• 1 ‘I feel increasing doubts about the Festival of Britain now that the United States have declared an (...)

4C’est dans ce contexte de rivalité et de tension exacerbées entre travaillistes qui mettent au point le Festival of Britain et conservateurs qui font feu de tout bois pour attaquer les « Socialistes » en ces vingt mois qui séparent les deux élections qu’il faut replacer l’action de Churchill. À ces tensions internes s’ajoutent les tensions internationales, notamment la guerre de Corée, qui constituent à la fois une menace pour la paix du monde et pour les finances britanniques, encore très largement tributaires du plan Marshall et de l’aide américaine en ces années 1950-1951. C’est ce qui explique les réserves de Churchill dans sa lettre à Anthony Eden, son dauphin désigné, du 8 janvier 1951 où il fait allusion à l’escalade en Corée : « J’ai des doutes de plus en plus grands sur le Festival of Britain maintenant que les États-Unis ont annoncé et mettent en œuvre de vastes mesures d’urgence1. »

• 2 ‘He now resumes the direction and leadership of that cluster of lion-hearted limpets – a new phenom (...)

5Dans son grand discours devant le congrès annuel de la Primrose League co-fondée par son père sous Victoria dans un Albert Hall bondé le 27 avril 1951, Churchill insiste sur le contraste entre la situation catastrophique du pays : « six ans de gouvernement socialiste nous ont mis à genoux » et le fait que les ministres perdent leur temps en broutilles comme le Festival of Britain :« M. Attlee reprend actuellement [après son hospitalisation] la tête et la direction de cet assemblage de mollusques au cœur de lion – spécimen inédit de l’histoire naturelle, que je pourrais presque suggérer à M. Herbert Morrison pour sa fête foraine2. » Cette « fête foraine » – fun fair dans l’anglais de Churchill – c’est bien sûr le Festival of Britain, et Churchill fait délibérément l’amalgame entre l’exposition « sérieuse » de la South Bank et les réjouissances de Battersea Park, où de fait il y avait une fête foraine permanente.

• 3 Casson, en 1991, a dit : ‘Churchill, like the rest of the Tory Party, was against the Festival whic (...)

9Ce fut la même chose pour celui à qui Morrison a confié la responsabilité de l’architecture du Festival of Britain. Hugh Casson (1910-1999) était lui aussi un ancien militant du parti Commonwealth. Selon Casson, l’hostilité de Churchill au projet ne faisait aucun doute : « Churchill, comme le reste du parti tory, était contre le Festival, qu’ils percevaient – à juste titre – comme l’avant-garde du socialisme3. »

• 4 V&A Museum collections, Your Britain : Fight for it now.
• 5 Elizabeth Selby: ‘Nicknamed “The Blonde Bombshell”, this poster provoked heated public debate due t (...)

10L’artiste auquel on a confié l’affiche du Festival, Abram Games (1914-1996), fait également partie de ceux que Churchill n’aime pas. Son péché a été de concevoir en 1942 l’affiche du Army Bureau of Current Affairs – autre institution que Churchill ne prise guère – intitulée Your Britain : Fight for it now4. Le slogan, tout entier inspiré de son langage de 1940, avait tout pour plaire à Churchill. Mais l’image lui déplaisait profondément. Churchill l’aurait décrite comme « une calomnie indigne à l’encontre des conditions de vie qui régnaient en Grande-Bretagne avant la guerre ». De plus les partisans du rapport Beveridge s’en sont emparés, alors que Churchill détestait et Beveridge et son rapport. Ajoutons que Games avait subi l’ire des dames conservatrices les plus prudes à cause de son affiche de 1941, Join the ATS. La députée Thelma Cazalet-Keir, qui devait ferrailler aux Communes avec son patron Churchill en 1944 pour réclamer l’égalité des salaires entre institutrices et instituteurs, a obtenu que l’affiche soit retirée cinq semaines après son apparition, avec un argument difficilement discutable : « Il faut que les femmes soient attirées dans l’armée par patriotisme, pas par goût du glamour5. »

• 6 Rapporté par R. Anderson, « Circa 1951 : Presenting Science to the British Public », paper given to (...)

11Donc Churchill juge qu’il a toutes les raisons de se méfier de ce consortium de gens mal intentionnés, si ce n’est vis-à-vis de lui personnellement, du moins vis-à-vis des conservateurs et de leur politique. On lui prête, sans avoir pu en trouver la source, des propos fort désobligeants envers le Festival of Britain, qu’il aurait qualifié de « propagande socialiste en trois dimensions »6.

• 7 “We are going to have our Festival of Britain next year, and it is a matter in which both parties w (...)

13Ceux qui émettent des doutes quant à l’opposition foncière de Churchill vis-à-vis du Festival of Britain font valoir qu’aux Communes comme aux Lords il a toujours laissé le soin à ses lieutenants de prendre la parole sur le sujet et que d’ailleurs ils ont publiquement soutenu le projet devant les deux Chambres. Et lorsque des votes sont intervenus pour mettre en place la législation nécessaire, les Conservateurs ont toujours été pour à l’unanimité. L’exception qui confirme la règle, c’est le souhait qu’avait Morrison d’ouvrir la fête foraine de Battersea même le dimanche, pour ses rentrées financières : le Parti conservateur reste le parti de l’Église et du sabbat, et pour des raisons électorales Churchill refuse de céder à Morrison sur ce point. Sa seule intervention sur le Festival of Britain au parlement a eu lieu le 30 octobre 1950 – et ce pour lui donner son soutien en qualité de chef de l’opposition lors des débats qui suivent le discours du trône :  « Nous allons avoir l’an prochain un Festival of Britain auquel les deux partis vont prendre part. Nous ferons de notre mieux pour aider le gouvernement à faire un succès de ce Festival7. »

• 8 Voir pour toutes ces anecdotes: Iain Wilton, ‘Winston Churchill and the 1951 Festival of Britain’, (...)

15Mieux encore, il se laisse persuader par Ismay, qui avait étroitement collaboré à la rédaction de The Second World War, les mémoires de guerre de Churchill, qui connaissent à l’époque un succès de librairie considérable, de prêter un tirage d’épreuves de l’un des premiers tomes pour être exposé dans la partie culturelle du Festival. Deux autres participations de Churchill relèvent quant à elles de l’anecdote. La première, c’est qu’il accepte de prêter un coffret à cigarettes décoré qu’il n’a jamais pu récupérer ensuite – personne ne sait s’il a été égaré ou volé après la fermeture de l’exposition8. La deuxième est liée à sa nouvelle passion – son écurie de course. Le Festival of Britain a organisé à Ascot une course baptisée les Festival of Britain Stakes – et Churchill accepte d’y faire participer son cheval vedette, Colonist II, qui pour une fois n’a pas gagné.

• 9 Voir l’image de Churchill sur l’estrade.

16Tout cela tend à monter que si Churchill est hostile intérieurement au Festival of Britain, il cache bien son hostilité en public. Naturellement il participera à l’inauguration par le couple royal aux côtés du Premier ministre Attlee9.

• 10 Anita Singh, ‘Festival of Britain : Divers to search for missing Skylon’, Telegraph, 20 janvier 201 (...)

19Une des conséquences de ces démolitions, c’est que Churchill jugeait trop coûteux de conserver les éléments du Skylon en vue d’un remontage éventuel. La base seule est préservée, actuellement au Musée de Londres. Les bruits les plus divers circulent aujourd’hui sur les ordres que Churchill aurait donné pour se débarrasser des débris, notamment jetés au fond de la Tamise ou de son petit affluent la Lea ou bien encore vendus à la ferraille10.

• 11 Londonist, M@, ‘London’s Forgotten Disasters: The Battersea Big Dipper Crash’.

21Il a autorisé la remise en route des attractions de Battersea, qui elles n’avaient pas été détruites, aux beaux jours de 1952. Elles ont fonctionné jusqu’en 1974, année où elles ont définitivement fermé après un accident mortel en 1972 sur le Big Dipper11. C’était son manège vedette ouvert pendant le Festival of Britain – et on ne peut évidemment tenir Churchill pour responsable de l’accident vingt ans après la réouverture.

• 12 Festival of Brexit, Ben Jennings, The Guardian, 30 septembre 2018.

23Il est à cet égard intéressant de voir – et nous terminerons là-dessus – qu’un caricaturiste né bien après 1951, Ben Jennings, ne retient que cette fête foraine dans son magnifique cartoon paru dans l’Observer du 30 septembre 201812, après l’annonce faite par le premier ministre d’un Festival nouveau célébrant le Royaume-Uni fière et indépendante après sa sortie de l’Union européenne.