• 1  Suivant Baines, 2007, p. 49-50, p. 64-78, on peut estimer que le taux moyen d’alphabétisation de l (...)

1La civilisation égyptienne d’époque pharaonique paraît, à travers les vestiges qui nous en sont parvenus, être, par excellence, une civilisation de l’écrit. Cette impression peut être nuancée dans la mesure où nous avons affaire à un peuple qui, au moins jusqu’à l’arrivée des Grecs, est resté essentiellement illettré1 ; toutefois cette diffusion réduite de l’usage des différentes écritures (hiéroglyphique, hiératique et plus tard démotique) est aussi ce qui contribue le plus à l’importance du geste. En définitive écrire est en Égypte le fait d’une élite, un savoir et une pratique qui s’inscrivent très nettement au cœur des mécanismes du pouvoir. L’écrit, à la fois organisateur et créateur, participe dès l’origine de la civilisation pharaonique à la structuration du monde, ou, à tout le moins, à la représentation que se font les lettrés de l’univers qui les entoure.

• 2  La dimension religieuse de l’acte d’écrire est perceptible dans la relation qu’entretiennent les s (...)

3En réalité les anciens Égyptiens ne nous ont laissé que très peu d’indices sur la manière dont ils concevaient eux-même les principes, les modalités et les conséquences de ces gestes et, pour l’essentiel, le recensement et l’étude des expressions concernant l’acte d’écrire et ses conditions sont encore à venir2. En ce sens nous ne saurions proposer autre chose qu’une série de pistes à explorer, et nous ne tenterons rien d’autre que l’évocation, dans le cadre très spécifique d’un rituel magique, d’une des nombreuses facettes d’une activité dont l’histoire mériterait certainement de plus amples recherches.

• 3  Sur la magie égyptienne en général, voir : Ritner, 1993 ; Koenig, 1994 ; Pinch, 1994 ; Étienne, 20 (...)
• 4  Koenig, 1994, p. 17-18.

4Nous avons choisi la magie pour illustrer cette notion d’« écriture rituelle » en Égypte car, de tous les domaines où cette culture savante égyptienne employant l’écriture s’est développée, la magie est certainement l’un des cadres où « écriture » — et non seulement écrit — et « rituel » interagissent de la manière la plus forte3. On se reportera sur ce point à ce qu’écrit Yvan Koenig : « L’écriture jouait un rôle privilégié [dans la magie], car dans le système des croyances égyptiennes, le signifiant était lié au signifié, le mot à l’être ou à la chose qu’il signifie. Ainsi écrire le nom d’une chose ou d’un être, c’était en quelque sorte susciter cette chose ou cet être et, à l’inverse, détruire le nom d’un être abhorré ou sa représentation équivalait à détruire l’être ou la chose elle-même » ; à quoi il ajoute : « le pouvoir de la représentation ou de l’écrit découle de la fonction performative du signe, et, de fait, il n’existait pas de magiciens spécialisés mais bien plutôt des scribes, intellectuels de haut niveau connaissant l’art et la technique de l’écriture (…). L’écriture étant l’expression de la parole divine, son utilisation relevait du sacré. Grâce à elle, on avait “pouvoir sur ” ce qui était signifié par l’écriture »4.

• 5  On perçoit peut-être l’existence d’un savoir magique ne passant pas forcément par la maîtrise de l (...)

5Ainsi tout texte égyptien envisagé comme l’assemblage performatif de signes dont la fin est d’agir sur la réalité participe dans une certaine mesure de la sphère magique. Naturellement il existe toute une dimension administrative de l’écriture qu’il serait exagéré de considérer comme d’essence magique. Il n’en reste pas moins que, même dans le cas de cette pratique courante et très certainement largement désacralisée de l’écriture, a dû se conserver une certaine forme de puissance et de prestige, ne serait-ce que parce que, comme on l’a dit, l’écriture n’a jamais été maîtrisée que par une infime minorité de la population, que c’est dans cette minorité que se recrutent les magiciens les plus puissants et que, finalement, c’est leur maîtrise de l’écriture et de la lecture qui leur confère ce pouvoir5.

• 6  Sethe, 1910, § 2029-2030 ; Allen, 2005, 278.

7Un des plus anciens témoins de cette efficience apparaît dans le premier grand corpus religieux égyptien, les Textes des Pyramides gravés sur les parois des appartements funéraires royaux depuis le règne d’Ounas (autour de 2300 av. J.-C.) jusqu’à celui de Pépy II Néferkarê (environ un siècle et demi plus tard). On voit apparaître chez ce dernier une formule qui établit assez clairement cette relation ternaire entre le pouvoir, la magie et l’écriture et fait émerger la possibilité d’une action magique, il est vrai essentiellement négative, en relation avec le matériel du scribe. Une invocation y est adressée à un dieu gardien qu’il s’agit de soumettre au roi défunt6 :

• 7  De ce point de vue on relèvera aussi que le terme employé pour magie : (ḥkȝ), porte pour signe dét (...)
• 8  La relation de ce texte avec le thème qui nous intéresse est peut-être même encore plus étroite qu (...)

8On voit qu’ici l’affrontement entre les deux volontés, celle du dieu gardien et celle du récitant qui soutient les efforts du roi dans sa tentative de passage vers le monde divin, se cristallise autour de la possession de la puissance magique nécessaire à ce franchissement. Cet affrontement entre deux « magiciens » culmine dans le chantage à la destruction des outils de scribe du dieu. On comprend ainsi que la raison d’être et l’existence même de ce gardien divin serait remise en cause par la disparition de son matériel d’écriture. La puissance qui est inscrite dans le geste d’écrire comme, certainement, dans l’écrit qui en résulte, apparaît donc en filigrane dans ce passage et elle est clairement présentée comme une forme de « magie »7 dont les adversaires se vantent d’avoir la possession pleine et entière8.

• 9  Pour les « statues guérisseuses » en général, voir Lacau, 1922 (inventeur du terme) et plus récemm (...)
• 10  C’est le cas d’une des plus connues et mieux conservées de ces statues, celle de Djedḥer (Caire, J (...)
• 11  Koenig, 1994, p. 113-114 ; on notera toutefois que l’appel lancé aux guérisseurs sur la statue de (...)

9À l’autre extrémité de l’histoire égyptienne, on repère un autre exemple où l’écrit participe « physiquement » à l’opération magique. Il s’agit de ces monuments magiques que sont les « statues guérisseuses » apparues peu de temps avant l’époque ptolémaïque9. Une statue guérisseuse est un objet magique complexe ; elle représente un particulier qui dans un cas au moins a lui-même été un magicien et un médecin efficace10 et dont le corps est figuré recouvert de formules magiques destinées à lutter contre les animaux venimeux. Pour utiliser une « statue guérisseuse », on faisait couler de l’eau sur elle et ce liquide, recueilli dans un bassin servant de base au monument, s’étant de la sorte empli de la puissance guérisseuse des formules écrites, était bu comme remède. La puissance magique de l’objet découle donc ici du contact physique entre l’écrit, dans ce cas éternisé par sa gravure dans une pierre dure, l’eau qui s’imprègne du contenu protecteur et guérisseur des textes et, enfin, le corps du patient qui avale le liquide11.

• 12  On suivra pour le sens d’« envoûtement » les définitions fournies par le TLFi : « opération magiqu (...)

10À près de deux millénaires d’intervalle la joute verbale et rituelle de deux « magiciens » autour de l’attirail du scribe dans la pyramide de Pépy II Néferkarê ou la récitation et la « transmutation » de l’eau par la puissance de l’écrit sur les statues guérisseuses de l’Époque Tardive montrent à quel point magie et écrit(ure) ont été intimement liées dans la pensée égyptienne. Ces deux cas de figure révèlent aussi, dans leur différence, la variété des points de contact possibles entre le monde magique et l’écriture, et nous voudrions nous arrêter ici à un autre point d’intersection entre la magie et l’écriture en observant comment les « mots » tracés, aussi bien que, sans doute, récités, ont pu intervenir dans un rituel d’envoûtement politique12.

• 13  Lawrence, 1965, p. 73, p. 79-88 ; Smith, 1991 ; Meurer, 1996, p. 33-51.

11À environ une quinzaine de kilomètres au sud de l’actuelle frontière égypto-soudanaise, dans la zone de la Deuxième Cataracte — autrement nommée Batn-el-Haggar, le « Ventre de pierre » — s’élevaient les forteresses d’un limes édifié par les pharaons égyptiens de la XII^e dynastie (env. 1940-1760 av. J.-C.)13.

• 14  Trigger, 1982. Le texte d’une stèle de l’an 8 de Sésostris III (Berlin 14753) retrouvée à Semna, à (...)

12Le but principal de cette chaîne de forts, installée dans une zone où la navigation est rendue presque impossible par des rapides, était sans doute de contenir les intrusions des peuples nomades venus du Sud et, dans le même temps, d’établir des points contrôlés où pouvaient être effectuées des transactions commerciales14.

• 15  Vila, 1963 ; repris, corrigé et développé par : Vila, 1973.

13La tâche difficile de contenir les déplacements de ces nomades paraît avoir nécessité l’adjonction d’une « muraille magique » à celles, pourtant impressionnantes, de ces nombreuses forteresses, comme en témoigne la découverte fortuite, en 1962, d’un dépôt résultant d’un rituel d’envoûtement près de Mirgissa, principale forteresse et point de commandement de cet ensemble. On possède un rapport précis donné par le fouilleur André Vila sur les conditions de sa trouvaille et l’état du site. Grâce à lui nous est ainsi connu le contexte archéologique et, à travers celui-ci, le souvenir, les traces laissées par certains des gestes qui constituaient ce rituel15.

• 16  Vila, 1963, p. 138-139, fig. 3 (M. VIII) ; Vila, 1973, p. 627-629.

14Le lieu de trouvaille du dépôt se situe d’après le rapport de fouille à 640 mètres au nord-est de la forteresse haute de Mirgissa et à 470 mètres au nord-ouest de la ville « ouverte » égyptienne établie dans la plaine fluviale sous la protection de l’ouvrage militaire16.

• 17  Sur la valeur « magique » du sable, voir : Ritner, 1993, p.  155-157.
• 18  Vila, 1963, p. 139-141, fig. 4 ; Vila, 1973, loc. cit.

15Le dépôt se trouvait dans une dépression sableuse entourée par des zones granitiques, lieu dont le choix a probablement répondu à un certain nombre de critères d’efficacité magique, parmi lesquels on relèvera la présence du sable, matière ambivalente aussi bien liée à l’origine du monde qu’au règne néfaste des déserts17, ou encore la situation de cette zone sableuse à portée de vue des murailles de la forteresse et, surtout, dans l’axe de son entrée principale18.

• 19  Vila, 1963, p. 141, fig. 4.

16Le dépôt à proprement parler était composé de trois enfouissements distincts19 :

• 30  Mirgissa en tant que siège d’un gouverneur, place forte et centre commercial devait posséder une p (...)

20Il apparaît en premier lieu que la masse de matériau employé est assez considérable en particulier en ce qui concerne les céramiques, et on est conduit à penser que le rituel qui s’est déroulé à Mirgissa a impliqué un nombre considérable de participants qui n’est pas incompatible avec ce qu’on peut savoir de l’importance des forteresses nubiennes au Moyen Empire30.

• 31  Seules « deux poteries inscrites et 8 non inscrites [ont] échappé au bris » (Vila, 1973, p. 630).
• 32  Vila, 1963, p. 157, fig. 17, n° 5 et p. 158-159 ; Vila, 1973, p. 635 et p. 636, fig. 2. On se souv (...)
• 33  Ainsi les représentations d’ovidés et chiens (Vila, 1963, p. 157, fig. 17, n° 8-12 et p. 158) pour (...)
• 34  Sur « la chasse comme rite d’envoûtement », voir Koenig, 1994, p. 149-156.

21Un deuxième point d’ordre général à noter est la trace récurrente de gestes de démembrement et de destruction dans les trois dépôts. On note ainsi que le prisonnier réel a été décapité et enterré en deux enfouissements distincts, que, parmi les figurines de calcaire, l’une a été pulvérisée et une autre décapitée, que les vases inscrits ou non ont presque systématiquement été brisés31, enfin que, dans l’ensemble des objets en limon jetés dans la fosse, on relève des figurines de prisonniers brisées et des membres humains isolés. Dans le détail de ces objets en terre crue, on relèvera aussi la présence de petites représentations de bateaux, volontairement brisées, fait qui va dans le même sens, cette destruction pouvant sans doute être comprise comme un des moyens magiques utilisés pour entraver la marche éventuelle des envahisseurs par l’anéantissement de leur moyen de transport32. Toujours dans ce lot de figurines, on relèvera la présence d’animaux qui peut aussi bien faire référence aux sources alimentaires des populations visées33 qu’évoquer, en particulier dans le cas des canards, ces animaux « sauvages » qui, pour les Égyptiens, sont une des formes — au même titre que les ennemis étrangers ou les rebelles de l’intérieur — que prennent les forces du désordre34.

• 35  En dehors de ceux-ci, il y avait aussi quelques vases ovoïdes à col portant un seul hiéroglyphe se (...)
• 36  Sethe, 1926, à partir d’un lot de provenance précise inconnue acheté en 1925 chez un antiquaire de (...)
• 37  Voir une liste de ces documents : Posener, 1987, p. 2-6 (qui recense aussi les documents anépigrap (...)

23L’essentiel des textes conservés dans le dépôt de Mirgissa appartient à ce qu’on nomme « textes d’envoûtement » ou « d’exécration »35. Ils sont écrits en cursive hiératique et sont organisés suivant un schéma qui a été reconnu depuis l’étude pionnière qu’en a donné Kurt Sethe en 192636. En dehors du lot de vases conservé à Berlin, étudié par Kurt Sethe, et de celui de Mirgissa où les textes sont portés à la fois sur les vases et sur les figurines, la plupart des autres documents connus qui peuvent être rattachés à cet ensemble sont des figurines37.

• 38  Sur l’organisation générale, voir Sethe, 1926, en particulier p. 12-13. Sur les principes présidan (...)
• 39  Sur cette cinquième section, voir Koenig, 1990, p. 116-117.
• 40  Voir Posener, 1966, p.  279-284.
• 41  Koenig, 1990, p. 103-106, p. 118-119, l. 1-6 ; comparer aux textes de Berlin : Sethe, 1926, p. 33- (...)

24Ces textes sont organisés en sections thématiques dont la longueur peut varier en fonction de la place disponible, chaque section pouvant être répartie sur plusieurs objets différents. Ces sections se succèdent suivant la vision égyptienne du monde : la Nubie, l’Asie, la Libye, et l’Égypte qui tient ici lieu de Nord38. À ces quatre sections géographiquement réparties s’ajoute une cinquième n’ayant pas d’attache territoriale particulière, qui est dirigée contre « toute mauvaise chose », comme par exemple « toute mauvaise parole », « tout mauvais complot » ou encore « tout mauvais rêve »39. Le contenu de chacune de ces sections respecte par ailleurs une organisation qu’on retrouve sur les diverses attestations de ces textes d’exécration, ce qui confirme que nous avons affaire à un formulaire bien établi et, on peut le supposer, que cette pratique de l’envoûtement politique a été soigneusement codifiée dans un des bureaux de la cour égyptienne40. Pour donner un exemple de la manière dont fonctionnent ces textes, nous observerons rapidement, dans l’une des versions du dossier de Mirgissa, la première section nubienne. Elle commence par les différents princes de la zone géographique envisagée41 :

• 42  Koenig, 1990, p. 106-110, p. 118-119, l. 6-8 ; voir Sethe, 1926, p. 38-43 ; Posener, 1940, p. 54-6 (...)

25Le texte évoque ensuite des catégories plus générales de population nubienne et se conclut avec ce qu’on appelle « la formule de rébellion » qui décrit la situation politique nécessitant le rituel. Sont ainsi donc concernés, en plus des princes et individus jusqu’ici mentionnés42 :

• 43  Koenig, 1990, p. 111-114, p.  118-119, l. 8-14 ; Sethe, 1926, p. 38-43 ; Posener, 1940, p. 54-62.

26Ce modèle se retrouve avec plus ou moins de détail pour les deux autres secteurs géopolitiques étrangers visés : princes, peuples et troupes d’Asie et de Libye43.

• 44  Koenig, 1990, p. 114-116, p. 118-119, l. 14-18 ; Sethe, 1926, p. 62-69 ; ce dernier interprétait d (...)

27La section égyptienne est bien entendu différemment organisée. En réalité, l’Égypte n’est pas explicitement mentionnée, mais la section comprend des catégories générales de l’humanité qui servent d’ordinaire à désigner différentes catégories ou populations d’Égyptiens. À cet ensemble de portée générale a été adjointe une série de morts aussi précisément désignés que les princes étrangers par leurs noms — dans ce cas parfaitement égyptiens — et par le nom de leur mère ou de leurs nourrices. À Mirgissa seront par exemple combattus « le mort Imény qu’a allaité Satbastet, qu’a élevé Sathathor fille de Néférou » ou le mort « Sésostrisséneb le jeune, surnommé le petit, qu’a allaité Satip fille de Sathathor, qu’a élevé Kémou fils de Sathathor44 ».

• 45  La confrontation des listes conservées par les séries de Berlin, de Saqqara et de Mirgissa montre (...)

28Ces textes d’envoûtement apparaissent donc comme des listes soigneusement hiérarchisées et, comme en témoignent les différentes versions connues, sans doute très régulièrement mises à jour45. Il est important pour nous de relever ici que, si ces textes, dans leur précision concernant noms, surnoms et lignages des princes, semblent directement issus des rapports d’un service de renseignement, ils n’évoquent pas clairement le destin des princes, des peuples et des individus ainsi mentionnés.

• 46  Meeks, 1980, n° 77.3912 ; Meeks, 1981, n° 78.3872 ; Meeks, 1982, n° 79.2794 ; voir n° 79.2795 pour (...)
• 47  Meeks, 1980, n° 77.3913 ; Meeks, 1982, n° 79.2796. Même si le texte dans la version de Mirgissa ne (...)

30Le premier indice de l’opération d’envoûtement passe explicitement par l’énoncé que la suite des princes et des peuples en question est constituée de « battus ». Le terme égyptien est séqér(y)ou qui dérive certainement du verbe séqer (figure 2): « frapper, (a)battre »46. Il est aussi possible que dans les textes d’exécration, séqerou soit une forme abrégée du terme séqérou-ânkh désignant les « prisonniers de guerre »47. Le texte révèle donc ainsi son contenu idéologique en vouant, par la puissance du mot choisi, la suite des princes et les peuples étrangers à la défaite, la captivité ou la mort. On remarquera que ce terme de séqérou n’est pas appliqué aux différentes catégories de population constituant la section égyptienne.

• 48  Voir respectivement : Gardiner, 1957, p. 443 : A13 et A14 (comparer Meeks, 2004, p. 15 § 35-36).

31Un deuxième indice nous est fourni par la graphie même des noms des cibles de ce rituel. Tous les anthroponymes et ethniques étrangers portent un même déterminatif (figure 5) qui est la transcription hiératique — passée ensuite telle quelle en hiéroglyphes — du signe de l’ennemi prisonnier ou mort (figures 6-7)48. Par la puissance active de l’écriture, le destin de tous les hommes évoqués est donc tracé : ils sont « liés » ou « tués » par le signe même qui détermine leurs noms et réduits, en somme, à l’état de séqérou qu’évoquent par ailleurs explicitement les formules.

• 49  Il en va de même pour le lot de Berlin : Sethe, 1926, p. 60-62 ou celui d’Hélouan : Posener, 1987, (...)

32Une fois encore, il faut ajouter que dans la section égyptienne, les noms des différentes catégories de population (rmṯ, pʿt, rḫyt) ne sont jamais pourvus de ce déterminatif fatal49 et que seuls, logiquement, les morts dangereux de la seconde partie de cette section en sont dotés. L’emploi des signes semble donc bien avoir été calculé pour répondre à un souci d’efficacité et de précision magique. On devine en effet une menace graduée entre les princes étrangers, les Égyptiens vivants ou morts. S’ils sont tous placés sous l’épée de Damoclès de la formule « de rébellion », il y a bel et bien une différenciation graphique entre d’une part les princes étrangers et morts dangereux dont le destin est tracé par le signe fatal qui détermine leurs noms et, d’autre part, les sujets directs du pharaon qui ne sont concernés que par la menace latente du formulaire « de rébellion ».

• 50  Voir Vila, 1963, p. 146, fig. 9 ; Étienne, 2000, p. 81, Cat. 83.
• 51  Posener, 1987, p. 9.

34Ces figurines ont les bras liés dans le dos au niveau des coudes50 et les jambes repliées à partir des genoux, une manière conventionnelle de rendre en trois dimensions la position agenouillée qui fait donc de ces statuettes des représentations en ronde-bosse du signe d’écriture hiéroglyphique de l’ennemi prisonnier ou mort (figures 6-7)51. Comme on vient de le voir ce signe, ou plus exactement son équivalent hiératique, sert de déterminatif aux noms des cibles du rituel et on voit bien le jeu d’emboîtement magique qui est mis en œuvre de la sorte autour de cette image du vaincu. En définitive, les signes d’écriture et les supports sur lesquels ils sont inscrits se répondent et cet aller-retour crée l’efficacité magique d’un texte qui, sans cela, serait à peine plus qu’une simple liste.

• 52  Étienne, 2000, p. 16-22.
• 53  Posener, 1940, p. 19 ; Posener, 1987, p. 8, qui voit dans l’aspect d’ébauches de ces figurines « l (...)

36En premier lieu en effet, et bien que la raison d’être de telles images soit de « visualiser » l’ennemi, de le « piéger » dans une forme neutralisée et vaincue52, il ne faudrait pas s’imaginer qu’il y a exacte coïncidence entre tel prince — voire telle zone géographique — et telle statuette. Les visages de ces statuettes à Mirgissa ne sont pas typés et, dans certains autres ensembles, ils sont à peine ébauchés. Par rapport à d’autres représentations de peuples étrangers soumis et vaincus où l’art égyptien va jusqu’à la caricature, ce flou iconographique montre assez clairement que le lien magique d’identification nécessaire à la réussite du processus d’envoûtement s’établit sur une autre base qu’une simple ressemblance physique53. Certes, toutes proportions gardées, c’est bien l’idée de « ressemblance » qui opère dans le cadre plus général de l’attitude où la figurine agenouillée et ligotée matérialise le sort auquel on voue l’ennemi ; il n’en reste pas moins qu’en ce qui concerne l’identification précise des cibles, c’est le texte qui joue le rôle essentiel, lui qui les nomme — allant jusqu’à mentionner des surnoms dont le sens reste problématique — et les situe dans leur lignage. C’est l’écrit, sinon l’écriture, qui, en vertu de la puissance créatrice qui lui est reconnue, fait, d’un même mouvement, exister et disparaître le « prince untel né d’une telle » à partir de l’image d’un vaincu anonyme au visage lisse.

• 54  Posener, 1940, p. 22.
• 55  Posener, 1987, p. 12-13.

37En second lieu — et cette remarque conforte la précédente —, il faut relever qu’une « section géographique » peut être doublonnée ou a contrario divisée sur plusieurs figurines. Si les statuettes d’envoûtement découvertes à Saqqarah présentaient chacune la totalité du formulaire54, celles, en albâtre, réputées provenir d’Hélouan présentaient au contraire une organisation beaucoup plus complexe, associant division et répétition des sections d’une statuette à l’autre. Cette division des textes, qui est aussi très fréquente lorsque les textes sont inscrits sur des vases, n’est pas seulement le fait de contraintes matérielles mais répond semble-t-il à un « plan » comme le montrent sans doute les traces de numéros d’ordres repérés par Georges Posener sur ces figurines d’albâtre55.

• 56  L’état de conservation de ces figurines et leurs conditions d’utilisation semblent beaucoup varier (...)
• 57  On ajoutera que les figurines en pierre de Mirgissa jouaient vraisemblement un rôle complémentaire (...)

38Au total, l’indistinction des visages et la fluidité dans la relation du texte au support montrent que, pour le magicien égyptien, ce genre de figurine jouait sans doute un rôle médian. C’était à la fois des poupées d’envoûtement destinées à subir éventuellement la décapitation ou la destruction qu’on voulait faire subir à celui que chacune « représente »56, et un support de l’écrit, à ce dernier étant conféré l’essentiel de la puissance magique57.

• 58  Pour un exemple comparable, sur le lien intime entre le bol comme support de texte et le rite de l (...)
• 59  Si, des quatre figurines en pierre, deux furent retrouvées presque intactes, la troisième pulvéris (...)

39Avec les vases, second support possible des textes d’envoûtement, c’est un autre type de lien entre l’objet et l’écrit qui se dévoile58. Dans le cas de la trouvaille de Mirgissa, autant chacune des figurines de pierre semble avoir eu un destin propre, autant les vases paraissent avoir été brisés aussi systématiquement que possible59.

• 60  Vila, 1973, p. 637.
• 61  Ibidem ; la présence d’une récitation est en effet des plus probables même si elle reste en l’abse (...)

40Ce geste de destruction dont André Vila a pu repérer, grâce à la typologie des fragments conservés, qu’il a été effectué « le vase étant toujours tenu dans la même position et frappé de façon réfléchie »60, loin de diminuer l’efficacité du texte en l’éparpillant, fixait lui aussi le sort de ceux qu’il décrit. Les princes et les peuples soigneusement identifiés et assemblés en listes hiérarchisées étaient ainsi réduits, sinon en poussière, du moins en fragments. André Vila a proposé que la régularité et la répétition de ce coup destructeur indiquent qu’il ait été directement inséré dans le rituel et que le geste ait pu être accompagné d’une récitation61. On reviendra un peu plus loin sur ce processus de destruction, mais on doit avant cela relever quelques faits touchant à la matérialité même de ces vases.

• 62  Comme le remarque Posener, 1966, p. 279 et n. 3, la présence de formes supplémentaires à Mirgissa (...)

41Le premier point qui doit être noté est que la confrontation des céramiques reconstituées à partir des fragments de Berlin et de ceux de Mirgissa montre une très grande proximité dans les formes choisies pour inscrire les textes ; il s’agit essentiellement d’écuelles, de bols et de petits vases biconiques62.

• 63  Voir à ce sujet les nombreuses références réunies par Ritner, 1993, p. 147-148. Cette couleur, pou (...)

42Le second point à relever est que ces vases étaient assez systématiquement de couleur rouge, teinte qui, dans la représentation égyptienne, est prioritairement celle du désert et, par extension, celle des ennemis étrangers ou cosmiques63. Cette couleur semble donc être un élément supplémentaire d’identification et participer à la trame du rituel d’envoûtement, d’une manière finalement assez comparable à celle dont opère, dans le texte lui-même, le signe « déterminatif » suivant les noms des princes et peuples étrangers (figure 5).

• 64  Sethe, 1908, § 249, compléter le texte par Hayes, 1937, pl.  IV, col. 290 et Leclant (dir.), 2001, (...)
• 65  Voir Sethe, 1908, § 249b et comparer avec : Sethe, 1926, p. 12, fig. 16 ; Vila, 1963, p. 151, fig. (...)
• 66  Sethe (†), 1935, p. 232-233 ; Allen, 2005, p. 29 ([W] 139). Dans les Textes des Sarcophages, texte (...)

44Il ne fait guère de doute en effet que le geste de destruction des vases dans le cadre du rituel d’envoûtement à Mirgissa a constitué pour ceux qui l’ont mis en œuvre un élément déterminant dans la réussite souhaitée du processus exécratoire. Il est par ailleurs vraisemblable qu’il faut mettre ce geste en relation avec un rituel qu’on voit apparaître dès la première moitié du III^e millénaire dans les Textes des Pyramides, l’acte de sḏ dšrwt : « briser les vases rouges »64. Pour confirmer l’existence d’un tel lien, il n’est pas inintéressant de noter que le signe déterminatif du terme désignant ces vases rouges dans les Textes des Pyramides (figure 8) renvoie à une forme bien attestée dans les lots de Mirgissa et de Berlin65. De surcroît, si, dans les Textes des Pyramides, ce rite du « bris des vases rouges » faisait partie d’une série de formules concernant les funérailles et les offrandes et libations qui sont effectuées à cette occasion, il n’en reste pas moins qu’il comprend une évocation du mortier ou du percuteur servant à briser les vases et que cet objet est mis en relation avec la terreur que, grâce à cet objet présent comme « l’œil d’Horus dur », le roi sera en mesure d’infliger à un être non nommé, mais en qui il faut certainement reconnaître Seth, l’ennemi d’Osiris par excellence66.

• 67  van Dijk, 1986, col. 1391, n. 32. Du point de vue des découvertes archéologiques, voir un dépôt th (...)
• 68  Martin, 1989, p. 100-101, p. 103 ; pl. 118-124.
• 69  On notera toutefois qu’au contraire de ce qui se passe pour les vases brisés qu’on voit bien rendr (...)

45C’est encore en relation avec les offrandes alimentaires effectuées au moment des funérailles, mais peut-être aussi avec la figure de l’ennemi, qu’on voit réapparaître au Nouvel Empire, iconographiquement cette fois, ce « bris des vases rouges » dans le décor des tombes67. Il importe de s’arrêter un bref instant à l’une de ces représentations dans la tombe memphite d’Horemheb où l’on peut observer le « film » du rituel représenté en scènes adjacentes avec une vivacité et un souci du détail propres aux œuvres de cette période amarnienne et immédiatement post-amarnienne68. Sans entrer dans le détail, on relèvera que l’officiant s’empare des vases et les jette au sol où ils se brisent et répandent le liquide qu’ils contiennent au moment même où un acolyte égorge un taureau lié devant lui. Comme l’a fait remarquer Jacobus van Dijk, il existe certainement une coïncidence entre ces deux gestes, la destruction des vases renvoyant à la mise à mort de l’animal et l’écoulement du liquide qui découle du bris pouvant renvoyer à celui du sang du taureau69.

• 70  Sur les représentations ils sont anépigraphes (Martin, 1989, loc. cit.) comme le sont aussi ceux r (...)

46Il ne faut pas pour autant établir une stricte équivalence entre le bris des vases qui a été effectué dans le cadre du rituel d’envoûtement de Mirgissa et celui qu’on voit représenté en relation avec les funérailles dans les tombes du Nouvel Empire. La communauté de l’acte du « bris » ne gomme pas certaines différences de contexte ou de forme. Le site nubien nous révèle un envoûtement « politique » à proximité d’une forteresse là où les reliefs des tombes évoquent les rituels d’offrandes accompagnant un enterrement « privé ». Il semble par ailleurs que si les vases portent des textes à Mirgissa, rien ne permet de supposer qu’ils aient été inscrits dans le cadre des funérailles70.

• 71  van Dijk, 1986, col. 1393 ; Vernus, Yoyotte, 2005, p. 562-563, p. 575.

48Le premier point est d’évidence puisqu’à Mirgissa, comme dans les reliefs de la tombe d’Horemheb, on retrouve ce bris des vases rouges dans le cadre d’un rituel comportant une mise à mort : celle d’un prisonnier humain à Mirgissa, celle d’un taureau dans la tombe d’Horemheb. Il n’est pas certain que ces deux mises à mort soient porteuses du même sens, mais le taureau égorgé et décapité au moment même où sont brisés les premiers vases est, potentiellement, une figure de l’ennemi71. Il a été de surcroît préalablement entravé par des liens.

• 72  Posener, 1966, p. 284, n. 1.

51Les vestiges laissés par le rituel de Mirgissa témoignent donc d’une opération magique extrêmement complexe. La subtilité des agencements qu’on devine à travers les restes découverts, comme le contenu des textes d’envoûtement, et aussi la situation du dépôt à proximité de la forteresse ne laissent aucun doute sur l’aspect « officiel » de ce qui s’est passé là. Si l’on ajoute la présence de figurines de calcaire, pierre absente de Nubie et donc directement importée d’Égypte72, on voit bien que les « magiciens » qui ont opéré au pied de Mirgissa, forteresse centrale du limes du Batn-el-Haggar, peuvent être considérés comme des sortes de « fonctionnaires », agents lettrés d’un type un peu spécial, servant leur souverain par un usage, certainement codifié, de la puissance magique.

• 73  Koenig, 1994, p. 171-173.

52Il ne fait guère de doute que la magie, au côté de la diplomatie et de la force militaire, a joué un rôle important dans les zones où les frontières pouvaient être contestées, au même titre d’ailleurs qu’elle a certainement fait partie des outils du pouvoir central pharaonique73.

• 74  Yoyotte, 1981, p. 39, n. 30.
• 75  Posener, 1987, p. 5 ; Vercoutter, 1994, p. 31.

53Pour s’en tenir au flanc sud de l’Égypte on connaît, en dehors de Mirgissa, de possibles traces de sacrifice humain repérées au début du xx^e siècle dans les fouilles à proximité d’une forteresse d’Éléphantine74, et on sait par ailleurs que des figurines d’envoûtement ont aussi été trouvées en relation avec quelques-unes des autres forteresses du Batn el-Haggar75. Il existe par ailleurs des documents d’un autre genre qui peuvent toutefois être mis en relation avec les opérations du « containment » tentées par le biais du rituel de Mirgissa.

• 76  Voir supra, n. 14.
• 77  Davies, 2003 ; Davies, 2004.

54On connaît en effet un certain nombre de stèles qui établissent les bornes de la domination égyptienne en Nubie. On a évoqué plus haut celle de l’an 8 de Sésostris III à Semna76, mais cette pratique n’est pas spécifique au Moyen Empire et on la retrouve encore à la XVIII^e dynastie sous les règnes de Thoutmosis I^er (1493-1483 av. J.-C.) et Thoutmosis III (1479-1425 av. J.-C.) à un moment où l’empire d’Égypte atteint son maximum d’extension. Les rochers de Kurgus à environ 450 kilomètres au sud-est de Mirgissa ont livré un ensemble de graffiti, reliefs et stèles rupestres laissés par des expéditions égyptiennes. Les stèles portent un texte : « Quant à tout Nubien (Néhésy) qui transgresserait cette stèle qu’a placée pour moi mon père Amon, ses chefs seront abattus, solidement tenus dans mon poing, le ciel ne pleuvra plus pour lui, ses troupeaux ne se reproduiront plus, il n’aura pas d’héritier sur terre77 », dont la tonalité n’est pas sans rappeler certains aspects des textes d’envoûtement de Mirgissa.

• 78  Koenig, 1987.

55On notera de fait que, si l’expression « tout Nubien » est volontairement floue et englobante, au contraire donc de la méticulosité dans la recherche des filiations et des dénominations qui est à l’œuvre dans les diverses sections des textes du Moyen Empire, le sort auquel est voué l’eventuel rebelle n’en est pas moins construit suivant une séquence qui témoigne sans doute du souci d’ancrer la malédiction dans la réalité de l’écosystème des populations du haut Nil visées. On peut en effet comprendre que l’absence de pluie entraînera une sécheresse qui frappera d’abord les troupeaux puis, à leur tour, les hommes privés ainsi de leur principal moyen de subsistance. Même si l’on a vu que les textes d’envoûtement du Moyen Empire cherchaient à couvrir l’ensemble des horizons possibles de la menace — y compris celui d’outre-tombe —, le souci particulier de protection magique qui semble se manifester sur la frontière nubienne, même aux périodes où la puissance militaire égyptienne ne souffre guère de contestation, tient peut-être à la conviction que les Égyptiens avaient de la grande puissance et potentielle dangerosité de la magie nubienne78. Il est manifeste en tout cas que l’écrit — soigneusement gravé et mis en scène sur des stèles rupestres ou, au contraire, cursif et enterré en fragments dans une poche de sable — occupe une place centrale dans la construction de cette barrière de défense magique.

• 79  Posener, 1966, p. 278.
• 80  Supra, n. 72.

57S’il ne fait aucun doute que l’écrit qui en résulte occupe une position centrale dans le processus magique mis en œuvre à Mirgissa, on peut se demander si le geste lui-même participe du rituel d’envoûtement — comme le font sans doute le bris des vases ou la décapitation du prisonnier — ou s’il a été effectué en amont en une phase préparatoire. La quantité des inscriptions conservées à Mirgissa comme la présence de plusieurs mains différentes dans les graphies des textes assurent qu’une équipe de scribes a écrit l’ensemble des inscriptions, celles des vases comme celles des figurines79. Cela ne nous dit pas toutefois où ni à quel moment précis ces scribes ont travaillé. On a déjà vu que les figurines, en calcaire, ne peuvent avoir été sculptées qu’en Égypte même. Georges Posener en avait tiré la conclusion que les textes qu’elles portent pourraient être un modèle envoyé d’Égypte dans la mesure où il lui paraît peu probable que les responsables de la forteresse aient possédé la liste si précise des princes qui constitue le cœur du formulaire80.

• 81  Respectivement M.VIII, M et M.I sur le plan sommaire donné par Vila, 1963, p. 139, fig. 3.

58Nous ne possédons pas l’ordonnancement du ou des rituels qui furent effectués à Mirgissa et dont les traces archéologiques seules nous sont parvenues. Il est donc difficile de dire si le lieu d’écriture avait un sens dans le cadre d’un tel rituel. Si l’on se tourne vers la configuration générale de Mirgissa, trois lieux peuvent être suggérés : le site même de l’opération d’envoûtement, la forteresse et la ville81. Il n’est malheureusement pas possible en l’état de nos connaissances de choisir entre chacun de ces sites.

• 82  Leitz, 1999, p. 18, pl. 6, l. 17 (figure 10). Le dernier lieu (figure 11) est incompréhensible en (...)

59Si nous postulons toutefois que l’acte d’écrire a fait partie du rituel lui-même, le cadre formé par cet arpent de sable enserré dans ses rives granitiques qui semble avoir été jugé adapté au rituel d’envoûtement était-il convenable aussi à une telle séance d’écriture ? On ne saurait l’assurer non plus, dans la mesure où les textes magiques ne comportent guère d’indication à ce sujet. On possède toutefois au moins une mention qui indique où doit être rédigée la formule magique. Il s’agit d’une des conditions de la confection d’une amulette contre le venin ; il est dit qu’elle est « à écrire dans la campagne, dans la nécropole, dans la <voliè>re (?)82 ».

• 83  Le chapitre 37 des Textes des Sarcophages (cf. supra, n. 66 et juste ci-après) indique ainsi que l (...)

60Ces indications peuvent être considérées comme signifiantes car, rien n’étant laissé au hasard dans une formule magique, elles insistent sur les lieux : campagne cultivée, nécropole désertique et, peut-être, volière qu’habitent et fréquentent les serpents. Il semble donc que la nécessité d’écrire un talisman contre le venin dans ces zones mêmes où la menace en est la plus forte, répond à une recherche de cohérence magique. Il s’agirait de créer de la sorte un lien contraignant où l’espace du rituel joue un rôle aussi important que chacun des éléments qui le composent83.

• 84  Supra, n. 17.
• 85  Pour ce signe en général, voir : Gardiner, 1957, p. 488 : N 25 ; Roquet, 1985 ; Meeks, 2004, p. 13 (...)

61Sans exagérer pour autant l’importance du « lieu » de l’écriture dans l’efficacité du rituel d’envoûtement, on peut donc, semble-t-il, sérieusement envisager qu’une partie des textes a pu être écrite au bord de la fosse de Mirgissa, sur le sable — dont on a dit déjà le sens magique84 — d’un désert montueux qui est, comme en témoigne le signe déterminatif des pays étrangers dans le texte lui-même (figure 14), la résidence de ceux qu’il s’agit de combattre85.

• 86  Pour les vases : Sethe, 1926, p. 7-12 ; pour les figurines : Posener, 1940, p. 20-22 ; Posener, 19 (...)

62Il ne fait guère de doute que la répartition des textes sur les objets aidant à l’envoûtement, figurines ou vases, répondait à des nécessités d’ordre à la fois pratique et magique86. Comme on l’a déjà vu, on peut toutefois tenir, étant donné la manière dont ces objets ont été utilisés, que ces types de support ont, malgré leurs différences formelles apparentes, une valeur et une efficacité magiques assez proches.

• 87  Supra, n. 66. Il est intéressant de constater que le déterminatif de l’image twt en question est u (...)

64À peu près contemporains du rituel de Mirgissa, les Textes des Sarcophages mentionnent, comme on l’a déjà dit, une « image de l’ennemi » sur laquelle sera récitée une formule qui le condamne à l’échec, image dont il est précisé qu’elle est « faite en cire et inscrite au nom de ce vil ennemi, sur sa poitrine au moyen d’une arrête de synodonte et mise en terre dans la place d’Osiris », c’est-à-dire dans la nécropole87.

• 88  Ce document, daté de : « l’an IV d’Alexandre fils d’Alexandre », porte le titre complet de : « Liv (...)
• 89  Faulkner, 1933, p. 56, l. 4-11 (pap. Bremner-Rhind, 26, 2-4) ; Faulkner, 1937, p. 171.

65Quoique beaucoup plus tardive, une formule du Livre de renverser Apophis l’ennemi de Rê semble beaucoup plus étroitement reliée au rituel dont Mirgissa nous a conservé les restes88. Elle comprend diverses récitations et opérations rituelles, parmi lesquelles on trouve quelques indications techniques qui rappellent les vestiges rituels retrouvés à Mirgissa. Il s’agit d’un texte qui concerne précisément la fabrication de figurines d’envoûtement89 :

• 90  Le terme ds « couteau, silex » (Meeks, 1980, n° 77.5092 ; Meeks, 1981, n° 78.4831 ; Meeks, 1982, n (...)

66La mention des « vivants » et des « morts », l’évocation du nom des parents et des descendants, celle du couteau, dont le nom signifie littéralement « silex »90, ou encore des « creusets des métallurgistes » nous montrent que nous sommes bien dans le cadre d’une lutte magique de même type que celle qui s’est déroulée à Mirgissa. La seule différence est que ce papyrus tardif nous fournit la recette théorique du processus d’envoûtement là où le site du Moyen Empire nous a livré son résultat concret.

• 91  « Après (ça) le nom d’Apophis est brûlé dans un feu de bryone quand Rê se lève, quand Rê est à son (...)

67On notera pour ce qui nous intéresse ici que c’est l’écriture des noms qui sert de lien à toutes les opérations pratiques évoquées par le Livre de renverser Apophis. D’ailleurs, dans la suite du texte, à un moment où il s’agit de combattre Apophis lui-même, le pire de tous les ennemis de Rê, il faudra pour cela « brûler les noms d’Apophis sur un feu de bryone » à diverses heures du jour et de la nuit et en divers moments du mois91.

• 92  Supra, § 31 et n. 48 ; voir pour rn : figure 18 (Faulkner, 1933, p. 56, l. 11), pour ḫftj : figure (...)
• 93  À ce sujet, Koenig, 1994, p. 144.

68Dans cette formule le terme « nom » (rn) semble bel et bien désigner des objets concrets, qu’il s’agisse de feuilles de papyrus ou de figurines de bois ou de cire et, en tout cas, porte, au même titre que les mots « ennemi » (ḫftj) et « mort » (mt), ce déterminatif néfaste du « mort/prisonnier » (figure 5) que nous avons déjà rencontré plusieurs fois92. Cette imbrication des mots et des signes que l’on percevait à travers la trouvaille de Mirgissa se retrouve donc encore dans ce formulaire beaucoup plus récent. Si l’on veut bien admettre toutefois que les principes fondamentaux de la magie égyptienne ne se sont pas complètement transformés pendant le millénaire et demi qui sépare ces deux sources, on peut concevoir que le souci de fraîcheur qu’on voit à l’œuvre dans la mention de l’« encre fraîche » et du « papyrus neuf »93 dans le papyrus Bremner-Rhind avait déjà cours au Moyen Empire, ce qui permet de supposer que, pour les mêmes raisons de « fraîcheur », les textes de Mirgissa — sur les vases ou sur les figurines — ont pu être écrits au dernier moment, celui-là même du rituel.