le lien direct entre le statut social et les privilèges rituels constitue la base même de la culture chinoise ancienne2. Ce lien régit les cérémonies, mais aussi l’emplacement, la taille, la forme de la tombe, le nombre et l’apparence des cercueils, le mobilier funéraire, la présence de chars attelés de chevaux, le nombre de victimes sacrifiées, et naturellement les ensembles de vases rituels déposés avec le défunt3. Ces différences hiérarchiques sont très complexes ; elles discriminent non seulement les lignages entre eux, mais aussi les branches d’un même lignage4 ; de même, elles varient, du moins à l’époque des Zhou Orientaux (771-256 av. J.-C.), en fonction des États5. À partir du V^e siècle avant notre ère cependant, les privilèges religieux et le rang dans la généalogie, qui jusque là structuraient la société noble, cèdent de plus en plus la place à des critères de mérite et de richesse économique, critères dont héritera l’élite Han. Ainsi l’époque des Royaumes Combattants (481-221 av. J.-C.) voit une nouvelle élite se substituer de plus en plus à l’aristocratie héréditaire et ce changement s’accompagne d’une beaucoup plus grande mobilité sociale.

• 6 Ban Gu, Hanshu, ch. 91, éd. Zhonghua shuju, vol. 11, p. 3679.
• 7 Ban Gu, Hanshu, ch. 5, éd. Zhonghua shuju, vol. 1, p. 149 ; Dubs 1938, p. 324-325 ; Fan Ye, Hou Ha (...)
• 8 Fan Ye, Hou Hanshu, id. p. 3652.

5Malgré tout et en théorie au moins, les différenciations hiérarchiques continuent à régir toute la société, depuis les titres, les émoluments, les palais, les vêtements, ces mesures visant à ce que les petits ne s’arrogent pas les privilèges et les modes des grands, que chacun reste à sa place et qu’ainsi l’ordre règne. Ces règles sont réaffirmées dans les textes Han6, même si on peut se demander jusqu’à quel point elles étaient strictement appliquées. Un seul exemple, pour les Han, le type de voiture autorisé varie selon le rang social du propriétaire, noble ou fonctionnaire7. Il en est de même, de la suite de cavaliers à laquelle un propriétaire de voiture a droit lors de ses déplacements8.

• 9 Levi 2009.
• 10 Yantielun II.3, La dispute sur le sel et le fer, Yantielun, éd. Belles Lettres, p. 14.
• 11 Ban Gu, Hanshu, ch. 24 xia, éd. Zhonghua shuju, vol. 4, p. 1153.

6La population non noble est par ailleurs répartie, dès avant les Han, selon une échelle de valeurs qui place au sommet la paysannerie, puis les artisans et enfin les commerçants. La distinction est ici entre activités fondamentales (ben 本, à savoir l’agriculture et la sériciculture) et activités secondaires ou non essentielles (mo 末, à savoir l’extraction minière, l’artisanat, le commerce). Il n’est pas exclu, comme le souligne Jean Levi9, que la paysannerie soit valorisée par le pouvoir également parce qu’elle est plus aisément contrôlable et donc assujettie. Toujours est-il que cette distinction entre paysannerie d’un côté, artisans et commerçants de l’autre va façonner la société Han, du moins le discours de ses lettrés et de certains de ses décideurs, pour lesquels « le commerce développe la duperie ; l’artisanat, l’artifice »10. La discrimination la plus forte touche les marchands qui n’ont en principe pas le droit, sous les Han, de se vêtir de soie, de posséder de la terre, de devenir fonctionnaire, de circuler en voitures tirées par des chevaux11. Ces interdits n’ont pas été appliqués de façon constante et systématique, nombre de riches propriétaires terriens étant en même temps de grands marchands. Ils expriment malgré tout les peurs et les menaces que les fortunes marchandes font peser à la fois sur le petit exploitant et sur les fonctionnaires. Le premier se fait gruger lorsqu’il vend le produit de sa terre, achète cher les biens essentiels comme le sel ou l’outillage en fer, s’endette, jusqu’à ce qu’une catastrophe l’oblige à vendre sa terre et à devenir métayer de ses créanciers. Les seconds, qui tentent dès cette époque de s’arroger le monopole des terres affermées et de la fonction publique, voient d’un mauvais œil des concurrents dynamiques.

• 12 Swann 1950, p. 13, 14, 24.
• 13 Loewe 1974.

7En fait, la position du gouvernement vis-à-vis des activités « non essentielles » –industrielles, artisanales et commerciales – a fluctué en fonction de la conjoncture économique. À l’avènement des Han, après des décennies de guerres et de tribulations pour la population, le gouvernement promut la frugalité et l’agriculture, combattit l’enrichissement des marchands et des artisans (édits de 199 av. J.-C.). Mais, dès que la prospérité revint, on relâcha les mesures contre l’industrie et le commerce ; les gens dès lors se tournèrent vers ces activités qui étaient plus rémunératrices que l’agriculture. La tendance au laxisme domina entre 175 et 154 av. J.-C. et entre 136 et 90. On peut même dire qu’entre 120 et 90 av. J.-C., sous le règne de l’empereur Wu (141-87), la politique impériale fut façonnée par de riches industriels et marchands12. Disons que c’est alors, pour reprendre les termes de Michael Loewe, la politique « moderniste » qui domina13. Par contre, sous les règnes des successeurs de l’empereur Wu, sous l’empereur Xuan (r. 74-48) déjà, et plus encore sous les empereurs Yuan (r. 48-33) et Cheng (r. 33-7), avec les « réformistes » prenant peu à peu les commandes, on revint à des mesures d’économies. Ces mesures étaient destinées à corriger les abus sociaux de l’époque, à soulager la population, par un retour aux vertus de simplicité d’un passé lointain que l’on imaginait comme un âge d’or.

• 14 Loewe 1974, ch. 3 ; Gale 1931 (trad. anglaise des ch. 1-19) ; Gale 1934, p. 73-110 (trad. ch. 20-2 (...)

8L’opposition entre « modernistes » et « réformistes » se concrétisa lors d’un débat à la cour en 81 av. J.-C. au cours duquel le Grand Secrétaire Sang Hongyang桑弘羊(152-80 av. J.-C.), partisan d’une politique pragmatique inspirée des légistes, dut affronter soixante lettrés confucéens, le clan des « réformistes ». L’esprit des discussions nous a été conservé sous forme de dialogue dans le Yantielun 鹽鐡論 (Dispute sur le fer et le sel) compilé par Huan Kuan 桓寬, un partisan des « réformistes », sous le règne de l’empereur Xuan14. Les lettrés réformistes prônaient la frugalité, un retour à une économie agricole de caractère autarcique, tandis que Sang Hongyang pour les modernistes répondait que la société contemporaine dépendait aussi de l’artisanat et du commerce, que la dépense et le luxe stimulaient l’économie et enrichissaient la population en lui donnant du travail (gongzhen 工賑). Les réformistes critiquaient la politique d’expansion vers l’ouest qui avait favorisé le commerce, disant que l’hémorragie de soie chinoise hors du pays et les importations en retour ne profitaient qu’au luxe de la cour. Ils préconisaient par là-même une politique de paix et d’isolationnisme qui permettrait à l’empire de rétablir sa prospérité.

• 15 Ban Gu, Hanshu, ch. 73, éd. Zhonghua shuju, vol. 10, p. 3116 ; Dubs 1938, vol. 2, p. 289-90.
• 16 Ban Gu, Hanshu, ch. 9, éd. Zhonghua shuju, vol. 1, p. 281, 284-5 ; Dubs 1938, vol. 2, p. 306, 312, (...)

9Sous les règnes des empereurs Yuan et Cheng, la politique réformiste aboutit à des réductions de dépenses qui touchèrent la vie de cour, les temples ancestraux et les sacrifices de la religion impériale. Le culte des ancêtres de la dynastie, par exemple, engageait, à la capitale et dans les provinces, des dépenses énormes ; avant les réductions opérées vers 40 av. J.-C., près de 25.000 repas sacrificiels étaient offerts annuellement ; les sites étaient gardés par plus de 45.000 hommes ; officiants, cuisiniers et musiciens atteignaient plus de 12.000 personnes, sans compter les hommes chargés des animaux de sacrifice15. Les mesures d’économie touchèrent également le Bureau de la musique (Yuefu), qui présidait à la musique de cour, tant officielle que d’agrément ; ses effectifs furent réduits (en 70, puis en 48) et le Bureau lui-même fut finalement supprimé en 7 avant notre ère. D’autres mesures furent prises pour lutter contre l’extravagance des dépenses de la cour : on suspendit l’activité d’ateliers impériaux qui fournissaient le palais en textiles, limita le faste des banquets, le nombre des chevaux dans les écuries impériales, on ferma certains parcs et résidences de plaisance, renvoya nombre de femmes et d’esclaves servant au palais16.

• 17 Pirazzoli-t’Serstevens 1982, p. 138, 149-51.

10Les mesures mises en œuvre furent, semble-t-il, mollement suivies dans les cours princières et n’entamèrent pas la domination économique que la classe dirigeante (nobles et fonctionnaires) faisait peser sur la paysannerie. L’accaparement des terres par les familles riches ne fit que s’accentuer au I^er siècle av. J.-C. et aucun édit n’arrêta l’extension des latifundia et la constitution d’énormes fortunes au cours des deux siècles qui suivirent17.

• 18 Sur ces trois philosophes, voir Balazs 1968. Sur le chapitre « Du luxe excessif » du Qianfulun (Cr (...)

11La nouvelle classe dominante qui se forma ainsi au début des Han postérieurs (23-220) comprenait à la fois les membres du clan impérial, ceux des familles des impératrices, les eunuques, mais aussi les hauts fonctionnaires, potentats et notables locaux. Les appels à l’économie naturelle et à la modération des moralistes du IIe siècle de notre ère, Wang Fu 王符 (vers 90-165), Cui Shi 崔寔(vers 110-170) et Zhongchang Tong 仲長统 (180-220), pour ne citer qu’eux, ne furent pas écoutés18. Les grandes familles qui accaparaient les richesses sont aussi celles qui, nous le verrons, ont mis en œuvre des enterrements dispendieux.

• 19 Hervouet 1964 ; Hervouet 1972.
• 20 Knechtges 1976.
• 21 Ban Gu, Hanshu ch. 65, éd. Zhonghua shuju, vol. 9, p. 2849-50 ; voir la traduction de la biographi (...)

13Si le luxe de la cour impériale (et des princes) a été critiqué par des hommes politiques (à leurs risques et périls), il l’a été aussi, de façon cette fois voilée, par les poètes de cour contemporains, dans leurs récitatifs (fu), genre qui fut, pendant la plus grande partie des Han, la forme littéraire dominante. Le Shanglin fu que Sima Xiangru (vers 179-117 av. J.-C.) consacra au Shanglin, le parc de chasse de l’empereur Wu, chante la supériorité du monarque décidant, au plus fort de son plaisir, de renoncer à ces extravagances, d’ouvrir le Shanglin aux gens du peuple, de se consacrer aux affaires de l’État et de faire rayonner sa vertu sur le monde. Le Shanglin fu est donc un remarquable exercice de rhétorique ; le poète tente de convaincre l’empereur d’abandonner la chasse comme passe-temps en lui attribuant tous les arguments en faveur de cette décision. En même temps, le poète enveloppe son propos dans une forme panégyrique ; toute la description du parc, destinée à glorifier la majesté impériale, est une savante accumulation d’hyperboles, une énumération d’arbres, de fleurs, d’animaux, une avalanche d’impressifs dont l’association doit évoquer la magnificence Han19. La technique de la critique indirecte (feng 諷) était héritée des rhéteurs de l’Antiquité ; elle fut reprise par d’autres poètes de cour, comme Yang Xiong (53 av.-18 ap. J.-C.) sous le règne de l’empereur Cheng, sur le thème du luxe des palais, de la vie de plaisirs qu’on y menait, et sur celui de la grande chasse impériale, mais là encore sans que le message moral ait un impact réel20. Les critiques de Dongfang Shuo, le « fou du roi », lors du projet d’agrandissement du parc Shanglin sous l’empereur Wu n’avaient pas eu plus d’effet. Dongfang y disait que la terre qui allait être enlevée à la population était fertile et bien exploitée, riche aussi en matières premières utiles à l’artisanat ; il disait encore que cette dépossession ne pouvait qu’entraîner ressentiment et douleur dans le peuple21.

• 22 Sima Qian, Shiji ch. 10, éd. Zhonghua shuju, vol. 2, p. 433 ; Chavannes 1897, tome 2, p. 485-86 ; (...)
• 23 Fan Ye, Hou Hanshu, ch. 1, xia, éd. Zhonghua shuju, vol. 1, p. 77-78.
• 24 Fan Ye, Hou Hanshu, ch. 2, éd. Zhonghua shuju, vol. 1, p. 123 ; Loewe 1986, p. 295.
• 25 Loewe 1986, p. 301.

14Quelques souverains tentèrent d’épargner leur peuple. Le plus célèbre exemple est l’empereur Wen (Wendi r. 179-157 av. J.-C.) qui refusa les embellissements pour ses palais et une sépulture grandiose22. Le fondateur des Han postérieurs, l’empereur Guangwu (r. 25-57), lui aussi ordonna que sa tombe soit construite sur une échelle modeste23. De même, l’empereur Ming (r. 58-75), dans un édit posthume, laissa des instructions qui pourraient avoir été inspirées par l’exemple de Wendi24. Plus tard, vers la fin du règne de l’empereur He (88-106), des initiatives furent tentées pour réduire les dépenses de luxe du palais et soulager par là-même les épreuves que traversait la population. Le monarque suspendit l’envoi par courriers spéciaux de fruits frais en provenance des provinces méridionales ; on réduisit les mets exotiques servis lors des banquets impériaux et on suspendit certains divertissements25.

• 26 À savoir des cloches et des tambours.
• 27 Ban Gu, Hanshu, ch. 10, éd. Zhonghua shuju, vol. 1, p. 324-25.

15Hors du palais et de la famille impériale, un luxe extravagant pouvait être également le fait des classes riches. Hauts fonctionnaires mais aussi grands entrepreneurs – sauniers ou maîtres de forges – et marchands, comme les familles célèbres pour leurs fonderies de fer, les Zhuo et les Cheng, de Linqiong au Sichuan pour le II^e siècle avant notre ère, étaient critiqués, cette fois ouvertement par le gouvernement et les lettrés réformistes, ces « amoureux de l’antiquité » (haogu 好古), qui l’inspiraient. Les édits promulgués visaient l’accaparement de terres arables que ces riches pratiquaient, leurs réserves de chasse, leurs étangs pour la pêche, le nombre de leurs esclaves, de leurs voitures, de leurs chevaux, le style de leurs résidences, le fait qu’ils s’habillaient de soie, se nourrissaient exclusivement de viande, possédaient des instruments de musique26, entretenaient des chanteuses et des danseuses, se faisaient enterrer de façon somptueuse. Souvent les critiques ajoutaient « outrepassant en cela les règlements somptuaires » (guo zhi過 制)27.

• 28 L’usage du cheval et de la voiture attelée, héritière du char antique, restait socialement très va (...)
• 29 Voir, par exemple, le chapitre 29 (Sanbuzu) du Yantielun, traduction Levi, p. 158-173.

17Nous venons de le voir, le train de vie et donc le statut social, à l’époque Han, se mesuraient au nombre de pièces de la demeure, aux parcs de plaisance ou de chasse dépendant de la résidence, aux voitures utilisées28, au nombre des métayers, des concubines et des esclaves possédés, des musiciens et danseuses qui se produisaient lors des banquets, à la splendeur de ceux-ci, enfin, à l’époque des Han postérieurs, à la « clientèle » de la famille. La préciosité des matières, surtout le jade, la soie, l’or, l’argent et les incrustations, utilisées pour l’habillement, la décoration ou les objets de la vie quotidienne, constituaient aussi un critère de luxe souvent évoqué dans les textes29 et confirmé par l’archéologie. Quant aux pratiques funéraires ostentatoires (houzang 厚葬), sur lesquelles les témoignages abondent, elles jouèrent un rôle social de premier plan et on peut dire que, tout au long de la dynastie, elles suscitèrent des appels à la retenue qui restèrent pratiquement sans effet.

• 30 Sur les cimetières des dirigeants de Qin, par exemple, voir Falkenhausen 2006, p. 328-29. Un seul (...)
• 31 Il est ironique de constater que beaucoup plus tard, sous les Song (960-1279), certains lettrés co (...)
• 32 Le “Jiesang 莭喪 » (« Soyez modérés dans l’enterrement ») et le « Ansi 安死 » (« Laissez les morts en (...)

18La coutume remonte à la période pré-impériale. Les sépultures royales étaient, dès les Shang (1500-1050 av. J.-C.), monumentales et richement fournies, creusées par la population réquisitionnée et donc aux frais de l’État. Les enterrements somptueux devinrent de plus en plus répandus au sein de l’élite à l’époque des Royaumes Combattants, avec une architecture souterraine complexe, un mobilier très riche, un parc funéraire autour de la tombe et la construction d’un tumulus imposant au-dessus de celle-ci, les dirigeants se distinguant naturellement par le gigantisme de leurs complexes funéraires30. À la fin de la période, les débats se multiplièrent entre tenants du luxe des sépultures et tenants des enterrements modestes (bozang 薄葬). Les premiers, essentiellement les penseurs confucéens, prônaient les enterrements somptueux comme étant l’expression de la piété filiale et un moyen, pour les vivants, de se prémunir contre la vengeance des défunts mécontents de la tombe qu’on leur avait préparée31. Les seconds, bien représentés par les traités du Lüshi chunqiu, compilés vers 239 avant notre ère32, demandaient que cesse cette pratique des enterrements extravagants par lesquels les survivants veulent étaler leur richesse. Pour eux, la modération bénéficie aux morts qu’elle protège des pilleurs de tombes et auxquels elle apporte la paix en les mettant en harmonie avec le paysage naturel.

• 33 Pour une synthèse récente en français sur le mausolée de Qin Shihuangdi et son armée, voir Leddero (...)
• 34 Pour les travaux archéologiques au Yangling, le mausolée de l’empereur Jing (r.157-141 av. J.-C.), (...)

19Cet appel à la modération resta sans effet. Le mausolée que Qin Shihuangdi (r. 246-210 av. J.-C.), le Premier Empereur des Qin, se fit construire le prouve par sa mégalomanie33. Les mausolées des empereurs des Han Occidentaux, dont les abords sont désormais mieux connus grâce à l’archéologie, s’ils versent moins dans la démesure, restent des témoignages impressionnants de l’extravagance impériale en matière de sépultures34. Il en est de même des tombes princières des II^e et I^er siècles avant notre ère, fouillées récemment et qui, du fait de leur richesse, constituent une documentation inestimable sur le luxe des cours dans la première partie de la dynastie.

• 35 Par exemple, Wang Fu dans son Qianfulun 潜夫論, 12 Fouchi, éd. Peng Duo, p. 137.

20Les funérailles grandioses se maintinrent à l’époque des Han postérieurs, au nom de la vertu et des devoirs dus aux chers disparus. Certains penseurs35 continuèrent à fulminer, en vain. Les autorités elles-mêmes tentèrent d’en restreindre l’usage ; un décret de l’empereur Guangwu de 31 de notre ère est explicite :

• 37 Sur le cimetière de la famille Cao dans le district de Bo, dans l’Anhui, voir Li 1978, et Tian 197 (...)
• 38 La tombe 1 de Dahuting, district de Mixian, au Henan. Sur cette tombe, cf. Pirazzoli-t’Serstevens (...)
• 39 Thompson 1998, p. 118-119. Information corrigée pour les titres et salaire à partir de Crespigny 2 (...)
• 40 Fan Ye, Hou Hanshu, ch. 62, éd. Zhonghua shuju, vol. 7, p. 2065-2067 ; Powers 1984, p. 144. Sur Ch (...)
• 41 Pirazzoli-t’Serstevens 2009, p. 352.
• 42 Le plus souvent, les exemples de fuzeng mentionnés dans les textes Han concernent des dons de la c (...)

21Ce décret fut suivi d’autres, surtout dans les périodes de troubles sociaux ou de désastres naturels, qui n’eurent pas plus d’effet. Les familles riches, et plus seulement la noblesse, rivalisaient pour faire construire des hypogées en brique ou en pierre, comprenant plusieurs chambres et annexes, dont les principales étaient décorées de peintures ou de gravures. On peut dire que la frénésie de se survivre, d’étaler son train de vie et son rang social, de s’entourer dans la tombe d’objets familiers ou précieux, de substituts destinés à servir le défunt dans l’au-delà, se généralisa aux alentours de notre ère et concerna désormais aussi la classe moyenne. La littérature Han ne permet pas de discerner cette évolution mais l’archéologie, par le très grand nombre de tombes fouillées depuis une cinquantaine d’années et donc par les séries qu’elle apporte sur la longue durée, permet de retracer une évolution dans la pratique des enterrements somptueux. Ceux-ci semblent, à l’époque des Han Occidentaux, surtout le fait de la famille impériale, de la haute aristocratie et des familles nobles dans l’entourage des princes, tant à la cour de Chang’an que dans les royaumes en province. L’extension et la complexité de véritables palais souterrains s’accompagnent d’un mobilier précieux. Par contre, à l’époque des Han postérieurs, les tombes très riches sont plutôt le fait de clans familiaux, hauts fonctionnaires, propriétaires terriens des régions prospères (sud Shandong et nord Jiangsu, Henan, Bassin rouge au Sichuan). C’est désormais le décor pariétal et la quantité d’objets funéraires déposés auprès du mort qui priment. Le rang à la cour ou les connections avec celle-ci ne semblent plus être le critère déterminant pour la taille ou la structure de la tombe. Comme le fait remarquer Lydia Thompson, la tombe de l’eunuque Cao Teng 曹騰, anobli après l’accession au trône de l’empereur Huan (r. 146-167 ap. J.-C.), et Chef de la Maison de l’impératrice (da changqiu 大長秋), une position à 2000 boisseaux, était plus petite37 et moins richement décorée que celle38 de son contemporain le gouverneur Zhang, d’un statut inférieur, même s’il bénéficiait également d’un salaire de 2000 boisseaux39. Comptaient donc aussi et surtout la richesse en terres et en biens, la renommée locale, la clientèle. Le phénomène, dans son ampleur, s’explique certainement par la valorisation des rituels confucéens – réels ou imaginés – et par l’institutionnalisation de vertus comme la piété filiale. Dans une société régie par la recommandation, les descendants se servaient en effet des monuments ainsi érigés pour se faire distinguer des autorités et acquérir une renommée présente et à venir. Ils s’en servaient enfin pour resserrer des liens politiques. Des foules considérables assistaient aux funérailles d’hommes politiques ou de grands lettrés : plus de 30 000 personnes assistèrent à celles de Chen Shi 陳寔 (104-187), un lettré et fonctionnaire intègre, épris de justice et admiré à travers tout l’empire40. Ceux qui venaient participer aux funérailles grandioses d’un homme politique important ou d’un potentat local et contribuaient par des dons, soit à l’érection de la stèle portant l’éloge du défunt, soit en offrant des objets destinés à l’équipement de la tombe, renouvelaient de la sorte leur alliance ou leur allégeance à la famille du défunt41. Ces dons étaient l’une des expressions de la sociabilité propre à l’élite. Sur le plan politique ils participaient également de la très ancienne pratique du fuzeng 賻贈, qui remonte à l’Antiquité et a été institutionnalisée sous les Han42. Le fuzeng consistait en une aide matérielle aux parents d’un défunt pour les funérailles. L’empereur par ces présents – en argent et en objets – pouvait ainsi honorer un serviteur de l’État ou se concilier un clan puissant. Un seul exemple : en 141, à la mort de Liang Shang 梁商, un membre influent de la famille de l’impératrice et très proche du trône, qui avait souhaité d’ailleurs un enterrement sobre,

• 45 Poo 1990, p. 43.

23Il n’est pas étonnant, dans cette surenchère, que certains conseillers des empereurs à l’époque des Han postérieurs aient considéré l’étalage de richesses lors des enterrements comme une violation des règles prescrites et une atteinte à l’ordre social qui se veut établi à partir du statut politique et non de la richesse matérielle. Les décrets visant à corriger ces excès, tout en manifestant un souci pour les souffrances qui en résultaient pour le peuple, se préoccupaient aussi, et peut-être avant tout, de ce qui pouvait être considéré comme une attaque de l’autorité impériale45.

• 46 Xin 1999.
• 47 Yamashita 1993/4, p. 84.

27Ces constatations amènent à réviser l’opinion selon laquelle le gouvernement Han fut une autocratie sans faille. Certains aspects du champ social pouvaient échapper au contrôle ou aux dictats du pouvoir central ; le luxe ou l’aspiration à un statut plus élevé, surtout loin de la cour, semblent bien en avoir fait partie. Un seul exemple : dans les tombes de la fin du I^er et du II^e siècle de notre ère, l’un des thèmes les plus fréquemment représentés est la procession de voitures. Quand elle décore les parois, elle évoque en général la vie du défunt ; au-dessus des portes, elle peut symboliser le voyage du défunt allant recevoir l’hommage et les offrandes de ses descendants46. Or, dans les tombes assez modestes du nord Shaanxi et du Shanxi, tombes de fonctionnaires locaux ou de propriétaires terriens de richesse moyenne, le nombre de voitures et de cavaliers accompagnant la voiture du défunt est en général exagéré par rapport aux prescriptions des textes ; il adopte des normes de rang au-dessus de celles autorisées pour un gouverneur de commanderie. Il y a donc hyperbole ou vantardise47. Il serait intéressant de confirmer la validité de cette observation par des études statistiques sur d’autres régions. Il faudrait également vérifier si la représentation dans un cadre funéraire ne bénéficiait pas d’une liberté particulière face à la norme rituelle.