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Ariel's Corner
British visual arts

Chris Killip, Retrospective

Exposition du 1er avril au 3 septembre 2023, Baltic Centre for Contemporary Art, Gateshead
Aurore Caignet

Full text

1D’abord présentée à la Photographers’ Gallery à Londres du 7 octobre 2022 au 19 février 2023, la rétrospective consacrée à la carrière du photographe documentaire britannique Chris Killip (1946-2020) a investi le Baltic, centre d’art contemporain à Gateshead. Il s’agit en quelque sorte d’un retour aux origines, puisque la majeure partie de l’œuvre de Killip est ancrée dans le nord-est de l’Angleterre ; en outre, ce musée d’art contemporain, qui est une ancienne minoterie réhabilitée située en face de Newcastle, offre une proximité géographique avec les lieux et les communautés photographiés. En effet, Chris Killip est en premier lieu connu pour ses photographies en noir et blanc prises dans cette ancienne région manufacturière durant les années soixante-dix et quatre-vingt, soit une période marquée par la désindustrialisation et la récession économique. Son travail illustre les effets de ces dernières sur les communautés ouvrières – comme leur marginalisation et leur adaptation à de nouvelles circonstances économiques – et montre la misère sociale dans un paysage industriel en déclin.

2Né sur l’île de Man, Killip s’installe en 1964 à Londres, où il devient l’assistant du photographe publicitaire Adrian Flowers. Mais c’est au cours d’un voyage à New York en 1969 qu’il prend véritablement conscience de l’importance de la photographie en tant qu’art, et qu’il décide alors de retourner sur son île natale pour y photographier la vie de ses habitants. En découlera la série Isle of Man 1970-73 présentée au début de l’exposition, laquelle suit la chronologie du travail de Killip. Ces premières photographies offrent aux visiteurs un aperçu du mode de vie traditionnel de la population locale, alors que leur travail, notamment agricole, était en train de disparaître. Ces travailleurs ruraux ont ainsi fait l’objet de portraits très touchants, au caractère brut.

3Cette série introductive laisse ensuite place à une autre période intitulée Early Work 1974-77, qui coïncide avec l’installation du photographe à Newcastle-upon-Tyne. Dès 1972, l’Arts Council demande à Killip de photographier Bury St Edmunds et Huddersfield. Il développe un intérêt pour le bâti industriel de cette ville du Yorkshire et pour sa communauté ouvrière, réalisant alors, entre autres, des portraits et photographies de rue. Son travail, qui démontre d’ores et déjà une sensibilité à la population et à l’environnement locaux, va se focaliser sur les régions industrielles du nord, depuis les chantiers navals de Gateshead, autrefois centre névralgique de la région du Tyneside, jusqu’à la ville minière de Castleford dans le Yorkshire. Dans la ville manufacturière de Huddersfield, sous l’objectif de Killip, l’aire de jeux a plutôt des allures de terrain vague sombre et austère dominé par les structures industrielles en toile de fond, où se dressent trois hautes cheminées qui rappellent les trois petites filles en train d’escalader une structure en métal en forme de cage (Playground, Huddersfield, Yorkshire, 1974).1 Ecrasées par l’immensité de l’environnement bâti, ces enfants sont comme prises au piège, enfermées dans une vie qui semble bien misérable. L’innocence et l’espièglerie des enfants contrastent aussi avec le lieu de vie dans Looking East on Camp Road, Wallsend, 19752 où trois petites filles s’amusent devant chez elles, à côté des maisons en briques jouxtant le chantier naval. Six ans plus tard, Killip reviendra sur les lieux pour photographier la même vue, Demolished housing, Wallsend, Tyneside, 1981,3 or, comme le titre l’indique, il s’agit, cette fois, d’une communauté sinistrée, dépourvue d’humanité : on y voit des habitations détruites, des gravats, une maison sans toit, tandis que le chantier naval n’existe plus. Un mur est orné d’un graffiti en lettres majuscules : « NE VOTEZ PAS, PRÉPAREZ-VOUS À LA RÉVOLUTION » (DON’T VOTE, PREPARE FOR REVOLUTION), preuve s’il en est de la colère et de la révolte qui animaient la population locale face à la disparition programmée de leur quartier et de leur communauté. Ce n’est d’ailleurs sans doute pas un hasard si certains murs de l’espace d’exposition sont peints en rouge vif, couleur chargée de connotations à la fois politiques et émotionnelles.

Figure 1

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Exhibition space, Baltic Centre for Contemporary Art, Gateshead, Aurore Caignet, July 5th, 2023

4C’était peut-être un destin similaire qui attendait également les habitants de la ville de Grangetown. Les deux jeunes filles immortalisées dans Two girls, Grangetown, Middlesbrough, Teesside, 19764 sont photographiées en pleine confidence, assises sur le bord d’un trottoir devant un logement ouvrier, sur fond d’activité industrielle symbolisée par les usines et leurs cheminées desquelles s'échappe de la fumée. Elles tournent déjà le dos à ce paysage industriel alors voué à disparaître. Toujours en 1976, mais cette fois dans le Yorkshire, Chris Killip saisissait un moment aussi touchant, visible dans Terraced House and Coal Mine, Castleford, Yorkshire, 1976.5 Si des détails attirent l’attention, tels que les arbres dénudés, la décoration de Noël au-dessus de la porte de la maison, ou encore les rideaux qui occultent les fenêtres, c’est la présence d’un bambin à l’une d’elles, avec sa tétine à la bouche, qui éveille la curiosité et tend à émouvoir. Attendait-il avec impatience le retour d’un membre de sa famille de l’usine de charbon, adjacente à sa maison ?

5Quelques temps plus tard, Chris Killip bâtira en partie sa renommée dans le milieu de la photographie (Martin Parr deviendra un grand collectionneur de ses clichés) sur sa capacité à établir des relations de confiance avec les personnes qu’il photographiait, notamment grâce à de longs séjours immersifs au sein de communautés ouvrières. C’est ce type d’engagement qui est à l’œuvre dans deux séries présentées dans l’exposition. La première est intitulée Skinningrove 1982-1984, du nom d’un village côtier du North Yorkshire, lequel avait été frappé par le chômage suite à la fermeture de son usine sidérurgique. Killip souhaitait immortaliser le travail rude et souvent risqué des pêcheurs du village, ainsi que leur mode de vie bien gardé. Or, certains voyaient d’un mauvais œil l’intrusion d’un étranger. Killip saura toutefois se faire accepter et deviendra le témoin de tragédies, dont la disparition d’un jeune prénommé Leso, disparu en mer suite au renversement de son bateau. Le photographe laissera par la suite aux familles des albums contenant les images de moments forts capturés au cours de ses séjours.

6La deuxième série inclue dans cette rétrospective et intitulée Sea Coal, Lynemouth, Northumberland 1983-1984, est consacrée à une communauté de pêcheurs de charbon (sea-coalers), soit celles et ceux qui récoltaient sur la plage le charbon d’une mine voisine charrié par la mer durant les marées et tempêtes hivernales. Si l’on peut s’attendre à ce que les images qui constituent cette série dénoncent les dégâts environnementaux engendrés par l’exploitation minière, ce sont réellement les gens et leur labeur qui intéressent Chris Killip. Il a pu documenter le travail, la vie quotidienne et la résilience de ces personnes, parfois debout sur des charrettes tirées par des chevaux, près d’une mer déchainée, et ce alors même qu’elles refusaient initialement d’être photographiées. En effet, ce n’est qu’après avoir essuyé plusieurs refus que Killip était parvenu à se faire accepter par cette communauté singulière. Durant l’hiver 1983, il s’installa même dans sa propre caravane, directement sur la plage, afin de vivre au plus près de ces gens et de suivre la vie du camp. Cette proximité lui aura permis d’être à la fois le témoin de conditions de travail extrêmes (y compris le travail de jeunes enfants, en plein hiver), ainsi que de moments plus intimes, entre amis et en famille. Cette proximité transparaît aussi dans le fait que celles et ceux que Killip a pu photographier sont nommés, comme John et Helen, dont les portraits sont poignants, tant l’existence de ces deux enfants peut sembler fragile.

7Le jeune garçon immortalisé dans l’image John on the Coal, Seacoal Camp, Lynemouth, Northumberland, 19836 est visible tout en bas à gauche de l’image, allongé sur un énorme tas de charbon qui occupe près des deux-tiers de la photo. On distingue au loin une cheminée et une autre infrastructure industrielle, tandis que la fumée se mélange indistinctement aux nuages. La vue accentue la présence écrasante du charbon et, par corrélation, la place presque insignifiante du garçon qui manipule ce charbon ; il ne regarde pas le photographe mais semble simplement rêvasser, la tête appuyée sur la main. Ce même état de rêverie est palpable chez Helen dans l’une des photographies les plus connues de l’œuvre de Killip, à savoir Helen and Her Hula-hoop, Lynemouth, Northumberland, 1984.7 Prise sur un terrain jonché de déchets sur les hauteurs de Lynemouth, avec la plage en contrebas, et des monticules de charbon en arrière-plan, l’image capture un moment de jeu et d’insouciance en plein milieu d’un paysage à l’abandon, soit une impression renforcée par l’inclinaison de la ligne d’horizon. Cette scène pourrait avoir pour sous-titre « à tout moment, tout peut basculer ». Alors en pleine action, la jeune fille donne toute sa force à l’image, et peut-être un peu d’espoir à celui ou celle qui la regarde, tant par sa détermination que par son dynamisme.

8Les visiteurs sont ensuite invités à entrer dans une seconde salle plus petite dans laquelle plusieurs thématiques sont regroupées, ce qui reflète la diversité du recueil photographique In Flagrante, paru en 1988. Y sont représentés, entre autres, la grève des mineurs (1984 -1985), des maisons délabrées, des moments de loisirs comme des fêtes de rue célébrant le jubilée d’argent de la reine, ou encore la jeunesse qui fait la fête et sniffe de la colle, à l’image de punks qui dansent, hurlent et se bousculent lors de concerts. La richesse des thèmes exposés dans cette deuxième et dernière salle aurait toutefois pu donner lieu à quelques explications de la part des commissaires de l’exposition sur le contexte politique, économique et social afin que les visiteurs qui ne seraient pas familiers avec cette période temporelle ou cette aire géographique puissent comprendre plus finement les histoires et les enjeux qui se cachent derrière les images d’une Angleterre en crise.

  • 8 O’Hagan, Sean. “Chris Killip Obituary”. The Guardian. 16 octobre 2020. 30 septembre 2023.
    URL Addres (...)

9C’est cette Angleterre dans le tourment que Killip quitte dans les années quatre-vingt-dix. En effet, il part s’installer aux Etats-Unis où il sera pendant une vingtaine d’années professeur de photographie au département des études visuelles et environnementales de l’Université de Harvard, soit jusqu’en 2017. Suite à son décès en octobre 2020, un article du Guardian rendant hommage à Chris Killip soulignait le fait qu’il avait souhaité donner un sens et de la valeur à l’existence de toutes celles et ceux qui s’étaient retrouvés marginalisés en raison du démantèlement des industries traditionnelles. Avec du recul, le photographe britannique expliquait le rôle que son travail avait pu avoir sur les communautés qu’il avait côtoyées de près et immortalisées : « These people will not appear in history books because ordinary people don’t. History is done to them. It is not acknowledged that they make history ».8 Chris Killip aura contribué à rendre visibles ces gens qualifiés d’ordinaires et à transmettre dans le présent une époque désormais largement révolue.

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Notes

1 MoMA Collection. 31 août 2023.
<URL Address https://www.moma.org/collection/works/142768.>.

2 Tate Collection. 30 août 2023.
<URL Address https://www.tate.org.uk/art/artworks/killip-playground-with-three-girls-p81020.>.

3 Tate Collection. 30 août 2023.
<URL Address https://www.tate.org.uk/art/artworks/killip-demolished-housing-wallsend-tyneside-p81037.>.

4 Getty Museum Collection. 01 septembre 2023.
<URL Address https://www.getty.edu/art/collection/object/109K82.>.

5 Getty Museum Collection. 01 septembre 2023.
<URL Address https://www.getty.edu/art/collection/object/109K7Z.>.

6 Getty Museum Collection. 01 septembre 2023.
<URL Address https://www.getty.edu/art/collection/object/109K3S .>.

7 Getty Museum Collection. 01 septembre 2023.
<URL Address https://www.getty.edu/art/collection/object/109K8G.>.

8 O’Hagan, Sean. “Chris Killip Obituary”. The Guardian. 16 octobre 2020. 30 septembre 2023.
<URL Address https://www.theguardian.com/artanddesign/2020/oct/16/chris-killip-obituary.>.

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Title Figure 1
Caption Exhibition space, Baltic Centre for Contemporary Art, Gateshead, Aurore Caignet, July 5th, 2023
URL http://journals.openedition.org/miranda/docannexe/image/57293/img-1.jpg
File image/jpeg, 351k
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References

Electronic reference

Aurore Caignet, “Chris Killip, Retrospective”Miranda [Online], 28 | 2023, Online since 13 October 2023, connection on 08 November 2024. URL: http://journals.openedition.org/miranda/57293; DOI: https://doi.org/10.4000/miranda.57293

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About the author

Aurore Caignet

Maîtresse de conférences
Université Rennes 2
aurore.caignet@univ-rennes2.fr

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