2La virtualité surgit, en premier lieu, à propos de la thématique de la monade miroir de l'univers :

• 3 Pierre Maine de Biran (1990), Oeuvres de Maine de Biran, tome XI-1, Commentaires et marginalia, dix (...)

« On peut dire que Dieu, qui connaît les rapports nécessaires d'un seul être avec toute la création, voit à la fois l'univers entier dans le dernier atome de la nature. De ce que tel être a des rapports nécessaires avec tout l'univers, on peut bien conclure que cet être représente (virtuellement) l'univers »3.

• 5 P. Maine de Biran (1990), Exposition du système de Leibniz, p. 144.

« Leibniz conçut son plan général de réforme, à commencer par la notion de substance qu'il regardait comme le principe et la base de toute science réelle... Or, pour éclaircir l'idée de substance, il faut remonter à celle de force ou d'énergie, dont l'explication est l'objet d'une science particulière appelée dynamique. La force active ou agissante n'est pas la puissance nue de l'école; il ne faut pas l'entendre en effet, ainsi que les scolastiques, comme une simple faculté ou possibilité d'agir qui, pour être effectuée ou réduite à l'acte, aurait besoin d'une excitation venue du dehors, et comme d'un stimulus étranger. La véritable force active renferme l'action en elle-même; elle est entéléchie, pouvoir moyen entre la simple faculté d'agir et l'acte déterminé ou effectué : cette énergie contient ou enveloppe l'effort (conatum involvit), et se porte d'elle-même à agir sans aucune provocation extérieure »5.

4Dans ce premier exposé Biran n'emploie pas l'expression « force virtuelle », qui apparaît un peu plus bas, lorsqu'il reconstitue la démarche intellectuelle de Leibniz et rétablit la véritable origine de la notion de force qui ne peut se situer, selon lui, que dans « l'expérience interne, immédiate ». Dans ce contexte la « force virtuelle » lui apparaît comme ce qui, d'un point de vue leibnizien, peut assurer la permanence d'un sujet :

• 6 P. Maine de Biran (1990), Exposition du système de Leibniz, p. 150.

« Dans ce rapport au sujet, la tendance, même virtuelle, ou la force non exercée, non déterminée (énergie, pouvoir moyen entre la simple faculté et l'acte) est ce qui constitue le propre fonds de notre être, ce qui reste quand tout change ou passe »6.

5Or, si la virtualité conçue comme intermédiaire entre l'acte et la faculté nue est bien présente dans les textes de Leibniz, il n'en va pas ainsi de l'expression curieuse « force virtuelle ». En effet, dans le texte auquel se réfère Maine de Biran, l'opuscule intitulé De primae philosophiae emendatione et de notione substantiae, qui figure dans l'édition Dutens et dont Biran propose une traduction partielle, Leibniz fait du mot latin virtus un synonyme de vis, la force :

• 7 Le texte latin est le suivant : « notionem virium seu virtutis (quam Germani vocant Krafft, Galli l (...)

« ...la notion de force (vis ou virtus en latin, Kraft en allemand), à laquelle j'ai consacré une science spéciale, la dynamique, apporte beaucoup de lumière à l'intelligence de la vraie notion de substance. »7

6Mais on ne peut voir dans « force virtuelle » un simple pléonasme car, pour Leibniz, la force ou la virtus prise en général peut s'entendre de deux manières : comme faculté nue, à la manière des scolastiques, ou comme « force active » et c'est seulement à cette dernière que Leibniz attache un sens nouveau, précisément dans l'extrait choisi et traduit par Biran :

• 8 P. Maine de Biran (1819), Exposition du système de Leibniz, p. 150.

« En effet la force active se distingue de la puissance nue que connait d'ordinaire l'Ecole en ce que la puissance active ou faculté des scolastiques n'est rien d'autre que la possibilité proche de l'action, mais qui a toutefois pour passer à l'acte d'une excitation étrangère, comme d'un aiguillon. Au contraire la force active comprend une sorte d'acte ou entelecheia ; elle est le milieu entre la faculté d'agir et l'action même et implique l'effort ; ainsi elle est portée par elle-même à l'action et n'a besoin, pour agir, d'aucune assistance, mais seulement de la suppression de l'obstacle. C'est ce qui peut être illustré par les exemples d'un corps pesant tendant la corde qui soutient ou d'un arc bandé »8.

7C'est donc bien la force active, en tant qu'opposée à la puissance nue des scolastiques, et non la « force virtuelle », qui fait l'originalité du lien établi par Leibniz entre force et substance. Mais on observe une différence entre le texte de Leibniz et celui de Biran qui traduit malencontreusement « vis activa » par « force vive » :

• 9 P. Maine de Biran (1819), Exposition du système de Leibniz, p. 144.

« L'énergie, la force vive, se manifeste par l'exemple du poids suspendu qui tire ou tend la corde » 9

8Le texte devient dès lors sybillin puisque l'exemple du poids suspendu illustre traditionnellement la « force morte », opposée à la force vive.

9En troisième lieu, l'Exposition du système de Leibniz associe la virtualité à l'innéité. Le texte opère une répartition des solutions apportées au « grand problème des idées innées », au sein de laquelle s'opposent la conception de Descartes reposant sur des idées actuelles et celle de Leibniz fondée sur la virtualité :

• 10 P. Maine de Biran (1819), Exposition du système de Leibniz, p. 158.

« Cette grande question des idées innées, si obscure ou si indéterminée dans le point de vue de Descartes, allait recevoir, ce semble, tout le degré de clarté dont elle est susceptible, de l'application du principe de la force considérée comme virtuelle ou tendant à l'action avant d'être actuelle, ou déterminément en exercice. C'est ce moyen entre la nue faculté et l'acte qu'il fallait saisir pour entendre l'innéité de certaines idées ou modes actifs de l'âme »10

10Aux yeux de Biran, la solution leibnizienne est supérieure dans la mesure où Leibniz est le philosophe qui a le mieux compris la virtualité :

• 11 P. Maine de Biran (1819), Exposition du système de Leibniz, p. 159.

« ...la philosophie ne lui doit pas moins d'avoir plus nettement exprimé ce qu'il y a de simplement virtuel dans les notions, d'avec ce qui est actuel dans les idées mêmes présentes à l'esprit. »11

11Une nouvelle fois, Maine de Biran voit dans cette conception originale de l'innéité une simple « application » de la dynamique et d'un concept de force ayant lui-même partie liée avec la virtualité : elle procèderait de la « force considérée comme virtuelle », ce qui, comme nous allons le voir, n'est pas exact.

I. Usage critique de la virtualité

13Ce texte consacre à la philosophie de Leibniz un développement laissant apparaître la fonction critique de la virtualité sous la plume de Biran. Retraçant la diffusion de la méthode expérimentale dans les disciplines scientifiques, il commence par rappeler le rejet presque unanime des concepts scolastiques au début du XVIIe siècle :

• 13 P. Maine de Biran (2000), Oeuvres de Maine de Biran, t.III, p. 27.

« L'abus que la philosophie scolastique avait fait si longtemps de ces termes arides et insignifiants de virtualité, facultés, puissance ou forces productives dut être le premier objet qui attira l'attention des réformateurs de la philosophie »13

• 15 P. Maine de Biran, Mémoire sur la décomposition, p. 125. Une note précise qu'il s'agit du point de (...)

« ...plaçant dans une activité toute intérieure, le fondement de la notion primitive de cause ou puissance (comme celui de toutes les idées réfléchies du même ordre, telles que celles de substance, d'identité, etc.), on peut encore réaliser cette activité virtuelle, hors du sentiment de son exercice, en l'affirmant d'un sujet pris in abstracto, ce qui est bien mettre la copie avant le modèle. »15

15En réalité, aux yeux de Biran, l'intuition leibnizienne de la substance-force résulte de l'expérience intime de la volonté et de l'activité du moi dans la mesure où seule cette dernière est susceptible de faire connaître les notions de force et de causalité, mais Leibniz n'en a pas eu lui-même conscience. La formulation la plus explicite de cette genèse putative de l'idée leibnizienne de la substance-force sera celle de l'Essai sur les fondements de la psychologie :

• 16 P. Maine de Biran (2001), Essai sur les fondements de la psychologie, Oeuvres de Maine de Biran, éd (...)

« Mais ne pourrait-on pas dire aussi qu'il transporta ensuite dans l'étude de la nature les principes ou les lois que la réflexion seule avait tirés du fond même de la pensée, et qu'après avoir commencé en quelque sorte par objectiver la pensée, il finit presque par idéaliser la nature... Et de quelle autre source aurait-il pu tirer cette notion purement réflexive de la force et de sa tendance continuelle au changement d'état, celles de l'effort (conatus), de l'unité centrale où se représente la multitude, de la perception enfin, qu'il attribue à toutes les monades ou entéléchies dans tous les degrés infiniment variés de distinction ou de confusion. »16

17En quoi consistent dès lors l'originalité et le mérite de l'innovation leibnizienne ?

18D'un point de vue biranien, il faut ici distinguer deux types ou deux niveaux d'actualisation. Le premier consiste, pour une activité virtuelle, à trouver un point d'application, un « terme de déploiement » ; la seconde consiste dans l'expérience consciente du moi. En prenant en compte les « forces vivantes » et en attachant un corps organique à chaque monade, Leibniz a réalisé partiellement la condition d'un passage du virtuel à l'actuel et a échappé à la conception scolastique d'une force coupée de toute actualisation :

• 20 P. Maine de Biran (2000), Mémoire sur la décomposition, p. 128.

« Nous ignorons complètement ce que sont les forces en elles-mêmes ; mais il est impossible de les concevoir actuellement séparées d'un terme quelconque de déploiement, car ce serait supposer des forces non agissantes. Aussi, en admettant l'indestructibilité de l'âme ou de la monade centrale, le grand Leibnitz admettait également celle d'une sorte de corps organisé, qui ne faisait que s'envelopper à la mort pour se développer de nouveau »20.

• 22 P. Maine de Biran (1995), Mémoire de Berlin, p. 91.

« Dans le système de Leibniz, l'âme est bien douée de force, ou plutôt, n'est elle-même qu'une force agissante, mais son activité ne s'étend point hors de son sein, et ne consiste que dans des appétits, des désirs ou des tendances au changement d'état »22.

20Leibniz a, à bon escient, lié les notions de substance et de force, mais il a « réalisé » le principe de causalité hors de la conscience. A l'inverse, l'invention philosophique de Maine de Biran réside dans la nécessaire coïncidence entre ces deux types d'actualisation. C'est en agissant sur le corps, en y trouvant un terme de déploiement qui, en même temps, lui résiste, que la force-moi s'actualise sur un plan hyperorganique. Cette expérience constitue une actualisation au sens où la force de la volonté s'applique à un terme autre qu'elle-même et qui lui oppose son inertie, le corps propre, mais aussi au sens où cette application fait l'objet d'une aperception consciente et réflexive. L'actualisation organique se redouble dans la réflexion d'une actualisation consciente, d'une aperception. Ainsi, pour mener à bien une véritable décomposition des facultés intellectuelles, il faut :

• 23 P. Maine de Biran, Mémoire sur la décomposition, p. 366.

« ne point séparer entièrement cette puissance des conditions ou instruments organiques, nécessaires dans l'origine pour la faire passer du virtuel à l'effectif, et propres encore à marquer ses limites, en devenant les signes sensibles qui la manifestent »23.

II. La force virtuelle

23La connotation négative de la virtualité n'est cependant pas séparable d'une signification positive. Biran fait ici jouer un rôle central à la « force virtuelle » qui commanderait, selon lui, la thèse de l'innéité-virtualité et celle de la monade-miroir. Or cette expression ne figure dans aucun texte de Leibniz. Si elle y figurait, compte tenu de l'équivalence établie entre vis et virtus, elle serait un synonyme de force pris dans son sens le plus général, or Biran ne fait référence à travers elle qu'à la force active. Pour tenter d'expliquer cette anomalie, il faut prendre en compte deux enchaînements d'idées ; le premier découle du rôle de la force virtuelle dans l'évolution du biranisme, le second tient à l'interprétation rétrospective de la dynamique leibnizienne au cours du XVIIIe siècle.

• 30 P. Maine de Biran (1987), Influence de l'habitude sur la faculté de penser, Oeuvres de Maine de Bir (...)

« les degrés d'influence de ces signes sur toutes les opérations, et la manière dont l'être sensible est élevé par leur usage à la dignité d'être pensant, la connaissance et l'emploi des instruments qui servent à la fois et à développer et à régulariser les forces virtuelles de cette machine qu'on appelle esprit, enfin tout ce qui a rapport aux méthodes et à l'artifice du raisonnement a exercé jusqu'à ce moment le génie de plusieurs philosophes avec un succès qui a heureusement rejailli sur d'autres branches des connaissances humaines »30

25Le principe d'une inférence de la force à un « principe virtuel » figure dès les premières lignes du brouillon de la première version :

• 31 P. Maine de Biran (1987), Influence de l'habitude, Brouillon du premier mémoire sur l'habitude, p. (...)

« Les facultés d'un être sont les principes de ses forces et de ses actions. Nous nous élevons à cette idée abstraite en considérant dans l'être actif les alternatives de repos et de mouvement, et concevant, quand une opération est interrompue, la possibilité de la reprendre ou de la continuer ; ainsi nous séparons la force du principe virtuel qui peut la produire, la changer, la suspendre et en varier l'exercice. »31

26Dans le Mémoire sur la décomposition de la pensée, la valeur critique attachée à la virtualité s'infléchit au moment où se pose la question de l'existence du moi au-delà et en dehors de ses expériences d'aperception. Dans ce contexte, la notion de force virtuelle s'avère utile (dans la version remaniée) pour éviter toute solution substantialiste :

• 32 P. Maine de Biran (2000), Mémoire sur la décomposition, p. 428.

« Cette force que je ne puis localiser ni confondre avec un point du cerveau, ni concevoir hors du moi sans en dénaturer l'idée, je l'appelle âme en tant que je la conçois comme virtuelle et dans l'attente de l'acte, et moi dès qu'elle a commencé d'agir avec le sentiment d'elle-même, et c'est ce commencement qu'il m'importe uniquement de fixer ; c'est là et ce n'est que là qu'est pour moi l'origine de la science identifiée avec l'existence même, non ontologique ou abstraite mais réelle ou sentie. »32

Ce texte se situe dans la section intitulée « Réflexions sur les hypothèses précédentes. Comparaison et rapprochement avec le point de vue métaphysique ». Les hypothèses en question sont relatives à la transformation possible d'un mouvement instinctif en mouvement volontaire. Biran explore ici la possibilité d'une émergence des actions volontaires, donc du moi, sur fond d'une motricité préexistante gouvernée par l'instinct. C'est cette problématique précise qui oblige à envisager le moi de l'extérieur, donc comme une « chose », ou encore comme une « force abstraite du sentiment d'elle-même » et c'est dans le cadre d'une hypothèse articulant le point de vue physiologique et le point de vue psychologique que l'âme apparaît réduite à un nom dont on ne saurait toutefois se passer :

• 33 P. Maine de Biran (2000), Mémoire sur la décomposition, p. 425. Voir également : « Admettons l'âme, (...)

« Servons-nous donc, dans ce point de vue, du terme âme et supposons, puisque nous ne pouvons faire autrement, une force qui préexiste au sentiment d'elle-même, sans nous attacher à cette notion ontologique. »33

27Même s'il s'oppose au métaphysicien - qui ne cherche pas d'autre origine aux facultés intellectuelles que cette préexistence de l'âme, en assumant les conséquences innéistes qu'elle comporte - le physiologiste est, lui aussi, contraint de supposer un sujet capable d'agir sur le corps. Or ce sujet imaginé doit être conçu comme un centre doté d'une force propre. La supposition est donc incontournable, quel que soit le point de vue qu'on adopte. Il n'y a plus alors qu'à donner un nom à cette force qui doit préexister au moi et le syntagme « force virtuelle » se présente très naturellement comme un bon candidat :

• 34 P. Maine de Biran (2000), Mémoire sur la décomposition, p. 418.

« Tant que le centre organique n'exerce qu'une fonction sympathique ou que, passif sous les impulsions intestines, il ne fait que réagir, effectuer les déterminations ou mouvement de l'instinct, la force n'est que virtuelle et demeure inactive »34.

28Pierre Montebello commente ainsi ce passage :

• 35 Pierre Montebello (1994), La décomposition de la pensée, Paris, Millon, p. 186.

« il est facile de constater que la théorie biranienne de l'âme se ramène aux deux points suivants : l'esprit est porté, par une nécessité intellectuelle inéluctable, à affirmer l'âme comme force virtuelle hyperorganique. Cette nécessité s'impose par un principe évident qui s'impose à nous, à savoir qu'avant d'agir il faut être : ce principe est évident et nous ne pouvons le changer. »35

29Comme le souligne Henri Gouhier, la force virtuelle permet ici d'échapper à l'âme-substance :

• 36 Henri Gouhier (1948), Les conversions de Maine de Biran, Paris, Vrin, p. 232.

« La définition de l'âme comme force virtuelle doit être située sur une même ligne que la théorie de la croyance à l'âme substance : mais elle représente une tentative pour échapper à l'âme-substance plutôt qu'une préfiguration de l'âme-substance. La force virtuelle est une hypothèse ; la croyance à la substance est d'un autre ordre : c'est une affirmation de portée ontologique ; or l'hypothèse a été considérée justement pour éviter l'affirmation. »36

• 38 P. Maine de Biran (2000), Oeuvres de Maine de Biran, t. X:2, Paris, Vrin, p. 213.

« D'où suivrait cette expression d'un principe analogue, par la forme et par le fond, à celui de Descartes, je pense ou aperçois l'action, donc il y a en moi une force virtuelle absolue et, par suite, d'autres forces dans la nature, conçues d'après la mienne ou d'après la conscience immédiate que j'en ai »38.

• 44 P. Maine de Biran (1990), Exposition, p. 160-161.

« ...la même expérience immédiate, interne, qui manifeste l'existence du moi, manifeste en même temps l'existence d'une cause, d'une force productive du mouvement, or cette condition est précisément celle qui a lieu dans l'effort ou la tendance quand celle-ci passe du virtuel à l'actuel, ou quand un mouvement, un mode actif quelconque est effectué par le vouloir. »44

34La force virtuelle apparaît comme un concept-frontière permettant de concilier deux concepts initialement antinomiques pour Biran, celui de substance et celui d'activité. Or c'est précisément aussi ce que fait la dynamique leibnizienne. La tentation est dès lors très forte d'attribuer ce concept-clé à Leibniz lui-même, puisque Biran avait précisément repéré dans le caractère virtuel – au sens négatif – le propre de la force telle que Leibniz l'emploie dans sa métaphysique. C'est précisément parce qu'elle possède un versant négatif et un versant positif que la force virtuelle parvient à concilier les contraires. La tentation est d'autant plus forte qu'elle croise une évolution sémantique liée à l'interprétation de la dynamique leibnizienne au cours du XVIIIe siècle.

35Maine de Biran n'est en effet pas le premier à introduire la virtualité dans le lexique de la dynamique leibnizienne. Jean Bernoulli, Emilie du Chatelet, D'Alembert, l'avaient déjà fait, non pour caractériser le concept de force en général, mais pour qualifier et préciser le concept leibnizien de « force morte ».

• 46 Emilie du Châtelet (1740), Institutions de physique, Paris, Prault, p. 399.

« On distingue ces deux forces, par ces mots de force morte, ou force virtuelle, et de force vive. La force morte consiste dans une simple tendance au mouvement ; telle est celle d'un ressort prêt à se détendre, et la force vive est celle qu'un corps a lorsqu'il est dans un mouvement actuel. Les forces mortes s'appellent encore forces pressantes, parce qu'elles pressent les corps qui leur résistent, et qu'elles font effort pour les déranger de place »46

37Enfin, dans l'article « Force vive » de l'Encyclopédie, D'Alembert s'exprime comme si Leibniz était lui-même l'inventeur de la vitesse virtuelle :

• 47 Article « Force vive » de l'Encyclopédie, t. VII, p. 112.

« M. Leibnitz convient que la force morte est comme le produit de la masse par la vitesse virtuelle, c'est-à-dire avec laquelle le corps tend à se mouvoir, suivant l'opinion commune. »47

38La force morte, par opposition à la « force vive », est une force qui se heurte à un obstacle et ne produit aucun mouvement, du moins aucun mouvement sensible. La « vitesse virtuelle » est la vitesse du mouvement que produirait la force morte si elle se trouvait libérée. La virtualité instaure donc, entre les deux modalités d'une même force, un rapport de continuité. Dès lors, la force morte peut être considérée comme produisant bel et bien un mouvement, mais infiniment petit, un mouvement embryonné, un conatus, un « effort », se transformant en un mouvement sensible pour peu que l'obstacle soit levé ou surmonté.

40L'idée que la force morte produise un mouvement infiniment petit semble ici décisive puisqu'elle permet de considérer qu'une force s'actualise dès qu'elle rencontre un terme de déploiement qui, paradoxalement, l'empêche de se déployer. A l'appui de cette analyse, nous pourrions ajouter que, dans le Mémoire sur la décomposition de la pensée, c'est bien un modèle infinitésimal que Biran évoque pour représenter le passage des mouvements instinctifs aux mouvements volontaires, même s'il mêle le vocabulaire leibnizien des différentielles au vocabulaire newtonien des fluxions :

• 49 P. Maine de Biran (1990), Mémoire sur la décomposition, p. 119.

« Prétendre que le premier de tous les mouvements peut avoir été accompagné d'un vouloir, ou déterminé par un tel acte, c'est bien supposer des idées innées, ou transporter l'origine (de dérivation) des facultés intellectuelles dans l'instinct pur, qui paraît être, au contraire, la négation de toutes ces facultés ; mais la sensation simple du mouvement tient ici d'une manière si immédiate à l'aperception ou sentiment relatif de puissance, d'effort, que toute expression différentielle nous manque absolument pour représenter dans la limite cette fluxion infinitésimale d'un mode à un autre, qui en diffère, mais seulement par un instant inappréciable de la durée »49.

• 52 P. Maine de Biran (1990), Exposition, p. 161.

« La philosophie doit justifier [...] le parallélisme établi entre la première idée de cause et la vérité de notre existence. Or, comment y parviendra-t-elle ? Par un seul moyen sans doute, en montrant que le même fait, la même expérience immédiate, interne, qui manifeste l'existence du moi, manifeste en même temps l'existence d'une cause, d'une force productive de mouvement : or cette condition est précisément celle qui a lieu dans l'effort ou la tendance quand celle-ci passe du virtuel à l'actuel, ou quand un mouvement, un mode actif quelconque est effectué par le vouloir. »52

42On ne sait plus ici si Biran décrit sa propre démarche intellectuelle ou celle de Leibniz. Si nous nous rappelons qu'il introduit la force virtuelle comme le concept qui aurait permis à ce dernier de passer de la force à l'être, donc de la force à la substance, nous voyons qu'il n'est pas loin d'attribuer à Leibniz son propre cheminement et son propre vocabulaire.

III. La perception virtuelle

44Pour Biran la théorie leibnizienne de la perception découle du concept de force, la perception étant définie comme l'action propre aux monades. Le concept de « force virtuelle » faussement attribué à Leibniz ne suffit cependant pas à associer la virtualité à la théorie leibnizienne de la monade miroir de l'univers, comme le fait Biran dans le texte déjà cité :

• 54 P. Maine de Biran (1990), Exposition, p. 146.

« On peut dire que Dieu, qui connaît les rapports nécessaires d'un seul être avec toute la création, voit à la fois l'univers entier dans le dernier atome de la nature. De ce que tel être a des rapports nécessaires avec tout l'univers, on peut bien conclure que cet être représente (virtuellement) l'univers »54.

• 58 P. Maine de Biran (1990), Exposition, p. 147.

« Dans le système de l'harmonie préétablie, si l'on peut entendre aussi, dans un certain sens, comment l'influence de l'ame sur le corps est purement idéale en Dieu, qui, voyant tout par des idées distinctes, peut lire, en quelque sorte, dans l'ame, toutes les affections ou dispositions du corps, qui répondent d'une manière quelconque à ses pensées et à ses vouloirs (ef vice versa), etc., comment, dans le point de vue de l'homme même, pouvoir concilier une influence purement idéale avec le sentiment ou la perception intérieure de l'effort qui manifeste au sujet pensant et voulant l'existence de son objet propre, ou du corps organique obéissant à son action. »58

46Il en résulte que :

« On trouve souvent, dans ces demandes ou ces hypothèses métaphysiques, une sorte de contradiction singulière qui se cache sous les formes d'un langage mal approprié à l'espèce de notion ou de faits intérieurs qu'il s'agirait d'éclaircir. »

47L'adverbe « virtuellement » comporte donc, outre sa fonction pédagogique, une signification critique.

48Du point de vue leibnzien, le concept-clé n'est pas ici la virtualité mais l'expression, définie comme une relation conservant les rapports dans leur exactitude et leur précision :

• 59 G. W. Leibniz (1994), Système nouveau de la nature et de la communication des substances, éd. Chris (...)

« Et cette nature de l'âme étant représentative de l'univers d'une manière très exacte (quoique plus ou moins distincte), la suite des représentations que l'âme se produit, répondra naturellement à la suite des changements de l'univers même. »59

49Une monade n'exprime donc pas virtuellement mais actuellement l'univers, même si c'est par le biais de représentations confuses et de petites perceptions, voire de représentations infiniment petites. En vertu des positions de Leibniz à l'égard de l'infini actuel, une perception peut en effet être infiniment petite tout en demeurant bel et bien actuelle. Mais nous avons déjà vu que les conditions de l'actualisation ne coïncident pas chez Leibniz et chez Maine de Biran.

• 62 « Eclaircissement des difficultés que M. Bayle a trouvées dans le système nouveau de l'union de l'â (...)

« Il faut considérer aussi que l'âme toute simple qu'elle est a toujours un sentiment composé de plusieurs perceptions à la fois... j'ajoute que les perceptions qui se trouvent ensemble dans une même ame en même temps enveloppant une multitude véritablement infinie de petits sentiments indistinguables, que la suite doit développer, il ne faut point s'étonner de la variété infinie de ce qui doit en résulter avec le temps. Tout cela n'est qu'une conséquence de la nature représentative de l'âme qui doit exprimer ce qui se passe et même ce qui se passera dans son corps, et en quelque façon dans tous les autres, par la connexion ou correspondance de toutes les parties du monde. »62

51Au-delà des motifs pédagogiques et critiques, nous entrevoyons donc plusieurs autres raisons ayant pu pousser Biran à associer la virtualité à la théorie leibnizienne de la perception.

52En premier lieu, le concept d'enveloppement est également celui qu'il utilise pour caractériser la relation entre l'affectibilité et les facultés propres de la pensée :

• 63 P. Maine de Biran (1995), Mémoire de Berlin, p. 81.

« Pour essayer de circonscrire les limites et la nature du premier élément de la sensation, j'ai choisi mes exemples dans certains états généraux, tels que l'affectibilité seule ou prédominante enveloppe réellement toutes les facultés propres de la pensée, sans leur permettre de se dégager »63.

53Or, dans le lexique biranien, une association s'est établie très tôt entre le concept d'enveloppement et celui de virtualité, comprise initialement dans un sens rousseauiste :

• 64 P. Maine de Biran (1998), « Sur le bonheur », Oeuvres de Maine de Biran t. I, éd. François Azouvi, (...)

« Leurs facultés virtuelles peuvent rester enveloppées, sans être connues de ceux qui les possèdent, jusqu'à ce que des circonstances fortuites leur donnent lieu de s'exercer »64.

54En second lieu, il existe une proximité entre la logique des traces inscrites dans une monade et la problématique de l'innéité des idées que Leibniz associe lui-même à la virtualité dans ses Nouveaux Essais.

IV. Virtualité et innéité

57La troisième liaison établie par Biran concerne précisément l'innéité. Avec cette question nous passons, dans l'Exposition, du côté des « applications » du principe leibnizien, dont la première est l'échelle continue des perceptions, des plus obscures aux plus distinctes, dans les monades. Or selon Biran, les perceptions obscures sont antérieures aux perceptions distinctes, ce qui fait d'elles un premier type de perceptions innées :

• 68 P. Maine de Biran (1990), Exposition, p. 157.

« il s'agit d'abord d'observer, et de se rendre compte des faits physiologiques et psychologiques: or, en consultant cet ordre mixte de faits, on ne saurait méconnaître le fondement des distinctions de Leibnitz dans les passages ci-dessus rapportés (entre les degrés de clarté et de distinction des perceptions) ni par suite la préexistence des perceptions obscures, vraiment innées ou inhérentes sinon à l'ame pensante, du moins à l'animal. »68

58Ce caractère inné des petites perceptions peut paraître surprenant ; il est lié à la question de la permanence du moi. À partir du Mémoire sur la décomposition de la pensée, l'articulation de la physiologie et de la psychologie, nécessaire à la constitution de cette « science mixte » que doit être la science de l'homme, concerne deux problématiques principales. La première, comme nous l'avons vu, est celle de l'émergence du moi à partir d'un fond d'activité instinctive. La seconde porte sur le statut du moi durant les périodes où dominent les « affections pures » ou encore « absolues » d'origine organique. Il s'agit en particulier des temps de sommeil, sujet constant d'interrogation pour Biran. Du point de vue du moi, aucune continuité ne peut être admise, il n'y a pas de degrés possibles de conscience. Les affections pures demeurent totalement à l'écart de la vie de la conscience. Elles échappent donc à toute investigation réflexive et ne sont susceptibles d'aucune actualisation. Mais, de même que la force virtuelle qui excède le champ de l'aperception consciente est cependant saisie par elle, de même, à défaut d'accéder directement aux affections absolues en tant que telles, le moi a accès à leurs signes, à leurs manifestations indirectes, à leurs « traces », à leurs symptomes. D'où l'enquête à mener sur les zones frontières dans lesquelles, au sein du moi conscient, se profile l'ombre portée d'états non réflexifs, comme la remémoration paradoxale des rêves ou des sensations du sommeil.

59Dans les textes postérieurs au Mémoire qui affrontent ce problème, le champ d'application de la virtualité s'élargit dans deux directions. En premier lieu, elle s'appliquera non plus seulement à l'âme considérée comme antérieure au moi mais au moi lui-même ; en second lieu elle permettra de caractériser l'activité de l'âme dans les périodes d'intermittences et de suspension de la conscience. Dans les Rapports du physique et du moral de l'homme, ce sont bien les puissances du moi et plus seulement celles de l'âme, qui subsistent à l'état virtuel :

• 69 P. Maine de Biran (1984), Oeuvres de Maine de Biran, t. VI, p. 128-129.

« Pour reconnaître ces affections immédiates internes, il faudrait chercher en quelque sorte à en surprendre les signes dans les époques et les circonstances de la vie où elles sont dominantes et comme isolées, dans cet état de simplicité native... où la puissance de l'effort et du vouloir constitutive du moi, source de toutes les fonctions d'une vie active et super-animale, est simplement virtuelle, ou encore dans l'attente de l'acte, ou complètement suspendue »69.

60La Note sur l'écrit de M. Royer-Collard de 1813 va dans le même sens :

• 70 P. Maine de Biran (1986), Oeuvres de Maine de Biran t.VIII, p. 268-269. Selon François Azouvi : « C (...)

« On trouve tout simplement dans le fait de conscience et sans avoir besoin d'aucun intermédiaire l'origine des notions, lorsqu'on part de ce principe de fait que le moi n'est autre que l'âme s'apercevant elle-même et dans le fond de son être, lorsqu'elle agit ou déploie son action sur le corps. Elle est réduite à l'état de puissance nue, ou de force simplement virtuelle, d'entéléchie, quand elle est empêchée d'une manière quelconque d'exercer son action sur le corps, comme il lui arrive dans le sommeil, etc. »70

61Selon les Rapports des sciences naturelles avec la psychologie, le moi est présent mais dans un état d'enveloppement :

• 71 P. Maine de Biran (1986), Oeuvres de Maine de Biran, t. VIII, p. 267.

« Je ne suis pas éloigné d'admettre ce point de vue, où l'on pourrait, dire que le moi est comme enveloppé dans des sensations, dont il ne se distinguera que par la suite, par l'exercice d'une faculté spéciale d'aperception ou de réflexion. Mais c'est là une hypothèse et non point un fait »71.

62Dans le même temps, un rapprochement s'opère entre les affections se manifestant dans les périodes d'intermittence où le moi n'existe qu'à l'état virtuel et les petites perceptions leibniziennes. Ce rapprochement était déjà suggéré dans le Mémoire sur les perceptions obscures, discours prononcé en 1807 devant la Société médicale de Bergerac :

• 72 « Discours à la société médicale de Bergerac », P. Maine de Biran (1985) Oeuvres de Maine de Biran, (...)

« Ce mémoire roulera sur une classe entière de modifications que divers métaphysiciens ont caractérisées, d'après Leibniz, sous le titre vague de perceptions obscures, et que quelques physiologistes ont peut-être mieux spécifiées sous le nom propre d'impressions affectives, en les distinguant ainsi du phénomène complet et de la perception proprement dite »72.

• 74 P. Maine de Biran (2001), Oeuvres de Maine de Biran, t.VII, p. 85.

« Il ne paraît pas dans la doctrine de Leibniz que ce moi puisse s'apercevoir, ou exister par lui-même, sans être associé avec des perceptions quelconques. Il n'est pour ainsi dire qu'une forme de celle-ci, forme inhérente à l'âme humaine, n'existant en elle que comme virtualité, et ne passant de ces états virtuels à l'effectif qu'autant que les impressions extérieures lui fournissent l'occasion et les moyens de se manifester. Mais alors même il ne se manifeste que dans le concret, et s'il y a des modifications aperçues par le moi, ou en lui, il n'y a point d'aperception interne et séparée de ce moi »74.

64En 1819, c'est donc bien aux perceptions obscures qu'est applicable le concept d'innéité pour traduire leur coexistence nécessaire, chez Leibniz comme chez Biran, avec un moi déjà présent à l'état virtuel ou enveloppé. Mais la question de l'innéité se pose aussi et surtout à propos des idées intellectuelles et, dans l'Exposition, c'est plus proprement à cette problématique que la notion de virtualité est associée.

• 78 P. Maine de Biran (1990), Exposition, p. 158.

« et Locke lui-même touchait à ce point de vue sans le savoir, lorsqu'il admettait dans l'ame des pouvoirs actifs, des idées originaires de la réflexion, ou qui ne peuvent venir que du propre fonds de l'entendement »78

67S'agissant de Kant, le Mémoire le situait entre les deux branches de l'alternative, ce qui induisait une lecture en quelque sorte kantienne des concepts leibniziens, les virtualités étant assimilées à des « formes pures » et les impressions sensibles à une « matière », ce qui n'est conforme ni à la conception leibnizienne de la connaissance (dans laquelle l'élément sensible joue le rôle de sollicitation, d'occasion, et non de matière) ni à la conception leibnizienne d'une virtualité toujours accompagnée d'un début d'actualisation. Au contraire, dans l'Exposition, la philosophie critique apparaît comme un approfondissement de Leibniz dans le sens de l'idéalisme, à partir d'un point de départ commun, les idées innées :

• 79 P. Maine de Biran (1990), Exposition, p. 159.

« C'est de là aussi que part, comme on l'a vu plus haut, l'illustre chef de la doctrine Critique. En considérant l'innéité sous le même point de vue que Leibnitz, Kant analyse et décrit, avec une exactitude supérieure et toute nouvelle, les diverses parties de cet instrument de notre cognition. »79

68En définitive, le kantisme réduit la causalité à une forme, sans prise sur la réalité des choses ou l'existence vraie d'une cause quelconque, alors qu'il fallait partir du moi et saisir par son intermédiaire une notion garantie par le fait de conscience. Or la compréhension du vrai principe de causalité est nécessaire à la bonne compréhension du principe de raison suffisante, principe qui conduit à Dieu, en tant que raison suprême.

69La conception de l'innéité-virtualité est néanmoins bien celle que défend Leibniz lui-même, en particulier dans les Nouveaux Essais sur l'entendement humain, que Biran cite abondamment :

• 80 G. W. Leibniz (1990) Nouveaux Essais, p. 40.

« C'est ainsi que les idées et les vérités nous sont innées comme des inclinations, des dispositions, des habitudes ou des virtualités naturelles, et non pas comme des actions, quoique ces virtualités soient toujours accompagnées de quelques actions souvent insensibles qui y répondent »80.

70Mais, comme nous l'avons vu, Biran fait dériver l'innéité-virtualité du concept de force :

• 81 P. Maine de Biran (1990), Exposition, p. 158.

« Cette grande question des idées innées, si obscure ou si indéterminée dans le point de vue de Descartes, allait recevoir, ce semble, tout le degré de clarté dont elle est susceptible, de l'application du principe de la force considérée comme virtuelle ou tendant à l'action avant d'être actuelle, ou déterminément en exercice. C'est ce moyen entre la nue faculté et l'acte qu'il fallait saisir pour entendre l'innéité de certaines idées ou modes actifs de l'âme »81

71Or il y a pourtant une opposition entre la force active et les idées innées en ce que ces dernières supposent une occasion d'actualisation (d'où le rôle des caractères sensibles, des figures dans la géométrie, etc.), à l'inverse de la force, active par elle-même. Leibniz lui-même souligne d'ailleurs l'opposition en précisant que les virtualités ne sont pas des actions et il illustre sa conception de l'innéité par une métaphore statique en comparant les idées innées à des veinures dans un bloc de marbre :

• 82 G. W. Leibniz (1990) Nouveaux Essais, p. 40.

« Car si l’âme ressemblait à ces tablettes vides, les vérités seraient en nous comme la figure d’Hercule est dans un marbre, quand ce marbre est tout à fait indifférent à recevoir ou cette figure ou quelque autre. Mais s’il y avait des veines dans la pierre qui marquassent la figure d’Hercule préférablement à d’autres figures, cette pierre y serait plus déterminée, et Hercule y serait comme inné en quelque façon, quoiqu’il faudrait du travail pour découvrir ces veines, et pour les nettoyer par la polissure, en retranchant ce qui les empêche de paraître »82.

• 84 Thomas d’Aquin (1972), Quaestiones disputatae De veritate, q. 18 a. 4, éd. léonine, t. XXII, vol. I (...)

« Tout comme plusieurs effets sont virtuellement (virtute) dans la cause, les conclusions sont virtuellement dans le principe et les membres dans la semence »84.

• 86 P. Maine de Biran (1990), Exposition, p. 158.

« Pourtant, le principe que Leibniz objecte à juste titre à Locke, à savoir Nihil est in intellectu quod non fuerit in sensu, nisi intellectus ipse, se retourne contre le principe leibnizien de la force, puisque la monade pensante ne fait que développer ou dérouler pour ainsi dire ce qui était à elle sans rien recevoir du dehors. »86

74Nous retrouvons dans cette remarque un écho de l'usage critique de la virtualité appliquée à la métaphysique leibnizienne dans le Mémoire sur la décomposition de la pensée.

Conclusion

76Dans les trois cas où il la mentionne, la virtualité présente une double connotation. La connotation négative traduit la distance critique que Biran entend maintenir à l'égard d'un système abstrait et d'une conception purement métaphysique de la force. La force active leibnizienne n'est pas complètement actualisée, car elle est coupée de l'expérience de l'aperception consciente ; la connotation positive traduit le rôle que Biran est conduit à faire jouer à la virtualité dans l'élaboration de sa propre philosophie et plus particulièrement dans le cheminement métaphysique conduisant du phénomène ou noumène. La virtualité acquiert un rôle positif lorsque Maine de Biran s'interroge sur ce qui doit exister en amont de l'aperception consciente et des actes de volonté qui révèlent le moi à lui-même : « Il faut bien supposer quelque chose ». Cette interrogation est formulée dès les remaniements qu'il effectue sur la première version de son Mémoire sur la décomposition de la pensée. Au cours de cette étape, la force virtuelle devient un substitut de l'âme-substance. A la faveur d'une analogie entre la force active qui tend d'elle-même à l'action, et la virtualité leibnizienne toujours liée à un commencement d'actualisation, Maine de Biran projette la « force virtuelle » sur la dynamique leibnizienne. Par la suite, la virtualité permettra d'aborder un autre aspect de la question métaphysique, le statut ontologique du moi dans ses périodes d'intermittences.