1Quinze ans après avoir créé le site Chymistry of Isaac Newton (www.chymistry.org), qui a permis la mise en ligne de nombreux manuscrits alchimiques de Newton, avec leurs commentaires et la présentation d’expériences de chimie s’y rapportant, William Newman nous offre la synthèse de ses travaux sur la science alchimique de Newton.

2La découverte en 1936 des manuscrits alchimiques newtoniens lors d’une vente aux enchères à Londres ébranla la communauté des historiens des sciences, qui ne comprenaient pas comment ce mathématicien génial, inventeur de la théorie de la gravitation universelle et de l’optique moderne, pouvait avoir été amené à consacrer une grande partie de sa vie à l’étude d’une alchimie alors considérée, le plus souvent, comme relevant de l’ésotérisme. L’auteur commence par repousser les principales explications présentées dans la seconde moitié du XX^e siècle. Non, Newton n’avait pas trouvé dans les écrits alchimiques des doctrines confortant ses théories théologiques ; il n’y avait pas non plus découvert l’existence d’une force mystérieuse dont la mise en œuvre aurait inspiré sa théorie de la gravitation universelle. Ces hypothèses reposaient à la fois sur une méconnaissance de ce qu’était l’alchimie à l’époque et sur une incompréhension de la véritable nature des travaux de Newton sur l’alchimie.

3L’ambition de Newman est de rendre à l’alchimie newtonienne sa véritable signification en montrant qu’elle constitue une part de la science newtonienne, c’est-à-dire une chimie qui vient prendre place à côté de ses travaux fondateurs sur la gravitation universelle et sur l’optique, dans le cadre d’une étude globale des mystères de la nature. Ainsi, pendant les années même où il élaborait ses théories mathématiques, cosmologiques et optiques, Newton s’est appliqué à rassembler, lire et interpréter les nombreux textes alchimiques dont il pouvait disposer, tout en les utilisant comme une base pour ses propres travaux, dont il rédigeait les résultats et dont il testait la pertinence par des expériences de laboratoire.

4Il est vrai que l’étude de l’abondante littérature manuscrite de Newton sur l’alchimie pose bien des problèmes de lecture et de compréhension, en raison du recours constant de l’auteur à des abréviations qui lui sont souvent personnelles, à l’usage de termes codés (decknamen) empruntés à la tradition alchimique dont la signification semble mystérieuse, et à l’usage de pratiques d’écriture relevant souvent de la déconstruction du texte qui étaient d’usage courant chez les alchimistes de cette époque. Il s’agissait alors d’occulter la véritable signification des textes et à en rendre difficile la compréhension, afin de les rendre inaccessibles au simple curieux qui aurait voulu s’approprier les recettes de la fabrication de l’or sans disposer des clefs nécessaire à la pratique de cet art difficile et secret. Seul le véritable adepte, initié par la lecture attentive des textes de la tradition alchimique, pouvait en comprendre le véritable sens, entreprise à laquelle Newton s’attela sans relâche.

5Pour surmonter ces difficultés, Newman développe une méthode qui s’appuie sur deux piliers : l’analyse rigoureuse des textes et la reproduction au laboratoire des expériences alchimiques de Newton, développant ainsi une « histoire expérimentale » qui accorde une place centrale à la reconstruction des anciennes techniques de la chimie d’alors. Sans doute est-ce là le résultat le plus spectaculaire de l’entreprise de Newman qui met au jour la réalité des expériences newtoniennes, véritables opérations chimiques et non pas rêveries ésotériques issues d’un « dérangement intellectuel ». C’est bien le même Newton savant qui faisait des mathématiques, des expériences d’optiques et qui pratiquait l’alchimie, considérée comme la chimie de son temps.

8Les chapitres sept et huit exposent la théorie alchimique à laquelle Newton aboutit au début de sa carrière. Il s’agit désormais pour lui, en s’appuyant sur ses premières lectures, notamment de Sendivogius et de Philalethes, de rechercher dans quelle mesure il est possible de corriger les erreurs de la nature en perfectionnant les métaux, ce qui implique une compréhension de la génération des métaux et des minerais dans les mines à la lumière des connaissances alchimiques. Ces recherches aboutissent à la rédaction de deux opuscules restés à l’état de manuscrit. Dans Of Natures obvious laws and processes in vegetation, Newton cherche à établir la distinction entre les processus mécaniques et ceux de la « végétabilité », entendue comme concernant les opérations de la nutrition et de la croissance, tant dans le règne animal, végétal que minéral, tandis que dans Humores minerales, il explicite sa théorie de la génération et de la régénération métallique en invoquant les processus de fermentation et de putréfaction, auxquels les alchimistes ont donné une signification chimique. Des bases sont ainsi construites pour développer par la suite une conception non-cartésienne de la nature, qui ne se réduise pas au mécanisme, mais elles préparent aussi les expériences de transmutation qui seront pratiquées par la suite.

9Dans les années 1670, Newton décide de mettre en pratique ce qu’il lit dans les traités alchimiques. Mais, comme le montre le chapitre neuf, cela implique un laborieux travail de décryptage de textes qui usent et abusent de decknamen et de symboles. De la lecture des textes de Sendivogius dont il simplifie le propos, il tire dans un premier temps l’idée qu’il suffit de deux substances, l’antimoine cru (sulfure d’antimoine ou stibine) et le plomb pour parvenir à la fabrication du « mercure philosophique », ingrédient essentiel à la fabrication de l’or. Mais Newman montre bien comment, en confrontant cette lecture avec d’autres textes, et notamment ceux de Starkey/Philalethes, Newton en vient à corriger cette première interprétation en admettant la nécessité de faire intervenir d’autres substances et en essayant de percer le secret des fameuses colombes de Diane évoquées par Starkey. Il entend alors renforcer ces premiers résultats en les confrontant aux avis de nombreux alchimistes antérieurs, dont il constitue une sorte de florilège, puis en recherchant des informations nouvelles chez des auteurs contemporains comme le mystérieux alchimiste allemand Johann de Monte-Snyders. La lecture comparée des textes de ces auteurs et des manuscrits de Newton permet alors à Newman, dans les chapitres dix et onze, de mettre en évidence par le menu détail la manière dont travaille le savant anglais, en analysant et réinterprétant les écrits alchimiques dont il dispose : à partir de ces lectures multiples et divergentes, Newton élabore peu à peu sa propre doctrine.

11Ces efforts de réinterprétation et de démystification des textes alchimiques ne relevaient pas seulement d’un travail théorique. Ils furent suivis d’une intense activité expérimentale. Par des gravures et des témoignages, on a gardé la mémoire du laboratoire que Newton utilisait au Trinity College de Cambridge et des appareils chimiques qu’il contenait, sans qu’il soit possible actuellement d’en préciser l’exacte localisation. C’est en fait grâce à ses carnets de note que l’on peut accéder à la compréhension des expériences qu’il a effectuées de 1678 à 1696. En se livrant à un travail de décryptage des manuscrits newtoniens analogue à celui que Newton lui-même avait opéré sur les textes alchimiques, Newman est parvenu à reconstituer et à reproduire dans un laboratoire de l’Indiana University Chemistry Department plusieurs des expériences faites par Newton, illustrées ici par quelques belles photographies en couleur. Il en présente le résultat dans les chapitres quatorze à seize. On voit alors à quel point est vaine l’opposition que certains entretiennent encore entre l’alchimie et la chimie à l’âge classique : pour développer sa quête d’une méthode transmutatoire efficace, ce sont bien des expériences de chimie auxquelles se livre Newton, notamment quand il veut décrypter les textes obscurs de Sendivogius ou de Philalethes. C’est pour comprendre ces textes que Newton se livre aux opérations chimiques les plus courantes de son temps. L’opposition entre une « chimie vulgaire » et une « philosophie hermétique » apparaît donc sans fondement.

12C’est à la fin des années 80, que Newton prend contact avec Nicolas de Fatio de Duiller, un jeune genevois qui s’intéressait à ses travaux mathématiques qu’il invite à Cambridge où ils s’intéressent tous deux à l’alchimie. Newman rapporte dans le détail, aux chapitres dix-sept et dix-huit, leurs échanges et les résultats de leurs travaux. Il analyse en particulier un manuscrit appelé Praxis, dont il montre que la relative obscurité ne doit pas être attribuée à la dépression que traversa Newton en 1693, qui l’aurait conduit à tenir des propos déraisonnables, mais qu’elle peut être éclairée en rapportant le texte aux échanges avec Fatio dans les années précédentes. On voit qu’à cette époque, Newton pense être sur le point de maîtriser la recette de fabrication de la substance merveilleuse qui permettra de procéder à la transmutation.

13Newman montre alors, dans le chapitre dix-neuf, que Newton, après son retour à Londres où il devient directeur du Royal Mint (Hôtel royal des monnaies), poursuivit ses contacts avec des amateurs d’alchimie, comme le mystérieux Captain Hilliard, dont il lut et commenta un manuscrit intitulé Theorica qui lui était adressé, ou le distillateur et pharmacien néerlandais William Yworth qui s’était établi à Londres en 1691 et qui publia, sous le pseudonyme de Cleidophorus Mystagogus, plusieurs traités alchimiques. Newton, qui semble avoir arrêté ses expériences de chimie dès son arrivée à Londres, payait Yworth pour qu’il se livre à de telles expériences, ce qui aboutit à l’écriture conjointe d’un traité resté à l’état de manuscrit, intitulé Processus mysterii magni. Newton, selon Newman, semble avoir pensé que les procédés mis en œuvre par le distillateur permettraient d’aboutir à la fabrication de la célèbre quintessence de Lulle, et par conséquent à la possibilité d’opérer des transmutations.

15C’est une étude essentielle et très détaillée que nous offre ainsi William Newman, en suivant l’évolution de l’alchimie de Newton pendant des dizaines d’années. Il montre ainsi à la fois la place centrale que cette discipline occupait chez le savant anglais et l’inanité de toute tentative d’opposer l’alchimie et la chimie à cette époque. La lecture de l’ouvrage est parfois ardue, dans la mesure où l’auteur suit par le menu détail la lettre des manuscrits newtoniens qu’il cite abondamment dans leur littéralité. Il met ainsi au jour, non seulement les manuscrits déjà connus, mais aussi de nouveaux documents qu’il a découverts. On regrettera seulement l’absence d’une bibliographie qui eut été bienvenue dans un ouvrage d’une telle ampleur.