2Né à Paris en 1850, Henry de Castries est un aristocrate, ce qui est à la fois un privilège et un fardeau : il faut tenir son rang, se préoccuper de la fortune familiale, entretenir ses propriétés, se marier selon des codes bien réglés. Castries n’y échappe pas mais va néanmoins chercher dans l’armée une occasion de fréquenter de plus larges horizons. Cela le conduit d’abord dans le Sud algérien, où il acquiert une maîtrise remarquable de la langue arabe et tombe sous le charme de la vie au grand air et des nuits sous la tente avec ses spahis. Tout l’intéresse : la faune, la flore, les mots du dialecte local, les mœurs des tribus. Sa liberté de caractère et quelques incartades lui barrent l’accès à une carrière d’officier supérieur, mais il reste marqué à vie et reviendra à ce premier amour même après son départ de l’armée en 1887.

3Castries tente alors une carrière de notable local. Marié avec une fille du général Lamoricière, figure emblématique de la conquête de l’Algérie, Castries se fait élire conseiller général en Anjou où il possède une propriété familiale. Il se donne sans compter pour améliorer le sort des plus défavorisés, prend fait et cause pour le « bloc catholique » que menace la République, mais ne parviendra pas à se faire une place dans la vie politique nationale. Est-ce à nouveau l’échec ? Selon l’A., « Henry de Castries était enfermé dans un personnage et la fonction sociale que celui-ci lui imposait. Il se devait de remplir le rôle d’un chef. Mais il resta un homme doué d’une rare sensibilité au malheur des destinées les plus vulnérables… ». Surtout, l’appel du désert et la rencontre de l’islam font leur chemin en lui : il est bouleversé au plus profond de lui-même par la vie de prière de ses goumiers. À défaut de se convertir à l’islam comme le firent le peintre orientaliste Étienne Dinet ou l’aventurière Isabelle Eberhard, Castries se laisse imprégner par la culture musulmane et entre « en affinités avec les héritiers des descendants d’Abraham », grâce à la fréquentation assidue de lettrés musulmans comme Mohammed ben Rahal de Nedroma dans l’Ouest algérien. Il devient « un croyant abrahamique », que la question de Dieu travaille, même si peu en transparaît dans l’espace public.

4Commence alors pour lui la véritable aventure de sa vie : une plongée décisive dans l’orientalisme et l’apprentissage méthodique et rigoureux des subtils arcanes de la culture arabo-musulmane. Un parcours proche d’un Louis Massignon, où l’érudition va de pair avec l’empathie. Il entreprend de collecter le lexique local du Sud-Oranais, s’intéresse aux confréries et traduit les poèmes bédouins traditionnels. Il suit de près les travaux scientifiques des orientalistes, en particulier Jules Mohl et Reinhardt Dozy, s’imprègne d’Ibn Ḫaldūn (m. 808/1406) et traduit les Prairies d’Or d’al-Masʿūdī (d. 345/956). Cette approche très sérieuse va de pair avec le souci de déconstruire les stéréotypes en cours, comme le montre l’ouvrage qu’il publie en 1896 L’Islam. Impressions et études (Paris, A. Colin). Ne lui manquèrent alors que les travaux des orientalistes allemands Nöldeke, Wellhausen et Goldziher, inconnus en France avant la première édition de l’Encyclopédie de l’Islam. Aux yeux de Castries, l’islam est vraiment une civilisation à part entière ; chez lui, le chrétien « porte un regard empathique sur les “premiers hommes adorateurs du Dieu unique” ». Il se place ainsi dans le sillage d’un Nicolas de Cues (m. 1464) ou un Raymond Lulle (m. 1315). On n’est pas surpris qu’un tel point de vue ait rencontré beaucoup de réserve dans la haute société et chez les officiers, hormis, bien sûr, Charles de Foucauld qui communie à la même fascination pour le sens de Dieu des musulmans. Bref, ce fut « un travail à contre-courant des pesanteurs intellectuelles de son temps ».

5Ce genre d’études ne nourrissant pas son homme, Castries va tenter à son tour l’aventure coloniale. Homme de son temps, il est convaincu qu’une colonisation bien menée est bienfaisante. Il s’y essaie donc, d’abord à petite échelle en Nouvelle-Calédonie puis, avec plus d’ambition au Congo où l’épopée de Brazza a fait naître de grandes espérances. Après la signature du traité du Protectorat au Maroc en 1912, il tente aussi d’investir dans les programmes d’irrigation. Ses liens personnels avec Lyautey ne suffirent pas et aucun de ces trois projets n’aboutira, car « il n’est pas prêt à pratiquer le coup de bluff capitaliste », estime l’A. qui ajoute : « Le devoir de vérité l’emporte chez lui sur l’esprit de lucre. » Troisième échec, en somme, après la carrière militaire et celle de notable de province.

6Heureux échec, est-on tenté de dire, car Castries va alors revenir à ce qu’il fait le mieux, l’étude méticuleuse des sociétés arabo-musulmanes. Lyautey lui ayant ouvert les portes au Maroc, Castries se lance à fond, et sur le tard – il a passé la soixantaine – dans ce qui sera son grand œuvre : les Sources inédites de l’histoire du Maroc (Paris, P. Geuthner et al., 1905-), une collection de travaux dont quinze volumes sortiront de son vivant et pour lesquels il recrute, à ses frais, des collaborateurs qui ont comme lui le goût de la recherche et la passion pour les sociétés qu’il étudie. Qu’importe si « l’establishment universitaire regarde de haut l’investissement du comte dans cette aventure scientifique » – hormis William Marçais et Alfred Bel, tous deux fin connaisseurs du Maghreb, Castries réussit à associer à son entreprise le meilleur des lettrés musulmans du Maghreb : l’ami Ben Rahal, bien sûr, mais aussi Mohamed Bencheneb, Abdallah el-Fassi et Abdelkader Kebaïli et bien d’autres, tous séduits chez Henry de Castries par « l’absence de morgue coloniale ». Au bout du compte, « les Sources inédites de l’histoire du Maroc sont devenues un instrument de travail irremplaçable pour qui s’attelle à l’étude de l’Empire chérifien du milieu du xvi^e siècle à la fin du xvii^e siècle », fruit d’un « corps à corps qui est aussi un cœur à cœur avec la langue arabe ». La série fourmille d’une érudition qui « suscite l’admiration du lecteur contemporain ». Certes Castries reste marqué par les préjugés de son temps sur la supériorité native de l’homme occidental, mais « il n’a jamais celé la violence qui régit les rapports des États européens avec la société marocaine ». Castries a-t-il réussi sa vie, se demande l’A., conscient des diverses entreprises dans lesquelles son héros a échoué ? « Si réussir sa vie, c’est d’avoir été là où on ne l’attendait pas, alors l’existence de Castries prend un autre relief », quelque chose de l’ordre de la dignité des choix dans une vie d’homme.

7On saura gré à D. Rivet d’avoir sorti de l’ombre ce personnage méconnu et attachant, pour qui du moins partage les valeurs qui furent les siennes. On aurait aimé en savoir un peu plus sur ses relations avec Foucauld, quitte à en savoir un peu moins sur les montants exacts de ses fermages, mais on ne peut pas reprocher pas à l’historien d’avoir exploité au maximum des archives peu accessibles. La belle écriture de ce livre ajoute au plaisir de la découverte d’un être de qualité, qui tord le cou à bien des clichés et montre l’intérêt des chemins de traverse.