1Dans Pourquoi il n’y a pas eu de Moyen Âge islamique, Thomas Bauer propose une réflexion audacieuse sur l’(in)adaptabilité de la notion de « Moyen Âge islamique ». Cet ouvrage, d’abord paru en 2018 sous le titre Warum es kein islamisches Mittelalter gab (éd. C.H. Beck), rencontre un franc succès d’abord en Allemagne, puis à l’échelle internationale. Le livre, structuré en cinq parties – enrichi d’une préface, d’une bibliographie et de quelques illustrations – se distingue par son approche critique et plaide pour une périodisation historique plus inclusive et nuancée.

2Dès la préface (p. 9-11), l’auteur retrace la démarche qui l’a conduit à explorer cette thématique. Il y évoque notamment les discussions avec ses étudiants, les communications présentées lors d’événements scientifiques et, finalement, la publication de cet opuscule de 167 pages.

5La troisième partie de son ouvrage (« Tentative de synthèse : de la Méditerranée à l’Hindou Koush », p. 83-121) interroge le concept même de périodisation. Pour lui, il n’y aurait pas de rupture claire entre « l’Antiquité » et « l’Antiquité tardive », et encore moins de transition nette vers « le Moyen Âge ». Selon l’auteur, l’islam comme religion, bien que diffusé dès le viiᵉ siècle, ne s’est réellement imposé sur ces territoires que bien plus tard et ne peut suffire à constituer un critère de rupture majeur entre les périodes. De fait, même après les conquêtes arabes, certaines traditions locales et structures politiques auraient subsisté dans nombre de régions. Les bouleversements liés à l’apparition de l’islam, bien que significatifs, ne permettent pas de tracer en tout cas une césure historique irréductible. Une autre remarque importante de l’auteur est qu’il est difficile d’appliquer les mêmes critères historiques à des espaces aussi vastes et culturellement différents. L’auteur met ainsi en garde le lecteur contre la tentation d’une homogénéisation des critères de périodisation, sans tenir compte des spécificités historiques et culturelles locales.

7Enfin, dans la dernière et cinquième partie (« Le xi^e siècle, date charnière entre deux époques : conclusions et perspectives », p. 153-162), Thomas Bauer répond à la problématique qu’annonce le titre de son ouvrage : « Pourquoi il n’y a pas eu de Moyen Âge islamique ». Il conclut que la notion même de « Moyen Âge islamique » est inappropriée en raison de son imprécision et de son caractère profondément eurocentrique. Il critique son usage comme un outil idéologique, destiné à exotiser et à figer les sociétés musulmanes dans une époque de stagnation, opposée à la dynamique de progrès associée à l'Occident. L’auteur plaide pour une approche historiographique plus inclusive, fondée sur l’idée d’une « Antiquité romano-gréco-iranienne », qui inclurait l’ensemble de l’espace méditerranéen et du Moyen-Orient jusqu’à l’Hindou Kouch. Cette perspective, selon lui, permet de dépasser les frontières religieuses et géographiques traditionnelles et de replacer l’Europe dans un réseau d’interdépendance historique où les sociétés moyen-orientales joueraient un rôle plus important.

8On peut néanmoins formuler quelques critiques, notamment concernant l’usage récurrent du terme « Moyen-Orient » et ses implications. Bien que l’ouvrage en question critique avec insistance les biais eurocentriques dans le domaine des sciences historiques, il est important de souligner que le terme « Moyen-Orient » lui-même porte une connotation marquée. Ce terme, forgé au xix^e siècle par des intellectuels européens dans un contexte colonial, s’inscrit dans une vision eurocentrique, reléguant les autres régions à une position périphérique. L’auteur aurait pu envisager des alternatives terminologiques ou, à tout le moins, soulever cette problématique de manière explicite. De plus, l’utilisation alternée, et parfois combinée, des termes « Moyen-Orient » et « monde musulman » risque de susciter chez le lecteur une confusion quant à la nature exacte de ces ensembles géographiques et ce à quoi ils renvoient.

9Néanmoins, l’ouvrage de Thomas Bauer représente une contribution importante au champ des Islamic Studies. En déconstruisant l’idée d’un « Moyen Âge islamique », il offre une réflexion novatrice sur la manière dont l’histoire des sociétés musulmanes doit être appréhendée, et invite à une révision profonde des modèles historiographiques dominants.