Quand Cortés et ses hommes débarquèrent sur les plages ensoleillées de Vera Cruz, c’était la première fois que les Aztèques rencontraient une population qui leur était entièrement inconnue. Les Aztèques ne surent comment réagir. Ils eurent du mal à comprendre qui étaient ces étrangers. À la différence de tous les humains connus, ils avaient la peau blanche. Ils avaient aussi une abondante pilosité sur le visage. La chevelure de certains avait la couleur du soleil. Ils puaient affreusement. (Les indigènes avaient une bien meilleure hygiène que les Espagnols. La première fois qu’ils arrivèrent au Mexique, des indigènes porteurs de brûleurs d’encens furent chargés de les accompagner dans tous leurs déplacements. Les Espagnols crurent à une marque d’honneur divin. Nous savons par des sources indigènes que les autochtones trouvaient insupportable l’odeur des nouveaux venus.)
Y. N. Harari, Sapiens. Une brève histoire de l’humanité, 2015, p. 343.
- 1 Sur la question des odeurs dans la recherche, voir la récente synthèse historiographique de Bradle (...)
1Le titre de cette contribution, tel qu’il est formulé, pourrait logiquement laisser penser que la réponse se trouve d’emblée dans la question. Il s’avère que la réalité n’est pas aussi simple, que l’on prenne en compte la documentation littéraire ou archéologique. En effet, notre rapport moderne aux productions artisanales et aux nuisances qu’elles peuvent provoquer est bien différent de celui qu’avaient les Anciens. L’objectif de cet article est ainsi en premier lieu de présenter l’ensemble de la documentation concernant les tanneurs durant l’Antiquité classique, pour tenter d’en déduire ensuite les logiques mises en place concernant l’emplacement des ateliers destinés à la transformation des peaux animales en cuir. La question des différentes nuisances provoquées par les activités liées au travail du cuir est ainsi abordée pour cet artisanat1.
- 2 Sur le travail du cuir, voir l’ouvrage de référence de Leguilloux 2004. On trouvera également une (...)
2Le travail de rivière consiste en trois phases2. On commence d’abord par faire gonfler les poils pour les relâcher ou les dissoudre. Ce processus peut être réalisé chimiquement, par l’usage de soude caustique de cendre de bois ou de chaux, ou biochimiquement, en utilisant des enzymes, des crottes de chiens ou des fientes de volailles. Cette première phase est exécutée dans des bassins étanches, séparés de la tannerie, et elle a une durée comprise entre quelques jours et deux semaines.
3Dans une seconde phase, les peaux sont rincées à l’eau courante, puis subissent l’ébourrage, opération destinée à arracher les derniers poils avec leur racine et éliminer la couche supérieure de la peau, et l’écharnage, durant lequel on tourne la peau de l’animal côté chair sur un chevalet pour enlever les restes de fibres et muscles, à l’aide d’une lame tranchante. Ce travail a lieu près de l’eau courante pour rincer régulièrement les peaux, et dans un endroit aéré, et dure une à deux heures par peau.
4La troisième phase consiste au déchaulage et au confitage, l’élimination des substances chimiques ou de mucus dans des bassins étanches. Cette dernière étape prend entre trois jours et une semaine.
5Le résultat du travail de rivière s’appelle « la peau en tripe » qui est prête à être tannée ou préservée. À ce stade, elle est putrescible et se gélatinise dans l’eau bouillante. La peau en tripe est la matière première pour tous les cuirs. Mais c’est le type de tannage qui détermine la nature du cuir obtenu.
6Il existe quatre groupes de substances tannantes : les tannins végétaux – les plus fréquemment utilisés –, les sels minéraux, les huiles et graisses, et les aldéhydes (connus également comme le formol).
7L’action du tannage consiste à fixer des substances tannantes sur les fibres de collagène de manière à les rendre résistantes à l’eau, tout en leur conservant un pourcentage suffisant d’eau pour maintenir leur souplesse.
8La production de cuirs nécessite une installation permanente dotée d’espaces spécifiques pour chaque étape du travail, ainsi qu’une source stable de matières premières. Selon les matières utilisées, le processus dure entre 8 et 18 mois pour les cuirs les plus épais.
9Les peaux sont placées dans des bassins étanches avec une liqueur ou un jus fabriqué à partir d’une macération d’écorces broyées (chêne, pin, mélèze) ou de poudre de tannin. Il en faut de grandes quantités : quatre à cinq fois le poids des peaux en tripe.
10Une fois les peaux tannées il reste le corroyage qui rend au cuir sa souplesse grâce à des moyens chimiques (graisse, suif, huile) et des manipulations mécaniques. Cette dernière opération est accompagnée d’étapes de finition telles que l’ébutage, qui se pratique avec un couteau à lame semi-circulaire et qui est destiné à parer les fibres lâches et égaliser l’épaisseur. De même est pratiqué l’étirage, destiné à affiner le grain, où les plis et courbes du cuir humide sont aplanis et lissés sur une grande pierre plate à l’aide d’une étire.
11Que nous disent les sources littéraires ou épigraphiques et les données archéologiques sur l’implantation des tanneries durant l’Antiquité ?
- 3 [- - -] ἐ[πιμέλ]εσθαι δὲ | τὸμ βασιλέα γράφσαι δ|ὲ ἐστέλει λιθίνει καὶ | στε͂σαι hεκατέροτθι με|δὲ (...)
12Le plus ancien témoignage épigraphique concernant l’implantation d’une tannerie provient de l’inscription de l’Ilissos (IG I3 257). Ce texte est daté des années 440-420 avant J.-C. Il ne s’agit pas tant d’une loi sacrée promulguée par la cité contre les nuisances olfactives mais plutôt contre la pollution de l’eau par les carcasses autour du sanctuaire et de ses eaux sacrées. Le texte spécifie en effet l’interdiction de tremper les peaux dans l’Ilissos au-dessus du temenos d’Héraklès, de les tanner et de jeter dans la rivière les objets utilisés pour les lustrations3.
13Les inscriptions du Kydathénaion (IG II2 1556 et 1576) mentionnant deux tanneurs sont inutiles ici car elles ne précisent pas le lieu d’exercice de Mômos et d’un anonyme mais de leur résidence.
14Vient ensuite, bien plus tard, un témoignage de Martial :
- 4 Mart., 6, 93 : Tam male Thais olet quam non fullonis auari testa uetus media, sed modo fracta uia, (...)
Thaïs sent plus mauvais qu’une vieille jarre de foulon avare qui vient de se briser au milieu de la rue ; plus mauvais qu’un bouc qui vient de faire l’amour, que la gueule d’un lion, qu’une peau arrachée à la voracité d’un chien dans le quartier d’au-delà du Tibre […] (trad. H.-J. Izaac, CUF) 4.
15Ce bref passage indique clairement que des tanneries se trouvaient dans le quartier du Trastevere à Rome, ce qu’a confirmé l’archéologie comme nous le verrons plus loin.
16On peut associer à cette attestation celle de Juvénal, qui indique lui aussi que des tanneries se trouvaient bien dans ce quartier :
- 5 Juv., Sat., 14, 198-205 : longos castrorum ferre labores / si piget et trepidum soluunt tibi cornu (...)
S’il te répugne de supporter les longues fatigues des camps, si trompettes et cors, mêlant leurs accents, font tressauter et relâcher ton ventre, procure-toi des denrées que tu puisses revendre moitié plus cher et n’aies pas de dégoût pour celles qu’il faut reléguer au-delà du Tibre ; ne va pas croire qu’il y ait une différence à faire entre les parfums et le cuir : le gain sent toujours bon quelle que soit la marchandise. (trad. P. de Labriolle et Fr. Villeneuve, CUF)5.
- 6 Onir., I, 51 et II, 20.
17Enfin, un passage d’Artémidore indique que les tanneurs ont migré hors des villes mais ne donne pas d’exemple6.
- 7 Pour ces attestations présentées de manière plus détaillée, voir Brun – Leguilloux 2014, p. 154-16 (...)
18Il faut ensuite croiser ces données avec les attestations archéologiques d’établissements de transformation du cuir7.
- 8 Sanidas 2013, p. 107 ; Dercy 2015, p. 183.
19Sur le versant ouest de l’Aéropage se trouve l’atelier F, construit au IVe siècle avant J.-C., composé de petits bassins longs et étroits (50 cm de large sur plusieurs mètres de long) (fig. 1)8. À vrai dire il n’y a pas d’éléments clairs pour en faire une tannerie, même s'il faut souligner la présence de nombreux os de pieds sciés et soigneusement débités.
Fig. 1 – Atelier F sur le versant ouest de l’Aéropage à Athènes (d’après Sanidas 2013, p. 107).
20À Pompéi, deux tanneries sont attestées à l’intérieur de la ville, près de la porte de Stabies, dans la partie méridionale.
- 9 Ellis – Devore 2008. Je remercie S. Ellis pour l'envoi de l'original de la fig. 2 présentée ici.
21La première a été découverte récemment en VIII 7, 11, lors de travaux menés par S. Ellis près de la Porte de Stabies (fig. 2). Il a ainsi pu mettre au jour un ensemble de quatre cuves qui appartenaient à un bâtiment plus grand mais qu’il n’a pas été possible de dégager davantage9.
Fig. 2 – Tannerie découverte à Pompéi en VIII 7, 11 (d’après Ellis – Devore 2008).
22La tannerie de I, 5, 2 est en revanche mieux connue car elle a fait l’objet d’un programme de recherches spécifiques menées par le Centre Jean Bérard (dir. J.-P. Brun et M. Leguilloux). Deux grandes phases correspondent à la tannerie de ce secteur : une première installation sans doute post-tibérienne vient supplanter un atelier de potier dans la partie nord de la cour située dans la partie méridionale de l’îlot (fig. 3) ; puis au lendemain du tremblement de terre de 62-63, un grand réaménagement de l’ensemble de l’îlot est réalisé avec la création d’une salle de tannage équipée de 15 bassins (fig. 4).
Fig. 3 – Première installation d’une tannerie d’époque post-tibérienne en I 5, 2 à Pompéi (d’après Brun – Leguilloux 2014, fig. 116 p. 114)
Fig. 4 – Plan de la grande tannerie installée en I 5, 2 à Pompéi après le tremblement de terre de 62-63 ap. J.-C. (d’après Brun – Leguilloux 2014, fig. 117 p. 115)
- 10 Brun – Leguilloux 2014.
23À Saepinum, dans le Molise, une tannerie est installée dans une maison donnant sur le forum vers la fin du Ier siècle de notre ère, à laquelle est associée un moulin hydraulique dans la seconde moitié du IIIe ou au début du IVe siècle. La fin de l’utilisation des cuves n’est pas établie avec certitude mais doit être située au cours du IVe siècle. L’atelier est alors composé de huit cuves (fig. 5)10.
Fig. 5 – Plan de la tannerie de Saepinum dans le Molise (d’après Brun – Leguilloux 2014, fig. 105 p. 90)
- 11 Parmigiani – Pronti 2004 ; Brun – Leguilloux 2014, p. 156-157.
24À Rome, dans le Trastevere, huit cuves ont été mises au jour dans les sous-sols de l’église Sainte-Cécile, mais l’ensemble devait être plus vaste. Dans ce même quartier du Trastevere ont été découvertes des inscriptions de la fin du IIIe - première moitié du IVe siècle faisant référence à des collèges de tanneurs (CIL VI, 1117-1118, 1682), ce qui vient étayer les témoignages littéraires de Martial et Juvénal. La datation proposée de l’atelier sous Sainte-Cécile est fixée dans le courant du IIe siècle de notre ère11.
- 12 Brun – Leguilloux 2014.
25Dans le vicus de Liberchies en Gaule Belgique, une tannerie datée de la première moitié du IIe siècle de notre ère a été découverte. Elle comporte plusieurs fosses et cuves en bois installées dans une zone marécageuse12.
- 13 Goffredo – Volpe 2015.
26À Salapia, dans les Pouilles, une tannerie est installée lors de l’agrandissement / réaménagement d’une domus en plein centre urbain, durant la seconde moitié du IIe ou au début du IIIe siècle de notre ère. La tannerie est en fonction au moins jusqu’au milieu du Ve siècle13.
- 14 Brun – Leguilloux 2014.
- 15 À Bordeaux, fouille menée 12 rue Jean-Fleuret, sous la direction de V. Elizagoyen. Voir https://ww (...)
27Nous disposons également de témoignages indirects de l’existence de tanneries, notamment par la découverte d’importants lots d’amphores à alun de Lipari, dont l’utilisation est attestée pour la pratique du tannage à l’alun, dénommée mégisserie. On trouve ainsi une tannerie à Dijon, hors agglomération, datée du IIe siècle, qui a livré des amphores de Lipari associées à de nombreux déchets caractéristiques de l’activité des tanneurs14. De même à Bordeaux et Nîmes, dans deux fouilles menées par l’INRAP, des installations associant cuves, amphores de Lipari et déchets osseux indiquent la présence de tanneries15.
28D’autres tanneries utilisant des cuves en bois sont attestées à Rauranum (Deux-Sèvres), Vitudurum (Suisse) ou Aquincum au nord de Budapest (Hongrie).
29En guise de conclusion, que peut-on dire de cette petite série d’exemples ? Quels facteurs ont servi à déterminer l’emplacement des tanneries et quels rapports les tanneurs ont-ils entretenu avec leur voisinage direct ?
30On pourrait commencer par citer un extrait des Fables d’Ésope :
- 16 Aes., 368 : Πλούσιος βυρσοδέψῃ παρακείμενος, μὴ δυνάμενος τὴν δυσωδίαν φέρειν, ἐπέκειτο αὐτῷ, ἵνα (...)
Un homme riche était assis près d’un tanneur et, ne pouvant supporter sa mauvaise odeur, il le pressa rudement pour qu’il se déplace. L’autre s’accorda un sursis, affirmant qu’il se déplacerait dans un court délai. Le temps s’écoula ; le riche finit par s’habituer à la mauvaise odeur et n’en fut plus importuné. L’histoire montre que l’habitude vient à bout des difficultés en toute situation16.
- 17 Aldrete 2014, p. 59.
- 18 Hamilakis 2014, p. 126-127.
- 19 Bradley 2015, p. 16 ; Morley 2015, p. 118-119.
31Sans doute, comme le soulignait déjà G.S. Aldrete17, l’expérience sensorielle devait être très différemment ressentie selon la place occupée dans la société romaine. Ainsi le prisme ou l’assemblage sensoriel, pour reprendre une expression de Y. Hamilakis18, devait-il être bien différent entre un artisan et un membre de l’élite. À titre d’exemple, on peut signaler que dans la tannerie I 5, 2 de Pompéi, le propriétaire de l’établissement a fait construire un triclinium d’été doté d’une riche mosaïque dans la cour, face aux dolia dans lesquels les peaux tannées étaient rincées et aux tables sur lesquelles le cuir était travaillé. Autrement dit la question des nuisances, qu’elles soient d’ordre olfactif ou visuel, ne se posait pas. On entre ainsi dans les « smellscapes » mentionnés par M. Bradley et N. Morley, où l’on assiste à une adaptation des populations aux odeurs qui les entourent, aussi pestilentielles puissent-elles nous sembler aujourd’hui19.
- 20 Dig. 8, 5, 8, 5 (Ulp. 17 ad ed.). Cf. Saliou 2012. À propos de ce passage voir également Tran 2013 (...)
32Il faut peut-être rechercher ce qui, pour un tanneur, constituait les avantages et les inconvénients de s’installer à l’intérieur de la ville. Premièrement le fait d’être installé en ville devait constituer un avantage indéniable puisqu’il avait un accès facilité à la ressource et cela lui permettait également d’être au plus près de la clientèle. Il faut sans doute envisager que l’éloignement de tanneries des zones urbaines soit dû à des questions d’ordre foncier d’une part, puisque rien ne dit que les tanneurs étaient propriétaires des terrains qu’ils occupaient au sein de l’espace urbain. À ce titre une anecdote que l’on trouve dans le Digeste et signalée par C. Saliou est intéressante20. Il s’agit du cas de Cerellius Vitalis, traité par le juriste Ariston vers 100 ap. J.-C. Cerellius Vitalis a loué à la cité de Minturnes un local où il fait fumer du fromage (taberna casiaria). Les habitants de l’étage du dessus font un recours en justice à cause des fumées malodorantes. Ce que l’on retient surtout est que la cité a donné en location un local à un professionnel sans se soucier des conséquences de son activité sur l’environnement et des réactions des voisins et peut-être même sans connaître son activité. En tout état de cause, les choix de la cité en matière de gestion de son patrimoine immobilier n’ont pas dépendu, dans ce cas précis du moins, de la perception des nuisances artisanales par les particuliers.
- 21 Villanueva Zubizarreta – Palomino Lazaro – Santamaria Gonzalez 2011.
33Pour clore cet exposé je souhaiterais utiliser un contexte médiéval, celui de la cité de Zamora située dans le nord-ouest de l’Espagne et où de nombreuses tanneries sont installées dans la ville21. Le quartier artisanal de Puebla del Valle démontre notamment un regroupement d’artisans dès le XIIe siècle pour une raison principale : la proximité du fleuve Duero. Hormis les tanneurs, on trouve dans ce quartier des forgerons, des cordonniers, des chaudronniers ou encore des fabricants de tapis.
- 22 À noter que dans l’Occident musulman médiéval, une tannerie qui vient s’installer dans un quartier (...)
34Un document daté de 1540 est intéressant, car il fait écho à l’inscription de l’Ilissos. Il s’agit d’une copie d’une disposition antérieure qui ordonne l’éloignement des tanneurs des villes, en invoquant le besoin de salubrité de l’eau utilisée par la population. Ce même phénomène est attesté dans d’autres villes espagnoles : Palencia (1451-1481), Avila (1483), Burgos (1497) ou Valladolid (1498). Les tanneurs semblent donc être la cause d’insalubrités que l’on cherche à éloigner22.
35La solution qui fut trouvée est que l’on sépara le travail de rivière et de tannage qui s’effectuaient jusque-là ensemble. Le premier fut alors déplacé de l’autre côté du fleuve, tandis que les opérations de tannage restèrent dans la ville. C’est ce point précis qui constitue une donnée intéressante. On ne chasse pas les tanneurs mais une partie de leur activité, le travail de rivière, qui est considéré comme polluant. Et de fait les tanneurs restent dans la ville et ils ne déplacent que cette partie de leur activité. Cette séparation déboucha sur deux activités différentes en Espagne pour cette période, à savoir les pelambres (ceux qui ôtent les poils) et les tanneurs.
36À partir de l’exemple espagnol de Zamora, on peut donc se demander s’il ne faut pas envisager qu’il y ait déjà eu dans l’Antiquité une répartition entre le travail de rivière et les phases de tannage et corroyage. Non qu’il n’ait pas pu s’agir des mêmes groupes ou individus, mais qu’ils aient pu travailler sur deux sites distincts et suffisamment proches pour ne pas compliquer les phases de travail et de transport des peaux. On aurait eu ainsi des nettoyeurs de peaux installés près des cours d’eau, et des tanneurs à l’intérieur de la ville, au plus près des clients. Dans ces conditions, une partie non négligeable des nuisances aurait alors été éloignée de la ville.
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