1Les débordements, pénuries et autres événements extrêmes dominent de plus en plus les situations urbaines et infrastructurelles du xxie siècle. Les villes du monde entier, mais surtout celles du Sud global, sont régulièrement confrontées à des événements et à des situations infrastructurelles critiques : inondations, vagues de chaleur, pannes d’électricité, mouvements de foule, fuites de données, etc. En tant que collectif de recherche international intéressé par ces extrêmes – dans des contextes géographiques divers et au-delà des récits conventionnels –, Flow/Overflow/Shortage (FOS) partage beaucoup des points de vue et positions épistémologiques esquissés dans le récent livre du géographe Jon Silver, The Infrastructural South. Ce collectif s’est d’abord constitué à la suite d’un atelier organisé par le Laboratoire techniques territoires et sociétés (LATTS) à l’été 2022. L’atelier visait à définir de nouvelles orientations dans les études sur les infrastructures urbaines, vingt ans après la publication de Splintering Urbanism, ouvrage phare de Stephen Graham et Simon Marvin (2002). À la recherche d’un fil directeur qui réunissait nos sujets de recherche individuels, nous avons adopté une focale qui nous semblait saisir l’essentiel des problèmes contemporains des infrastructures urbaines : les nouvelles conditions extrêmes des flux infrastructurels. Notre travail pour penser de tels extrêmes nous a conduits au livre de Silver, qui fournit au lectorat un ensemble provisoire de repères pour l’analyse. Il offre en effet une compilation dense des processus politiques, matériels et géographiques qui définissent les vies urbaines et infrastructurelles contemporaines.
2L’ancrage empirique du livre se situe dans plusieurs pays d’Afrique anglophone (Ghana, Kenya, Ouganda, Afrique du Sud) où l’auteur a effectué une série d’enquêtes de terrain pendant une dizaine d’années. Silver complète ces recherches qualitatives par des analyses de rapports et de médias axés sur les dynamiques infrastructurelles. Partant de ces recherches, l’ouvrage ambitionne de « développer une théorie urbaine postcoloniale de l’infrastructure » (p. 17) ainsi que de politiser les injustices infrastructurelles – comme l’éviction des habitants pauvres pour le développement de corridors urbains à grande échelle. Silver propose cette nouvelle théorie pour saisir comment les investissements dans les infrastructures et d’autres évolutions connexes, telles que la numérisation, affectent les luttes et les expériences quotidiennes des populations urbaines.
3Au-delà de ces études de cas, l’ouvrage porte plus largement sur la relation théorique entre l’urbanisation et la modernité infrastructurelle. Dans les premiers chapitres, Silver esquisse ainsi une critique des notions linéaires, téléologiques et euro-centriques de la modernité urbaine, telles que le modèle de la ville en réseau, en proposant de les remplacer par une « modernité en mutation » qui apparaît plus diversifiée lorsqu’elle est observée dans le Sud (au singulier dans le livre). Il formule ensuite ses propres propositions conceptuelles, en combinant des perspectives issues de l’économie politique urbaine et des recherches croissantes consacrées à l’hétérogénéité des infrastructures pour défendre des « notions contre-hégémoniques de la modernité [urbaine] » (p. 48). Le vocabulaire analytique (enclave, incrémental, corridor, numérique, etc.) de l’ouvrage est ancré dans ce que l’auteur appelle les « techno-environnements » qui constituent à la fois la texture empirique et épistémique de The Infrastructural South.
4La plupart des chapitres examinent des cas classés selon une typologie conceptuelle de ces techno-environnements. Dans le sillage de Splintering Urbanism, le chapitre 3 se concentre sur les « techno-environnements enclavés » – planifiés par le haut – et sur leur rôle dans le renforcement des inégalités urbaines, en tant qu’ils fournissent aux élites une sécurité infrastructurelle par le biais de municipalités quasi indépendantes ou de logements de luxe très denses. Silver présente trois types d’enclaves qui remodèlent la zone métropolitaine d’Accra, au Ghana. Il observe que le confinement de l’élite dans des espaces privatisés ne favorise pas seulement la ségrégation des expériences urbaines, mais qu’il peut également conduire à sacrifier la construction collective de la ville et, par conséquent, à ne pas s’attaquer à des problèmes urbains et infrastructurels plus vastes.
5Inversement, le chapitre 4 examine la nature incrémentale des infrastructures produites par le bas. En l’absence de systèmes en réseau, ces infrastructures peuvent – selon Silver – attester à la fois de formes de survie et de préfiguration pour l’avenir. En analysant les infrastructures et les pratiques énergétiques à Kampala et à Accra, ce chapitre met l’accent sur l’absence de systèmes opérationnels et réticulaires dans les villes du Sud, et explore la manière dont le « déficit infrastructurel » des villes africaines est comblé par des modèles « progressifs » de développement des infrastructures. Il utilise l’exemple des usages de l’énergie, en se concentrant sur le prélèvement illicite d’électricité et les fourneaux à charbon de bois à Namuwongo (Kampala), ainsi que sur la distribution d’électricité à Ga Mashie (Accra). En conséquence, Silver plaide pour la reconnaissance d’infrastructures ambiguës et hétérogènes dans le cadre des programmes de développement urbain au Sud.
6Articulant les transformations « par le bas » ainsi que « par le haut », le chapitre 8 offre une vue d’ensemble de la digitalisation de l’Afrique urbaine. Il analyse la médiation numérique et ses infrastructures comme des outils puissants pour « configurer, améliorer et potentiellement contester la ville » (p. 186). Silver suit différentes interventions par le haut dans les politiques de digitalisation de l’Afrique, sous la forme de fermetures d’Internet par des gouvernements cherchant à freiner la dissidence et la protestation populaire. Il documente aussi des interventions par le bas, sous la forme de Mobile Money et d’applications de transport développées localement, telles que UgaBus. À travers ces études de cas empiriques, le chapitre conceptualise le numérique comme permettant « de nouveaux types de circulation, de vie associative, de moyens de subsistance et d’opportunités » (p. 190).
7Par contraste avec ces perspectives optimistes, le chapitre 6, consacré aux corridors de transport, dépeint un avenir du Sud beaucoup plus sombre. Il explore la préparation de l’un des trente corridors actuellement en cours en Afrique de l’Est, et s’ouvre sur la description d’une ancienne ligne de chemin de fer qu’il est prévu de moderniser et de prolonger depuis Port Bell, sur la rive ougandaise du lac Victoria, jusqu’à Dar es Salaam, port tanzanien de l’océan Indien. Adoptant une approche historique et géographique étendue du corridor, Silver aborde ici les inscriptions contemporaines des infrastructures d’extraction de l’ère coloniale – c’est-à-dire les « débris impériaux » (Stoler, 2008) –, ainsi que la manière dont le financement chinois est désormais utilisé pour construire certaines de ces infrastructures. Il expose ensuite quelques brèves observations sur le terrain – accompagnées de nombreuses et très belles photographies – d’un quartier touché par la démolition de logements en vue de la modernisation du chemin de fer. Le chapitre résume sa courte visite du corridor en qualifiant cette démolition de « traumatisme imminent » d’un « néolibéralisme autoritaire axé sur les infrastructures », qui inaugure « une nouvelle phase d’incertitude urbaine » (p. 157).
8Silver insiste à plusieurs reprises sur les multiples significations du Sud infrastructurel (dont l’ouvrage tire son titre) et le nouveau vocabulaire qu’il propose pour les décrire (bien qu’il évoque systématiquement « le Sud » au singulier). Le chapitre 5 entreprend ainsi d’aborder la multiplicité des relations infrastructurelles au-delà de leurs limites spatio-temporelles immédiates, en mettant en évidence leurs liens avec des histoires plus longues. Le cas du barrage ghanéen d’Akosombo est présenté comme synonyme de perturbations électriques de longue durée, mettant en lumière des périodes de gouvernance qui se chevauchent et les liens du barrage avec une histoire matérielle racialisée et ségréguée de la fourniture de services. De même, le système d’assainissement « à seaux » du Cap devient un vestige socio-matériel du colonialisme et de l’apartheid, qui continue à diviser la ville à travers de nouvelles formes de capitalisme racial. Ici, les « techno-environnements » sont étendus à la fois à des objets et à des façons de voir les inégalités infrastructurelles, « l’urbain » étant considéré au-delà des limites de la ville et le temps examiné en dehors du moment présent comme « constitutif de la création de l’infrastructure » (p. 111).
9Dans le même ordre d’idées, Silver invite le lecteur à penser au-delà de l’Afrique. Les exemples des États-Unis et du Royaume-Uni sont mobilisés pour illustrer l’effondrement global du modèle de la ville en réseau et les dynamiques changeantes du pouvoir infrastructurel. En soulignant les similitudes entre les luttes pour les droits aux infrastructures de base dans les villes postindustrielles et dans les villes africaines, The Infrastructural South nourrit l’ambition de contribuer à repenser les infrastructures dans tous les contextes urbains. Comme le rappellent les « techno-environnements secondaires » du chapitre 7, les lieux souvent considérés comme « hors carte » fournissent de riches indications sur les failles, les tensions, les pressions et, pour reprendre le terme d’Anna Tsing (2005), les « frictions » qui font partie d’un rattrapage infrastructurel actuellement à l’œuvre dans les géographies des Suds. À l’aide d’une étude de cas ethnographique sur Mbale et Polokwane, ce chapitre se concentre principalement sur la manière dont les services d’infrastructure tels que l’électricité, l’eau, les déchets ou l’énergie sont mis en place dans les villes secondaires – des petites villes qui connaissent des relations en constante évolution entre les gouvernements locaux, les acteurs non étatiques, et les politiques et modèles apportés par les organisations internationales. Malgré la diversité des acteurs urbains dans ces villes, Silver souligne qu’elles reçoivent un soutien financier et des investissements en infrastructures relativement limités par rapport aux villes de premier rang.
10Conformément à l’ambition du livre de passer de la critique à des propositions d’avenir, le dernier chapitre entreprend de conceptualiser un mouvement « vers une infrastructure populaire ». Réaffirmant que le Sud infrastructurel « n’est pas seulement une condition ou une géographie, mais aussi une position épistémologique » (p. 241), Silver propose la notion de « modernité en mutation » (p. 247) – un descriptif non linéaire des expériences urbaines et infrastructurelles contemporaines à travers la planète – avant de développer son ensemble de propositions. S’appuyant sur un large éventail de débats et d’échelles, l’auteur invite à une réflexion sur l’hétérogénéité, les programmes de travaux publics, la mise en commun (commoning), l’urbanisme de plateforme, les réparations et le panafricanisme comme principes pour l’avenir des infrastructures.
11Pourtant, à ce stade du livre, ses repères initiaux et ses ambitions conceptuelles s’essoufflent quelque peu. Même avec son impressionnant catalogue de cas, The Infrastructural South peine à combler le fossé entre matériaux empiriques et ambitions analytiques. Son vocabulaire éclectique foisonne de notions qui demeurent presque trop exploratoires, laissant souvent le lecteur avec plus de questions que de réponses. Qu’apporte l’idée de « modernité en mutation » par rapport à celle de « modernités multiples » (Taylor, 2004), ou à toute autre alternative existante aux notions euro-centriques de modernité urbaine ? Pour ne prendre que deux exemples tirés des études africaines, Paul Rabinow (1995) a analysé depuis longtemps la modernité française telle qu’elle a pris forme dans la planification des infrastructures coloniales au Maroc, et Ato Quayson (2014) a plus récemment proposé une approche postcoloniale et littéraire de l’expérience de la modernité urbaine à Accra. Il existe également toute une série de travaux qui traitent des formes spécifiques que la modernité a prises dans les villes du monde entier (Anand, 2017 ; Nuttall, Mbembe, 2020 ; Harootunian, 2000 ; Holston, 1989). Compte tenu de la profondeur de ces analyses existantes, comment des recherches de terrain relativement brèves et éparpillées parmi plusieurs villes africaines anglophones peuvent-elles parler de l’Afrique en général – ou en son nom –, et a fortiori d’un Sud – au singulier donc – plus vaste encore ? The Infrastructural South semble avoir privilégié l’ampleur du sujet au détriment de la profondeur empirique, limitant ainsi sa capacité de déterminer précisément comment la « modernité » a muté dans les villes qui remplissent ses pages. Il reflète la propre « enclave de théorie urbaine » (Zeiderman, 2018) de Silver, au préjudice d’une analyse fine de la manière dont les habitants de villes comme Accra ou Kampala ont eux-mêmes débattu et opérationnalisé leur propre compréhension de ce qui est « moderne ». À quoi pourrait ressembler cette modernité si Silver avait demandé aux habitants, aux fonctionnaires, aux universitaires, aux activistes ou aux experts de ces villes ce qu’elle était ou ce qu’elle devrait être ? Comment ces personnes ont-elles vécu – le cas échéant – l’une des formes familières de la modernité : une rupture radicale avec la « tradition », des attentes vis-à-vis du futur détachées de l’expérience passée, la montée en puissance d’une sociabilité parmi des gens qui ne se connaissent pas personnellement (stranger sociability) ou encore le désir d’un progrès technologique universel ?
12Ces questions sont des échos productifs de notre lecture de The Infrastructural South, livre ouvrant de nombreuses perspectives aux chercheurs, praticiens et étudiants. Même si l’ouvrage laisse peut-être un peu trop de portes ouvertes, nous le recommandons pour son ambition de synthétiser et faire avancer les récents débats sur les infrastructures urbaines en Afrique et dans les Suds. La fascination et l’expertise de Silver à propos des transformations infrastructurelles de l’Afrique transparaissent à chaque page, offrant à ceux qui viennent d’entamer la découverte de l’urbanisme des Suds, et dans les Suds, une abondance de points d’entrée pour des recherches plus approfondies. En tant que chercheurs ayant des liens multiples avec le travail de Silver, The Infrastructural South a été un complément convaincant pour notre groupe de lecture sur les débordements et les pénuries, leur mesure et leur gestion. Il a alimenté nos débats sur la manière de comprendre les problèmes contemporains des flux infrastructurels, et continuera de façonner notre réflexion sur les conditions urbaines extrêmes dans les Suds, et au-delà.