Geneviève Dumas, « Ymage de vie ». Spéculation et expérimentation dans un traité d’alchimie médiévale, Montpellier, Presses universitaires de la Méditerranée, 2019 (Histoire et sociétés), 293 pages, ISBN 978-2-36781-323-3, 21 €.
Texte intégral
1Geneviève Dumas padroneggia i problemi sollevati dalla storiografia più recente circa i rapporti, nel tardo medioevo, tra teoria e pratica, tra esperienza e tradizione in ambiti scientifici quali astrologia, medicina, chirurgia, alchimia, discipline dove l’aspetto esperienziale (osservativo e operativo) deve coordinarsi con teorie di carattere più generale ; teorie che, a loro volta, emergono in parte dalla concreta pratica e dalle singole operazioni, ma, spesso, elaborano il portato di una tradizione la cui ricchezza non può essere trascurata. Gli intrecci tra operazione manuale e teoria, tra strumenti tecnici e spiegazione dottrinale, tra tradizione e innovazione, tra pratica e intento didattico costituiscono lo sfondo della analisi di Dumas nella sua ampia introduzione al testo. Altrettanto bene esposte da Dumas sono le problematiche relative al volgarizzamento e assemblaggio di testi tecnici : si tratta di aspetti che sono costitutivi dei caratteri innovativi della ricerca scientifica tra tardo medioevo e prima età moderna. Tali innovazioni si possono riassumere così : raccolta di dati ; accurata descrizione ; collezione in unità di spezzoni di saperi diversi ; infine, forme di circolazione di sapere che implicano e segnalano destinatari e fruitori diversi e nuovi. Tutti questi aspetti sono presenti nell’Ymage de vie, e sono molto ben individuati da Dumas : e dunque sono informate e assai utili, su queste importanti questioni di fondo, le prime sezioni del volume, dedicate a problemi di metodo e a un’illustrazione succinta dell’andamento dell’alchimia latina tra XII e XV secolo.
2Sicuramente, sotto vari aspetti, il sec. XV presenta notevoli novità nell’andamento dell’alchimia latina, ed è in questo periodo appunto che si colloca il testo edito e commentato nel volume. Si tratta di un periodo che, nel fiorire recente di studi sull’alchimia latina rimane ancora poco studiato ; eppure si tratta di un periodo di transizione che vede –per la ricerca alchemica – la presenza di non poche novità : si moltiplicano infatti i testi in volgare, siano essi volgarizzamenti o stesure in volgare di opere originali, o meglio ancora volgarizzamenti-compedi ; è evidente l’affermarsi di una sincretistica piattaforma dottrinale, assai diffusa e condivisa, che coniuga le principali proposte e vedute dello pseudo-Lullo e del Geber latino, con la prevalenza dell’influenza di quest’ultimo, spesso tramite però la mediazione di testi in volgare attribuiti ad Arnaldo da Villanova ; si segnala il presentarsi della ricerca alchemica come ‘normale’, e, a detta di alcuni autori coevi, come fin troppo diffusa, tanto da rischiare di perdere specificità e forse anche il livello teorico che aveva caratterizzato alcune impostazioni e grandi opere dei secoli XIII e XIV. Si verifica soprattutto l’articolarsi degli obiettivi della ricerca alchemica in filoni diversi : l’alchimia medicale, l’alchimia metallurgica, i testi alchemici allegorici di orientamento anche politico e religioso, quelli invece più vicini a ricerche artigianali e alla ‘scienza dei segreti’ ; per non dimenticare infine l’originale filone – erudito e con connessioni inedite con la magia – degli ‘alchimisti da biblioteca’, estranei al laboratorio e intenti al recupero e intarsio di tradizioni e testi alchemici diversi.
3Il testo esaminato da Dumas fa parte di questo movimentato contesto e contribuisce alla nostra conoscenza di un periodo della ricerca alchemica latina ricco di proposte e orientamenti tra i più vari. L’Ymage de vie afferisce decisamente alla ricerca di tipo metallurgico, a ulteriore testimonianza che l’obiettivo della trasmutazione non è stato affatto soppiantato dal successo dell’alchimia medicale dell’elixir.
4L’opera si caratterizza, oltre che per l’accuratezza nell’elencare sequenze di operazioni e procedure, e per la minuziosa dettagliata descrizione degli strumenti tecnici e degli apparati di laboratorio, per un mirabile corredo iconografico : testimonianza di un intento chiaramente ‘didattico’ e prescrittivo. Questi vari aspetti molto interessanti del testo sono accuratamente analizzati da Dumas. Alcune sue analisi e considerazioni confermano, proprio anche tramite questo scritto, alcune valutazioni già presenti nella storiografia sulla fisionomia dell’alchimia quattrocentesca. Si tratta : 1) della indubbia dominanza e della fortuna della Summa dello pseudo-Geber ; 2) e però anche dell’affermarsi della figura e opera dello pseudo-Arnaldo come punto di riferimento obbligato ; 3) della diffusione di queste ricerche in contesti culturali anche di non elevato livello ; 4) dell’abbassamento quindi dell’audacia e del tono teorico-scientifico che avevano caratterizzato le proposte degli alchimisti latini, specie del sec. XIV. Si conferma che la compilazione, il compendio/volgarizzamento (cioè l’accumulo di dati, la fissazione accurata nello scritto e l’attenzione didattica per la trasmissione di dati) sono la forma che assume la trasmissione del sapere in questo periodo di larga diffusione di prospettive alchemiche. Tale constatazione apre la via a riflessioni sul circuito tra orale e scritto, e tra livelli di cultura (più elitaria, o più legata a saperi artigianali) – riflessioni, queste, che in più punti Dumas felicemente espone.
5Più in generale, infine, anche dall’analisi dell’Ymage de vie esce confermata una complessiva valutazione : il progetto alchemico, qualunque sia il suo obiettivo, si caratterizza per una cosiddetta surdeterminazione dell’esperienza, nel senso che è l’opus (da farsi o progettato) che determina la scelta delle linee nella tradizione da seguire, e condiziona così anche la messa in atto di specifiche strumentazioni razionali : insomma ratio e traditio, sempre dichiarate – anche in questo testo – quali componenti essenziali della ricerca dell’alchimista sono fortemente orientate e condizionate dall’assoluto rilievo del ‘saper fare’, dell’experientia, che risalta in primo piano.
6Anche nell’Ymage de vie questa surdeterminazione è evidente : l’operatività anzi determina anche e proprio il programma editoriale. Le brevi sezioni teoriche iniziali sono troppo generiche, così come lo sono i fugaci accenni teorici che talvolta aprono le sequenze operative : difficile individuare qui una linea operativa e precise sequenze di operazioni coordinate da una teoria e orientate a puntuali obiettivi. Si può dire, anzi, che il contributo principale di questo scritto siano i disegni e le procedure elencate, che costituiscono dunque una specie di manuale-ricettario. A differenza di altri ricettari, più casuali e disordinati, questo ricettario ha un fine, ma questo propriamente non è la trasmutazione o la confezione del lapis : la stessa organizzazione non sequenziale delle procedure lo dimostra. E dunque per questo motivo si può affermare anche che l’Ymage de vie non è del tutto e propriamente un testo alchemico, e mi pare più opportuno definirlo come una sorta di manuale tecnico-artigianale. Il fine che l’autore si prefigge è infatti proprio lo stesso elenco delle procedure e degli strumenti in quanto tale.
7Pertanto, mancando la sequenza e un obiettivo e un fine conclusivi e concreti, non si dovrebbe forse parlare di un programma operativo alchemico quanto – come Dumas stessa ottimamente suggerisce – di un ampio glossario, o meglio di un protocollo tecnico, che è inteso e costruito per servire a qualunque operatore voglia intraprendere una ricerca con e su i metalli, sia essa metallurgica o anche medicale o di oreficeria. Per meglio dire, l’Ymage de vie appare essere un ricco, analitico prontuario, un preambolo tecnico, indispensabile per qualunque ricerca possibile in laboratorio. Tanto è vero che la stessa Dumas ammette che manca appunto un’ipotesi/progetto unitario e complessivo, più o meno teorico, che dia senso alchemico alle procedure così accuratamente descritte e selezionate, e molte delle procedure stesse possono servire anche a svariati programmi operativi : alchemici, ma anche generalmente tecnico-metallurgici, farmaceutici, orafi, ‘fabrili’ in senso lato. Si tratta comunque di programmi volti a perfezionare, a migliorare in vario modo la natura, a intervenire su di essa e a facilitare la vita dell’uomo artefice.
8Questi caratteri non sminuiscono il ruolo e il valore dell’Ymage de vie, anzi : si conferisce a questo scritto un posto significativo ad un livello particolare, quello delle regole dell’arte, dei canoni indispensabili per procedere nell’operare. Infine, anche questo scritto mostra che l’alchimista-operatore presenta, rispetto ad altri artefici, una specificità: forse più di altri, l’alchimista deve infatti innanzitutto costruire i suoi strumenti e apparati, e proprio nella loro materialità. Dall’Ymage de vie emerge dunque una figura di artefice particolarmente ricca di sfaccettature e aperta a vari impegni e obiettivi, che – come conclude giustamente Dumas – sa coordinare fare e sapere, didattica e laboratorio, lavoro delle mani e dottrina.
Pour citer cet article
Référence électronique
Chiara Crisciani, « Geneviève Dumas, « Ymage de vie ». Spéculation et expérimentation dans un traité d’alchimie médiévale, Montpellier, Presses universitaires de la Méditerranée, 2019 (Histoire et sociétés), 293 pages, ISBN 978-2-36781-323-3, 21 €. », Memini [En ligne], 28 | 2022, mis en ligne le 27 décembre 2022, consulté le 23 mai 2025. URL : http://journals.openedition.org/memini/2114 ; DOI : https://doi.org/10.4000/memini.2114
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