• 1 Voir par exemple les articles réunis dans Rapp – Salzman 2000, et dans Haldon – Conrad 2004.
• 2 Ceci est moins vrai pour Byzance médiévale, dont l’histoire agraire est un champ d’étude constitué  (...)

2Ainsi, alors que par la force des choses les historiens de l’Antiquité tardive étudient dans leurs travaux essentiellement l’élite cultivée et la représentation qu’elle se faisait d’elle-même, des autres, du monde et des événements de son temps, ils ont, dans l’ensemble, peu problématisé le terme et se sont peu penchés sur sa signification et son champ d’application. Le peu de réflexion sur les élites dans l’Antiquité tardive s’est essentiellement concentré sur les élites impériales ou ecclésiastiques de haut rang, notamment les évêques et moines connus par leurs écrits, ou, lorsqu’il est question d’élites « locales » ou « régionales », sur les élites urbaines des différentes provinces1. Le plus souvent, c’est leur rôle dans le système impérial ou leur participation à la culture dominante de l’Empire qui a soulevé le plus grand intérêt, autrement dit, d’une manière ou d’une autre, leur relation avec le centre. Les élites spécifiquement rurales, dans le sens entendu dans ce volume de « groupes dirigeants de la société paysanne », n’ont ni véritablement été séparées des autres et constituées en groupe à part, ni, a fortiori, été étudiées en et pour elles-mêmes2.

• 3 Kaplan 1992.

3Seule l’étude de Michel Kaplan sur la société villageoise aborde cette question de manière systématique3, mais elle ne porte malheureusement que partiellement sur la période qui nous intéresse. Pour cela, l’auteur utilise largement les sources hagiographiques qui, en effet, sont les seules pour cette époque à dépeindre le monde rural. L’hagiographie contient, il est vrai, beaucoup d’informations sur les personnes de statut élevé dans les sociétés villageoises et sur les rapports de pouvoir qu’elles entretiennent avec les autres villageois. Elle a toutefois certains défauts reconnus par tous, ses utilisateurs compris. Tout d’abord, les types sociaux qui y sont décrits sont stéréotypés, de sorte que les modèles présentés ne sont pas très nuancés. Même s’il est vrai que les stéréotypes ont toujours une base dans la réalité, la pertinence de l’image que dépeint l’hagiographie concernant les rapports sociaux ne peut se mesurer que si elle est confrontée à d’autres sources. Par ailleurs, les textes hagiographiques ont une tendance moralisatrice très marquée et par conséquent un préjugé négatif envers les « riches », ou plutôt envers la richesse : les bons riches y renoncent, et les mauvais la gardent par devers eux en n’aidant ni les pauvres, ni – bien pire ! – les sanctuaires et autres institutions ecclésiastiques. Cette vision simplifie énormément le fonctionnement fortement clientélaire de ces sociétés, que l’on devine en filigrane, mais que l’on a beaucoup de mal à démontrer sur pièces. Sans oublier, par ailleurs, que ces textes dits « populaires » sont malgré tout issus de milieux « dirigeants », ou du moins de milieux cléricaux et monastiques, qui ont une certaine autorité, fût-elle avant tout morale.

• 4 Fournet 1999.
• 5 Laniado 2002.
• 6 Vue d’ensemble dans Hickey 2007.
• 7 Ruffini 2008.
• 8 Entre autres Gascou 1985, repris dans Gascou 2008, p. 125-222 ; Banaji 2001 ; Mazza 2001 ; Sarris 2 (...)
• 9 Keenan 1980 ; Keenan 1984a ; Keenan 1984b ; Keenan 1985 ; Keenan 1986 ; Keenan – Hickey 2004. Voir (...)
• 10 En dernier lieu Decker 2009, avec la bibliographie antérieure ; en particulier, voir Sodini et al. (...)

6L’utilité des papyrus pour l’étude du sujet n’est évidemment pas passée inaperçue, et l’on dispose de plusieurs travaux qui traitent des élites urbaines égyptiennes, en particulier de leur culture4, de leur rôle dans l’administration municipale5, de leur importance économique6 et sociale7. Pour l’époque de Justinien, dans la région qui nous concerne, l’étude des « dirigeants » ruraux s’est largement focalisée sur les grands propriétaires, en particulier à cause de la riche documentation venant du domaine des Apions8. La recherche se développe peu à peu pour inclure les propriétaires de moindre taille, en particulier avec les travaux de James Keenan sur les villages et la société rurale égyptienne au VI^e siècle9, et ceux de l’abondante archéologie proche-orientale qui ouvre de nouveaux horizons sur la vie rurale en Syrie-Palestine10.

• 11 Voir surtout Sijpesteijn 2009 (qui toutefois traite autant de questions fiscales que de l’organisat (...)

7La période suivante, en revanche, est très peu étudiée11. Alors que le début de l’époque arabe, en particulier à partir d’‘Abd al-Malik et à la fin du VII^e siècle, intéresse de plus en plus de chercheurs, le reste du VII^e siècle reste en déshérence, en particulier pour l’étude des structures sociales et économiques. C’est en partie, mais en partie seulement, un problème de sources. Cette période de conquêtes et de guerres civiles, qui marque la désintégration d’un empire et le difficile établissement d’un autre, a surtout fait l’objet d’études d’histoire militaire et politique, mais les chercheurs se sont peu intéressés à l’histoire économique et sociale.

• 12 Voir l’analyse de ces termes dans Kaplan 1992, p. 89-104.
• 13 Libanios, Or. XI, 230.
• 14 Bagnall 2005 ; Keenan 2005 ; sur la période entre le VII^e et le XIII^e siècle dans le Fayyūm, voir K (...)

9Que désigne-t-on lorsque l’on parle de « rural » dans l’Orient du VII^e siècle ? Au-delà du statut des différentes agglomérations, désignées par les termes polis ou kômê, ou d’ailleurs chôrion12, les études archéologiques sur les régions rurales, rares en Égypte, mais plus courantes ailleurs, indiquent une tendance que l’on retrouve de l’Afrique du Nord au Levant. Il s’agit de l’abandon des villages de petite taille à partir du VI^e siècle et du développement de villages plus grands qui se transforment souvent en bourgades. En même temps, on observe une réduction de la taille des villes, de sorte que, vers la fin du VI^e siècle, « villes » et « villages » se rapprochent de plus en plus en termes de taille. Ceci s’accompagne d’une diminution dans la différentiation des fonctions entre les deux. Alors qu’au IV^e siècle Libanios considérait les marchés et l’artisanat comme des éléments définissant une ville et considérait les grandes bourgades très peuplées autour d’Antioche comme exceptionnelles13, au VI^e siècle, ces activités se retrouvent dans de nombreuses bourgades qui portent encore le nom de « villages », alors que, parallèlement, on voit les villes s’impliquer beaucoup plus directement dans l’activité agricole, notamment à travers le traitement industriel de produits, qui entraîne la transformation des espaces publics abandonnés, ainsi que des espaces privés encore en usage, avec la mise en place d’installations agricoles14.

• 15 Voir Fournet 1999 ; MacCoull 1988 ; Fournet 2008.

11Une étude systématique des informations qui se trouvent dans la documentation papyrologique permettrait certainement de dégager des tendances et de clarifier certains aspects de l’état et de l’évolution des villes et des villages et de leurs sociétés respectives pendant cette période. L’exemple qui est toujours mis en avant est celui d’Aphroditô, qui malgré son appellation de kômê et sa population de petits propriétaires, a plus d’une trentaine d’églises ; elle est la résidence de Dioscore, poète et avocat, dont les occupations n’étaient guère celles que l’on trouvait habituellement dans les villages15. Aphroditô représente toutefois un cas à part, car il s’agit d’une ancienne ville qui avait perdu son statut. Il est important de comparer ce cas avec d’autres afin d’en apprécier le rapport à la norme.

• 16 C. Rapp, M. Salzman, Introduction, dans Rapp – Salzman 2000, p. 316 : « Membership could be determi (...)

12Pour en venir au deuxième terme de l’expression « élites rurales », il n’est pas aisé de définir les élites de ces bourgs. De toute manière, la notion est notoirement vague, car elle ne signifie pas la même chose selon le point de vue que l’on adopte. Dans leur introduction au numéro spécial de la revue Arethusa consacré aux élites dans l’Antiquité tardive, Claudia Rapp et Michele Salzman notent que l’inclusion dans cette catégorie « pouvait être déterminée par la richesse, la tradition familiale, la faveur impériale, ainsi qu’une variété de facteurs religieux, culturels et ethniques »16. Cela dit, il est rare, du moins dans l’Antiquité tardive, qu’un de ces facteurs pris isolément soit déterminant, surtout s’il n’est pas accompagné d’une certaine fortune. En d’autres termes, le moyen le plus sûr pour définir un groupe constituant l’élite sociale est d’en connaître le statut économique. Ce sont aussi, avec les responsables administratifs et fiscaux, les gens qui sont le plus facilement repérables dans la documentation papyrologique, en grande partie parce qu’il s’agit de groupes qui produisent un grand nombre de documents.

• 17 Le dossier d’Athanase a été réuni et analysé par Ruey-Lin Chang et présenté à la Sather Conference (...)
• 18 En général sur l’administration voir Sijpesteijn 2007a ; Sijpesteijn 2007b.

14Les individus dans des fonctions d’autorité sont ceux que l’on identifie immédiatement et sans aucune ambiguïté, en raison soit de leur titre, soit de la place prééminente à laquelle ils apparaissent dans les documents qu’ils font établir ou qui leur sont adressés. Le plus souvent, il s’agit de responsables de la collecte des impôts dans les villages, émettant des reçus, mais aussi tenant la correspondance avec le niveau supérieur de la hiérarchie, le plus souvent le pagarque. Parmi eux, l’on trouve souvent des membres du clergé, mais ils ne sont pas majoritaires. Au moment de la conquête arabe, les responsables administratifs en place gardent leurs postes, et ceci est vrai aussi bien des gouverneurs provinciaux que des administrateurs de rang moins élevé, tel le pagarque Athanase à Hermopolis, attesté aussi bien avant qu’après la conquête, ou le defensor civitatis d’Arsinoé Flavios Athanasios, qui semble même, entre 641 et 644, bénéficier d’une promotion17. Jusqu’au début du VIII^e siècle, ces personnages portent des noms grecs et communiquent en grec, signe qu’ils appartiennent à une élite éduquée, sinon cultivée. Après cette date, les choses sont moins claires, car on voit progressivement apparaître des personnages avec des noms arabes sur des postes de responsabilité régionale, occupant d’abord les fonctions les plus hautes, puis les positions les plus basses, sans qu’on puisse déterminer si ces personnages sont des Égyptiens convertis à l’islam ou des musulmans arabes envoyés depuis la capitale18.

• 19 Bell 1928, p. 280.

15L’espace rural connaît plusieurs degrés d’administrateurs. Le plus central peut-être, car il assurait une articulation essentielle entre le gouverneur d’Égypte et la réalité locale, était le pagarque. Sans doute s’agissait-il d’habitants de centres citadins, mais avec de substantielles propriétés rurales, ce qui a amené Harold Idris Bell, un des premiers à s’intéresser au sujet, à affirmer qu’ils étaient généralement tirés de la landed gentry19. Au niveau des villages, on trouve les responsables des communautés appelés lashane en copte, dioikètès en grec ; on rencontre aussi le terme prôtokômètès. Le terme archôn, repris en copte (où l’on trouve aussi nok rôme, « grand homme »), sert à désigner de manière générique les personnes ayant de l’autorité, qu’il s’agisse d’une autorité de nature politique ou de celle du propriétaire d’un domaine. Il est d’ailleurs intéressant de voir les deux catégories confondues dans le même terme, signe que, dans la conscience commune, pouvoir économique et pouvoir politique s’identifiaient largement.

• 20 Papaconstantinou 2009, en particulier l’exemple d’Aristophane, p. 460-461.

17Par ailleurs, en raison de l’enjeu économique important de ces actes d’arbitrage, comme de tous les actes de droit privé produits dans ces communautés, la fonction de scribe semble avoir joui d’un certain prestige. En effet, le statut des individus qui l’exercent s’avère être plutôt élevé. Ils ne servaient pas uniquement de scribes, mais remplissaient une fonction située entre celles des notaires et des avocats, et avaient une influence sans doute assez importante sur la résolution des affaires qu’on leur soumettait, surtout à l’époque arabe où les tribunaux impériaux n’existaient plus comme alternative. Le plus souvent, nous voyons dans cette fonction des individus ayant une maîtrise du grec encore au VIII^e siècle, ce qui est en soi remarquable dans des régions éloignées de la capitale où la langue véhiculaire, et même la langue des documents, était le copte. Certains sont moines ou clercs, mais la plupart sont des laïcs. Certains portent des noms grecs, parfois même des noms littéraires peu communs, et pas n’importe lesquels : on y trouve Aristophane, Kléonikos ou Polycrate, des noms rares dans l’onomastique locale et sans doute tirés de la connaissance de textes classiques. S’il s’agit là d’une stratégie de distinction ou d’une forme d’allégeance à l’empire chrétien perdu, il est difficile de le savoir – et les deux ne sont pas incompatibles. Parfois, on retrouve ces personnages dans d’autres documents, ce qui permet de constater qu’ils possédaient une certaine fortune, souvent des terres ou des maisons20.

• 21 Voir l’étude récente de Foss 2009a.
• 22 Respectivement P.Apoll. 18 (prison) et 22-24 (litiges).
• 23 P.Apoll. 9 ; 15 ; 19 ; 21 ; 26 ; 31 ; 37 ; 39 ; 42 ; 46 ; 50 ; 55 ; 67.
• 24 Selon Foss 2009a, p. 9, sa correspondance « reflects a well-established hierarchical society with a (...)
• 25 P.Apoll. 57.

21Papas est un des rares exemples pour lesquels nous possédons un dossier suffisamment varié pour établir des liens entre différents domaines dans lesquels sa qualité de « dirigeant » se faisait jour21. Il porte le titre de politeuomenos, curiale, même si, à cette époque, l’institution n’existe plus officiellement. Toutefois, même si le terme avait perdu son sens technique et ne gardait plus qu’une valeur honorifique, Papas pouvait mettre des individus en prison et s’occuper du règlement de litiges concernant des dettes et des impôts22. On le voit aussi porter le titre megaloprepestatos, qui lui prête une certaine grandeur, reflétant sans doute sa position sociale localement très élevée23. La résonnance urbaine de ces titres est renforcée par l’usage linguistique de Papas, ainsi que par son réseau de correspondants qui inclut le pagarque de Latopolis Platon et le notarios Helladios, qui le marquent comme un membre de l’élite traditionnelle de culture grecque établie dans les villes provinciales sous l’empire romain24. En même temps, Papas possède un domaine qui produit et commercialise du blé, de l’orge, du vin et de la viande, et sur lequel vivent des ânes, des chameaux et des chevaux. Il loue aussi une partie de ses terres à un producteur d’huile qui paye ses propres ouvriers25. Parmi les dépenses du domaine, on compte des distributions en nature à des individus qui y vivent, des dépenses pour des fournitures et des services divers, des provisions pour les semailles de l’année suivante et des dons à des institutions ecclésiastiques et charitables. Par ailleurs, un document mentionnant un prêt d’au moins douze solidi pour lequel un esclave avait été laissé en garantie fait sans doute également partie des archives de Papas et indique qu’il prêtait aussi de l’argent à ses concitoyens moins aisés. Le cas de Papas montre bien que la structure établie au VI^e siècle, qui voit un petit groupe de grands propriétaires terriens dominer aussi bien l’économie que la politique locales, est encore en place une bonne génération après la conquête arabe.

• 26 P.Ness. III 89.
• 27 P.Ness. III 73 (683?) et III 72 (684?) respectivement.

23L’essentiel de la richesse de Nessana provient de la commercialisation des produits agricoles. Sa situation sur une route majeure de pèlerinage allant de Jérusalem au Sinaï avait permis un certain développement du commerce caravanier avant la conquête, qui semble continuer sans interruption par la suite. Un document de la fin du VI^e siècle mentionne la location d’un chameau ainsi que la fourniture de vivres et de guides pour la visite de la « sainte montagne »26. Ce service continue après la conquête : à deux reprises, le gouverneur Abū Rāshid demande un guide pour accompagner à la sainte montagne, une fois sa femme Ubayya et, une autre, pour Abū ’l-Mughīra, le mawla de ‘Urwa ibn Abū Sufyān27. Certes, le gouverneur se permet de réquisitionner les services en question, mais cela montre que le village les fournissait encore, sans doute contre paiement comme auparavant.

• 28 P.Ness. III 55 (11 avril 682 ?) et 59 (684 ?) respectivement ; sur Georges voir Papaconstantinou 20 (...)

24Il n’est pas aisé de connaître la taille et le nombre des domaines agricoles dépendant du village, mais les documents donnent quelques indices, notamment les différents niveaux d’impôt foncier annuel reflétant la taille des propriétés. Deux documents mentionnent respectivement 4 ^1/3 solidi payés par Serge, fils de Menas en 682, et 6 solidi payés par un Serge dont le patronyme manque en 684. Dans les deux cas, la somme est empruntée à un tiers, un certain Georges, fils de Patrikios28. L’homonymie et la connexion avec Georges laissent penser qu’il s’agit du même individu, dont l’impôt foncier annuel aurait augmenté de 1 ^1/3 solidus en deux ans. Cela voudrait dire que, malgré la nécessité d’emprunter pour payer son impôt, il aurait pu agrandir sa propriété de plus d’un quart.

• 29 P.Ness. III 56 ; sur cette pratique voir Westermann 1948.

26Un autre personnage qui semble disposer de grandes sommes en numéraire est al-Aswad ibn ‘Adī, qui prête 50 solidi a un certain Apa Kyris et engage en même temps son fils sur un contrat de travail. La transaction est connue par un document bilingue arabe-grec daté de 687, qui enregistre le paiement par Apa Kyris de 30 solidi à al-Aswad. Ce dernier lui fait don (ἐχαρίσατο) des 20 autres en guise de charité (ṣadaqa) – correspondant, en pratique, au salaire pour le travail du fils, qui servait par ailleurs de garantie au prêt29.

• 30 P.Ness. III 58 (18 janvier 687).

27Deux autres papyrus conservent des comptes annuels d’une exploitation de dattiers qui, sur deux ans, vend 1794 paniers de dattes pour un prix total de 300 solidi – une somme non négligeable30. Malheureusement, ni la date, ni le nom du propriétaire ne sont mentionnés, et rien n’exclut, comme le suggère l’éditeur, qu’il s’agisse d’une institution ecclésiastique et que le document date d’avant la conquête arabe. Le domaine pourrait toutefois aussi appartenir à la famille de Patrikios-George-Serge, et ce document montre l’échelle de ce genre d’entreprise agricole et des revenus qui lui étaient associés ‑ d’où la capacité de ces élites par ailleurs très locales et habitant dans le village de prêter des sommes aussi considérables.

• 31 P.Ness. III 75 (fin vii^e siècle).

28On voit donc une élite économique assez aisée, vivant de la commercialisation directe de la production agricole vers le commerce caravanier, mais aussi certainement vers les centres urbains de la Palestine, et qui est aussi engagée dans des opérations de prêt d’argent pour les villageois de moindre fortune qui doivent s’acquitter de leurs impôts. Une partie de la population semble avoir trouvé l’imposition trop lourde, car un des documents du dossier contient le brouillon d’une lettre préparant une protestation auprès des autorités fiscales31. On comprend bien que si, à l’impôt, s’ajoutait l’intérêt du prêt contracté pour le payer, la fiscalité devait peser de plus en plus lourd sur les petits propriétaires. Ces élites locales‑là pourraient donc avoir contribué à la détérioration du statut des petits propriétaires de leur communauté. La documentation s’arrête toutefois avec ce dossier de la seconde moitié du VII^e siècle, ne permettant pas de suivre l’évolution de cette situation dans le temps.

• 32 Voir Wickham 2005, p. 419-426 pour une analyse globale de la société de Djemé.

29Ce village s’installe à partir de l’époque romaine dans les ruines du temple de Medinet Habou dans la région thébaine, sur la rive gauche du Nil. Entouré de ruines pharaoniques encore largement visitées à l’époque romaine par des touristes, ce village semble peu à peu être devenu le centre d’une région peuplée de petits et grands monastères et pratiquant diverses activités agricoles, en particulier élevage et culture de dattes, de blé et de vin32.

• 33 Sur cette question en général voir Wipszycka 1984 et 1996. ; Bagnall 1993, p. 240-251 ; et sur la r (...)
• 34 Coquin 1975 ; Krause 1991 ; Kotsifou 2007.

31Des centaines, voire des milliers de documents ayant trait à la vie quotidienne de ce site ont été conservés, souvent écrits sur des éclats de céramique. Les plus intéressants pour mon propos sont un ensemble de 120 documents sur papyrus retrouvés dans les archives du monastère voisin de Saint-Phoibammon. Il s’agit d’actes privés divers (ventes, donations, testaments) impliquant d’une manière ou d’une autre le monastère, ce qui explique la conservation de doubles dans ses archives. Ces textes, ainsi que d’autres trouvés dans les alentours de Djemé, indiquent un assez haut degré d’alphabétisation dans la région33. Ceci pourrait être lié à la densité de centres monastiques, dont certains au moins semblent avoir servi d’écoles et qui avaient, dans certains cas, des bibliothèques substantielles34.

• 35 P.KRU 68 (723) ; sur Élisabeth et ses démêlés avec sa nièce Abigaia à propos d’une succession de fa (...)

32On a peu de renseignements sur les chefs du village (lashane), qui sont le plus souvent cités dans les documents comme l’autorité devant laquelle l’acte a été signé. Investis de fonctions essentiellement juridiques, ils faisaient sans aucun doute partie de la classe des propriétaires locaux. Ceci est vrai dans les quelques cas pour lesquels nous avons d’autres renseignements. Abraham, fils de Théodore, par exemple, lashane deux années de suite, 706/707 et 707/708, est mentionné dans le testament de son épouse Élisabeth, qui l’institue unique héritier. Ce document contient une partie narrative rappelant l’histoire du couple, où l’on apprend qu’Abraham, originaire d’Assouan, a vendu sa maison de famille dans cette ville pour 57 solidi, ainsi qu’une propriété à Nê pour 5 trimesia, afin de venir épouser Élisabeth à Djemé. Comme il a tout partagé avec elle, en retour elle lui laisse toute sa fortune, qui se compose d’une maison héritée de ses parents, d’au moins deux terrains « au village et au pays », d’un atelier, et d’objets en fer et en cuivre35.

• 36 P.RKU 106 (732).
• 37 P.KRU 110 et 112 respectivement ; voir Papaconstantinou 2012.
• 38 Voir Papaconstantinou 2011 ; Papaconstantinou sous presse.

33Plus généralement, les testaments et les actes de donation conservés nous donnent un aperçu des formes de propriété dans cette communauté. Ainsi Anne, fille de Jean et de Taham, donne au monastère de Paul une maison, ainsi que la moitié d’une autre maison, sa part d’un terrain et un quart d’une boulangerie36. D’autres donations faites par acte notarié aux institutions monastiques de la région, ainsi que les actes de vente et les testaments, montrent que ce mélange de petites propriétés terriennes et de biens immobiliers dans le village composés d’habitations principales, d’habitations louées et de locaux professionnels était la norme pour la classe aisée de Djemé. Des propriétaires plus petits apparaissent en filigrane à travers les donations de petits terrains, voire même de simples dattiers ou de bétail37. La documentation de Djemé laisse aussi apparaître plus clairement qu’ailleurs la partie de la population qui vivait dans le dénuement, et qui s’enfonçait graduellement dans la dépendance par rapport à ces groupes plus aisés. Cette dépendance était bien sûr politique et juridique, mais elle était avant tout économique. Sans oublier le travail rémunéré, qui semble avoir été la principale source de revenu pour ceux qui ne possédaient rien, on constate à Djemé que l’économie agricole locale était essentiellement fondée sur le crédit, pratiqué de manière systématique à toutes les échelles et tous les niveaux sociaux. Ceux qui vivaient de salaires, le plus souvent saisonniers, empruntaient de quoi payer leur capitation annuelle et parfois même pour « nourrir [leurs] enfants » à des notables divers ; les fermiers ou petits propriétaires contractaient des prêts de courte durée pour acheter des graines au moment des semailles, et promettaient de rembourser lors de la récolte ; des petits prêteurs empruntaient aux plus grands ; et ainsi de suite. La gamme de ce qui est laissé en gage pour ces prêts va des petits objets à des parties de maisons ou à des maisons entières, et de nombreux documents attestent que ces gages étaient souvent perdus parce que les emprunteurs étaient insolvables au moment de payer leur dette38. Par conséquent, la petite propriété à Djemé était fluide, alors que vraisemblablement les fortunes plus grandes ne faisaient que s’agrandir. Malheureusement les archives qui nous sont parvenues ne couvrent que le VII^e et une partie du VIII^e siècle, de sorte qu’il est encore une fois impossible de suivre l’évolution économique de cette communauté dans la plus longue durée.

• 39 Sijpesteijn 2004.
• 40 Voir surtout Sijpesteijn 2009.

35Au VII^e siècle, on ne voit dans les documents aucune présence de propriétaires arabes musulmans, sauf peut-être al-Aswad à Nessana, dont on ne peut toutefois pas dire avec certitude qu’il possédait des terres. Le premier attesté sans ambiguïté l’est en 735 dans le Fayyūm39, la région qui fut toujours la première à être pénétrée par les nouveaux conquérants. C’est sans doute le début d’un tournant majeur dans les structures sociales des campagnes, qui reste pour le moment insuffisamment étudié40, mais qui mérite d’autant plus d’attention qu’il s’accompagne de la lente, mais régulière transformation religieuse qui voit en deux siècles l’islamisation de la vallée du Nil.