L’article propose une analyse nouvelle et approfondie du Plénum du Comité central du Parti communiste de l’Union soviétique qui se tint en septembre 1989, le premier de l’histoire soviétique à être entièrement consacré aux nationalités. Le plénum, dont les préparatifs durèrent plus d’un an, visait à réviser radicalement la politique soviétique des nationalités pour faire face aux tensions interethniques et aux sentiments nationalistes croissants pendant la perestroïka. Alors que les chercheurs conviennent que le plénum ne sut atteindre ses objectifs ni empêcher la désintégration de l’Union, cet article soutient qu’il mérite d’être examiné à nouveau. Premièrement, la recherche montre comment, pendant la perestroïka, les universitaires, les experts et les membres du parti remirent sérieusement en question les relations fédérales et interethniques existantes. Deuxièmement, l’analyse détaillée des débats du plénum révèle la nette déconnexion entre la phase de préparation – lorsque, à l’aide d’experts, des tentatives furent faites pour trouver des solutions écrites et juridiques à la question nationale – et le plénum lui-même, pendant lequel les débats furent essentiellement de nature politique. Plus généralement, l’article examine les dilemmes auxquels les dirigeants de l’Union faisaient face lors de la recherche d’une solution viable et globale pour traiter la question nationale.
L’article s’appuie sur des documents d’archives, notamment le matériel préparatoire du plénum et les lettres adressées au Comité central par des citoyens soviétiques avant l’événement lui-même, récemment mis à disposition aux Archives d’État russes pour l’histoire contemporaine (RGANI). La recherche s’appuie également sur des articles de presse contemporains et la publication officielle du Parti communiste, qui a publié – avec seulement des omissions mineures – les transcriptions sténographiques complètes des discussions des deux jours. Dans sa première partie, l’article suit l’émergence de l’idée de consacrer un plénum du Parti à la politique des nationalités, ainsi que la préparation concrète de celui-ci en 1988-1989. Dans la seconde, il analyse en détail le contenu des débats du plénum. La conclusion rassemble les résultats et esquisse des pistes de recherches futures.