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III. Mémoires empêchées, mémoires conflictuelles

Le massacre racial de Tulsa et les limites de la conciliation mémorielle aux États-Unis

Olivier Burtin

Résumé

Au printemps 1921, le quartier noir de Greenwood à Tulsa dans l’Oklahoma fut mis à sac et presque entièrement rasé par une foule blanche en l’espace de seulement quelques heures, en réponse à une prétendue agression d’un adolescent noir sur une jeune fille blanche. Malgré le nombre important de victimes, cet événement fut largement passé sous silence pendant environ un demi-siècle, jusqu’à ce que sa mémoire ne refasse surface à partir des années 1970 et 1980. Plus récemment, la diffusion de la série télévisée Watchmen sur HBO en 2019 et la montée en puissance du mouvement Black Lives Matter après le meurtre de George Floyd en 2020 contribuèrent à propulser ce massacre sur le devant de la scène médiatique et politique nationale, où il fait désormais souvent office de symbole de la violence et des inégalités dont fut victime la population afro-américaine longtemps après l’abolition de l’esclavage. Même s’il est aujourd’hui l’un des massacres raciaux les mieux connus de l’histoire du pays, la mémoire de cet épisode demeure un sujet de controverse en raison du refus persistant des autorités locales de payer des réparations aux survivants ainsi qu’à leurs descendants. Cet article retrace la lente évolution de ce conflit mémoriel qui, encore loin d’être apaisé, cristallise depuis plus d’un siècle les tensions entre communautés noire et blanche à Tulsa.

Tulsa, massacre, Greenwood, mémoire, réparations

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Aires géographiques :

États-Unis

Périodes :

1900-2022
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Texte intégral

Introduction

  • 1 « Trust in the law ». Damon Lindelof, « It’s Summer and We’re Running out of Ice », Watchmen, HBO, (...)

1La série télévisée à succès Watchmen, diffusée sur la chaîne HBO à l’automne 2019, avait à cœur de prendre à contre-pied les préjugés d’un public étatsunien habitué aux récits de héros blancs défendant la loi et l’ordre contre des criminels noirs. C’est ainsi que son premier épisode s’ouvrit sur une salle de cinéma presque vide des années 1920, dans laquelle était projeté un film muet en noir et blanc ayant pour héro Bass Reeves, présenté comme le « marshal noir de l’Oklahoma ». Après une brève course-poursuite équestre, cet homme de loi afro-américain arrête un bandit blanc et empêche une foule sortant d’une église de le lyncher, exhortant ses membres, comme le proclame l’intertitre, à « FAIRE CONFIANCE A LA LOI ». Le caractère tragique de ce sermon devient clair lorsque la caméra sort du cinéma pour montrer le quartier noir dans lequel celui-ci se trouve, qui est en train d’être mis à sac par une foule d’hommes blancs armés. Ceux-ci pillent les commerces locaux et tuent de façon indiscriminée tous les individus noirs qu’ils croisent, et ce avec l’aide de biplans utilisés comme bombardiers1.

  • 2 Sur le bilan humain et matériel du massacre, voir Oklahoma Commission to Study the Tulsa Race Riot (...)

2Cette scène est marquante non seulement par sa juxtaposition de deux messages diamétralement opposés, mais aussi car elle relate un événement réel qui n’avait encore jamais été transposé à l’écran. Watchmen s’inspire en effet librement du massacre racial de Tulsa dans l’Oklahoma, lors duquel plusieurs centaines d’hommes blancs envahirent le faubourg noir de la ville avec le soutien des forces de l’ordre en réaction à l’agression prétendue, mais jamais prouvée, d’un adolescent noir sur une fille blanche. Durant la soirée du 31 mai et la matinée du 1er juin 1921, Greenwood, l’un des quartiers noirs les plus prospères des États-Unis, fut presque entièrement réduit en cendres. On estime le nombre de morts (dont la grande majorité était noire) entre 39 et 300 personnes et les pertes matérielles entre 1,5 et 2 millions de dollars de l’époque2. Ce massacre demeure à ce jour l’un des plus importants épisodes de terrorisme intérieur dans l’histoire des États-Unis.

  • 3 Annie Karni, Maggie Haberman, et Reid J. Epstein, « How the Trump Campaign’s Plans for a Triumphant (...)

3Malgré son ampleur, cet événement était encore mal connu du grand public avant la diffusion de la série d’HBO. Il trouva un écho encore plus grand dans les mois qui suivirent, et notamment après le meurtre de George Floyd par la police de Minneapolis en mai 2020, qui provoqua un immense regain d’intérêt pour le mouvement Black Lives Matter et le sujet du racisme et des discriminations subies par les personnes racisées. Un mois plus tard, le président sortant Donald Trump, alors candidat pour un second mandat, choisit de se rendre à Tulsa pour marquer son retour dans la campagne après une longue interruption due à la pandémie de COVID. Cette décision fut vivement critiquée comme risquant d’attiser les tensions raciales au sein d’une ville qui n’arrivait toujours pas à regarder son passé en face près d’un siècle après le massacre3.

  • 4 Mary Frances Berry, My Face Is Black Is True: Callie House and the Struggle for Ex-Slave Reparation (...)
  • 5 Ta-Nehisi Coates, « The Case for Reparations », The Atlantic, juin 2014.
  • 6 Kriston McIntosh et al., « Examining the Black-White Wealth Gap », 27 février 2020, https://www.bro (...)
  • 7 Daniel Victor, « At 107, 106 and 100, Remaining Tulsa Massacre Survivors Plead for Justice », The N (...)

4Cette actualité politique brûlante se superposa également à une autre campagne, celle-ci de plus longue haleine, en faveur du paiement de réparations pour la communauté afro-américaine4. Après avoir pris son essor à la fin du XIXe siècle, ce mouvement revint sur le devant de la scène dans les années 2010 après la publication d’un article important par l’écrivain Ta-Nehisi Coates dans le magazine The Atlantic5. Le massacre de Tulsa illustrait en effet parfaitement les idées défendues par cet auteur, selon lesquelles la population noire méritait d’être indemnisée pour les torts subis non seulement sous l’esclavage mais aussi depuis son abolition. L’acte terroriste de 1921 empêcha la communauté noire locale d’accumuler des ressources matérielles et de les transférer à ses descendants, contribuant à créer l’important écart de richesse entre familles noires et blanches qui existe aujourd’hui aux États-Unis6. C’est ainsi qu’au printemps 2021, les trois seuls survivants afro-américains du massacre connus et encore en vie (Viola Fletcher, Hughes Van Ellis, et Lessie Benningfield Randle, âgés respectivement de 107, 100, et 106 ans) témoignèrent devant le Congrès pour demander réparation7.

  • 8 Scott Ellsworth, The Ground Breaking: An American City and Its Search for Justice, New York, Dutton (...)

5Ce n’était cependant pas la première fois que le massacre de Tulsa occupait le devant de la scène médiatique. La ville et l’État de l’Oklahoma avaient déjà formé à la fin des années 1990 une commission pour étudier cet événement et proposer des mesures afin de réconcilier les mémoires. Cette initiative attira l’attention des médias nationaux et internationaux, notamment lorsqu’il fut question de déterminer la localisation des fosses communes creusées à l’issue du massacre pour y déposer les corps d’un nombre encore incertain de victimes afro-américaines8. Mais les recommandations émises par cette commission, ainsi que la poursuite en justice engagée par les familles de victimes quelques années plus tard pour obtenir réparation, s’achevèrent toutes deux sur des échecs. Le récent regain d’intérêt pour ce massacre ne doit donc pas cacher le fait que sa mémoire est encore le sujet d’amères batailles. Cet article s’attachera à mettre en valeur les limites du processus de réconciliation mémorielle.

6Pour mieux comprendre celui-ci, revenons tout d’abord sur l’évolution des mots utilisés pour désigner les événements du 31 mai et du 1er juin 1921. Nous emploierons ici le terme de « massacre racial de Tulsa », traduction de l’anglais Tulsa race massacre, qui est aujourd’hui utilisé couramment pour désigner cet événement. Il ne s’est toutefois imposé que récemment. La communauté blanche de la ville parla tout d’abord d’un Negro uprising (soulèvement noir), ce qui reflétait le mythe alors courant selon lequel la violence perpétrée par les blancs relevait de la légitime défense en réaction à une tentative de soulèvement de la population noire. Le terme plus neutre de race riot (émeute raciale), qui ne rejetait a priori la faute sur aucune des deux parties, s’est ensuite imposé. Il a cédé sa place à partir des années 2010 à l’appellation de race massacre, qui souligne non seulement la responsabilité de la communauté blanche dans le déclenchement de ces événements mais aussi le fait que la très grande majorité des dommages humains et matériels furent subis par la communauté afro-américaine. L’évolution de la terminologie reflète donc celle des mémoires.

7Nous reviendrons dans un premier temps sur le déroulement du massacre lui-même et la façon dont sa mémoire fut effacée pendant plusieurs décennies, avant de nous attarder ensuite sur les efforts entrepris pour la restaurer et tenter de réconcilier les communautés blanche et noire de la ville de Tulsa.

Du massacre à l’oubli

  • 9 Christopher Capozzola, Uncle Sam Wants You: World War I and the Making of the Modern American Citiz (...)

8Le paysage politique des États-Unis au début des années 1920 était marqué par la violence. La fièvre patriotique suscitée par l’entrée du pays dans la Grande Guerre en 1917 avait donné lieu à une campagne de répression à l’échelle nationale dont furent victimes tous les groupes classés à gauche ainsi que les récents immigrants suspectés de ne pas être suffisamment loyaux envers leur pays d’adoption. En parallèle eut lieu « l’été rouge » de 1919, durant lequel une trentaine de villes à travers le pays connurent d’intenses épisodes de violences raciales dont le bilan total, encore aujourd’hui incertain, se porta probablement à plusieurs centaines de victimes, dont la plupart étaient noires9.

  • 10 Oklahoma Commission to Study the Tulsa Race Riot of 1921, « Tulsa Race Riot: A Report », p. 17.
  • 11 Oklahoma Commission to Study the Tulsa Race Riot of 1921, p. 144.
  • 12 Chad Louis Williams, Torchbearers of Democracy: African American Soldiers in the World War I Era, C (...)

9L’Oklahoma n’échappa pas à ces tensions. Ce territoire était devenu un État en 1907 sur la base d’un programme ouvertement raciste qui aboutit en l’espace de quelques années à la perte du droit de vote pour les noirs, à leur exclusion de nombreuses professions, à l’instauration de la ségrégation dans les espaces publics, et au lynchage de plusieurs dizaines d’entre eux10. Durant ces mêmes années, Tulsa connut la croissance exponentielle typique d’une ville champignon. La découverte de larges gisements de pétrole dans ses environs au tournant du siècle eut pour conséquence le décuplement de sa population dans les années 1910. Sur 100 000 habitants en 1920, près de 11 000 étaient noirs11. À Tulsa comme ailleurs, la communauté afro-américaine se montra de plus en plus ouvertement critique envers le système de ségrégation raciale dit de Jim Crow, poussée par le militantisme affirmé de centaines de milliers d’anciens combattants noirs qui avaient servi durant la Première Guerre mondiale et qui soutenaient le mouvement du New Negro, en faveur d’une défense plus ferme de leurs droits civiques12.

  • 13 Scott Ellsworth, Death in a Promised Land: The Tulsa Race Riot of 1921, Baton Rouge, Louisiana Stat (...)
  • 14 Ellsworth, The Ground Breaking, op. cit., p. 14‑16.

10La croissance rapide de Tulsa s’accompagna aussi d’une hausse de la criminalité, à laquelle la population blanche répondit en se livrant à plusieurs lynchages de criminels appartenant aux deux communautés. La réaction des autorités locales préfigura les événements du printemps 1921 : la police municipale ne fit pas obstacle à ces lynchages, tandis que la presse alla jusqu’à louer leur effet soi-disant dissuasif. Suivant un préjugé raciste alors courant, la population blanche attribuait souvent la hausse de la criminalité à l’augmentation du nombre d’habitants afro-américains13. Le succès relatif de Greenwood ne fit qu’attiser les tensions interraciales, en amenant certains blancs à regarder leurs voisins noirs avec jalousie. Même si ce quartier était loin d’être aussi prospère que d’autres situés dans la partie blanche de la ville, il n’en demeurait pas moins un exemple mis en exergue par la presse afro-américaine pour illustrer le potentiel d’un « capitalisme noir » auto-suffisant, ce qui valut à sa principale artère commerciale le surnom de « Black Wall Street »14.

  • 15 David Grann, Killers of the Flower Moon: The Osage Murders and the Birth of the FBI, New York, Doub (...)

11L’éruption de violence qui eut lieu à Tulsa au printemps 1921 n’était donc pas un événement isolé, inattendu ou inexplicable. Il ne s’agissait que de la manifestation la plus spectaculaire et la plus violente d’une campagne déjà entamée plus d’une décennie auparavant dans le but d’établir, par des moyens tant légaux qu’extra-légaux, un régime de suprématie blanche dans l’Oklahoma. Les noirs n’en étaient d’ailleurs pas les seules victimes : durant cette même période, les Amérindiens Osage furent la cible d’un nombre important de meurtres non résolus dont le but était de s’emparer des précieux gisements de pétrole récemment découverts dans le sous-sol de leur réservation voisine de Tulsa.15

12L’étincelle qui mit le feu aux poudres dans cette ville fut la prétendue agression sexuelle d’une fille blanche par un adolescent noir, Dick Rowland, dans un ascenseur du centre-ville de Tulsa le 30 mai. Le Tulsa Tribune, principal journal blanc de la ville, envenima la situation en appelant ouvertement au lynchage de l’adolescent dans un éditorial publié le lendemain. En réaction, une foule d’hommes blancs se forma peu à peu autour de la prison municipale où Rowland était détenu. Les habitants de Greenwood réagirent en envoyant un groupe d’hommes noirs armés, dont beaucoup étaient des anciens combattants de la Grande Guerre, pour empêcher que le bâtiment ne soit pris d’assaut. Une altercation provoqua ensuite un échange de tirs, que la population blanche interpréta comme la preuve d’un soulèvement noir généralisé et imminent. Cette crainte les poussa à se mobiliser dans la soirée du 31 pour prendre d’assaut le quartier de Greenwood.

13Comme cela avait déjà été le cas lors des précédents épisodes de lynchage connus par la ville, la force publique prit ouvertement le parti des émeutiers blancs. Non seulement la police municipale délégua-t-elle son autorité à plusieurs centaines d’hommes blancs armés en les autorisant à faire usage de la force contre la population noire, mais les troupes locales de la garde nationale aidèrent les émeutiers en désarmant les noirs et en les escortant jusqu’à des camps de détention dans le centre-ville, tandis que certaines unités prêtèrent main-forte à l’assaut en utilisant leurs mitrailleuses lourdes. Bénéficiant d’une large supériorité tant matérielle que numérique, les blancs lancèrent une attaque coordonnée à l’aube du 1er juin qui eut vite raison de la résistance armée des habitants de Greenwood.

  • 16 Oklahoma Commission to Study the Tulsa Race Riot of 1921, « Tulsa Race Riot: A Report », p. 23, 114

14S’ensuivit alors la mise à sac du quartier, durant laquelle les émeutiers volèrent tous les biens qu’ils pouvaient prendre avec eux, mirent le feu aux habitations, et assassinèrent ou arrêtèrent tous les habitants qui n’avaient pas encore pris la fuite. Pillages et massacres ne prirent fin qu’avec l’arrivée tardive de la garde nationale de l’État en fin de matinée, alors que la quasi-totalité de Greenwood était déjà en flammes. Les photos prises après l’assaut laissent entrevoir un paysage lunaire de ruines urbaines. En moins de 18 heures, plus d’un millier de maisons furent incendiées ainsi qu’un hôpital, deux sièges de journaux, une école élémentaire et une demi-douzaine d’églises. Comme c’était souvent le cas lors de tels massacres impliquant les autorités elles-mêmes, le bilan humain ne fut jamais établi avec certitude : selon les travaux de la commission officielle établie dans les années 1990, qui sera traitée plus loin, il oscille entre un minimum sous-évalué de 39 personnes tuées et un maximum de 300. Parmi ces victimes, la grande majorité était noire mais il se trouvait aussi quelques blancs tués par balles par les habitants noirs qui prirent les armes pour défendre leur quartier16.

  • 17 Ellsworth, Death in a Promised Land, op. cit., chap. 4.

15Le calvaire de la communauté noire de Tulsa ne s’arrêta pas avec l’extinction des flammes qui avaient dévoré Greenwood. Les réfugiés des camps d’internement du centre-ville ne furent autorisés à en sortir qu’avec l’obligation de porter des badges d’identification lors de leurs déplacements sur la voie publique. L’achat d’armes leur fut par ailleurs interdit pendant plusieurs semaines, et certains d’entre eux furent enrôlés de force dans des unités de nettoyage pour déblayer les ruines. Des centaines de familles noires furent contraintes de vivre dans des tentes en attendant que leur logement soit reconstruit, ce qui prit parfois plusieurs mois. Plutôt que de les aider à rebâtir rapidement, la ville chercha à profiter du désastre en votant quelques jours plus tard une ordonnance qui rendait obligatoire l’utilisation de matériaux de construction à l’épreuve du feu. Sous couvert d’améliorer la sécurité, son but était en fait d’obliger les propriétaires noirs qui ne pouvaient pas se permettre d’acheter ces matériaux plus chers à revendre leurs terrains à prix cassé à des acheteurs blancs, et donc de renforcer la ségrégation raciale en repoussant les limites de Greenwood plus loin du centre-ville. Une procédure judiciaire intentée contre la ville par un groupe d’avocats noirs réussit néanmoins à faire annuler cette ordonnance17.

  • 18 « Agitation among the Negroes of social equality », cité dans Oklahoma Commission to Study the Tuls (...)

16L’enquête officielle qui fit suite au massacre se termina dans une parodie de justice. Les autorités en rejetèrent la responsabilité sur la police, qui avait échoué à maintenir l’ordre, ainsi que sur la communauté afro-américaine elle-même. Selon le grand jury, « l’agitation parmi les Noirs de l’égalité sociale » aurait prétendument amené certains d’entre eux à prendre les armes, forçant les blancs à réagir en légitime défense18. Pas une seule personne ne fut envoyée en prison pour les crimes commis durant le massacre.

  • 19 « this was strictly a Tulsa affair and that the work of restoration and charity would be taken care (...)
  • 20 Oklahoma Commission to Study the Tulsa Race Riot of 1921, « Tulsa Race Riot: A Report », p. 167. Su (...)

17De même, le comité créé par la municipalité de Tulsa pour coordonner l’assistance aux victimes fut rapidement démantelé lorsqu’il apparut que son président avait bien l’intention d’accomplir sa mission et de venir en aide aux sinistrés. À sa place fut formée une autre commission qui rejeta la plupart des demandes de ceux et celles qu’elle était censée secourir. Non seulement l’aide apportée par la ville aux victimes fut ridiculement faible (entre 40 000 et 60 000 dollars au total), mais celle-ci refusa aussi d’accepter les offres extérieures de dons provenant de tout le pays sous prétexte qu’il s’agissait, comme l’affirma le maire T. D. Evans, « strictement d’une affaire de Tulsa et que le travail de restauration et de secours devrait être pris en charge par des gens de Tulsa »19. Enfin, la justice rejeta les plus de 100 poursuites intentées par la population noire contre des compagnies d’assurances qui refusaient de rembourser les dommages encourus, sur la base d’une clause excluant leur responsabilité en cas d’émeute20. Ces multiples actions montrent bien, à nouveau, à quel point le massacre racial de Tulsa n’était pas un événement isolé mais plutôt le point culminant d’une campagne de plus grande ampleur à laquelle prirent part de nombreux habitants de la ville, et non seulement ceux qui avaient participé directement à l’attaque sur Greenwood.

  • 21 Ce livre a récemment été ré-édité. Voir Mary E. Jones Parrish, The Nation Must Awake: My Witness to (...)
  • 22 Ellsworth, The Ground Breaking, op. cit., chap. 2.

18Alors même qu’elle se dédouanait de toute responsabilité, la communauté blanche s’efforça aussi d’effacer toute trace de ce massacre de l’espace public. La prospérité d’une ville champignon comme Tulsa dépendait en effet en grande partie de la capacité de ses promoteurs (boosters) à attirer de nouveaux habitants pour combler le besoin toujours plus important de main d’œuvre. Les élites locales étaient donc particulièrement soucieuses de leur image, qu’elles cherchèrent à protéger en taisant toute référence à cet événement. C’est ainsi qu’une véritable omerta s’établit sur ce sujet à partir de la fin des années 1920. Le massacre devint rapidement un sujet tabou tant dans la presse que dans les conversations de tous les jours, surtout parmi la population blanche mais dans une moindre mesure aussi dans la communauté afro-américaine. Malgré les efforts de quelques pionnières comme Mary E. Jones Parrish, une jeune journaliste et enseignante noire qui était sur place lors du massacre et publia en 1921 un livre à ce sujet (qui ne fut publié qu’à peu d’exemplaires), nombre de survivants choisirent de garder le silence, soit pour éviter de transmettre ce traumatisme à leurs enfants, soit par peur de représailles de la part des blancs21. Le contexte politique local joua aussi son rôle, puisque dans les années 1920 Tulsa était un bastion du Ku Klux Klan, un mouvement de masse qui défendait les intérêts d’une Amérique protestante et blanche. Le fait que la section locale de la National Association for the Advancement of Colored People, le principal groupe de défense des droits civiques, demeura largement inactive dans l’entre-deux guerres témoigne de l’effet débilitant qu’eut le massacre sur l’activité politique de la population noire sur le long terme22.

Le retour de la mémoire

  • 23 Ed Wheeler, « Profile of a Race Riot », Oklahoma Impact Magazine, 1971.
  • 24 Ellsworth, The Ground Breaking, op. cit., chap. 5.

19La plupart des enfants qui grandirent à Tulsa entre les années 1930 et 1960 arrivèrent donc à l’âge adulte sans avoir jamais eu connaissance de la réalité des faits autour de cet épisode. Ce n’est qu’avec la montée en puissance du mouvement des droits civiques que la mémoire collective commença à évoluer, mais très lentement. Il était difficile à cette époque d’enquêter sur le massacre : de nombreuses archives n’étaient pas accessibles, les survivants étaient réticents à s’exprimer en public, et ceux qui s’intéressaient à ce sujet reçurent des menaces anonymes. C’est finalement un officier blanc de la garde nationale du nom d’Ed Wheeler qui publia le premier article sur le massacre, « Profile of a Race Riot », dans un magazine local en 197123. Beaucoup restait encore à faire : non seulement son texte contenait-il plusieurs imprécisions, mais la communauté blanche dans son ensemble continuait de nier l’événement. Le principal journal de Tulsa choisit par exemple d’ignorer complètement le cinquantenaire du massacre24.

  • 25 Ellsworth, Death in a Promised Land, op. cit.
  • 26 Ellsworth, The Ground Breaking, op. cit., chap. 5.

20Il fallut encore attendre une décennie avant que ne soit publié la première monographie dédiée à cette épisode, Death in a Promised Land: The Tulsa Race Riot of 1921 (1982)25. Son auteur Scott Ellsworth était un natif de Tulsa qui fit ses études à Reed College sur la côte Ouest avant d’obtenir son doctorat en histoire à l’université de Duke, en Caroline du Nord. Comme il l’expliqua lui-même plus tard, Ellsworth grandit au sein de la communauté blanche de la ville en entendant de vagues rumeurs à propos de cet événement, mais sans que celles-ci n’expliquent vraiment comment une accusation de harcèlement sexuel contre un seul individu avait pu donner lieu à un pogrom visant une communauté entière. Son livre fut le premier à fournir un récit contextualisé du massacre ainsi que de ses causes et de ses conséquences. L’éminent historien John Hope Franklin, alors directeur du département d’Histoire de l’université de Chicago et originaire lui aussi de Tulsa (son père joua un rôle important dans l’effort de reconstruction de Greenwood), en écrivit l’avant-propos. Au-delà de la communauté scientifique et de la population noire locale, le livre rencontra toutefois un écho assez limité26.

  • 27 Ellsworth, ibid., chap. 10.

21Pour mieux comprendre cette lente évolution mémorielle, il faut la replacer dans le contexte difficile auquel faisaient alors face les habitants noirs de Tulsa. Après avoir réussi à se reconstruire durant l’entre-deux guerres, Greenwood entra dans une période de déclin économique et démographique à partir de la fin des années 1940. Comme beaucoup d’autres quartiers noirs de grandes villes américaines, Greenwood dut faire face dans l’après-guerre à plusieurs problèmes : la lutte pour l’intégration raciale ouvrit peu à peu les portes des établissements blancs à des clients noirs qui n’étaient donc plus limités aux magasins du quartier, tandis que les politiques publiques fédérales de rénovation urbaine rasèrent des secteurs entiers du centre-ville. Le centre commercial de Greenwood, situé dans l’extrémité sud-ouest du quartier, fut ainsi physiquement coupé de la partie résidentielle par la construction d’un vaste échangeur d’autoroute à la fin des années 1960 et du campus de deux universités. Cette dynamique s’accompagna d’un mouvement plus général de la population de Tulsa vers les banlieues, facilité par l’ouverture de ces mêmes autoroutes ainsi que par la diffusion de moyens de transports individuels comme l’automobile, qui eut là aussi pour effet de faire perdre des clients aux commerces de centre-ville27. Ce n’est qu’à partir des années 1980 que le quartier connut un certain renouveau, avec notamment la création du Greenwood Cultural Center en 1995.

  • 28 Angela A., « Oklahoma Black History Heroes: Don R. Ross », Oklahoma Democratic Party (blog), 18 fév (...)

22Ce centre était en grande partie le produit des efforts d’un leader de la communauté afro-américaine locale, Don Ross, qui joua aussi un rôle de premier plan dans la campagne pour briser définitivement l’omerta qui continuait d’entourer le massacre. Lui aussi natif de Tulsa, Ross fut actif dans le mouvement des droits civiques avant de devenir journaliste. Il fut ensuite élu en tant que Démocrate représentant la circonscription de Greenwood à la chambre des représentants de l’Oklahoma en 1982, la même année où le livre d’Ellsworth fut publié. Il garda ce poste pendant près de deux décennies et s’en servit pour attirer l’attention du grand public sur les événements de 1921 et demander le paiement de réparations. Il fut par exemple le principal organisateur des commémorations du soixante-quinzième anniversaire du massacre, qui furent marquées par l’inauguration d’un imposant monument en granit portant les noms de plus de 200 entreprises noires détruites par les flammes, le Black Wall Street Memorial. C’est à cette même occasion que Ross fit passer une loi créant une commission officielle pour enquêter sur le sujet, la Oklahoma Commission to Study the Tulsa Race Riot of 1921, qui commença ses travaux l’année suivante28.

  • 29 Henry, Long Overdue, op. cit., p. 86.
  • 30 Ellsworth, The Ground Breaking, op. cit., chap. 9.

23Une initiative portant sur un sujet aussi brûlant n’aurait probablement fait consensus nulle part, mais la controverse autour de cette commission fut particulièrement intense dans un État comme l’Oklahoma, dont la population—fortement conservatrice et à majorité blanche—s’opposa vivement à tout paiement de réparations29. Les tensions atteignirent leur paroxysme lorsque la commission annonça son intention d’enquêter sur les fosses communes où furent déposés les cadavres d’un grand nombre de victimes noires du massacre, dont la localisation exacte n’avait jamais été déterminée avec précision. Mais cette initiative fut arrêtée prématurément en raison du fossé qui s’était creusé en son sein entre experts et membres politiques30.

  • 31 « …racial hatred institutionalized and tolerated by official federal, state, county, and city polic (...)
  • 32 Henry, Long Overdue, op. cit., p. 86‑87.

24L’essentiel du rapport final rendu par la commission en février 2001 consistait en un récit exhaustif du massacre, avec plusieurs annexes sur des points spécifiques (comme le rôle joué par les avions ou l’étendue des dommages matériels et humains), rédigés sous l’égide d’Ellsworth et de Franklin. Ayant constaté que le massacre avait été le résultat d’une « haine raciale institutionalisée et tolérée par les politiques publiques au niveau du gouvernement fédéral, de l’État, du comté, et de la ville », la commission se prononça en faveur de restitutions sous plusieurs formes : le paiement direct de réparations aux survivants du massacre ainsi qu’à leurs descendants, la création de bourses pour des étudiants noirs de Tulsa, l’établissement d’une zone de développement économique dans le cœur historique de Greenwood, et la construction d’un mémorial aux victimes31. Ces recommandations ne virent le jour que dans une version fortement édulcorée, sous la forme du 1921 Tulsa Race Riot Reconciliation Act voté en juin 2001. Cette loi mit en place plus de 300 bourses pour des étudiants de Tulsa (sans toutefois faire de distinction de race), lança la construction d’un second mémorial (le John Hope Franklin Reconciliation Park, qui ouvrit en 2010), et créa un organisme public chargé d’aider au développement économique de Greenwood (mais sans lui allouer de fonds). Plutôt que de payer des réparations aux 118 survivants du massacre encore en vie, la législature de l’Etat leur offrit des médailles en or32.

  • 33 Ellsworth, The Ground Breaking, op. cit., p. 191‑93; Messer, The 1921 Tulsa Race Massacre, p. 87‑88

25Cette réponse insultante amena nombre d’entre eux à intenter deux ans plus tard une action en justice contre la ville de Tulsa et l’État de l’Oklahoma, en s’appuyant sur le rapport de la commission afin de demander réparation pour les torts infligés lors du massacre. Ils reçurent le soutien de quelques-uns des plus influents avocats du pays, tels que Charles Ogletree, Jr., Michael Hausfeld, et Johnnie Cochran. Pour eux, cette affaire représentait l’opportunité d’établir un précédent juridique qui faciliterait l’obtention ultérieure de réparations plus larges pour les torts subis par la population afro-américaine dans son ensemble durant la période de l’esclavage. Les parties civiles furent toutefois déboutées en première instance comme en appel, les juges estimant à chaque fois que les faits en question étaient désormais prescrits (les lois de l’Oklahoma obligeaient les affaires de droits civiques à être portées devant les tribunaux dans un délai de deux ans). La Cour suprême refusa de se prononcer sur l’affaire, ce qui amena Ogletree à demander au Congrès de passer une loi pour étendre le délai de prescription dans ce cas précis. Les efforts du représentant démocrate du Michigan John Conyers, qui introduisit un projet de loi en ce sens plusieurs années de suite, n’aboutirent pas33.

  • 34 Human Rights Watch, « US: Failed Justice 100 Years After Tulsa Race Massacre », HRW.org, 21 mai 202 (...)
  • 35 Tracy Jan, « The ‘whitewashing’ of Black Wall Street », Washington Post, 17 janvier 2021.
  • 36 Human Rights Watch, « ‘Get on the Ground!’: Policing, Poverty, and Racial Inequality in Tulsa, Okla (...)

26En l’absence de reconnaissance officielle, la plupart des habitants noirs de Tulsa continuèrent de se sentir marginalisés au sein de leur propre ville. La loi de 2001 fut loin de répondre à leurs attentes : seulement 172 bourses étudiantes d’un montant de 1 000 dollars chacune furent accordées, tandis que le mémorial ouvert en 2010 se révéla moins ambitieux que ce qui avait été prévu au départ, et que les aides économiques ne permirent pas de stopper la gentrification de Greenwood, dont une part de plus en plus importante des commerces fut reprise par des blancs34. Des disparités économiques et sociales majeures continuent d’exister, la communauté noire de Tulsa étant par exemple deux fois plus touchée par le chômage et trois fois plus par la pauvreté que la population blanche. La richesse moyenne d’une famille noire de la ville est de 8 000 dollars contre 145 000 dollars pour une blanche35. La brutalité policière est un autre fléau persistant, qui se manifesta notamment à travers la mort de trois hommes noirs entre 2016 et 2019 aux mains de la police (Terence Crutcher, Joshua Barre, et Joshua Harvey) et la présence d’un chapitre local du mouvement Black Lives Matter36.

  • 37 Bill Hutchinson, « 24 More Graves Excavated, Including Those of Children, in Probe of 1921 Tulsa Ra (...)
  • 38 Katie Rogers et Michael D. Shear, « Biden Promises Tulsa Massacre Survivors Their Story Will Be ‘Kn (...)
  • 39 Campbell Robertson et Audra D. S. Burch, « Anniversary Event for Tulsa Race Massacre Unraveled Over (...)
  • 40 Christine Hauser, « Judge Allows Part of Lawsuit by Tulsa Massacre Survivors Seeking Reparations », (...)

27Dans un tel contexte où les relations interraciales sont encore loin d’être harmonieuses, il n’est pas étonnant que la nouvelle commission formée en 2017 pour préparer le centenaire du massacre ait suscité à son tour son lot de critiques. Cette commémoration vit certes des avancées majeures, comme, par exemple, le redémarrage du processus de recherche des fosses communes, qui a à ce jour aboutit à la découverte de près de 45 cercueils dans le cimetière d’Oaklawn37, ou la visite du président Joe Biden à Tulsa pour l’anniversaire du massacre, lors duquel il prononça un discours avant de rencontrer les trois derniers survivants noirs connus38. L’omerta qui avait entouré cet événement pendant plus d’un demi-siècle n’est donc clairement plus d’actualité, même si le climat de défiance qu’il a généré existe toujours. Les survivants du massacre se plaignirent en effet de n’avoir pas été inclus dès le départ dans les débats internes de la commission, et ils critiquèrent le fait que les trente millions de dollars levés par celle-ci soient dédiés entièrement à la création d’un nouveau musée et à la rénovation du Greenwood Cultural Center, sans qu’une partie au moins ne soit utilisée pour financer des réparations aux survivants et à leurs descendants. De nombreux habitants noirs de Tulsa reprochaient à la ville de profiter du massacre pour attirer des touristes sans que cette manne financière ne bénéficie à la communauté afro-américaine39. C’est ce sentiment qui incita les survivants du massacre à intenter une nouvelle action en justice contre la ville, le sheriff, et la garde nationale à l’été 2020. Le jugement final n’a pas encore été rendu40.

Conclusion

28Loin d’être apaisée, la mémoire du massacre de Tulsa reste donc bien un champ de bataille qui cristallise le ressentiment éprouvé par de nombreux habitants noirs. Des progrès notables ont certes été accomplis, notamment en termes de l’attention médiatique bien plus importante qui lui est désormais accordée. Mais il reste encore beaucoup à faire pour parvenir à une véritable conciliation mémorielle, dans la mesure où peu d’actions concrètes ont été entreprises afin de contrebalancer l’impact négatif de long terme que le massacre a eu sur la population noire locale.

  • 41 Eugene Daniels, « Biden Privately Tells Lawmakers Not to Expect Much on Reparations Legislation », (...)
  • 42 Victor Luckerson, « What a Florida Reparations Case Can Teach Us About Justice in America », Time, (...)

29Ce manque de résultats tangibles ne fait pas de Tulsa un cas exceptionnel. Pour mesurer à quel point il demeure difficile dans le débat politique actuel aux États-Unis d’aborder le sujet plus général des réparations dues à la communauté afro-américaine, il suffit de se rappeler que le président Biden n’a toujours pas annoncé son soutien au projet de loi visant à établir une commission sur ce thème, et ce malgré son soutien affiché pour cette mesure durant sa campagne de 202041. Rares aussi sont les autorités publiques à avoir accepté de financer des réparations pour un massacre racial. Sur ce plan, l’exception qui prouve la règle est celle de Rosewood, une petite ville de Floride qui paya 2,1 millions de dollars en 1994 aux survivants et descendants d’un massacre racial qui s’y était déroulé deux ans après celui de Tulsa. Ce succès est toutefois à nuancer, car les survivants ne réussirent à convaincre la ville et l’État qu’en mettant en avant des arguments économiques et non raciaux (la perte financière encourue par les propriétaires à cause de la baisse des valeurs immobilières, plutôt que la nécessité morale d’expier des fautes passées)42. Cela n’augure rien de bon pour Tulsa, où la communauté noire a plutôt adopté la stratégie inverse.

  • 43 Charles L. Lumpkins, American Pogrom: The East St. Louis Race Riot and Black Politics, Athens, Ohio (...)

30La comparaison avec Rosewood est intéressante à double titre, car elle nous rappelle aussi que le cas de Tulsa, désormais relativement bien documenté malgré quelques zones d’ombre persistantes, fait partie d’une longue liste de massacres raciaux bien moins connus—comme, par exemple, ceux d’East St. Louis dans l’Illinois au printemps 1917, d’Elaine dans l’Arkansas en septembre 1919, et d’Ocoee en Floride en novembre 1920. Même si la destruction matérielle infligée à Greenwood fut sans doute plus importante qu’ailleurs, le bilan humain de ces autres massacres fut aussi lourd que celui de Tulsa, et leur mémoire a elle aussi été longtemps réprimée43. Ils n’ont pourtant pas autant occupé le devant de la scène médiatique ces dernières années que les événements ayant affecté la seconde ville de l’Oklahoma. Le chemin à parcourir avant un véritable apaisement des mémoires au niveau tant local que national est donc encore long.

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Notes

1 « Trust in the law ». Damon Lindelof, « It’s Summer and We’re Running out of Ice », Watchmen, HBO, 20 octobre 2019.

2 Sur le bilan humain et matériel du massacre, voir Oklahoma Commission to Study the Tulsa Race Riot of 1921, « Tulsa Race Riot: A Report », 28 février 2001, p. 109‑22, 143‑52.

3 Annie Karni, Maggie Haberman, et Reid J. Epstein, « How the Trump Campaign’s Plans for a Triumphant Rally Went Awry », The New York Times, 18 juin 2020.

4 Mary Frances Berry, My Face Is Black Is True: Callie House and the Struggle for Ex-Slave Reparations, New York, Alfred A. Knopf, 2005; Charles P. Henry, Long Overdue: The Politics of Racial Reparations, New York, New York University Press, 2009.

5 Ta-Nehisi Coates, « The Case for Reparations », The Atlantic, juin 2014.

6 Kriston McIntosh et al., « Examining the Black-White Wealth Gap », 27 février 2020, https://www.brookings.edu/blog/up-front/2020/02/27/examining-the-black-white-wealth-gap/.

7 Daniel Victor, « At 107, 106 and 100, Remaining Tulsa Massacre Survivors Plead for Justice », The New York Times, 20 mai 2021.

8 Scott Ellsworth, The Ground Breaking: An American City and Its Search for Justice, New York, Dutton, 2021, p. 150‑51.

9 Christopher Capozzola, Uncle Sam Wants You: World War I and the Making of the Modern American Citizen, Oxford, Oxford University Press, 2008; Cameron McWhirter, Red Summer: The Summer of 1919 and the Awakening of Black America, New York, Henry Holt & Co., 2011; Adam Hochschild, American Midnight: The Great War, a Violent Peace, and Democracy’s Forgotten Crisis, New York, Mariner Books, 2022.

10 Oklahoma Commission to Study the Tulsa Race Riot of 1921, « Tulsa Race Riot: A Report », p. 17.

11 Oklahoma Commission to Study the Tulsa Race Riot of 1921, p. 144.

12 Chad Louis Williams, Torchbearers of Democracy: African American Soldiers in the World War I Era, Chapel Hill, N.C., University of North Carolina Press, 2010; Jennifer D. Keene, Doughboys, the Great War, and the Remaking of America, Baltimore, Md., Johns Hopkins University Press, 2001.

13 Scott Ellsworth, Death in a Promised Land: The Tulsa Race Riot of 1921, Baton Rouge, Louisiana State University Press, 1992, chap. 2; Khalil Gibran Muhammad, The Condemnation of Blackness: Race, Crime, and the Making of Modern Urban America, Cambridge, Mass., Harvard University Press, 2010.

14 Ellsworth, The Ground Breaking, op. cit., p. 14‑16.

15 David Grann, Killers of the Flower Moon: The Osage Murders and the Birth of the FBI, New York, Doubleday, 2017.

16 Oklahoma Commission to Study the Tulsa Race Riot of 1921, « Tulsa Race Riot: A Report », p. 23, 114.

17 Ellsworth, Death in a Promised Land, op. cit., chap. 4.

18 « Agitation among the Negroes of social equality », cité dans Oklahoma Commission to Study the Tulsa Race Riot of 1921, « Tulsa Race Riot: A Report », p. 167.

19 « this was strictly a Tulsa affair and that the work of restoration and charity would be taken care of by Tulsa people », cité dans Chris M. Messer, The 1921 Tulsa Race Massacre: Crafting a Legacy, Cham, Suisse, Springer Nature Switzerland AG, 2021, p. 64.

20 Oklahoma Commission to Study the Tulsa Race Riot of 1921, « Tulsa Race Riot: A Report », p. 167. Sur les conséquences immédiates du massacre, voir Ellsworth, Death in a Promised Land, op. cit., chap. 4; Messer, The 1921 Tulsa Race Massacre, op. cit., chap. 4; Alfred L. Brophy, Reconstructing the Dreamland: The Tulsa Riot of 1921. Race, Reparations, and Reconciliation, New York, Oxford University Press, 2002, chap. 5.

21 Ce livre a récemment été ré-édité. Voir Mary E. Jones Parrish, The Nation Must Awake: My Witness to the Tulsa Race Massacre, San Antonio, Texas, Trinity University Press, 2021.

22 Ellsworth, The Ground Breaking, op. cit., chap. 2.

23 Ed Wheeler, « Profile of a Race Riot », Oklahoma Impact Magazine, 1971.

24 Ellsworth, The Ground Breaking, op. cit., chap. 5.

25 Ellsworth, Death in a Promised Land, op. cit.

26 Ellsworth, The Ground Breaking, op. cit., chap. 5.

27 Ellsworth, ibid., chap. 10.

28 Angela A., « Oklahoma Black History Heroes: Don R. Ross », Oklahoma Democratic Party (blog), 18 février 2013, https://okdemocrats.org/oklahoma-black-history-heroes-don-r-ross/.

29 Henry, Long Overdue, op. cit., p. 86.

30 Ellsworth, The Ground Breaking, op. cit., chap. 9.

31 « …racial hatred institutionalized and tolerated by official federal, state, county, and city policy ». Lettre des membres de la Tulsa Race Riot Commission à Frank Keating, 7 février 2000, cité dans Oklahoma Commission to Study the Tulsa Race Riot of 1921, « Tulsa Race Riot: A Report ».

32 Henry, Long Overdue, op. cit., p. 86‑87.

33 Ellsworth, The Ground Breaking, op. cit., p. 191‑93; Messer, The 1921 Tulsa Race Massacre, p. 87‑88.

34 Human Rights Watch, « US: Failed Justice 100 Years After Tulsa Race Massacre », HRW.org, 21 mai 2021.

35 Tracy Jan, « The ‘whitewashing’ of Black Wall Street », Washington Post, 17 janvier 2021.

36 Human Rights Watch, « ‘Get on the Ground!’: Policing, Poverty, and Racial Inequality in Tulsa, Oklahoma », HRW.org, 12 septembre 2019.

37 Bill Hutchinson, « 24 More Graves Excavated, Including Those of Children, in Probe of 1921 Tulsa Race Massacre », ABC News, 3 novembre 2022.

38 Katie Rogers et Michael D. Shear, « Biden Promises Tulsa Massacre Survivors Their Story Will Be ‘Known in Full View’ », The New York Times, 1 juin 2021.

39 Campbell Robertson et Audra D. S. Burch, « Anniversary Event for Tulsa Race Massacre Unraveled Over Reparations », The New York Times, 29 mai 2021.

40 Christine Hauser, « Judge Allows Part of Lawsuit by Tulsa Massacre Survivors Seeking Reparations », The New York Times, 3 mai 2022.

41 Eugene Daniels, « Biden Privately Tells Lawmakers Not to Expect Much on Reparations Legislation », Politico, 2 juin 2021, https://www.politico.com/news/2021/06/02/biden-reparations-tulsa-491607.

42 Victor Luckerson, « What a Florida Reparations Case Can Teach Us About Justice in America », Time, 10 septembre 2020, https://time.com/5887247/reparations-america-rosewood-massacre/ ; Henry, Long Overdue, op. cit., chap. 3.

43 Charles L. Lumpkins, American Pogrom: The East St. Louis Race Riot and Black Politics, Athens, Ohio, Ohio University Press, 2008 ; Carlee Hoffmann et Claire Strom, « A Perfect Storm: The Ocoee Riot of 1920 », The Florida Historical Quarterly 93, no 1, 2014, p. 25‑43 ; sur Elaine, voir le numéro spécial dirigé par C. Calvin Smith, « Rumors & Reactions: Reconsidering the Elaine Race Riots of 1919 », Arkansas Review: A Journal of Delta Studies 32, no 2, août 2001, p. 91‑160.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Olivier Burtin, « Le massacre racial de Tulsa et les limites de la conciliation mémorielle aux États-Unis »Mémoire(s), identité(s), marginalité(s) dans le monde occidental contemporain [En ligne], 30 | 2023, mis en ligne le 14 décembre 2023, consulté le 18 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/mimmoc/11941 ; DOI : https://doi.org/10.4000/mimmoc.11941

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Auteur

Olivier Burtin

Olivier Burtin est maître de conférences à l’Université de Picardie Jules Verne et spécialiste de l’histoire politique contemporaine des États-Unis. Son premier livre A Nation of Veterans : War, Citizenship, and the Welfare State in Modern America est paru en 2022 aux presses de l’Université de Pennsylvanie. Ses travaux ont été publiés dans plusieurs revues telles que Social Science History, Journal of Policy History et Politique Américaine.

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