Pauline Moret-Jankus, Race et imaginaire biologique chez Proust
Pauline Moret-Jankus, Race et imaginaire biologique chez Proust, Paris, Classiques Garnier, 2016, 316 p.
Texte intégral
1Au début de Sodome et Gomorrhe, le narrateur de La Recherche du Temps perdu (RTP) s’identifie à un « botaniste » (RTP, t. III, p. 3) qui observerait un bourdon fécondant une fleur, mais il assiste à la rencontre similaire entre le baron Charlus, en visite dans son immeuble, et Jupien, un giletier qui y habite. Ce coup de foudre entre « invertis », « tantes » donne lieu à une utilisation de « race » : je compte 11 occurrences de « race » dans l’avant-propos de Sodome et Gomorrhe, où le narrateur l’utilise pour dénoter les homosexuels et les Juifs qui tous obéiraient à « la fatalité de la race » (RTP, t. III, p. 17). L’étrangeté de ce rapprochement interroge. À partir de ce passage clef dans le récit de la RTP, on peut considérer que le livre de Pauline Moret-Jankus, Race et imaginaire biologique chez Proust (RIBP), est pertinent. L’autrice estime que chez Proust « l’évocation des thèmes biologiques est liée à l’esthétique ». Il s’agit d’une thèse en français, soutenue en 2014 à l’université de Durham (Royaume-Uni). Elle se fonde largement sur des auteurs de langue anglaise, nombreux au sein des études proustiennes. Si beaucoup de travaux ces dernières années s’intéressent à la génétique de la RTP, P. Moret-Jankus se centre, sans exclusivité, sur la RTP. L’ouvrage utilise judicieusement l’appareil de notes de l’édition de La Pléiade et renvoie, ainsi que je le fais, à cette édition. Dans cette recension j’insisterai plus sur la « race » que sur l’imaginaire biologique.
2RIBP commence par un chapitre « Taxinomies » qui montre l’importance du point de vue des sciences naturelles dans la RTP. Étant donné le goût de Proust pour les métaphores, on s’attend à ce qu’il aime les zoologues ou botanistes qui ne sont pas fixistes, mais qui insistent sur les métamorphoses, comme Lamarck ou Darwin. Loin d’une démarche scientifique, il ne tranche pas entre leurs points de vue opposés mais les additionne : il peut parler de « l’habitude » (RTP, t. II, p. 262) au sens d’acquisition enkystée, ce qui vient de Lamarck, mais mentionne plusieurs fois la « sélection » (RTP, t. II, p. 650, 651 ; t. III, p. 29, 32), qui vient du naturaliste anglais. Pour Darwin, il s’appuie sur une préface par un auteur français d’un de ses livres qu’il utilise pour parler des fleurs et des insectes. Il est sans doute le récepteur sensible de ce qui se dit dans sa famille. Son père, Adrien Proust, professeur agrégé de médecine, a écrit un Traité de l’hygiène, qui commence par des réflexions sur l’humanité, l’évolution et les races. Le professeur Proust croit – ce qui n’est pas extravagant à son époque – qu’il y a plusieurs lignées parmi les hommes et hiérarchise les races en plaçant au sommet « les races blanches » (RIBP, p. 61). Très décisive l’importance des écrivains dont Proust a subi l’« influence » (RIBP, p. 71) ou « l’imprégnation » (RIBP, p. 72) comme Balzac, Michelet ou Maeterlinck (mais il n’a pas lu Gobineau). Balzac dans La Comédie humaine veut montrer qu’il y a autant d’hommes différents « que de variétés en zoologie ». Alors que Michelet dans La Mer consacre une description à la méduse, le narrateur analyse son propre passage de la répugnance à un autre regard, « du point de vue de l’histoire naturelle et de l’esthétique, je voyais [dans la méduse] une délicieuse girandole d’azur » (RTP, t. III, p. 28). Mais il est moins attiré par d’autres créatures marines : au Grand Hôtel de Balbec, il se place du point de vue de « l’ichtyologie humaine », qui considère les « mâchoires » des femmes qui mangent comme une marque « à classer par race, par caractères innés et aussi par caractères acquis » (RTP, t. I, p. 394). Ainsi la taxinomie de Proust inclut la notion de « race » qui va être l’objet de deux chapitres de RIBP.
3Le duc de Guermantes affirme au narrateur qu’il n’a « aucun préjugé de race » (RTP, t. II, p. 532) dans une forme de dénégation puisqu’il est choqué que son neveu, Robert de Saint-Loup, soit dreyfusard. RIBP consacre quelques pages à l’histoire de « race » en français. L’autrice montre que Proust utilise « race » dans des sens différents, par exemple au sens de « catégorie » : Swann croit qu’Odette l’a trompé avec Charlus, un « névropathe », et se dit qu’« au fond cette race d’hommes est la pire de toutes » (RTP, t. I, p. 351). « L’identité sérielle » (RIBP, p. 116) conduit Proust à parler de « race générale des domestiques » (RTP, t. II, p. 365). Parfois « race » a le sens de famille aristocratique ainsi les Guermantes sont une « race » (RTP, t. II, p. 731 ; t. IV, p. 429, 554) et Saint-Loup, par « la naissance et par l’éducation avait hérité de sa race » (RTP, t. II, p. 706). Mais « race » peut s’appliquer à une nationalité comme « race allemande » (RTP, t. III, p. 863) et, dans Le Temps retrouvé (dont certains épisodes sont pendant la guerre de 1914), on trouve « race teutonne » (RTP, t. IV, p. 358), « vertu de la race prussienne » (RTP, t. IV, p. 373), « race belliqueuse » (RTP, t. IV, p. 377) ; les deux derniers dans la bouche du baron de Charlus dont la mère est allemande et qui est « germanophile ». Mais le narrateur analyse sa propre « germanophobie » : il en est de l’amour comme de la haine et le « jugement terrible » qui faisait qu’en France on jugeait « hors de l’humanité l’Allemagne » était surtout une « objectivation des sentiments » du même type que celle de l’amour et qui lui faisait apparaître Albertine si « précieuse » (RTP, t. IV, p. 491).
4Il la regarde dormir et cela conforte son sentiment qu’il connaît plusieurs Albertine. « Des races, des atavismes, des vices reposaient sur son visage » (RTP, t. III, p. 580). Ailleurs parlant de Swann qui mourra de la même maladie que sa mère le narrateur parle de la sorcellerie de l’hérédité (RTP, t. II, p. 866). Il estime que des « lois naturelles » pèsent sur nous : « race juive, famille française, etc. » (RTP, t. II, p. 246) que ce soit sur nos traits physiques ou sur nos tendances et nos goûts (RTP, t. III, p. 556).
5Ainsi la « petite cellule spirituelle qu’est un être » (RTP, t. IV, p 350) est marquée par son « atavisme », mais elle peut aussi s’agglutiner à d’autres : « il existe d’énormes entassements organisés d’individus qu’on appelle nations » (RTP, t. IV, p. 350) si bien que l’individu « n’est qu’une cellule de l’individu-nation » (RTP, t. IV, p. 352), ce qui se manifeste par son « patriotisme » (RTP, t. IV, p. 353). D’où l’importance de la métaphore du polype. RIBP montre que le polype est homme-femme comme l’homosexuel et que, dans le cas de Charlus, celui-ci appartient plus à ce groupe qu’à la « France » (RIBP, p. 153). Proust peut donc ironiser sur Barrès (avec qui il entretint une correspondance) et ses Déracinés : dans la scène de séduction à laquelle j’ai renvoyé au début de ce texte, il parle de Jupien « enraciné comme une plante » qui contemple avec émerveillement « l’embonpoint » de Charlus vieillissant (RTP, t. III, p. 6).
6Un échange du narrateur avec celui-ci permet de saisir ce qu’on appellerait les préjugés racistes du baron. Parlant de Bloch, un ami d’enfance du narrateur, Charlus l’appelle « étranger » et le narrateur « français », ce à quoi Charlus répond : « j’avais cru qu’il était juif ». Et le baron poursuit en affirmant que Dreyfus n’aurait été un traître que s’il avait « trahi la Judée » (RTP, t. II, p. 584). RIBP note que certains ont pu voir en Proust un antisémite et le livre s’interroge sur les implications qui font du juif « une race biologique » (p. 165). Mais, dans une lettre, Proust se désole que des intellectuels réunis chez Daudet rendent compte du génie par les « habitudes physiques ou la race » (p. 167). Et bien loin de trouver une valeur explicative à la « race juive » (RTP, t. II, p. 246 ; t. III, p. 103 ; t. IV, p. 492), il conteste sa pertinence et met en question les taxinomies. Ainsi, Rachel, une courtisane, qui va devenir une comédienne fameuse et qui fut la maîtresse cruelle de Saint-Loup est le prototype de la belle juive telle Esther van Gobseck chez Balzac. Mais elle tient des propos antisémites – où elle profère : « ça sent la race » (RTP, t. II, p. 476) – et peut-être qu’elle jouait à la Juive pour les clients du bordel où elle travaillait. Et Bloch a honte de ses origines bien qu’il ressemble à un « scribe assyrien » car il est plié à « l’admirable puissance de la race » (RTP, t. II, p. 488). Mais, quand il adopte le nom français Jacques du Rozier, « son nez juif » disparaît « presque » (RTP, t. IV, p. 531). Il n’y a donc pas d’essence de la « race juive », même si Swann a un « nez de polichinelle » de « vieil Hébreu » (RTP, t. III, p. 89), et pour la famille de Bloch, le narrateur note « l’exagération de leur type » (RTP, t. II, p. 98). Ainsi la RTP pour la « race juive » multiplie les palinodies et les ambiguïtés tout en soulignant l’aspect biologique de cette « forte race » (RTP, t. III, p. 103) d’origine orientale, ce qui se voit dans le poids de l’hérédité même chez les Juifs assimilés comme Swann.
7L’homosexualité est un paradoxe notamment biologique qui en fait une « race étrange » (RTP, t. IV, p. 108). Au moment de la rencontre qui inaugure Sodome et Gomorrhe, s’impose au narrateur botaniste que Charlus est une « femme » (RTP, t. III, p. 18). Cet hermaphrodisme est actif dans le sommeil où la « race » qui se manifeste est « androgyne » (RTP, t. III, p. 370). Les lesbiennes ne sont pas le symétrique inverse des « invertis » puisqu’elles sont le plus souvent bisexuelles, comme Albertine. Dans les deux cas, l’homosexualité est de type biologique, elle est une « disposition innée » (RTP, t. III, p. 18) qui ne peut être contrecarrée, pas plus que l’identité de la « race juive ». Et ainsi les Guermantes sont une « race » qui porte la « tare » de l’homosexualité (RTP, t. IV, p. 265) (avec Charlus, le prince de Guermantes et Saint-Loup). Aussi, il s’agit comme les Juifs d’une « race sur laquelle pèse une malédiction » (RTP, t. III, p. 16). Et les sodomites sont, comme les Juifs, une « colonie orientale » (RTP, t. III, p. 33).
8RIBP se termine par un développement conséquent et vif sur les hybrides chez Proust : Gilberte, leur fille, est un « animal fabuleux » (RTP, t. I, p. 554) ayant des traits de Swann et d’Odette, ce qui aurait pu conduire à une analyse de « genre » (sexuel et social) chez Proust (RTP, t. I, p. 375 ; t. III, p. 9). Plus largement on voit que les métamorphoses – biologiques – chez Proust donnent lieu à l’abondance de ses métaphores.
9Lisons un manuscrit de 1908 de Proust publié après RIBP (Les Soixante-Quinze Feuillets et autres manuscrits inédits, Paris, Gallimard, 2021). On y lit à propos des noms de lieux qui sont aussi des noms de famille nobles que « les lieux ont leur histoire comme les races » (p. 100). Ainsi, « race » est synonyme de famille aristocratique comme on le retrouve à propos de Guermantes dans la RTP. À la fin d’une promenade à Venise, le narrateur entre dans Saint-Marc et le Dieu sculpté qu’il voit est « un bouffon pacha d’Orient » si bien que Notre Seigneur « a l’air efféminé, oriental et bizarre », aussi il s’interroge sur notre capacité à reconnaître « chez des êtres de race autre » « distinction, bonté, courage, simplicité, finesse, tact, noblesse » (p. 108-109). Proust refuse-t-il l’universalité du genre humain au profit d’une affirmation de son hétérogénéité ? Mais on peut aussi trouver dans le Dieu qui s’impose dans Saint-Marc une figure qui s’adresse à tous les hommes qu’ils soient homosexuels ou Juifs.
Pour citer cet article
Référence papier
Dominique Colas, « Pauline Moret-Jankus, Race et imaginaire biologique chez Proust », Mots. Les langages du politique, 128 | 2022, 206-209.
Référence électronique
Dominique Colas, « Pauline Moret-Jankus, Race et imaginaire biologique chez Proust », Mots. Les langages du politique [En ligne], 128 | 2022, mis en ligne le 14 avril 2022, consulté le 15 mai 2025. URL : http://journals.openedition.org/mots/29720 ; DOI : https://doi.org/10.4000/mots.29720
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