1L’exposition De Gainsborough à Turner : l'âge d'or du paysage et du portrait anglais dans les collections du musée du Louvre co-organisée par le Musée du Louvre, le Musée d’Art et d’Archéologie de Valence et le Musée des Beaux-arts de Quimper présentait une sélection de 35 peintures de la collection du Louvre, complétée par 38 dessins du département des Arts Graphiques. Les commissaires de l'exposition étaient :

• Guillaume Faroult, conservateur en charge des peintures françaises du 18^ème siècle et des peintures britanniques et américaines au Département des Peintures du Musée du Louvre

• Marie-Pierre Salé, conservateur en chef, département des arts graphiques, Musée du Louvre

• Hélène Moulin-Stanislas, conservateur en chef, directrice du Musée d’Art et d’Archéologie de Valence

• Guillaume Ambroise, conservateur en chef, directeur du Musée des Beaux-arts de Quimper

2Ces dernières années, il semble que l’art britannique bénéficie d’une nouvelle dynamique impulsée par les conservateurs du Louvre, lesquels œuvrent pour que ce fonds, relativement récent, soit rendu visible et connu du public. Avec la nomination d’un conservateur spécifiquement en charge des peintures britanniques, Olivier Meslay, un premier élan avait été donné en 1994 avec l’exposition D’Outre-Manche. L’art britannique dans les collections publiques françaises qui avait présenté un ensemble de tableaux qui ne provenaient pas exclusivement du Louvre. Après les expositions du Grand Palais, Constable ― le choix de Lucian Freud en 2002-03 et Turner-Whistler-Monet en 2004-05, du Petit Palais, William Blake en 2009, William Hogarth en 2006-07 et Turner et ses peintres en 2010 ont poursuivi ce mouvement au Louvre, pour le plus grand plaisir des anglicistes, entre autres amateurs. La collection de peintures britanniques du Louvre s’est enrichie dernièrement et l’exposition présente lui était consacrée de plein droit, puisque les œuvres rassemblées avaient été puisées uniquement dans ce fonds.

4Il nous semble que cette exposition a été à la hauteur de ses ambitions. Guillaume Faroult croit aux œuvres qui lui ont été confiées, ainsi qu’à la collection dont il a la charge, pourtant jusqu’à peu considérée comme l’un des parents pauvres du Louvre. Dans la vidéo accompagnatrice de l’exposition, le commissaire décrivait avec chaleur et persuasion quatre chefs-d’œuvre (Turner, Constable, Gainsborough, Lawrence). Dans un des panneaux explicatifs, le Louvre se flattait d’avoir la plus importante collection publique d’œuvres britanniques en dehors du Royaume-Uni ; c’est évidemment sans compter les collections privées, telles que le Paul Mellon Center for British Art à New Haven par exemple. Tout était mis en œuvre pour que cette exposition soit une réussite. Les panneaux d’exposition étaient denses et synthétiques, les cartels bien fournis, la vidéo bien calibrée ; et chose encore trop peu courante dans les expositions françaises, le jeune public était pris en compte, avec un livret de jeux éducatifs pour aiguiser son regard le long de l’exposition, ainsi qu’un atelier ludique — « Secrets d’atelier : la peinture anglaise » — à vocation pédagogique, aménagé pour l’occasion, avec des activités amusantes (puzzles en bandes, manipulations, coloriage, remplissage de décor, invitations à peindre « à la manière de »). Autour de l’exposition, étaient proposées des conférences de Guillaume Faroult, des projections des films récents Mr Turner de Mike Leigh (pour lequel l’acteur Timothy Spall a reçu le prix d’interprétation masculine à Cannes), The National Gallery de Frederick Wiseman, et un certain nombre d’activités à destination des enseignants et élèves. Ainsi, les commissaires entouraient les tableaux dont ils ont la charge d’une gamme de propositions qui visaient à faciliter l’ « entrée » dans les œuvres, méconnues du public français.

5Cette exposition se présentait comme portant sur l’âge d’or de la peinture britannique sous l’ère georgienne, soit des années 1720 environ jusqu’au début du règne de la reine Victoria au milieu du 19^ème siècle, et se concentrait notamment sur le portrait et le paysage, deux genres où les artistes britanniques excellaient et rayonnèrent, par exemple lors du Salon parisien de 1824. Dans la hiérarchie qui prévalait à l’époque, les genres supérieurs de peinture mythologique et historique intéressaient moins les Britanniques, sans compter qu’ils pouvaient transmettre des messages périlleux. Par ailleurs, l’empirisme anglais en vogue mettait en avant le concept d’individualité, du monde qui se construit depuis un sujet qui sent, d’où l’essor du portrait ― au moins en partie ―, et favorisait l’expérience et l’observation comme moyen de connaissance, notamment de la nature et de ses mécanismes, d’où l’essor du paysage également.

7Plutôt que de se spécialiser dans un genre en particulier, le Louvre a préféré posséder une ou deux œuvres par peintre d’une large palette d’artistes, ce qui donne une collection un peu composite mais très diversifiée. L’institution a fait le choix « de ratisser large plutôt que de creuser profond ». Ainsi, l’exposition mettait parfois en valeur des peintures qui, sans être inintéressantes — loin de là —, ne sont pas forcément les plus abouties de l’œuvre d’un peintre. Elles en acquièrent une notoriété inattendue. Par exemple, l’unique peinture de Turner possédée par le Louvre (Paysage avec une rivière et une baie dans le lointain), qui dans la Clore Gallery (consacrée à Turner à Tate Britain) serait plutôt passée inaperçue, fut ici singulièrement mise en relief alors qu’elle est inachevée et que l’artiste n’avait sans doute pas l’intention de l’exposer. Cette visibilité de circonstance lui confère une valeur imprévue qu’on retrouve dans les ouvrages sur Turner où elle occupe parfois une place de choix alors que le peintre n’en aurait peut-être pas fait grand cas personnellement.

10Il n’empêche qu’aux commissaires revient le mérite de chercher à mettre en valeur le fonds de peintures britanniques du Louvre, avec de gros efforts de médiation culturelle. Il est fort appréciable que la collection de peinture anglaise du Louvre s’enrichisse et soit ainsi révélée au public, qui plus est dans des lieux qui ne sont pas que parisiens.

L’exposition s’accompagne d’un catalogue qui analyse les liens entre les expositions de peinture anglaise en France et la perception de la peinture anglaise par le public français :

Sous la direction de Guillaume Faroult, De Gainsborough à Turner. L’âge d’or du paysage et du portrait anglais dans les collections du musée du Louvre, Milan : Silvana Editoriale, 2014, 264 p, ISBN 9788836628940.

Voir son compte-rendu dans la même rubrique Ariel de ce numéro.

Pour avoir la liste des peintures et dessins exposés, voir : http://www.mbaq.fr/​fileadmin/​user_upload/​PDF/​dossier%20presse%20De%20Gainsborough.pdf.

Dossier de presse du British Council : http://www.britishcouncil.fr/​sites/​britishcouncil.fr2/​files/​quimper._gainsborough_turner_dossier_de_presse.pdf

Dossiers pédagogiques :

http://www.museedevalence.fr/​sites/​default/​files/​medias/​pdf/​dossier_pedagogique.pdf

ou

http://www.ac-grenoble.fr/​action.culturelle/​blogWP/​wp-content/​uploads/​2012/​11/​DP-L%C3%A2ge-dor-de-la-peinture-anglaise.pdf