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Recensions

Mayeur-Jaouen, Catherine, Voyage en Haute-Égypte. Prêtres, coptes et catholiques

Anne-Sophie Vivier-Muresan
p. 403-407
Référence(s) :

Mayeur-Jaouen, Catherine, Voyage en Haute-Égypte. Prêtres, coptes et catholiques, Préface de Robert Solé, Paris, CNRS Éditions,2019, 408 p.

Texte intégral

  • 1 Nous reprenons ici une expression de l’A. De fait, les coptes-catholiques représentent d’une part l (...)

1Les recherches portant sur les coptes-orthodoxes se sont multipliées dans les dernières décennies. Il n’en va guère de même des études sur les coptes-catholiques. Et de fait, cette communauté de 300 à 400 000 personnes, doublement « minorité dans la minorité1 », peut apparaître comme insignifiante dans un pays de 100 millions d’habitants, très majoritairement musulman (à plus de 90 %). Cet ouvrage vient donc à la fois combler une lacune et relever un défi. Faisant le choix de la micro-histoire, C. Mayeur-Jaouen choisit de placer au cœur de son analyse le parcours d’une poignée d’hommes qu’elle a connus personnellement : des prêtres coptes-catholiques, qu’elle revoit régulièrement depuis leurs études au séminaire, à la fin des années 1980.

2Ce pari méthodologique n’est pas sans porter du fruit. L’A. nous livre un récit singulier, mêlant recherche historique, enquête ethnographique et « journal de terrain », entièrement tourné vers le clergé copte-catholique de Haute-Égypte, dont elle retrace l’histoire, la formation et l’action pastorale. Ce document au ton très personnel, fourmillant d’anecdotes, vise toutefois bien plus large : à travers cette porte d’entrée, il nous dépeint avec précision tout à la fois le destin des coptes-catholiques et la vie des populations rurales de Haute-Égypte (dans les gouvernorats d’Assiout, de Sohag et de Louxor). Foisonnant d’informations et empreint d’une grande empathie à l’égard de ces prêtres que l’A. situe d’emblée comme ses amis, ce livre a également le mérite d’allier profondeur historique et actualité : l’un de ses points forts tient ainsi sans nul doute dans son attention poussée aux changements induits par la révolution de 2011 et par les évènements qui s’ensuivirent.

3Dans un premier temps (chap. 1 et 2), l’A. reconstitue l’histoire des coptes-catholiques aux xixe et xxe siècles en prenant pour fil rouge la mise en place et les transformations successives des séminaires destinés à la formation des prêtres. Sans passer sous silence le récit copte-catholique, qui fait remonter les origines de la communauté au concile de Chalcédoine, elle rappelle le développement des coptes-catholiques à partir des missions latines, d’abord essentiellement franciscaines, puis jésuites, à partir des xvie-xviie siècles. Elle s’efforce ensuite d’éclairer les principales raisons des quelques vagues de conversion qui égrènent la fin du xixe et la première moitié du xxe siècle. Ces conversions, issues des coptes-orthodoxes et qui impliquent souvent des familles, voire des villages entiers, seraient visiblement le fruit de facteurs tant internes (désir de se démarquer des autres chrétiens de la région), qu’externes : elles ne sont bien sûr pas étrangères à l’emprise coloniale. L’A. souligne notamment la soif d’éducation et de promotion sociale, parfois accompagnée d’un désir d’ouverture à une culture internationale. On découvre à cette occasion le rôle central que les écoles et les congrégations enseignantes jouèrent jusqu’à aujourd’hui dans la constitution de la communauté, alors même que la compréhension de leur mission put évoluer.

4Toutefois, l’A. ne cesse d’insister, en parallèle, sur le clivage profond qui opposa longtemps les missionnaires latins, notamment jésuites, à la hiérarchie copte-catholique ; clivage révélateur d’une division plus profonde encore, prégnante jusqu’à aujourd’hui, entre le Nord de l’Égypte (Le Caire et le Delta), plus développé, plus ouvert sur l’international, et une vallée du Nil à la fois rongée par la misère et farouchement attachée aux identités locales. L’histoire du grand séminaire épouse les étapes de ce conflit : d’abord créé au Caire, comme parent pauvre du prestigieux Collège (jésuite) de la Sainte-Famille, il fut un temps déplacé à Tahta (Moyenne-Égypte), avant d’être en définitive ramené au Caire en 1997, au risque, souligne l’A., de se couper de sa base traditionnelle de recrutement.

5Dans un deuxième volet (chap. 3, 4 et 5) nous sont présentés la formation des prêtres puis leur « retour au village » et les différentes facettes de la pastorale qu’ils y déploient. Quelques lignes de force traversent ces pages riches en information. En premier lieu, le poids des familles apparaît comme fondamental, tant dans la vocation des prêtres (existence de « familles de prêtres », rôle de la mère dans la naissance d’une vocation), que dans leur formation (importance du soutien familial), puis dans leur ministère (elles restent omniprésentes alors même qu’ils officient dans un village plus ou moins éloigné). D’autre part, l’A. souligne l’importance du séjour d’études à Rome, qui semble désormais incontournable, soit après quelques années de ministère, soit, pour les plus doués, dès la fin de leurs études. Séjour difficile pour la plupart d’entre eux, qui sont d’abord à Rome des « immigrés égyptiens comme les autres » avant d’être des clercs, mais qui représente toujours une initiation marquante à l’universalité de l’Église catholique. On découvre au passage les multiples influences culturelles issues de ces séjours et qui, à partir des prêtres, se diffusent dans l’ensemble de la communauté copte-catholique : de la consommation de l’espresso au développement de la dévotion aux saints italiens (Padre Pio, Saint Antoine de Padoue, Sainte Rita, etc.). Mais, nous prévient l’A., ces hommes constituent une classe d’immigrés à part, rarissime, car des immigrés qui, après tout le chemin tracé entre Le Caire et Rome et chargés de leur bagage universitaire, « reviennent volontairement au village ».

6De cette vie au village, de leur action pastorale, ressort d’une part le rôle très particulier joué par le prêtre auprès des femmes, d’autre part la diversité et l’importance de leurs activités. Les femmes : le prêtre est, selon les mots de l’A., « l’homme de Haute-Égypte qui les connaît le mieux ». De fait, le prêtre joue un rôle important auprès d’elles, encourageant leur éducation, faisant jouer ses réseaux pour trouver un petit emploi aux jeunes en attente de mariage, luttant contre la violence conjugale et l’excision. Autant d’actions qui, selon l’A., ont déjà eu un réel impact sur la condition féminine. Cette pastorale tournée vers les femmes n’est qu’une part des multiples champs d’activité du prêtre, qui, outre l’éducation religieuse, la vie liturgique, et les visites hebdomadaires, joue le rôle de marieur, aide les uns et les autres à surmonter leurs difficultés quotidiennes, suscite presque systématiquement la création de jardins d’enfants et de cours du soir ou d’activités variées pour les plus grands, et enfin se montre souvent un bâtisseur hors paire… L’action sociale du prêtre est donc essentielle et son souci le plus grand est d’aider à trouver des emplois pour enrayer l’exode vers les villes. En tout cela, le rôle du prêtre copte-catholique n’est pas si différent de celui du prêtre copte-orthodoxe ou du cheikh musulman, qu’il soit soufi ou islamiste. Une affirmation qui revient comme un leitmotiv tout au long de l’ouvrage.

7Si l’A. insiste sur ces similitudes et sur la nécessité de penser la vie des habitants de Haute-Égypte, toutes confessions confondues, d’abord sous l’angle d’une culture et de conditions de vie partagées (poids des appartenances familiales, structure patriarcale, sous-développement, chômage, violence endémique, etc.), elle ne s’en intéresse pas moins aux interactions que les coptes-catholiques nouent avec leurs voisins coptes-orthodoxes et musulmans, ainsi qu’avec l’État égyptien, à travers le rôle de médiateur incontournable joué par le prêtre. Analysant finement dans un dernier chapitre (chap. 6) les différentes dynamiques identitaires de la communauté copte-catholique, « minorité dans la minorité », l’A. met notamment en lumière les tensions avec les coptes-orthodoxes, accentuées par le long patriarcat de Shenouda III et que le nouveau patriarche, Tawadros, peine à apaiser.

8Les relations avec les musulmans sont décrites avec nuance : d’une localité à l’autre, la situation s’avère très différente, allant d’une cordialité polie à une hostilité affichée, qui peut éclater en persécutions violentes. Au quotidien, toutefois, ce sont bien souvent les relations de travail qui priment, entraînant une vie partagée et des soucis communs. L’A. ne manque pas d’évoquer les graves attaques perpétrées par les islamistes dans les premières années de la révolution et notamment après la chute de Morsi, précisant que nombreux furent les musulmans qui présentèrent leurs condoléances aux coptes atteints, voire s’organisèrent pour les protéger. Et de souligner la responsabilité de l’État égyptien dans ces drames : ceux-ci ne seraient pas possibles sans le climat de violence et d’arbitraire instauré par ce dernier et par ses services de sécurité, qui bien souvent laissent faire ou se déchaînent aveuglément tantôt sur les victimes, tantôt sur les coupables, sans guère chercher à « faire justice ».

9C’est d’ailleurs face à ceux-ci que le rôle de médiateur du prêtre atteint son faîte. Principal représentant de sa communauté locale face à l’État et à ses services administratifs, le prêtre est notamment sollicité – tout comme, là encore, prêtres coptes-orthodoxes et cheikhs musulmans – lorsque plane une menace d’« incident confessionnel », généralement issue d’une conversion et/ou (les deux étant souvent liés) du mariage avec un musulman d’une jeune fille ou d’une femme copte, qu’ils soient volontaires ou forcés. Il peut aussi avoir un rôle important lorsqu’un meurtre entraîne une vendetta, encore monnaie courante dans cette région du pays : plus que nul autre, c’est lui qui peut parvenir à convaincre les deux parties et à obtenir la cérémonie officielle de conciliation qui ramènera l’ordre et la paix.

10A travers cette enquête très documentée et enrichie d’une belle iconographie, mariant avec bonheur l’anecdote historiographique ou ethnographique aux données systématiques, l’A. défend en filigrane quelques idées-forces. En premier lieu, elle montre le caractère absolument central des prêtres dans cette société rurale, un rôle qui ne s’avère pas seulement « religieux » mais aussi social et politique, touchant à tous les champs de la vie quotidienne. En second lieu, elle met en lumière le caractère singulier des coptes-catholiques au sein de la nation égyptienne. D’une part, elle y revient souvent, les coptes-catholiques sont d’abord des Égyptiens comme les autres, et, en Haute-Égypte (« al-Saʿīd » en égyptien), des « Saʿīdi » comme les autres, qui, comme les autres, souffrent du sous-développement et de l’abandon de cette région par le reste du pays. En ce sens, ils partagent les mêmes conditions de vie et les mêmes soucis quotidiens que leurs homologues coptes-orthodoxes et musulmans, avec lesquels ils entrent nécessairement en interrelations, de façon plus ou moins sereine ou plus ou moins tendue selon les lieux. D’autre part, pourtant, les coptes-catholiques ont bien une identité singulière qui, selon l’A., rend leur présence importante et féconde pour toute la société égyptienne. À la suite des départs des Levantins, des Grecs, des juifs, des Italiens, des catholiques latins, qui se succédèrent dans la deuxième moitié du xxe siècle, les coptes-catholiques demeurent aujourd’hui un ferment de diversité indispensable au sein du face-à-face opposant coptes-orthodoxes et musulmans, tentés les uns et les autres par des visions monolithiques et totalisantes. De plus, par leur activisme social, notamment à travers leur réseau éducatif de qualité, leur action pour la promotion des femmes, ou leur soutien au micro-développement local, ils représentent sans nul doute un facteur de développement dont l’influence rayonne de façon diffuse dans l’ensemble de la société.

11Au final, ce livre représente donc bel et bien un plaidoyer en faveur des coptes-catholiques, trop souvent méprisés par certains hiérarques de l’Église romaine et jugés « insignifiants » (si ce n’est ignorés) par les autres Égyptiens, mais aussi, dans le même temps, en faveur des habitants de Haute-Égypte, également méprisés et délaissés par leurs concitoyens. Étonnant récit, disions-nous, mêlant vécu et convictions personnelles à l’analyse et au « recul » universitaire. Certains en seront peut-être gênés ; c’est pourtant ce qui lui donne une saveur toute particulière.

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Notes

1 Nous reprenons ici une expression de l’A. De fait, les coptes-catholiques représentent d’une part la plus tardive et la moindre des Églises catholiques orientales, elles-mêmes minoritaires au sein de l’Église catholique ; ils constituent d’autre part une infime part de la population chrétienne, elle-même très minoritaires dans la société égyptienne.

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Pour citer cet article

Référence papier

Anne-Sophie Vivier-Muresan, « Mayeur-Jaouen, Catherine, Voyage en Haute-Égypte. Prêtres, coptes et catholiques »MIDÉO, 35 | 2020, 403-407.

Référence électronique

Anne-Sophie Vivier-Muresan, « Mayeur-Jaouen, Catherine, Voyage en Haute-Égypte. Prêtres, coptes et catholiques »MIDÉO [En ligne], 35 | 2020, mis en ligne le 29 octobre 2020, consulté le 15 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/mideo/6197

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