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Recensions

Jean Viviès. George Cheyne, médecin de son siècle, 1672-1743, Malaise dans la civilisation anglaise.

Hélène Dachez
Bibliographical reference

Jean Viviès. George Cheyne, médecin de son siècle, 1672-1743, Malaise dans la civilisation anglaise. Aix en Provence : Presses Universitaires de Provence, Collection Corps et Ames, 2023, ISBN : 979-10-320-0429-6.

Full text

1Dans ce bel ouvrage très documenté, Jean Viviès se penche sur The English Malady, ouvrage publié en 1733 par George Cheyne, où le médecin écossais, lui-même victime de ce mal protéiforme qui regroupe tous les maux associés au spleen et aux vapeurs, explique que cette maladie, anglaise par excellence, touche les classes supérieures, plus sensibles, de la société et est considérée comme la marque d’une élection sociale.

2Dans son introduction programmatique (7-13), Jean Viviès annonce que son ouvrage prend en compte le contexte médical de l’époque (émergence des sciences humaines), participe de la dialectique entre médecine et écriture (notamment la fiction et les essais), tout en faisant la part belle à la réception de l’ouvrage de Cheyne, qui connut une « prospérité médicale, scientifique, sociologique et philosophique » (9) retentissante et durable.

3L’ouvrage de Jean Viviès se découpe en cinq chapitres : « George Cheyne, un homme dans le siècle » (15-28) ; « ‘Un ouvrage curieux’ The English Malady » (29-54) ; « ‘Un malaise collectif’ La portée sociale de la maladie anglaise » (55-68) ; « Autopathographie Le ‘cas de l’auteur’ » (69-81) ; « D’une variété de cas et d’un cas étrange ‘The case of Colonel Townshend’ » (83-91). Viennent ensuite une « Conclusion : Médecine, écriture, littérature » (93-101), une « Bibliographie sélective » (103-110), un « index des noms de personne » (111-114) et une « Table des matières » (115).

4Ce travail tient son originalité du fait qu’il conjugue une étude très fine de l’essai de Cheyne (on note d’excellentes micro-analyses, qui proposent une étude très précise des procédés rhétoriques, notamment dans la partie « Autopathographie » [« Rhétorique de la simplicité » 77-80)]) à une mise en contexte parfaitement éclairante. Sont mises en avant la fonction thérapeutique des voyages, l’importance cruciale du climat et du tempérament dans la maladie anglaise, la coexistence de théories classiques (hippocratisme et galénisme), qui sont sur le déclin, et de théories et de pratiques émergentes, notamment la théorie des fibres, l’importance de l’iatro-mécanisme (qui se représente le corps humain comme un système de fluides qui doivent pouvoir circuler librement dans des tuyaux), le rôle crucial des nerfs, l’examen du patient, et l’expérience à partir de laquelle sera établi le traitement. Dans sa conception fibrillaire du corps, Cheyne tourne le dos à l’humorisme pour soutenir que les fluides doivent circuler dans un corps dont les fibres sont toniques, et, comme l’a vécu Cheyne dans sa chair même, un corps obèse va de pair avec un affaissement des tissus corporels et un effondrement moral qu’il convient au malade de combattre. L’inscription de l’ouvrage de Jean Viviès dans le contexte médical et littéraire de son époque ainsi que les divers prolongements avec les textes et auteurs des siècles suivants donnent une grande ampleur à cette étude.

5L’ouvrage de Cheyne, « traité [qui] est aussi un manuel » (35) est considéré à la fois comme un traité à part entière qui regorge de conseils de bien-vivre et comme un texte qui est fortement imprégné des idées de son temps. Au cours de son analyse, Jean Viviès retrace de manière très intéressante et très convaincante le rôle qu’a joué la faculté de Leyde dans l’émergence des nouvelles pratiques, les effets délétères des maux du corps sur le moral et sur l’état nerveux du sujet. Les données biographiques relevées permettent de dresser un tableau précis de Cheyne, médecin influent, reconnu et respecté, qui fut atteint de la maladie dont il traite, et qui propose à la fin de son ouvrage une étude de son propre cas. La condamnation d’un mode de vie fondé sur l’excès (alimentation trop riche, surconsommation d’alcool, vie déréglée), dû à l’intempérance, aux progrès de la civilisation, à l’essor du commerce et à la progression du luxe, est sans appel. La médecine s’envisage non seulement dans un rôle curatif, mais aussi dans un rôle normatif. Cheyne fait ainsi l’éloge de la sobriété et de la modération dans cette période où le malade devient médecin de ses propres maux. La bonne santé repose sur la simplicité du régime et de la vie (à la campagne, par opposition à la vie délétère menée en ville, a fortiori à Londres), idée que l’on retrouve aussi dans de nombreux romans de l’époque.

6A cet égard, les rapprochements que propose Jean Viviès entre le texte de Cheyne et ceux des écrivains-médecins de la période sont excellents. L’auteur voit dans les contradictions de Cheyne, « à la fois scientifique et spirituel, social et solitaire, hédoniste et ascète, disciple et indépendant, joyeux et mélancolique », celles de son époque, « siècle des lumières et siècle des ombres » (37).

7Avec un sens des nuances remarquable, Jean Viviès explique que Cheyne n’est pas opposé au progrès en tant que tel, mais aux abus de ce dernier, que si la démarche de Cheyne est scientifique, elle ne laisse pas de côté (tout en ne proposant pas une interprétation religieuse) l’idée selon laquelle le sujet est moralement responsable de sa santé et de son hygiène de vie (comme Cheyne le dit clairement dans sa correspondance avec Samuel Richardson), et que la maladie anglaise est genrée : hypocondrie pour les hommes et hystérie pour les femmes, dont les manifestations sont très variables.

8A la lumière d’excellentes remarques sur The Anatomie of Melancoly de Robert Burton, dont Cheyne est imprégné, notamment sur les liens entre la mélancolie, les lettrés et le travail excessif de ceux-là, Jean Viviès insiste sur la dimension socio-pathologique du traité de Cheyne et propose d’excellentes pages sur les liens entre maladie anglaise et taux record de suicides en Angleterre, ainsi que sur la capacité créatrice des victimes de la maladie anglaise. Mélancolie et créativité vont de pair. Des réflexions fort intéressantes sur les liens entre le cas (dont celui de Cheyne) et la construction du récit (tout passe par le langage et tout médecin est un être de langage) sont proposées dans la partie sur l’autopathographie, dont les liens avec l’autobiographie sont soulignés. L’étude de la structure de l’ouvrage de Cheyne est également très réussie, et l’analyse du cas étrange du colonel Townshend révèle de manière lumineuse combien « le regard littéraire et le regard médical convergent dans le récit » (90).

9Dans son analyse, Jean Viviès parle du décloisonnement des savoirs au 18 ème siècle, où les écrivains-médecins étaient nombreux. De même, la lecture à la fois extrêmement fine, précise et originale qu’il propose du traité médical de Cheyne réunira plusieurs sortes de lecteurs et saura intéresser tout ensemble les spécialistes du 18ème siècle (qui apprécieront aussi les rapprochements avec les textes et les théories d’époques plus récentes) et tout lecteur qui souhaite en savoir davantage sur cette maladie qui affectait non seulement le corps de l’homme, mais aussi le corps de la société anglaise du 18ème siècle.

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References

Electronic reference

Hélène Dachez, “Jean Viviès. George Cheyne, médecin de son siècle, 1672-1743, Malaise dans la civilisation anglaise.Miranda [Online], 28 | 2023, Online since 13 October 2023, connection on 12 January 2026. URL: http://journals.openedition.org/miranda/55700; DOI: https://doi.org/10.4000/miranda.55700

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