- 1 Organisation des cycles Carbone, Azote, Phosphore dans les territoires : <http://www.leesu.fr/ocapi>.
1Les toilettes sèches se développent en France depuis une vingtaine d’années, au sein du mouvement plus large de l’assainissement écologique (Trelaün, 1983 ; Elain, 2007 ; Sabot, 2005 ; Pierre et Terre, 2023). Plusieurs motivations se combinent dans cette approche de l’assainissement, sur la base d’une séparation entre la gestion de l’eau et celle des excrétats humains : économies d’eau, préservation des milieux aquatiques, potentiel de retour au sol des matières organiques et des nutriments. D’abord présentes surtout dans l’événementiel et en contexte domestique en milieu rural, les toilettes sèches apparaissent aujourd’hui également dans les territoires urbains. Le sujet se trouve également saisi par des acteurs institutionnels tels que les collectivités locales et la recherche académique (Esculier et Barles, 2021). Dans ce contexte, cet article analyse l’installation expérimentale de toilettes sèches dans différents espaces d’urbanisme transitoire de la région parisienne. Ces expérimentations émanent d’un programme de recherche-action interdisciplinaire, OCAPI1, qui interroge depuis une dizaine d’années la possibilité de développer la séparation à la source des excrétats, en s’intéressant notamment aux freins et leviers propres à différentes configurations urbaines (Joveniaux et al., 2022).
2Au-delà d’enquêtes sur des niches de développement, telles que le contexte domestique (Soyer, 2022 ; Weingart, 2022) ou l’habitat participatif (Joveniaux, de Gouvello et Legrand, 2021), le programme adopte également une démarche de démonstration, en suscitant via des partenariats la mise en place d’urinoirs sans eau et de toilettes sèches dans des lieux publics ou semi-publics urbains. Ces expérimentations visent à créer à la fois des sites vitrines et des situations concrètes d’usage, permettant des apprentissages pour l’ensemble des acteurs concernés. Il s’agit d’étudier les conditions d’articulation entre conception, construction et exploitation des dispositifs par les promoteurs et gestionnaires, ainsi que leur réception par les usagers. Le programme s’intéresse également aux pratiques et aux conditions de travail associées à l’entretien et à la maintenance de ces objets.
3La littérature insiste sur l’essor des expérimentations urbaines comme nouveaux modes d’action publique, à même de faire émerger des projets alternatifs (Mallet et Mège, 2022). Ces façons de faire renouvellent les fonctions et compétences des acteurs traditionnels (État, collectivités, urbanistes, architectes, etc.) et laissent place à de nouveaux professionnels (tels les artistes et les associations). Par ailleurs, ces registres d’action se caractérisent par « la remise en cause des modes de faire habituels à travers des projets qui sont à la fois peu coûteux, d’échelle spatiale réduite, rapides à mettre en œuvre et envisagés sur une courte durée même s’ils peuvent se prolonger dans le temps » (Mallet, Mège et Fleury, 2023, § 2). Plus spécifiquement, l’urbanisme transitoire renvoie à des espaces en attente d’aménagements à venir (ibid.) qui, en outre, possèdent une « fonction transitionnelle dans les logiques de transformation d’espaces urbains, [établissant] idéalement une connexion qualitative entre les usages passés, actuels et à venir du lieu » (Pradel, 2019, section 3). Il est porteur d’un discours manifeste sur l’expérimentation, le renouveau de la gouvernance, l’ambition d’une plus grande participation des usagers (Mallet et Mège, 2022). Les lieux sont souvent projetés et investis par l’ensemble des acteurs impliqués (collectivités, entreprises, chercheurs, etc.) comme un laboratoire pour le futur projet urbain (Pradel, 2019). Ils forment fréquemment des supports d’innovations environnementales (Gauthier, Pech et Raymond, 2022).
4La littérature portant sur les démonstrateurs urbains tend à mettre en lumière la tendance aux projets technophiles, qui font une large place à la high-tech et à la collecte de données (Zaza, 2017 ; Chesnel et Devisme, 2020). Inversement, l’émergence des toilettes sèches contemporaines, dans les années 1970, est liée aux questions d’autonomie à l’échelle de l’habitat (Van der Ryn, 1978). De fait, ces objets se présentent d’emblée comme relevant de ce qu’on nomme aujourd’hui des low-tech : peu coûteux en énergie à la fabrication comme au fonctionnement, produits avec des matériaux courants et recyclables, facilement appropriables (Bihouix, 2014).
5L’article présente d’abord les expérimentations initiées par les chercheurs en partenariat avec différents acteurs institutionnels, et revient sur la marginalité relative de ces démonstrateurs low-tech dans les contextes où ils sont implantés. Nous examinons ensuite l’ambivalence du contexte d’urbanisme transitoire comme support d’expérimentation : les dispositifs interrogent et mettent à l’épreuve de manière assez radicale les logiques organisationnelles et de gestion des institutions qui les ont pourtant encouragés et promus. Nous nous appuyons enfin sur ces expériences pour interroger la logique de diffusion des toilettes sèches en ville. À partir d’une analyse fine de la trajectoire des dispositifs étudiés, nous identifions les conditions favorables à leur soutien, du point de vue de leur gestion au quotidien comme de la prise en charge des matières pour la valorisation des fertilisants qu’elles contiennent.
6Cette première partie présente les partis pris méthodologiques de la recherche : les chercheurs ont équipé certains sites de démonstrateurs et suivi leur évolution dans le temps, dans une approche sociotechnique, au sens où le (dys)fonctionnement des démonstrateurs est analysé au regard d’entretiens auprès des acteurs concernés.
7Le premier terrain de recherche prend place dans un partenariat existant entre l’I-Site Future, un « projet scientifique et institutionnel sur la ville de demain », porté par l’Université Gustave Eiffel (UGE)2, et une grande entreprise de BTP. À l’occasion de la construction d’un écoquartier situé au sud de Paris (nommé Sud-Fleuri dans la suite de l’article), l’I-Site Future lance, en 2018, un appel à idées d’expérimentation portant notamment sur la gestion de l’eau. Deux chercheurs du programme OCAPI élaborent une proposition sur la place de l’eau et des nutriments dans le bâtiment à partir des installations sanitaires3. Cette action est retenue et entérinée à l’occasion d’une convention de partenariat en 2019. Il est prévu d’installer des toilettes alternatives dans un bâtiment investi durant la phase de chantier. Concrètement, il s’agit d’un urinoir sec féminin et d’une toilette dont la chasse est alimentée à l’eau de pluie, collectée sur le toit du bâtiment. L’urine doit être récupérée ensuite pour les plantations alentour, en concertation avec la paysagiste en charge de Sud-Fleuri. Toutefois, la mise en œuvre du projet prend beaucoup de temps, les vicissitudes du chantier d’ensemble entraînant plusieurs reconfigurations, dont la localisation finale du dispositif dans un restaurant ouvert temporairement.
Figure 1. Toit du bâtiment où sont installées les toilettes de Sud-Fleuri, surface de récupération d’eau de pluie prévue pour la chasse d’eau
© Mathilde Soyer, 2022.
Figure 2. Urinoir sec féminin (relié à une cuve de récupération des urines), Sud-Fleuri
© Mathilde Soyer, 2022.
Figure 3. Urinoir sec masculin (relié à une cuve de récupération des urines), Sud-Fleuri
© Mathilde Soyer, 2022.
8La feuille de route initiale a du mal à être respectée et les ambitions du démonstrateur sont revues à la baisse. L’expérimentation s’étend d’avril 2021 (début de la construction du dispositif) à mars 2023, date à laquelle celui-ci est mis hors service. L’enquête documente les actions menées et les points de vue des parties prenantes du projet : le chargé de mission de l’entreprise de BTP, la designer ayant conçu le dispositif, le personnel du restaurant en charge des toilettes et les chercheurs à l’origine de l’expérience.
9Le second terrain émerge également de l’I-Site Future, en 2020. Il s’agit de participer à l’aménagement d’une parcelle du campus Descartes où se situe l’UGE, dénommée parcelle Y, dans la commune de Champs-sur-Marne. Les premières réflexions remontent à 2017. L’objectif initial est de piétonniser ce périmètre et d’y installer de petits aménagements extérieurs pour le rendre attractif pour les étudiants. L’UGE souhaite également en faire un lieu vitrine pour le « campus de la ville durable », évitant par la même occasion que cette parcelle, comportant une grande pelouse, soit finalement construite. L’aménagement met longtemps à se concrétiser, en raison de la diversité des acteurs impliqués et de la multiplicité des enjeux. En effet, le territoire alentour est en pleine restructuration : une gare du Grand Paris Express est en construction et de nombreux immeubles sortent de terre. Le foncier appartient à l’EPA Marne (établissement public d’aménagement) en charge du plan global, mais la voirie est gérée par l’agglomération de Marne-la-Vallée. La mairie de Champs-sur-Marne donne son avis sur les impacts pour les riverains : les discussions sont vives autour du maintien des places de stationnement, des nuisances nocturnes potentielles ou de la vente d’alcool aux étudiants. Ces tensions se révéleront, comme nous allons le voir, déterminantes pour le devenir de l’expérimentation.
10Il est finalement décidé de procéder à l’aménagement du site par étapes, en commençant par la création d’un restaurant-buvette, localisé dans un container installé sur le boulevard Descartes. Face à ce dernier, une plateforme en bois est construite en surplomb de la pelouse, pour les clients et plus largement les étudiants, puisqu’elle reste accessible en dehors des horaires d’ouverture de la buvette.
Figure 4. Terrasse de la buvette et campus étudiant, vue de la cabine de toilettes, lot Y
© Louise Raguet, 2022.
11En 2018, une chargée de mission de l’UGE, sensible aux enjeux du programme OCAPI, propose aux chercheurs d’élaborer une expérimentation sur la gestion des flux d’eau et de nutriments sur le campus. Le binôme mobilisé pour Sud-Fleuri renouvelle sa collaboration avec une idée similaire : coupler une gestion novatrice de l’eau de pluie avec celle de l’urine, en proposant une cabine munie d’une toilette sèche séparative, d’un urinoir sec et d’une cuve de récupération d’eau de pluie collectée en toiture. L’ensemble du dispositif est mis en œuvre selon le cahier des charges initial.
Figure 5. Cabine de toilettes du lot Y, attenante à la buvette visible à droite
© Mathilde Soyer, 2022.
Figure 6. Extérieur de la cabine de toilettes, lot Y
© Louise Raguet, 2022
12L’expérimentation s’arrête cependant prématurément, avec la fermeture imprévue de la buvette-restaurant en janvier 2023, après seize mois de fonctionnement. L’analyse prend en compte l’ensemble des parties prenantes directement concernées par le dispositif : la chargée de mission de l’UGE, le gestionnaire de la buvette, la designer conceptrice de la cabine, le binôme de chercheurs et les usagers du lieu.
13De manière à enrichir notre compréhension des facteurs influençant le devenir des toilettes alternatives, nous avons élargi l’enquête à un terrain complémentaire, dans lequel des toilettes alternatives sont exploitées depuis plusieurs années. Localisée à Pantin, la Cité fertile se présente comme « un tiers-lieu dédié à la transition écologique et sociale »4. Projet d’urbanisme transitoire créé et géré par l’entreprise Siny&Ooko pour le compte de SNCF Immobilier, elle occupe le site d’une ancienne gare de marchandises destinée à accueillir un écoquartier. L’occupation, initialement prévue jusqu’en 2022, a été prolongée jusqu’en 20245.
Figure 7. Vue d’ensemble de la Cité fertile
© Adrien Roux, 2023.
Figure 8. Entrée de la Cité fertile
© Adrien Roux, 2023.
- 6 Entretien du 26 septembre 2022 avec le gestionnaire de la Cité fertile.
14Le lieu comprend un bar-restaurant, une serre, des espaces récréatifs et accueille de nombreuses activités. Il propose plusieurs salles à louer pour des événements, est fréquemment privatisé et peut accueillir plus de 10 000 personnes par week-end6. Depuis début 2019, la Cité fertile compte neuf toilettes sèches séparatives à tapis roulant : l’urine va au réseau, les fèces dans des bacs de compostage.
Figure 9. Toilette à tapis roulant, la Cité fertile
© Mathilde Soyer, 2022.
Figure 10. Urinoir de type « gouttière », la Cité fertile
© Mathilde Soyer, 2022.
- 7 Nous avions initialement prévu une enquête plus ambitieuse sur la parcelle Y, mais l’arrêt prématur (...)
15Enfin, nous avons complété les entretiens et observations sur ces trois terrains d’étude par une enquête par questionnaire menée auprès d’une trentaine d’usagers de la parcelle Y et de la Cité fertile. À partir d’un court questionnaire et d’échanges informels, nous avons recueilli leur expérience pratique des toilettes mais aussi leur connaissance des solutions d’assainissement alternatives7.
16Dans le cadre de ces deux partenariats avec l’I-Site Future, nous envisageons dès le départ d’observer le fonctionnement des démonstrateurs urbains en mobilisant des compétences en sociologie. Une méthode comparative est mise en place pour suivre les expérimentations sur une période de quatorze mois, entre juin 2021 et juillet 2022. Lorsque l’enquête débute, les toilettes sont fonctionnelles sur les sites depuis plusieurs mois. Les objectifs incluent la documentation de l’appropriation du dispositif dans le temps, la restitution de l’expérience des différentes parties prenantes, la compréhension des problèmes rencontrés et leur résolution, ainsi que l’évaluation du rôle joué par le contexte d’implantation. Nous nous sommes aussi intéressés de près à la vie quotidienne des toilettes. Nous avons prêté une attention particulière aux routines de ménage, d’entretien et de maintenance, que nous supposons déterminantes pour la pérennité de ces objets.
17L’enquête repose sur des entretiens et questionnaires mentionnés, ainsi que sur plusieurs visites de terrain à différents moments de la vie des expérimentations, enrichies d’observations et de prises de vues. (voir annexe)
18L’objectif est de produire des études de cas, c’est-à-dire d’« étudier en détail l’ensemble des caractéristiques d’un problème ou d’un phénomène restreint et précis, tel qu’il s’est déroulé dans une situation particulière, réelle ou reconstituée, jugée représentative de l’objet à étudier » (Albero, 2010, p. 15). Dans cette optique, il s’agit de « comprendre la singularité des cas en restituant l’histoire dont elle est le produit, le contexte qui la rend possible » (Hamidi, 2012, p. 86).
19Notre démarche emprunte à l’ethnographie, dans le sens où elle se soucie de décrire finement ce qui se passe sur le terrain. Les récits montrent la trajectoire des objets, le vécu des acteurs et les apprentissages qui s’opèrent au fil de l’expérience. Il s’agit de construire des « théories de moyenne portée » et plus précisément des « typologies exploratoires et théoriques, et pas seulement descriptives » (Dumez, 2013, p. 23).
20Ces toilettes sèches sont analysées ici en tant que démonstrateurs, ici définis comme des objets hybrides, mi-scientifiques, mi-opérationnels. Notre grille d’analyse des démonstrateurs comprend trois fonctions principales : la mise en scène de nouvelles idées et manières de faire ; l’apprentissage, visant par la démarche de recherche à mieux saisir les enjeux par la pratique ; l’embarquement, consistant à associer de nouveaux acteurs à ces démarches (Brun, 2024). Le démonstrateur permet d’une part d’installer une idée au sein d’un système d’acteurs, et d’autre part de rendre effective une transformation urbaine en passant par des micro-objets qui énoncent sa possibilité. Enfin, l’objet doit sensibiliser et convaincre de nouveaux acteurs, en créant des sites d’exposition et en offrant une expérience concrète. La recherche ne s’inscrit pas dans une démarche de prototypes à décliner à plus vaste échelle : le territoire ne se transforme pas par addition massive de modules tels que ceux expérimentés ici. En revanche, nous postulons que l’existence de ces dispositifs contribue à changer les représentations, donc in fine les pratiques. Observer de près ces démonstrateurs permet aussi d’acquérir des connaissances précises, suivant une approche presque phénoménologique « fondée sur l’apprentissage du regard” et de la description fine » (Romano, 2019).
- 8 Il s’agit de lutter contre la pollution en ville en déposant à la surface des rues ou sur les paroi (...)
21Assez simples techniquement et déconnectés des grands réseaux, les démonstrateurs suivis sont relativement atypiques pour les projets de recherche portés par l’I-Site Future, qui promeuvent plutôt des solutions à haute valeur technologique. Parmi les innovations proposées dans le cadre du partenariat Sud-Fleuri, l’urinoir sec et les toilettes à l’eau de pluie voisinent avec des expérimentations techniquement plus ambitieuses et plus complexes, comme des « voiries à fonctionnalité augmentée »8. Les propositions d’OCAPI s’apparentent ainsi à des intrus au sein de logiques d’innovation ayant tendance à privilégier le numérique (Bailleul et Ferchaud, 2024). Faire entrer ces éléments perturbateurs dans de grands projets partenariaux entre institutions académiques et acteurs de l’aménagement fait ici partie de la motivation des chercheurs. Ces partenariats leur offrent en effet l’occasion d’envisager une autre approche de l’expérimentation : elle ne consiste pas tant à évaluer la performance technique de l’objet qu’à créer des situations, provoquant des nouveaux rapports à l’assainissement dans différentes configurations spatiales et organisationnelles. Leur objectif est donc double : d’une part, faire en sorte que les toilettes sèches gagnent en visibilité et en légitimité institutionnelle, en s’intégrant dans de grands projets urbains ; d’autre part, introduire en acte une autre manière de penser la ville, fondée sur des innovations sobres.
22Les sites d’étude sont des lieux d’urbanisme transitoire où la dimension environnementale est chaque fois revendiquée. Ces sites forment un contexte en apparence privilégié pour le développement de sanitaires alternatifs. L’implantation de toilettes sèches révèle des cheminements au cas par cas et le choix d’une solution sur mesure, qui ne doit pas devenir une contre-référence. Dans une partie des cas, le besoin de sanitaires dans des sites nouvellement accessibles mais difficiles à raccorder au réseau d’égout ouvre la réflexion. Celle-ci prend en compte les valeurs défendues par le projet, les contraintes du lieu, les possibilités techniques et économiques. Pour la parcelle Y, les toilettes sèches sont prévues dès le départ. Dans ce cas, elles sont aussi un support pour mettre en scène une nouvelle manière de gérer les excrétats. Le design de la cabine prévoit des explications pédagogiques, doublées d’un soin porté aux matériaux et à la signalétique.
- 9 Entretien du 26 septembre 2022 avec le gestionnaire de la Cité fertile.
23La démarche peut être encore plus volontariste. À la Cité fertile, il aurait été possible d’installer des toilettes à eau raccordées à l’égout. Le choix de mettre en place des toilettes sèches est qualifié par le responsable du lieu comme une « prise de position écologique forte » autant qu’un défi : avoir des toilettes sèches dans un lieu qu’il qualifie de « pérenne », c’est-à-dire ouvert pendant plusieurs années. Le cahier des charges était simple : des toilettes « confortables, propres en termes de rendu visuel, sans eau »9 et ne nécessitant pas d’apport de matière sèche par l’usager. Dans le cas de Sud-Fleuri, l’installation de l’urinoir féminin et des toilettes alimentées à l’eau de pluie passe par des travaux au sein d’un bâtiment équipé, au départ, de sanitaires conventionnels.
24La présence d’une culture du bricolage, fréquente dans les espaces d’urbanisme transitoire (Ambrosino, Guillon et Talandier, 2018), apparaît comme un atout pour le développement des toilettes sèches. À la parcelle Y, le succès du démonstrateur tient beaucoup à l’investissement du gestionnaire en charge du lieu, à son profil et à ses activités passées. Il a quitté la Syrie relativement jeune, fait plusieurs missions de terrain avec des ONG, puis des études de commerce, marketing et finances en France. Il a ensuite travaillé dans l’événementiel pendant plusieurs années, notamment comme traiteur en festival. Cuisiner en extérieur pour des centaines de personnes lui a appris à se comporter de manière pragmatique. Il est habitué à travailler dans les contextes contraints et à occuper tous les postes, à trouver des solutions inédites en peu de temps. Nous avons pu constater l’ampleur de ces dispositions et leur caractère déterminant pour le fonctionnement de la buvette et le quotidien de la cabine de toilettes (régulation du public, gestion des questions administratives et des pannes techniques).
25La Cité fertile est un autre exemple de cette culture du bricolage, valorisée par une jeune génération de professionnels aspirant à une fabrication concrète, collective, en prise avec la matérialité des choses (Gauthier, Pech et Raymond, 2022). La conduite des travaux visant l’installation des toilettes sèches et des composteurs a été réalisée en interne, avec les ressources à disposition. Il en va de même pour les récupérateurs d’eau de pluie des toitures. L’ensemble des aménagements a été effectué par les salariés qui s’occupent aujourd’hui du site (régisseurs et personnels d’entretien) sans faire intervenir d’ouvriers extérieurs :
C’est des gens qui viennent de l’univers du spectacle. Festival, tournée, etc. On est plusieurs, assez jeunes, à avoir directement commencé dans cet univers [l’urbanisme transitoire] […] Il y a aussi de l’appétence pour la compréhension de la manière dont fonctionne un bâtiment. Mais on n’a pas de formation bâtiment, ça c’est sûr. L’expérience d’avoir travaillé dans plusieurs lieux permet aussi de comprendre certaines choses. (Responsable d’exploitation de la Cité fertile, le 26 septembre 2022)
26Dans ce cas, la culture du bricolage est internalisée dans un secteur d’activité en cours de professionnalisation (Mallet, Mège et Fleury, 2023). La réplication, ces dernières années, du principe de l’installation de toilettes sèches dans des espaces d’urbanisme transitoire comme la Recyclerie à Paris, ou encore Darwin Écosystème à Bordeaux, suggère une possible banalisation des toilettes sèches dans ce genre de contextes.
27Si les configurations matérielles et relationnelles de l’urbanisme transitoire soutiennent les expérimentations, dans les faits elles se révèlent aussi ambivalentes. Il faut commencer par rappeler un constat majeur : avant même la fin du temps dédié au suivi des démonstrateurs portés par OCAPI, les deux dispositifs étaient hors service. On peut pointer une première raison : la difficulté pour ces activités, initiées par des chercheurs, de s’insérer dans des grands projets d’aménagement, aux dynamiques institutionnelles complexes.
- 10 Entretien du 2 février 2023 avec la chargée de mission de l’UGE.
- 11 Entretien du 22 février 2023 avec le gérant de la buvette.
28Le terrain de la parcelle Y en est un exemple. La cabine de toilettes a fermé en même temps que la buvette-restaurant, en janvier 2024. Cette fermeture n’est pas liée à l’objet toilettes sèches en lui-même, qui n’a pas posé de difficultés majeures, mais à l’activité de restauration-buvette. Tout au long du projet, le gestionnaire a cherché à asseoir un modèle économique et à composer avec les différentes contraintes, dont il a pris la mesure au fil des mois : public saisonnier, plaintes des riverains pour nuisances sonores (fortement appuyées par la mairie)10, diminution de l’activité événementielle pour limiter le bruit en soirée, frais liés aux aménagements réalisés pour limiter les conséquences de la météo sur un équipement extérieur11. Il a également été découragé par la lourdeur administrative liée aux protocoles d’une institution comme l’UGE : attendre des semaines l’intervention d’un technicien à la suite d’une panne électrique, suivre le circuit chronophage des autorisations pour aménager lui-même sa terrasse. Ces difficultés s’expliquent moins par l’indifférence des agents que par le fonctionnement des services, très segmentés, aux périmètres d’action bien définis : les demandes du gestionnaire sont renvoyées d’un service à l’autre, ne relevant d’aucun interlocuteur spécifique. L’ensemble des contraintes, associées au manque de soutien de la mairie de Champs-sur-Marne, conduisent le gestionnaire à renoncer, mettant fin précocement au terrain de recherche.
29Avant cela, l’expérimentation avait déjà été menacée à deux reprises pour des raisons là aussi institutionnelles. En juin 2022, par exemple, le gestionnaire informe les chercheurs et la chargée de mission de l’UGE que la cuve d’urine est pleine, et même en train de déborder dans l’urinoir. Il faut vidanger de toute urgence pour que les toilettes puissent continuer à accueillir du public. L’ensemble des parties prenantes se trouve déstabilisé par cette urgence qui n’a pas été anticipée, et les toilettes sont fermées pendant plus de trois semaines. La designer du dispositif explique la dynamique :
Il fallait faire intervenir [l’entreprise ayant fabriqué la cabine] mais aucune prestation n’avait été signée pour l’entretien et la vidange. […] Et tant qu’il n’y avait pas de devis et de prestation (et l’université ne savait pas planifier ce type de presta), on ne pouvait pas intervenir. (Designer de la cabine de la parcelle Y, 13 décembre 2022)
30La chargée de mission de l’UGE souligne que ce type d’expérimentation représente un défi pour l’université. Leur fonctionnement n’encourage ni l’inventivité ni la réactivité ; les opérations administratives pour déclencher les interventions peuvent aussi être longues :
En fait, c’est des bêtes questions administratives… et il faut aussi qu’on s’adapte ! […] Si on a de bonnes relations avec la secrétaire, qu’elle est disponible, ça peut prendre 48 heures. Et si c’est pas le cas, ça peut prendre deux mois ! Surtout si c’est les vacances scolaires ou la clôture budgétaire. […] Si on l’a pas anticipé, on peut avoir potentiellement de très gros problèmes de réactivité ! Il y avait des choses sur lesquelles j’avais alerté, j’en avais bien conscience… mais aussi des choses que j’ai découvertes, sur le moment, au fur et à mesure. (Chargée de mission de l’UGE, le 2 février 2023)
31Les difficultés tiennent aussi à la nouveauté : comme dans tout projet innovant, l’ensemble des acteurs découvre au fil de l’expérience les besoins liés à l’expérimentation, les apprentissages sont permanents et ne vont pas sans crises (Alter, 2010).
32À Sud-Fleuri, les difficultés institutionnelles sont d’un ordre un peu différent et interrogent avant tout la pertinence du chantier de l’écoquartier comme contexte d’implantation. Le temps de la construction, très contraint par des calendriers à respecter sous peine de pénalités, s’accommode mal de la prise en compte d’une contrainte supplémentaire comme l’installation d’un sanitaire écologique. Rétrospectivement, on peut lister les difficultés suivantes : retard de la construction du démonstrateur, modification du site initialement prévu, changement de responsables et d’interlocuteurs du côté de l’entreprise, réévaluation des coûts, mise en place du dispositif piloté par un stagiaire en alternance. Ainsi, le démonstrateur prend peu à peu une place marginale pour le partenaire, confronté à d’autres nécessités. Ce faisant, les chercheurs se trouvent peu informés et consultés pour les décisions. Cela confirme l’hypothèse formulée au départ de cette étude : une entreprise de BTP de grande ampleur est mise en difficulté par la prise en charge d’un micro-chantier, car son organisation, ses procédures de travail et sa logique internes ne sont ni conçues ni organisées pour exploiter des objets très localisés, à usage réduit. Par exemple, l’alimentation des toilettes à l’eau de pluie n’a jamais fonctionné : la chasse d’eau est restée alimentée par le réseau d’eau potable, faute d’un branchement opéré sur la cuve de collecte d’eau de pluie. De même, les cuves d’urine stockées au sous-sol sont restées pleines ; cette ressource n’a jamais été valorisée par le paysagiste du projet comme prévu initialement, faute d’investissement du partenaire pour mener le projet à son terme.
33Outre les difficultés institutionnelles du cadre de l’I-Site Future, l’enquête montre que ces expérimentations peuvent plus largement être menacées par un sous-investissement des équipements, en raison du caractère temporaire des projets d’urbanisme transitoire. Ces nouveaux instruments d’action urbaine attirent d’autant plus les partenariats qu’ils sont vus comme rapides à mettre en œuvre et moins onéreux (Mallet, Mège et Fleury, 2023). La Cité fertile est un exemple de cette dynamique. Les équipes font face à des odeurs importantes à l’été 2020, soit un an après l’ouverture du lieu. L’équipe comprend finalement que cela s’explique par un défaut de dimensionnement des bacs de compostage, les recommandations des fabricants n’ayant pas été respectées :
On avait une très petite équipe au moment du démarrage de la Cité fertile, avec un champ d’action très large pour les responsables d’exploitation. Et la personne qui a installé les toilettes n’a pas forcément suivi les recommandations du fabricant, et on s’est retrouvés avec des installations un peu différentes, sur notre site, par rapport au modèle de toilettes. […] J’ai fait repasser le fabricant, deux ans après, car on avait un état je ne dirais pas catastrophique, mais assez compliqué. (Responsable d’exploitation, le 26 septembre 2022)
34Par définition, les espaces accueillant des projets d’urbanisme transitoire incarnent une proposition d’aménagement éphémère, invitant à concevoir rapidement des solutions dans les interstices de la fabrique urbaine. Cela peut encourager les acteurs à sous-investir certaines dimensions du chantier :
[Pour les bacs de compost], on a dû se dire : Est-ce-que c’est grave si on ne les enterre pas ? Bah non, c’est pas grave… Est-ce que c’est grave si on n’a pas une grande zone à côté du tapis ? Oh non, c’est pas grave… Je pense qu’il y a aussi une vraie question budgétaire : on ne va pas creuser à certains endroits dans le sol parce que ça demande plus de temps, des machines à outils, etc. On va aller à la facilité. Et la personne qui a fait le suivi des travaux n’était pas un spécialiste de ça. Elle a fait les choses un peu à l’arrache, avec sa façon de travailler habituelle. (Responsable d’exploitation, le 26 septembre 2022)
- 12 Entretien du 3 novembre 2023 avec le chargé de mission de l’entreprise de BTP.
35À Sud-Fleuri, la mise en route de la toilette à l’eau de pluie pose immédiatement problème, les cuves fuyant en raison d’un branchement réalisé de façon approximative. Cela peut surprendre, car ces opérations sont techniquement simples et bien documentées par les professionnels fournissant les toilettes et les cuves. L’explication tient d’abord à la composition des équipes mobilisées : le dispositif est mis en place par des professionnels du service interne « Voirie et route » de l’entreprise de BTP (qui creuseront les tranchées nécessaires à la récupération de l’eau de pluie) et les toilettes et cuves installées par un manœuvre de l’entreprise, tous peu familiers de ce type de travaux12.
36Les toilettes sèches convoquent un imaginaire spécifique du futur désirable. Ce sont des micro-objets, très localisés et peu consommateurs d’énergie (Bihouix, 2014). Ils requièrent dans le même temps un accompagnement humain indispensable – loin des objets connectés ou présentés comme autonomes. Ils peuvent ainsi tendanciellement faire figure d’ovni dans la grammaire usuelle des projets d’aménagement. Si l’expérimentation perturbe nécessairement les routines des institutions et les acteurs parties prenantes, ces objets singuliers peuvent ajouter à la déstabilisation : leur apparente simplicité peut entraîner une sous-estimation de leur capacité de perturbation. Or, les ajustements nécessaires à l’accompagnement des toilettes sèches au jour le jour dévoilent une complexité inhérente à « l’innovation ordinaire » (Alter, 2010). Dans cette perspective, l’innovation n’est pas tant un moment de basculement, initié par des chercheurs ou des entrepreneurs éclairés, qu’un mouvement continu consistant à réaménager des pratiques quotidiennes, refondre des modes de sociabilité, altérer pas à pas des formes d’organisation… Ce processus est complexe, car il touche à des routines souvent bien ancrées, dont on peut négliger l’importance et le sens.
37Dans le cas des démonstrateurs de l’I-Site, l’enquête révèle ainsi les difficultés à piloter un objet hybride, aux finalités pratiques (des sanitaires utilisés par des usagers) mais aussi scientifiques. S’ajoute à cela une confusion, entretenue par le partenaire dans le cas de Sud-Fleuri, entre suivi scientifique (collecte de données, inventaire des problèmes et solutions mises en œuvre ou non pour y remédier) et suivi opérationnel (maintien en état de fonctionnement). Globalement, le statut de cet objet atypique met en tension l’ensemble des dynamiques institutionnelles entre les partenaires. Chaque fois qu’un problème technique survient, la prise en charge est difficile, le délai de résolution assez long, notamment parce que se repose systématiquement la question du responsable de l’objet.
38Le terrain de Sud-Fleuri est emblématique. En avril 2023, l’urinoir sec est fermé au public en raison de nuisances olfactives constatées par la gestionnaire du restaurant. Trois mois plus tôt, cette dernière prévient les chercheurs et l’entreprise de BTP. Les chercheurs, se rendant sur place, identifient le problème et décrivent la solution en détail : il faut changer le siphon sec, qui joue un rôle de pare-odeurs. À la suite de cela, l’entreprise met plusieurs mois à faire intervenir un plombier. L’urinoir est alors condamné en raison d’une panne anodine, qui révèle des difficultés d’ordre plus organisationnel que technique.
39On repère une dynamique similaire au lot Y. Quatre mois après le début de l’expérimentation, quand nous commençons formellement le suivi, le branchement de la ventilation, essentiel au bon fonctionnement des sanitaires, n’est toujours pas aux normes. Et ce, malgré les relances successives du gérant auprès du service Immobilier de l’UGE, qui se rend finalement sur place pour diagnostiquer le problème, mais n’effectue jamais l’intervention prévue. De guerre lasse, le gestionnaire finit par bricoler un système lui-même, avec une prise extérieure entourée d’un ruban adhésif pour la protéger de la pluie. Ce branchement reste en l’état jusqu’à la fermeture définitive de la cabine. Pour la chargée de mission, cet incident est représentatif des tâtonnements liés à l’expérimentation, qui questionne constamment le statut de l’objet :
L’université a fait une délégation de maîtrise d’ouvrage à l’EPA Marne, donc toute l’installation électrique, le fait de relier le container, c’était l’EPA Marne qui gérait. Du coup, dans la tête de l’université, les travaux incluaient la liaison électrique des toilettes, car tout ça marchait ensemble. Sauf que pas pour l’EPA Marne… Il y a eu une partie ping-pong entre l’EPA Marne et l’université sur le thème : « C’est à vous de payer, et de faire ce lien électrique… » […] Donc l’université a fini par dire OK on va le faire, mais moi j’ai passé beaucoup de temps à relancer le service immobilier pour faire venir quelqu’un, en disant : K. a bricolé un truc, mais on n’est pas dans les clous… (Chargée de mission de l’UGE, le 2 février 2023)
- 13 Il nous faut ici préciser que les chercheurs ont choisi de ne pas intervenir sur les dispositifs au (...)
40Nous faisons l’hypothèse que les difficultés, essentiellement organisationnelles13, sont renforcées par le caractère low-tech des démonstrateurs. Nous identifions deux mécanismes qui se conjuguent et peuvent se renforcer. Premièrement, les démonstrateurs sortent de l’imaginaire dominant high-tech, qui tend à associer la complexité à une prouesse technique, en lien avec des procédés notamment numériques. Or, la complexité réside aussi dans les ajustements organisationnels, relationnels et culturels nécessaires. Nadia Arab et Elsa Vivant (2018) mettent ainsi en regard trois approches contemporaines de l’innovation urbaine, portant respectivement sur les objets, les modes d’organisation et de régulation et enfin sur les méthodes de travail des professionnels de l’urbanisme. Les difficultés organisationnelles rencontrées relèvent, dans ce cas de figure, de l’articulation entre les deux dernières catégories. En effet, c’est ici une université qui tente de se positionner comme acteur de l’innovation urbaine en faisant appel à des chercheurs. En retour, c’est en partie en raison du contexte institutionnel où elle se déploie que l’exploitation des sanitaires sans eau pose certaines difficultés.
41Deuxièmement, les techniques simples en apparence, au sens où elles ne sont pas automatisées ou monitorées, nécessitent néanmoins une rigueur dans l’application. C’est encore plus manifeste dans le cas des toilettes : les débordements de matières organiques créent aussitôt des dysfonctionnements majeurs. Il est donc nécessaire de dépasser ce paradoxe : les toilettes sèches, dont les techniques contemporaines se construisent depuis un demi-siècle et renvoient à un imaginaire prosaïque, ne peuvent être prises à la légère. Elles reposent sur une expertise semblant à la portée de tous, mais qui requiert des précautions et des conditions, et partant, des compétences spécifiques dont il faut faire l’apprentissage. C’est particulièrement prégnant pour Sud-Fleuri. Le responsable du suivi de l’entreprise de BTP souligne ce paradoxe à la fin de l’expérimentation : les toilettes alternatives et le dispositif de stockage lui semblaient tout à fait maîtrisables.
Ce qui a été le plus difficile pour moi, c’est ce décalage entre cet objet, le micro-projet : un urinoir sec et une toilette, des cuves d’urine, un truc basique, que tout le monde commence à faire, à proposer clé en main… et le fait qu’on se soit enferré avec ça. On n’a pas réussi, ça a été des complications, des coûts, des travaux, des pannes… Comment c’est possible !? C’est un objet low-tech, censé se déployer dans plein de contextes ! Que tout le monde commence à proposer… C’est presque même plus innovant […]. Quand on regarde les autres ateliers, ça me paraissait pas très compliqué, léger par rapport à poser des capteurs, et d’autres trucs… ! (Chargé de mission de l’entreprise de BTP, 3 novembre 2023)
42L’apparente simplicité technique cachait une complexité organisationnelle peu pensée en amont, qui a conduit à des improvisations tout au long du processus. On peut postuler que c’est aussi lié à la perception de cette innovation comme quelque chose de modeste. En effet, quand il s’agit de porter des projets expérimentaux, l’entreprise internationale fait plutôt appel à des start-up qui livrent l’innovation clé en main et s’occupent du suivi. L’entreprise n’a plus alors qu’à coordonner. Gérer elle-même l’installation du démonstrateur l’a donc déstabilisée :
Là, on a fait ça avec des bouts de ficelle… on n’a pas d’exploitant, etc. On a trop fait ça au fil de l’eau ! On a mal cadré au départ, mal évalué les ressources, l’investissement, mal balisé le projet… Quand je pense qu’on a fait intervenir la section « route » pour faire les tranchées ! C’est… délirant [rires]. Et tout ça pour qu’on ne récolte jamais l’urine, que le paysagiste soit déçu, qu’on n’aille pas au bout du truc, que l’urinoir soit HS, qu’on puisse presque rien montrer… et qu’est-ce que je vais faire de l’urine dans les cuves, moi ?! On n’a même pas pensé à ça !… Vous avez une idée, vous, maintenant que c’est là ? […] Non, on n’a pas anticipé assez. (Chargé de mission de l’entreprise de BTP, 3 novembre 2023)
43L’étude cumulative des sites confirme donc la nécessité de prendre au sérieux ces objets et d’en prendre soin, a fortiori si l’on souhaite en pérenniser l’usage au-delà de la simple expérimentation temporaire.
44La dernière partie de l’article aborde la réception des toilettes sèches par les gestionnaires et les usagers, pour interroger leur intégration dans le tissu urbain. Les toilettes sèches sont appropriées par les gestionnaires auxquels elles rendent un service adéquat, en accord avec les valeurs écologiques qu’ils portent. Elles sont également bien accueillies par le public quand les dispositifs sont suffisamment accompagnés pour proposer des situations d’usage commodes et confortables. En revanche, l’ambition écologique de ces innovations reste encore limitée, dans la mesure où la question de la valorisation des matières n’est que partiellement résolue.
- 14 Ce vocabulaire a été stabilisé par les chercheurs au cours de l’enquête, via des temps de travail c (...)
- 15 Entretiens du 28 juin 2022 avec le gestionnaire de la parcelle Y et du 10 novembre 2022 avec la gér (...)
45Pour les démonstrateurs de la parcelle Y et de Sud-Fleuri, nous avons pu constater que les deux gestionnaires s’étaient saisis du ménage (l’ensemble des tâches accomplies pour que l’interface usagers soit propre) et de l’entretien (remplacer une pièce dont l’usure est prévue et normale, nettoyer de manière plus conséquente, s’occuper du compost)14, après avoir été un peu soucieux au démarrage15. Le gestionnaire de la parcelle Y découvre la toilette écologique seulement après avoir signé la convention de partenariat avec l’UGE. Pour autant, cela ne lui apparaît pas comme un problème, au contraire : bénéficier de toilettes, dans le cadre d’une activité de restauration de rue, est pour lui un avantage. Il investit rapidement la cabine, la considérant comme pleinement dans le périmètre de son activité :
Quand les toilettes sont arrivées, j’étais vraiment content avec l’idée, la façon dont ça fonctionne… Quand il y a des amis qui viennent de Paris, c’est la première chose que je montre : Viens voir ! Pour moi c’est la chose la plus belle du projet. L’idée générale et le design… je suis très content. Et aussi d’utiliser l’eau de pluie récupérée dont on a besoin. (Gestionnaire de la parcelle Y, 28 juin 2022)
- 16 Entretien du 10 novembre 2022 avec la gérante du restaurant de Sud-Fleuri.
46On observe une dynamique similaire sur le démonstrateur de Sud-Fleuri. Initialement, la gestionnaire se montre dubitative, mais se laisse vite convaincre par l’urinoir sec féminin. Le caractère écologique de cette proposition correspond aux valeurs de son restaurant, qui propose une cuisine issue de l’agriculture biologique et de saison. Le dispositif est à la fois un symbole valorisant et une réponse au besoin de sanitaires qui lui convient bien. Elle-même adopte l’urinoir, dont l’ergonomie lui permet de ne pas avoir à s’asseoir – ce qu’elle ne fait jamais dans ce genre de contexte par souci d’hygiène16. Ses clientes se montrent satisfaites et certaines d’entre elles partagent le plaisir de cette découverte. La gestionnaire évoque même à plusieurs reprises son désir d’installer le même système dans son prochain restaurant, qui doit être implanté dans le futur écoquartier.
- 17 Entretiens du 28 juin 2022 avec le gestionnaire de la parcelle Y et du 10 novembre 2022 avec la gér (...)
47Les deux gestionnaires prennent donc soin des objets, développent des routines de ménage et d’entretien adéquates17. Pour l’un et l’autre, cela diffère peu de l’entretien de toilettes à eau. Par ailleurs, ils relativisent cette contrainte au regard d’une activité de restauration. Laver, cuisiner, respecter des normes d’hygiène comporte aussi une part de tâches jugées finalement plus pénibles que le ménage des sanitaires. En revanche, ils sont vite limités dans leurs marges de manœuvre pour les grosses difficultés (débordement des cuves, odeurs inexpliquées), la maintenance leur échappant, car ces opérations relèvent de l’UGE dans un cas, de l’entreprise de BTP dans l’autre. Nous constatons que le montage des projets les prive de toute capacité d’intervention directe, alors qu’ils sont les premiers touchés par les dysfonctionnements.
48Les plus petites pannes sont en revanche des occasions d’apprentissage pour les personnes en charge de ces objets. Les observations montrent systématiquement une montée en compétence progressive, au gré des problèmes à surmonter. Ainsi, le gestionnaire de la parcelle Y apprivoise le dispositif. Petit à petit, les situations nouvelles peuvent être anticipées et conduire à des routines plus adaptées. Cela est permis par le caractère matériellement appréhendable des objets, sur lesquels il est possible d’intervenir avec des outils facilement disponibles, même s’ils nécessitent un certain savoir-faire. Cette situation renvoie à une approche que nous qualifions de subsidiarité technique, où les techniques et modes d’organisation offrent une autonomie maximale aux opérateurs directement en contact avec l’objet dont ils ont la responsabilité quotidienne.
49On peut citer la nécessaire surveillance du niveau de la cuve de stockage d’urine. Une première fois, elle déborde, mais par la suite, le gestionnaire prévient la chargée de mission de l’UGE quand la jauge atteint les deux tiers pour qu’elle déclenche la procédure, à la suite d’un accord convenu entre eux.
Figure 11. Intérieur de la cabine lot Y, urinoir sec avec la jauge de volume d’urine stockée
© Mathilde Soyer, 2022.
50Il maîtrise aussi suffisamment le fonctionnement du système pour pouvoir pallier ponctuellement une panne. Au bout de quelques mois, alors que la pédale de chasse est cassée, il sait l’actionner d’une certaine manière pour pouvoir utiliser les toilettes en cas de besoin urgent.
Figure 12. Intérieur de la cabine lot Y, toilette à tapis
© Louise Raguet, 2022.
- 18 La struvite est une formation cristalline (composée d'ammonium, de phosphate et de magnésium) qui s (...)
- 19 La Cité fertile, un des rares lieux accueillant du public équipé de toilettes sèches en Île-de-Fran (...)
51À la Cité fertile, le nettoyage et l’entretien des toilettes sèches sont assurés par deux salariés du lieu, qui s’occupent aussi des espaces verts et des petits travaux. Ils n’ont reçu ni formation ni prescriptions précises de la part du responsable d’exploitation des toilettes. Ils apprennent donc chemin faisant, par tâtonnements, pendant plusieurs mois. Par exemple, ils identifient progressivement la présence d’un petit bac sous la cuvette des toilettes, dans lequel un volume d’urine stagne régulièrement. Un mauvais branchement initial du siphon est responsable de cet écoulement malvenu. En plus de cette urine stagnante, les odeurs proviennent de dépôts de struvite18, qu’ils enlèvent dorénavant régulièrement au pistolet à haute pression. C’est intégré à une routine hebdomadaire stabilisée qu’ils ont construite au fil du temps. Ils ont également entrepris, de leur propre initiative, d’adapter cette routine de ménage en fonction de l’affluence. Ces méthodes se sont construites avec des ajustements d’une précision assez notable : ils détiennent aujourd’hui une expertise qui permet aux neuf toilettes sèches d’accueillir plusieurs milliers de personnes par week-end, sans incident ni désagrément majeur pour le public. La gestion du compost a aussi fait l’objet d’un apprentissage. Aujourd’hui, ils surveillent régulièrement les bacs, vérifient visuellement que ce n’est ni trop sec ni trop humide, et équilibrent au besoin en y versant un peu d’eau au jugé. Les gestes pour aérer les matières, les répartir pour une décomposition optimale, ont aussi été appris par la pratique. Sur un terrain très différent, en contexte domestique et en zone rurale, des constats d’apprentissages progressifs similaires avaient été faits (Soyer, 2022), qui se répètent ici en milieu professionnel. Néanmoins ce savoir-faire reste, ici, uniquement détenu par les opérateurs de ménage de la Cité fertile et ne fait pas l’objet de capitalisation ou de de transmission particulière19. En effet, ces compétences restent invisibles pour les visiteurs extérieurs et pourraient disparaître avec le départ des agents.
52Pour finir, il faut souligner la portée limitée des expériences en ce qui concerne la valorisation des matières. Dans le cas de la parcelle Y, la vidange des matières doit être accomplie par un partenariat avec l’entreprise Toilettes & Co, qui dispose de sa propre filière. Si une discussion a eu lieu en début de projet pour prévoir une valorisation locale (par exemple une utilisation de l’urine comme engrais dans le cadre d’un jardin partagé géré par les étudiants), celle-ci n’a pas été poursuivie. Dans le cas de Sud-Fleuri, il était prévu que les urines soient valorisées localement en collaboration avec un paysagiste partenaire du projet d’écoquartier. Il n’en a rien été, du fait de l’absence de prise en charge effective du dispositif par l’entreprise de BTP.
53Ces constats sont à replacer dans le contexte suivant : ces dernières années, la motivation des acteurs qui installent des toilettes sèches dans l’espace public se focalise sur les économies d’eau réalisées (et la moindre pollution de cette ressource), la valorisation des matières restant souvent impensée ou sous-investie. De fait, la gestion des résidus est peu anticipée et surgit souvent tardivement, sous l’angle d’un problème à régler lorsqu’il s’agit de faire quelque chose des flux produits (Yannou, 2024). À la fin de cette étude, le responsable d’exploitation de la Cité fertile déclare chercher activement une solution pour évacuer le compost de fèces de son site, tandis que l’urine est acheminée à l’égout. Cette situation évolue par la suite. En 2023, la Cité fertile fait finalement appel à Toilettes & Co pour sortir les bacs à compost, obtenir des conseils sur la maintenance des sanitaires et amorcer des réflexions pour la valorisation de l’urine.
54Il faut enfin évoquer la réception de ces dispositifs par les usagers. Nous mobilisons pour cela des données issues de deux enquêtes. La première est une enquête exploratoire menée en novembre 2022 sur la parcelle Y, où nous avons rencontré dix usagers. La seconde est une enquête menée auprès du public de la Cité fertile, le 6 octobre 2022, lors d’une soirée passée dans le lieu où nous avons sollicité spontanément les personnes, et pu nous entretenir avec vingt usagers en deux heures. Nous avons conçu un questionnaire assez court. Il était destiné, d’une part, à recueillir quelques données sur le profil et l’expérience des usagers au contact des toilettes sèches. D’autre part, nous avons utilisé le questionnaire comme point de départ à une courte discussion ouverte, visant à saisir plus précisément le vécu des personnes, et au besoin, à leur fournir des informations sur le système. L’approche est donc qualitative et permet de dégager des tendances assez manifestes, bien qu’à prendre avec précaution puisqu’elles concernent une population singulière, c’est-à-dire plutôt jeune (la majorité des enquêtés avaient entre 20 et 30 ans), urbaine et diplômée.
55Nous constatons que les toilettes sèches sont accueillies favorablement par les usagers. Invités à proposer quelques mots pour qualifier leur expérience, une grande partie d’entre eux témoignent d’une expérience positive. Le confort et l’esthétique sont aussi soulignés par les qualificatifs suivants (ici, pour les toilettes du lot Y) : « belles », « super », « pratiques », « jolies ». La décoration et l’ambiance lumineuse soignées peuvent expliquer ces impressions. À la Cité fertile, certains usagers parlent d’une expérience « normale » ou « neutre », pour rapprocher leur vécu des toilettes à eau classiques. L’adjectif « écologique » demeure peu cité, les usagers semblent plus marqués par leur expérience concrète, l’objet étant associé aux mots « pratique », « ludique », « efficace », « rapide », « facile ». Par contraste, quelques usagers témoignent cependant d’expériences plus négatives et suggèrent des améliorations. Deux personnes rapportent des mauvaises odeurs l’été, ou quand le lieu est très fréquenté. Deux autres pointent l’usage du bois qui semble peu hygiénique, notamment en cas de projections d’urine qui créent des taches pérennes. Certains encore pointent l’ergonomie de la cuvette, qui rend difficile le fait de ne pas s’asseoir.
56Toutefois, plusieurs indices montrent que les toilettes sèches à tapis roulant, entretenues et maintenues par le personnel, sont une solution appréciée dans ces contextes intensément fréquentés. Sondées sur leur acceptation potentielle des toilettes sèches dans différents espaces, la totalité des personnes s’accorde pour leur installation dans des lieux publics – à titre de comparaison, seules trois personnes sur vingt les envisageraient en milieu hospitalier. Certains trouvent même qu’elles rendent un meilleur service que les toilettes publiques à chasse d’eau : « Les toilettes publiques, niveau hygiène, c’est un fléau ! Et quand on voit les quantités d’eau utilisées dans les pissotières… », « C’est plus propre que d’habitude, pour des toilettes publiques », « C’est plus propre et il n’y a pas d’odeur », « Dans les toilettes publiques, c’est souvent mouillé partout et on ne peut rien poser, alors qu’ici, c’est possible ».
57Enfin, il importe de soulever un élément essentiel : la dimension écologique des toilettes sèches reste partiellement saisie par les usagers. Faire des économies d’eau est la première, et souvent l’unique vertu associée aux toilettes sèches. L’ensemble des réponses va dans ce sens : « J’ai économisé 5 litres d’eau ! », « J’ai fait un geste écologique, je suis contre le fait de faire dans l’eau potable, et là j’ai évité ça ». Une seule personne formule l’idée suivante : « Avec les matières, on fabrique de l’engrais. » La grande majorité des personnes rencontrées n’est pas sensible à la production de ressources permise par le compostage des matières ou la collecte des urines. En outre, les clients lisent peu les consignes et explications fournies à l’extérieur des toilettes, qui précisent pourtant le processus à l’œuvre – cela questionne d’ailleurs l’efficacité de la fonction de « mise en scène » des démonstrateurs.
Figure 13. Cabine de toilettes du lot Y, vue de côté
© Louise Raguet, 2022.
58Globalement, le devenir des matières reste un angle mort de l’usage de ce dispositif. Ce constat est à mettre en relation avec une méconnaissance relative de la gestion de l’eau en ville et de l’assainissement, a fortiori de l’assainissement écologique, chez les personnes rencontrées. La faible visibilité de cet enjeu est un phénomène qui peut en partie s’expliquer par le fait que les réseaux d’assainissement centralisent, délèguent et ainsi invisibilisent le devenir des matières (Hawkins et Muecke, 2002). La technicisation croissante des procédés d’assainissement en fait un sujet d’experts, cependant que les usagers n’ont plus aucun contact avec ces opérations (ibid.).
59Cet article questionne le développement des toilettes sèches en ville, à partir d’expérimentations menées au sein de la métropole parisienne. Notre exploration a permis de montrer que l’urbanisme transitoire offre un contexte privilégié pour le développement de ce type d’expérimentations, facilitant la prise en compte des spécificités sociotechniques locales, en raison notamment d’une certaine culture du bricolage propre à ces lieux et modes d’action. Néanmoins, ces expériences rencontrent une limite claire face aux rigidités institutionnelles qui prévalent du côté des partenariats associant acteurs académiques et acteurs de l’aménagement urbain, tels que ceux mis en jeu via l’I-Site FUTURE. Ici, la démarche de création de démonstrateurs fait face à plusieurs écueils. Ceux-ci concernent à la fois le contexte d’implantation et les procédures d’intervention, pour l’installation initiale comme pour la maintenance des dispositifs.
- 20 Citons par exemple la conférence gesticulée Water Causette (SCOP Le Pavé) ; l’exposition Ô Merde (M (...)
60Par ailleurs, le développement des toilettes sèches en contexte d’urbanisme transitoire rencontre un accueil favorable de la part des gestionnaires comme des usagers de ces lieux. L’intérêt environnemental renvoie plutôt aux économies d’eau ; la perspective que ces dispositifs puissent collecter et traiter les matières en vue de produire des fertilisants n’est guère perçue et il est impossible, à double titre, de savoir si elle parviendra à s’institutionnaliser. D’une part, nous constatons qu’il semble délicat d’articuler situation d’usage et site vitrine, et que la logique adoptée ici (sanitaires équipés d’une signalétique pédagogique) n’atteint pas toujours ses objectifs de changement de regard sur les excrétats. D’autres pratiques de sensibilisation à l’assainissement écologique peuvent inviter à cela. Le dialogue entre médiation scientifique, démarche artistique et éducation populaire a montré son intérêt sur le terrain20 et mériterait d’être approfondi. D’autre part, du point de vue territorial, déconnecter les sanitaires des réseaux d’égout suppose une relocalisation de la gestion des matières. En contexte urbain dense, les expérimentations menées semblent insuffisamment reliées à une perspective plus large de création de filières urbaines de valorisation des excrétats. Cela supposerait d’organiser l’acheminement des matières vers les terres cultivées, en dehors du centre de la métropole. Il faudrait penser et mettre en œuvre des modalités techniques plus complexes et des formes de partenariat inédits. En outre, la mise en place des filières ne peut se faire que dans un dialogue étroit avec le contexte. Cela entraîne des difficultés, qui tiennent aux fortes contraintes des pratiques urbanistiques institutionnalisées. De fait, considérant la dynamique low-tech à l’œuvre, à même de guider les pratiques d’innovation (La Fabrique écologique, 2019), cette recherche ouvre la voie à un examen plus systématique de la pérennité des innovations, à l’aune de la notion de subsidiarité technique, que nous avons proposée ici. Cela conduit à privilégier l’étude d’objets reposant sur des techniques et des modes d’organisation offrant le plus d’autonomie possible aux acteurs de la gestion des matières.
61Ainsi, au-delà de l’installation croissante de toilettes sèches en ville, le développement de filières de valorisation des matières reste à construire. Notre étude permet de pointer que dans un contexte tel que l’urbanisme transitoire, les freins ne sont pas tant du côté des usagers ou des gestionnaires, que de celui des professionnels de la production urbaine et de l’aménagement, et notamment des maîtres d’ouvrage. Contourner ces obstacles suppose donc d’affirmer, auprès de ces acteurs, l’assainissement écologique et la séparation à la source des excrétats comme nouveau paradigme à envisager. En effet, le statut accordé aux excrétats, et plus largement aux matières organiques et à leur circulation, pose toujours question (Kawa, 2016 ; Legrand, 2020).
62L’urbanisme transitoire, espace d’expérimentation, espace de professionnalisation spécifique pour les métiers de l’aménagement et l’urbanisme (Pinard et Morteau, 2019), offre un contexte intéressant pour poursuivre cette exploration, mais s’avère insuffisant pour projeter les filières de valorisation. En effet, la séparation à la source est loin de se résumer à une question d’urbanisme. Il est question ici, non de repenser seulement la ville, mais de réinterroger les rapports ville-campagne dans une perspective de mutualisme (Legrand et al., 2024). La séparation à la source, comme objet d’expérimentation urbaine, supposera donc de relever ce défi, tant du point de vue de la recherche que des acteurs opérationnels. Cette reproblématisation suppose d’impliquer des acteurs agricoles dans la réflexion menée, au côté des acteurs de la fabrique de la ville.