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Dossier

Les « Illuminati » du pamphlet au roman : circulations d’un discours complotiste à grande échelle depuis le tournant du xixe siècle

The “Illuminati” from pamphlet to novel: Circulations of a large-scale conspiracy discourse since the turn of the 19th century
Los «Illuminati» del panfleto a la novela: circulaciones de un discurso complotista de largo alcance desde el giro del siglo XVIII
Chloé Chaudet
p. 19-36

Résumés

Cet article analyse les circulations textuelles internationales d’un discours complotiste emblématique de l’époque contemporaine : le complot des « Illuminati ». Après avoir dégagé les traits topiques, lexicaux, structurels et stylistiques de ce discours (géo)politique dans deux pamphlets fondateurs de la fin du xviiie siècle, il aborde ses reprises dans le roman à partir de trois périodes ultérieures de prolifération du complotisme.

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Texte intégral

  • 1 Je pense en particulier au site Conspiracy Watch fondé par le journaliste Rudy Reichstadt : https: (...)
  • 2 Les cibles du complot peuvent varier – personnage public, institution, société, population –, de m (...)

1Le tournant du xixe siècle marque le début de la multiplication des discours complotistes à grande échelle ou « discours méga-complotistes », qui ressurgiront à chaque période de crise (géo)politique. Avant de proposer un aperçu de cette dynamique pluriséculaire (Angenot, 2010), quelques clarifications terminologiques et méthodologiques s’imposent. À l’heure actuelle, l’expression « discours complotiste » tend à être comprise de manière très large au sein de la culture médiatique1 et court le risque d’être vidée de son contenu politique. Je la relierai ici à une diversité d’énoncés figurant (1) un dessein secret, concerté entre plusieurs individus, (2) dont l’objectif final est d’exercer une domination2. Ces deux éléments de définition minimale excluent d’affilier indistinctement aux « discours complotistes » chaque rumeur, fausse nouvelle, mise en doute d’un récit ou d’un pouvoir officiel. Pour qu’il y ait discours complotiste, il faut qu’il y ait figuration d’un complot. C’est du moins dans ce cadre notionnel que s’inscrira cet article.

  • 3 Sur l’évolution de la conscience occidentale de la mondialité, voir l’étude de cas révélatrice de (...)
  • 4 C’est donc uniquement pour des raisons de commodité que je continuerai à employer ici le terme de (...)

2Quant au terme de « méga-complot », il est employé au sein d’études plus ou moins récentes (notamment Campion-Vincent, 2005 ; Taguieff, 2006), consacrées aux représentations de complots dont l’extension semble aller de soi, indépendamment de l’époque traitée : il s’agit en général du monde, du globe, voire de la planète, tous substantifs considérés comme synonymes. Dans la mesure où les représentations collectives de la mondialité ont évolué au fil de l’époque contemporaine3 – au sens historien du terme –, il me paraît indispensable d’envisager la teneur du préfixe « méga- » de façon à la fois plus précise et plus souple. J’associerai donc le « méga-complot » à un complot à grande échelle, dont les visées excèdent une seule aire culturelle et linguistique4 – ce qui me permettra d’aborder ses manifestations discursives en diachronie.

  • 5 J’associe dans cet article le terme de complotisme à un mode de représentation de la vie socio-pol (...)
  • 6 J’emploierai désormais l’expression courte (méga-)complot Illuminati. Je reviens plus loin sur l’o (...)
  • 7 Sur la périodisation des discours complotistes à grande échelle, voir Chaudet, 2021a.

3Pour ce faire, je me concentrerai sur un discours récurrent dans l’histoire du complotisme5 : le méga-complot des Illuminati6. Après avoir dégagé les principales caractéristiques de ce discours (géo)politique se développant en Europe à la fin du xviiie siècle, j’aborderai ses circulations textuelles à partir de la France de la première moitié du xixe siècle, des États-Unis de la seconde moitié du xxe siècle et, pour finir, de l’espace nord-atlantique du tournant du xxie siècle. Loin d’être arbitraires, ce parcours diachronique et ces sauts géographiques mettent en évidence quelques grands contextes de prolifération du complotisme, dont le développement intermittent7 est indissociable de dynamiques transnationales : à ce titre, le corpus pluriséculaire sur lequel je me fonderai est issu de l’aire atlantique, échelle intermédiaire de la mondialisation (Moura, 2014) qui constitue l’espace où s’est élaborée et diversifiée la fiction du méga-complot en langues européennes (Chaudet, 2021a). Composé d’essais dénonciateurs de l’Écossais John Robison (1798) et du Français Augustin Barruel (1797-1799), de romans français de George Sand (1843) et Alexandre Dumas (1846-1849), de fictions narratives étatsuniennes de Thomas Pynchon (1973) et Robert Shea et Robert A. Wilson (1975), et, enfin, d’un ensemble hétérogène regroupant un roman italien érudit d’Umberto Eco (1988) et un best-seller étatsunien de Dan Brown (2000), ce corpus rassemble des œuvres dont les auteurs et autrice partagent un intérêt récurrent pour le motif du complot à grande échelle. L’importance variable qu’ils accordent, dans ce contexte, au discours du complot Illuminati permettra de faire ressortir ses traits essentiels – qui correspondent, en l’occurrence, à ceux qui circulent le plus.

  • 8 Sur le dialogisme du pamphlet, voir Angenot, 1982 ; sur le dialogisme du roman, voir Bakhtine, 197 (...)
  • 9 Au-delà du fait que les études intégrant des productions esthétiques relèvent essentiellement d’un (...)
  • 10 Soit « un système cohérent, dynamique, de représentations du monde social, une sorte de répertoire (...)
  • 11 Si la critique de langue française portant sur la période contemporaine préfère souvent le terme d (...)
  • 12 U. Eco soulignait à ce titre que l’œuvre d’A. Barruel « se lit comme un roman-feuilleton » (Eco, 2 (...)
  • 13 Voir par exemple Angenot, 1989.
  • 14 Conformément aux objectifs du dossier dans lequel s’inscrit cet article, mon analyse sera donc moi (...)

4Je confronterai dès lors deux types de texte : le pamphlet, qui a façonné le discours du complot Illuminati, et un autre genre dialogique8 que les spécialistes des conspiracy studies tendent à négliger : le roman9. D’un point de vue énonciatif et pragmatique, les différences de ces deux genres sont manifestes : alors que le pamphlet repose sur un écrit argumentatif relevant du registre polémique, le roman tient davantage de la mise en intrigue, suscitant suspense, curiosité et surprise (Baroni, 2007). Mais tous deux participent d’un même imaginaire social10 du complot, révélant que les implications du roman sur la vie de la cité ne sont pas toujours moindres que celles du pamphlet (Lyon-Caen, 2008 ; Chaudet, 2016). Il n’empêche que les auteurs et récepteurs de pamphlets complotistes sont généralement loin de reconnaître que ceux-ci se fondent sur un agencement du réel comparable à celui qui définit les fictions du complot, mises en récit d’une conspiration11 imaginaire qui coïncide partiellement avec une réalité socio-historique12. Mon ambition n’est pas d’aplanir les divergences entre le pamphlet et la fiction romanesque, mais d’exposer ce qui les lie dans une perspective intergénérique adaptée à l’analyse de discours13. En faisant émerger les similitudes topiques, lexicales, structurelles et stylistiques des textes à l’étude, je souhaite ainsi montrer que la littérature narrative contribue aux dynamiques imitatives14 qui parcourent l’histoire contemporaine du complotisme.

Configurations du discours du complot Illuminati dans le pamphlet contre-révolutionnaire

  • 15 Voir sur ce point Christian Lagrave, « Introduction », dans Barruel, 2005.
  • 16 Les deux expressions proviennent du terme allemand Illuminatenorden (Markner et Wäges, 2017). Pour (...)

5Le discours du complot Illuminati naît dans des écrits dénonciateurs de la fin du xviiie siècle. « Mythe politique, est-il aussi un mythe littéraire ? Oui, dans la mesure où il a nourri maintes œuvres appartenant à tous les genres littéraires, mais sans toutefois puiser dans la littérature [narrative] son origine propre » (Leroy, 1992, p. 9) : ce que Michel Leroy observait du discours du complot jésuite s’applique à celui des Illuminati. S’ils ne sont pas les seuls à participer à l’élaboration de ce discours, deux textes ressortent, en raison du nombre conséquent de leurs rééditions et traductions15 : Proofs of a Conspiracy against all the Religions and Governments of Europe de l’inventeur et écrivain écossais J. Robison (1798) et Mémoires pour servir à l’histoire du jacobinisme de l’abbé jésuite français A. Barruel (1797-1799). Tous deux dénoncent une conspiration orchestrée par les Illuminati (J. Robison) ou les Illuminés (A. Barruel), loge paramaçonnique bavaroise16 fondée par le professeur de droit Adam Weishaupt en 1776 et officiellement dissoute en 1785.

6Pour J. Robison et A. Barruel, la loge aurait survécu sous la forme d’une société secrète qui se serait diversifiée selon deux stratégies : en créant des coalitions avec des loges maçonniques et en infiltrant ces mêmes loges afin de manipuler leurs membres. Si la contradiction de ces deux méthodes ne semble pas poser problème aux auteurs, ils notent toutefois que les Illuminati sont plus néfastes que les francs-maçons, à l’instar d’A. Barruel dans son « Discours préliminaire » :

La secte est monstrueuse, mais ses disciples ne sont pas tous des monstres. Les soins mêmes qu’elle prenait pour cacher au grand nombre ses derniers projets […] nous démontrent assez combien elle craignait […] d’être abandonnée par la multitude de ses disciples, s’ils venaient à pénétrer dans toute l’horreur de ses mystères. (Barruel, 2005, p. 6)

  • 17 Ma traduction, de même que dans l’ensemble de cet article sauf si indication contraire. Pour ne pa (...)

7Le propos de J. Robison, qui dépeint également les Illuminati comme plus extrémistes que les francs-maçons, comporte une spécificité genrée : il intègre l’idée que les femmes peuvent être de précieuses alliées dans la manipulation des membres des loges maçonniques, « aucun moyen n’[étant] plus puissant pour influencer les hommes que les méthodes des femmes »17 (Robison, 1967, p. 111). Le complot Illuminati se fonderait donc aussi sur un complot féminin. Se présentant comme factuels et neutres, les textes de J. Robison et A. Barruel n’en comportent pas moins plusieurs caractéristiques de la parole pamphlétaire moderne : un ethos marqué par l’exotopie, un scandale à dénoncer, une vision crépusculaire du monde, une tendance réactionnaire, et, trait essentiel ici, la mise en scène d’ennemis multiples, protéiformes et omniprésents animés par une même logique (Angenot, 1982 ; Hastings et al., 2009).

8Ce dernier trait rejoint l’une des grandes topiques du discours complotiste relevées par Loïc Nicolas : « Tout est lié, des forces occultes tirent les ficelles » (Nicolas, 2014) ; et se manifeste dans les deux pamphlets par l’image d’un réseau caché suivant un même but. Sous la bannière du « cosmo-politisme » (cosmo-politism), les Illuminati ont « pris racine » et se sont « répandus dans tous les pays d’Europe » afin d’« abolir toutes les religions, renverser tous les gouvernements » (Robison, 1967, p. 7-9). Plus éloignée de la métaphore végétale, la figure du réseau s’élabore via le lexique du tissage chez A. Barruel, mais la visée est la même que chez J. Robison : « des hommes qui avaient seuls le fil des conspirations longtemps ourdies dans des sociétés secrètes » ont œuvré à ce que « se tramèrent et se trament encore la ruine de l’autel [et] celle du trône […] » (Barruel, 2005, p. 4-9). Ces « hommes » sont en l’occurrence les philosophes des Lumières, les francs-maçons et les Illuminés unis aux précédents, qu’A. Barruel englobe sous le terme de Jacobins. Dans les deux œuvres, les figurations du réseau s’associent à une isotopie de la dissimulation afin de dénoncer une stratégie révolutionnaire : renverser l’ordre religieux et politique établi pour accaparer ensuite le pouvoir.

  • 18 J’emprunte cet adjectif à Marc Angenot (1982, p. 42).

9Autre caractéristique du discours du complot Illuminati, le lexique et les figures de la totalisation saturent les deux textes. L’extension hyperbolique du complot s’y conjugue à la mention de toponymes européens. J. Robison note que l’ambition des Illuminati est de « faire du monde un pillage général et une épave [je souligne] », mais précise dans sa postface que leur conspiration est dirigée « contre les intérêts les plus chers de chaque nation d’Europe » (Robison, 1967, p. 7 et p. 286). Même oscillation chez A. Barruel, qui commence par associer les manigances des Illuminés à un « désastre universel » puis, dans sa conclusion, situe « l’étendue des régions où la secte a pu se montrer souveraine, en France et en Hollande, en Brabant, en Savoie, en Suisse et en Italie […] » (Barruel, 2005, p. 6 et p. 539). Si la portée essentiellement européenne du complot traduit une conception de la mondialité typique du tournant du xixe siècle, elle ne s’inscrit pas moins dans une représentation maximaliste18 des visées des conspirateurs.

10La polarisation axiologique est également un trait saillant du discours complotiste qui structure ces pamphlets ; elle consiste à distinguer les comploteurs et leurs cibles en leur attribuant des valeurs opposées. Chez J. Robison, l’antinomie se dessine dès la dédicace à l’homme d’État britannique William Wyndham, qui se conclut par une citation du livre V du poème philosophique De natura rerum de Lucrèce (ier siècle av. J.-C.) : « Donc, une fois les rois tués, gisaient renversés l’ancienne majesté des trônes et les sceptres superbes, et l’insigne éclatant de la tête souveraine, ensanglanté, sous les pieds de la foule pleurait son grand honneur » (Robison, 1967, trad. Jackie Pigeaud). L’éloge de la royauté est assuré par la référence à une autorité antique d’autant plus légitime que dans la doxa, la figure de l’épicurien Lucrèce n’est pas associée à une posture pro-monarchiste. La suite du texte relie alors les Illuminati à des valeurs totalement distinctes, par exemple dans le passage suivant :

Ce ne fut pas […] la simple protection acquise par le secret des Loges qui [permit aux Illuminati de grandir] ; cela fut la conséquence naturelle des corruptions qui s’étaient graduellement glissées dans cette fraternité, de la violence de l’esprit de parti qui l’envahissait, et de l’incertitude totale et les ténèbres qui pèsent sur l’ensemble de cette mystérieuse Association. (Robison, 1967, p. 9)

11À l’honneur des rois s’opposent les corruptions des Illuminati, à la superbe et à l’éclat des monarchies, les ténèbres des comploteurs, à l’insigne clairement identifiable du souverain « l’incertitude totale » de ses ennemis : lumineuse franchise des cibles du complot d’une part, sombres dissimulations des comploteurs d’autre part. On retrouve un antagonisme semblable chez A. Barruel, en particulier dans sa conclusion : « Les Jacobins font à l’esprit des peuples une guerre secrète d’illusion, d’erreur et de ténèbres ; je veux que vous leur opposiez une guerre de sagesse, de vérité et de lumière » (Barruel, 2005, p. 541). Récurrente dans les deux textes, l’opposition axiologique entre lumières et ténèbres compose une « phraséologie constituée d’images figées dont l’expressivité s’use à force de servir » (Angenot, 1982, p. 254).

12Autre trait fondamental, les textes de J. Robison et A. Barruel comportent divers passages didactiques détaillant les modes d’organisation et les localisations des comploteurs. A. Barruel présente par exemple les différents pays et régions où les francs-maçons ont pu exercer une influence (Barruel, 2005, p. 491-536), alors que J. Robison se contente d’énumérer les villes où se trouvent des loges maçonniques (Robison, 1967, p. 116). L’utilisation du registre didactique participe en tout cas d’une stratégie narrative de dévoilement que la longueur des pamphlets permet de cultiver.

13S’ils n’épuisent pas la rhétorique complotiste, ces quatre éléments sont essentiels et fondateurs : ce sont eux qui circuleront par la suite de manière plus ou moins marquée dans différents textes et contextes, contribuant à faire du complot Illuminati un discours majeur de l’époque contemporaine. À ce titre, la littérature narrative a largement contribué à ce phénomène, comme nous allons le voir.

Mises en récit émancipatrices du discours du complot Illuminati dans le roman-feuilleton français

14En France, la première grande période de succès du roman correspond à la première grande période de prolifération des discours méga-complotistes : la première moitié du xixe siècle. Le roman-feuilleton est alors au premier plan : il « paraît très tôt lier son imaginaire à celui des sociétés secrètes. […] Malgré les métamorphoses, c’est toujours la logique d’un ordre caché qui prévaut, au point qu’on peut se demander si la société secrète ne renvoie pas à certains traits fondamentaux de l’imaginaire populaire » (Letourneux, 2007). Pour le discours du complot Illuminati, l’intérêt de certains romanciers pour la conspiration se conjugue à une attention renouvelée à la période de la Révolution française, notamment dans le contexte des espoirs républicains déçus par la monarchie de Juillet.

  • 19 Voir la présentation de Nicole Savy et les notes de Damien Zanone dans Sand, 2004, p. 6 et al. ; v (...)

15C’est le cas de G. Sand et A. Dumas, qui ont en commun des tendances politiques républicaines ainsi qu’un intérêt pour les complots et sociétés secrètes ; tous deux connaissaient le pamphlet d’A. Barruel, et peut-être aussi celui de J. Robison19. Deux sociétés secrètes para-maçonniques rappelant fortement les comploteurs décrits par leurs aînés apparaissent en tout cas dans La Comtesse de Rudolstadt (1843) et Joseph Balsamo (1846-1848). Sans entrer dans le détail de ces deux romans foisonnants, notons qu’ils sont consacrés à une même période : G. Sand suit les pas du personnage de Consuelo à travers l’Europe de la seconde partie du xviiie siècle, tandis qu’A. Dumas dépeint les aventures de Cagliostro alias Joseph Balsamo entre l’Allemagne, l’Italie et – surtout – la France. Au cours de sa trajectoire, Consuelo va se rapprocher des « Invisibles » (Sand, 2004), alors que Joseph Balsamo est à la tête des « Illuminés » dès le début du roman (Dumas, 1990) ; les deux sociétés secrètes n’en possèdent pas moins une importance comparable au sein des deux intrigues.

16L’image du réseau caché œuvrant à un renversement de l’ordre établi est également commune aux deux romans, où elle va de pair avec une topographie souterraine. Au moment où Consuelo est intégrée à la secte des Invisibles, ils lui confient ce qui suit :

L’Europe (l’Allemagne et la France principalement) est remplie de sociétés secrètes, laboratoires souterrains où se prépare une grande révolution, dont le cratère sera l’Allemagne ou la France. Nous avons la clef, et nous tentons d’avoir la direction, de toutes ces associations, à l’insu de la plus grande partie de leurs membres, et à l’insu les unes des autres. Quoique notre but ne soit pas encore atteint, nous avons réussi à mettre le pied partout, et les plus éminents, parmi ces divers affiliés, sont à nous et secondent nos efforts. (Sand, 2004, p. 1011)

17La métaphore souterraine du volcan couvant la révolution se concrétise dans Joseph Balsamo, qui s’ouvre sur la réunion, sous le patronage de Joseph Balsamo, d’une société secrète anti-monarchique. Ses membres, issus de plusieurs pays européens, se rencontrent dans les ruines d’un château, au sommet d’une montagne rhénane éloignée de tout ; mais c’est via des souterrains qu’ils s’apprêtent à retrouver la vie de la cité, une fois la réunion achevée : « Et maintenant, […] retirez-vous, dit le chef suprême [Joseph Balsamo] […], regagnez avec ordre les souterrains qui aboutissent aux carrières du mont Tonnerre, et les uns par la rivière, les autres par le bois, le reste par la vallée, dispersez-vous avant le lever du soleil » (Dumas, 1990, p. 61).

18Les deux romans ont pour autre point commun d’insister sur les stratégies d’infiltration à développer pour renverser les rois, même si c’est surtout Joseph Balsamo que le lecteur suit dans le roman d’A. Dumas : en cultivant la malhonnêteté au sein des cercles du pouvoir, le personnage contribue à ternir encore plus l’image de la monarchie, préparant ainsi la Révolution. Au moment où les Invisibles accueillent le personnage de Consuelo au sein de leur société secrète, on retrouve du reste l’idée, développée par J. Robison, d’une nécessité d’intégrer les femmes à la conspiration :

Tu agiras principalement sur les femmes : ton génie et ta renommée t’ouvrent les portes des palais : l’amour de Trenck et notre protection t’ont livré déjà le cœur et les secrets d’une princesse illustre. Tu verras de plus près encore des têtes plus puissantes, et tu en feras nos auxiliaires. (Sand, 2004, p. 1013)

19Si G. Sand ne mentionne à aucun moment les capacités de manipulation supérieures des femmes, ce passage n’en rappelle pas moins l’image robisonnienne du complot des femmes.

20Le lexique et les figures de la totalisation se retrouvent aussi chez G. Sand et A. Dumas. Si aucun lieu extra-européen n’est nommé, les visées du complot dépassent l’Europe, selon une logique hyperbolique qui se manifeste par des géographies pour le moins abstraites : alors que les Invisibles visent à « fonder […] un empire universel sur un ordre nouveau et sur des bases équitables » (Sand, 2004, p. 1008), Joseph Balsamo affirme : « moi et mes amis conspirons contre les monarchies de ce monde » (Dumas, 1990, p. 900). Imprécise, la représentation de la portée de la conspiration n’en est pas moins maximaliste.

21La polarisation axiologique est un autre trait commun aux deux romans, où elle révèle une inversion quant aux essais contre-révolutionnaires de J. Robison et A. Barruel : en dépit de certaines ambivalences, les deux œuvres relient les comploteurs à des valeurs de « tolérance et bienfaisance » (Sand, 2004, p. 1013) qui s’opposent au despotisme et à l’égoïsme des personnages associés à la monarchie (les souverains en premier lieu). L’association entre méga-complot et émancipation est d’abord une dynamique littéraire, à laquelle ont contribué G. Sand et A. Dumas ; mais elle n’empêche pas de retrouver la même structuration polarisante que chez J. Robison et A. Barruel.

22Enfin, divers passages des romans se référant aux rencontres des comploteurs comprennent des énoncés relevant du registre didactique. Dans La Comtesse de Rudolstadt, un passage emblématique est celui, partiellement cité plus haut, où les Invisibles expliquent à la jeune comtesse leur mode d’organisation et leurs ambitions. Ce passage inclut entre autres une description parallèle de la franc-maçonnerie, où les Invisibles ont noué des relations – description qui constitue une forme de condensé des longs développements de J. Robison et A. Barruel à ce propos. Mutatis mutandis, le roman d’A. Dumas comporte des passages explicatifs concernant les modes de fonctionnement et la localisation des comploteurs, mais sa spécificité réside dans l’utilisation du paratexte par l’auteur. Au début du roman, Joseph Balsamo s’adresse à ses frères ainsi : « [N]ous ordonnons la ruine des lis. Je te l’ordonne, à toi frère de Suède, à toi frère d’Écosse, à toi frère d’Amérique, à toi frère de Suisse, à toi frère d’Espagne, et à toi frère de Russie, Lilia Pedibus Destrue » (Dumas, 1990, p. 61). L’expression latine en italique (que l’on peut traduire par « Détruis les lis en les foulant aux pieds ») est alors assortie d’une note de bas de page : « Les trois lettres L.P.D. étaient en effet la devise des Illuminés » (ibid.). Cette insertion auctoriale n’a de factuel que l’apparence, soulignant s’il en était besoin que registre didactique et véracité ne vont pas forcément de pair.

  • 20 Sur le lien entre discours polémique et dimension pragmatique, voir notamment Angenot, 1982, p. 14 (...)

23Si l’on exclut l’inversion de la cible de leur critique, les romans de G. Sand et A. Dumas peuvent donc être considérés comme une mise en récit des pamphlets de J. Robison et A. Barruel. Y a-t-il désactivation du régime pragmatique qui caractérisait la rhétorique polémique20 de J. Robison et A. Barruel ? Pas entièrement, dans la mesure où G. Sand et A. Dumas ont des visées républicaines, et que leur littérature se lisait dans un roman-feuilleton à grande diffusion.

Allusions étatsuniennes au complot Illuminati par temps de guerre froide

24Le discours du complot Illuminati ne disparaît pas entre 1850 et 1950, bien au contraire : l’association de la perspective antimaçonnique dont il participe à un imaginaire antisémite est notoire au tournant du xxe siècle, marquant une autre phase de prolifération du complotisme qui continue à intéresser la critique de langue française (Angenot, 2010 ; Kreis, 2017). Je me concentrerai donc plutôt sur un contexte un peu moins étudié en France dans une perspective littéraire : les États-Unis des années 1960. Outre-Atlantique, les décennies succédant à la Seconde Guerre mondiale voient en effet les discours complotistes acquérir une place centrale, à différents niveaux. Au plan politique, le maccarthysme s’inscrivant dans la phase « dure » de la guerre froide marque un point saillant du développement de la pensée conspirationniste analysée par Richard Hofstadter dans son célèbre essai « The paranoid style in American politics » (1964). Les discours complotistes fondés sur l’image d’ennemis intérieurs s’agrègent alors de plus en plus à l’idée que les institutions gouvernementales sont susceptibles d’abriter des individus conspirant contre leur propre nation – dans le sillage de l’assassinat de John Fitzgerald Kennedy (1963), puis à la suite du scandale du Watergate durant la présidence de Richard Nixon (1972-1974). La crise de confiance provoquée par ces événements a été analysée en termes psycho-sociaux par Timothy Melley, qui l’associe à une « panique des individus quant à leur capacités d’action » (« agency panic ») liée à la crainte d’un complot systémique (Melley, 2000, p. vii).

25Dans ce contexte spécifique de prolifération du complotisme, la résurgence du discours du méga-complot Illuminati s’explique entre autres par les stratégies d’infiltration qui le caractérisent. Les milieux de la contre-culture sont l’un des véhicules essentiels de ce discours, ce que l’on constate dans deux romans emblématiques : L’Arc-en-ciel de la gravité de T. Pynchon (Gravity’s Rainbow, 1973), paru en plein scandale du Watergate, et Illuminatus ! de R. Shea et R. A. Wilson (The Illuminatus! Trilogy, 1975). La trilogie de R. Shea et R. A. Wilson a pour spécificité d’avoir été écrite au moment où les deux auteurs travaillaient au sein de la rédaction de Playboy, où ils étaient du reste responsables de la correspondance avec les lecteurs, et étaient à ce titre fréquemment confrontés à des propos complotistes dont ils eurent ensuite l’idée de se moquer. En dépit de l’élaboration esthétique moindre de la trilogie, les œuvres de R. Shea et R. A. Wilson et de T. Pynchon ont plusieurs points communs, en premier lieu leur narration éclatée. La place accordée aux Illuminati y est toutefois différente : T. Pynchon n’y consacre qu’un seul passage, tandis qu’une partie essentielle de la trilogie de R. Shea et R. A. Wilson lui est dédiée, ce qu’annonce le titre de l’œuvre. Notons toutefois que le motif du complot est l’une des grandes constantes de l’œuvre littéraire de T. Pynchon.

26L’image du réseau caché œuvrant à un renversement de l’ordre établi est très nette dans les deux œuvres. En comparaison avec les périodes précédentes et en lien avec leur contexte de parution, ce réseau se déplace vers les hautes sphères du pouvoir institutionnalisé ; mais cela n’empêche pas que les comploteurs soient associés à des stratégies révolutionnaires. Cette mise en relation s’effectue selon une logique associative dans le roman de T. Pynchon :

  • 21 « There is a theory going around that the U.S.A. was and still is a gigantic Masonic plot under th (...)

[Une théorie] persistant[e] court selon l[aquelle] les États-Unis ne sont qu’un [gigantesque] complot maçonnique sous le contrôle d’un groupe que l’on appelle les […] Illuminati. Il est d’ailleurs difficile de regarder un certain temps cet étrange œil unique qui domine la pyramide que l’on peut voir sur un dollar, sans finir par y croire un peu. Trop d’anarchistes dans l’Europe du xixe siècle – Bakounine, Proudhon, Saverio Friscia – furent des francs-maçons pour qu’il s’agisse d’une coïncidence.21 (Pynchon, 2010, p. 843-844, mes corrections)

27L’enchaînement des énoncés selon une progression guère évidente exhibe le fonctionnement discursif de la topique complotiste selon laquelle « tout est lié » (Nicolas, 2014), tout en associant le complot Illuminati à des visées anarchistes. Si la trilogie de R. Shea et R. A. Wilson comporte aussi des personnages d’anarchistes, les stratégies révolutionnaires des Illuminati tendent à se dépolitiser en revêtant une connotation apocalyptique : leur complot vise à « déclencher l’Eschaton » (« immanentize the Eschaton »). La signification exacte de cette expression répétée à maintes reprises fluctue au fil des trois volumes (Shea et Wilson, 1988), mais concerne à chaque fois un bouleversement visant à assurer un pouvoir absolu aux membres des Illuminati.

  • 22 « [T]he Illuminati are structure freaks : they want to impose their concept on everybody else » (S (...)

28À ce titre, le lexique et les figures de la totalisation sont récurrents dans la trilogie de R. Shea et R. A. Wilson. Outre le vocabulaire apocalyptique exprimant une rupture à grande échelle, les Illuminati se définissent par l’ampleur de leurs ambitions, comme lorsque l’un des personnages observe que « les Illuminati sont des maniaques de l’organisation. Ils veulent imposer leur conception de l’ordre au reste du monde »22 (Shea et Wilson, 1999, p. 41). Dans le passage qui lui est consacré, T. Pynchon associe également le complot Illuminati à une « conspiration mondiale » (« global conspiracy », Pynchon, 1973, p. 587). Si les termes « universel » et « universalité » ne sont plus présents dans le corpus étatsunien, l’extension du complot n’en reste pas moins « gigantesque » (ibid.).

29La polarisation axiologique concerne surtout la longue trilogie de R. Shea et R. A. Wilson, qui décrit de tome en tome la lutte des Illuminati contre les Discordiens, partisans du désordre s’opposant à l’obsession pour l’ordre des comploteurs, et connotés plus positivement que ces derniers. De son côté, T. Pynchon range le contrôle de l’arme atomique parmi les domaines de pouvoir des conspirateurs, leur conférant un aspect menaçant qui ne trouve toutefois pas de véritable opposé en termes axiologiques.

30La présence d’un registre didactique visant à présenter l’identité des comploteurs redevient commune aux deux romans. Elle se manifeste de manière fragmentaire dans le passage du roman de T. Pynchon, via l’énumération de figures historiques associées au complot maçonnico-Illuminati : outre les anarchistes russes, français et italiens cités plus haut, sont mentionnés l’explorateur écossais David Livingstone, l’ingénieur allemand Wernher von Braun et l’ancien président des États-Unis Harry Truman. Les passages didactiques sont plus compacts et plus longs dans la trilogie de R. Shea et R. A. Wilson, et s’articulent à une dimension parodique qui n’était qu’en germe chez T. Pynchon. Au début du premier tome, des policiers trouvent ainsi un ensemble de notes dans des locaux éditoriaux détruits par un attentat :

Projet Illuminati : note no 1
La première référence que j’ai trouvée provient du Violence de Jacques Ellul (Seabury Press, New York, 1969). Il y est dit (p. 18-19) que les illuminés furent fondés par Joachim de Flore au xie siècle et qu’ils prêchèrent d’abord une doctrine chrétienne de pauvreté et d’égalité. […]
Projet Illuminati : note no 2
Ma deuxième source s’est avérée plus utile : Akron Danaul, Les Sociétés secrètes (Citadel Press, New York, 1961). […] Il voit leurs origines dans la secte islamique des ismaéliens, qu’on appelle également l’ordre des Assassins. […] Et enfin – la partie qui t’intéresse le plus – les illuminés de Bavière furent fondés le 1er mai 1776 à Ingolstadt par Adam Weishaupt, un ancien jésuite. (Shea et Wilson, 1998, p. 18-19)

31La nature parodique de la trilogie ne l’empêche pas d’incorporer diverses références concernant l’origine des Illuminati, l’importance accordée à la société secrète dénoncée par A. Barruel et J. Robison soulignant la continuité pluriséculaire du discours complotiste.

  • 23 Sur la dimension pragmatique du roman-feuilleton, voir Goudmand, 2013.

32Le décalage historique, culturel et discursif qui caractérise les deux romans interroge toutefois : y a-t-il imitation ou plutôt déplacement du discours complotiste élaboré au tournant du siècle précédent ? L’un n’empêche pas l’autre, si l’on se réfère à la définition de Pierre-Marie Baudonnière selon laquelle « [l]’imitation est avant tout sélective, contrairement à la plupart des comportements mimétiques » (Baudonnière, 1997, p. 104). En dépit de leur caractère allusif et en partie parodique, les références au complot Illuminati émaillant ces œuvres étatsuniennes des années 1960 se fondent sur des énoncés et éléments typiques des périodes antérieures. Leur dimension polémique n’en tend pas moins à s’atténuer, par rapport aux pamphlets ainsi qu’aux romans-feuilletons anti-monarchistes de G. Sand et A. Dumas. L’Arc-en-ciel de la gravité et Illuminatus ! relèvent de fait d’un régime littéraire où la dimension pragmatique de l’acte locutoire est moins évidente23, de même que les derniers romans dont il va être question.

Intertexte barruélien versus méli-mélo discursif : résurgences transatlantiques des Illuminati au tournant du xxie siècle

33Dans les œuvres de T. Pynchon ainsi que de R. Shea et R. A. Wilson, la reprise du discours du complot Illuminati faisait émerger des intertextes hétéroclites et plus ou moins savants, mais sans afficher une lecture de première main d’A. Barruel et J. Robison, et encore moins de G. Sand et A. Dumas. Il en va différemment des deux récits à venir, qui s’inscrivent dans une nouvelle phase de prolifération de la fiction du complot en langues européennes, débutant au tournant du xxie siècle. Signant le développement d’une conscience multipolaire de la mondialisation, l’époque manifeste à cet égard un éclatement sans précédent des scénographies énonciatives ; en parallèle, les lieux d’écriture et de parution se déploient dans l’ensemble des continents bordant l’Atlantique.

34Dans ce contexte, deux écrivains emblématiques issus de l’espace nord-atlantique se ressaisissent du discours du méga-complot selon des modalités distinctes. D’une part, l’élaboration esthétique et les enjeux de l’œuvre d’U. Eco l’associent à un public plus érudit et critique que les romans de D. Brown. D’autre part, alors que le premier, dans Le Pendule de Foucault (Il Pendolo di Foucault, 1988), se réfère explicitement à A. Barruel, le second, dans Anges et Démons (Angels & Demons, 2000), s’y rattache de manière plus implicite – tout en reprenant clairement des éléments associés par R. Shea et R. A. Wilson aux Illuminati, dans un passé bien plus proche. Enfin, la place accordée au discours complotiste est différente dans les deux œuvres. U. Eco y consacre quelques pages au titre du « Plan » (Eco, 2003) que ses trois personnages d’éditeurs s’efforcent de créer : une réécriture de l’histoire de l’humanité à l’aune d’un complot des Templiers. Dans cette optique, les Illuminati sont présentés comme une invention jésuite visant à déstabiliser ces mêmes Templiers. Chez D. Brown, les Illuminati jouent un rôle plus central. La société secrète paraît d’abord vouloir se venger de l’oppression que lui aurait jadis fait subir l’Église catholique, en faisant exploser le Vatican et les fidèles qui y sont rassemblés lors d’un conclave. Il s’avère que le responsable de la machination est un cardinal, qui a fait croire à un complot Illuminati pour devenir pape à la place du pape. D. Brown n’en ouvre pas moins son roman par une note précisant que les Illuminati ont existé, ce que ne cesse d’attester son protagoniste Robert Langdon, professeur de « symbologie » (Brown, 2007).

35En dépit de la place différente qu’ils accordent aux Illuminati, les deux romans les figurent de nouveau comme un réseau caché œuvrant à un renversement de l’ordre établi. Le roman d’U. Eco suit à cet égard une logique associative qui n’est pas sans rappeler T. Pynchon :

La stratégie des jésuites nous devint claire lorsque nous découvrîmes le père Barruel. Celui-ci, entre 1797 et 1798 […] écrit ses Mémoires pour servir à l’histoire du jacobinisme, un véritable roman-feuilleton qui débute, la coïncidence ! avec les Templiers. […] Au xviiie siècle, ils [les Templiers] mettent la main sur la franc-maçonnerie qui devient leur instrument […] et, complote que je te complote, en 1776 ils font naître les Jacobins. Qui d’ailleurs sont des marionnettes aux mains des vrais chefs, les Illuminés de Bavière – régicides par vocation. (Eco, 2003, p. 484)

36La topique selon laquelle « tout est lié » se dégage ici du résumé condensé du pamphlet d’A. Barruel, qui fait ressortir la dimension rocambolesque des groupes in fine fédérés par les Illuminati. Ceux-ci s’avèrent surtout anti-catholiques chez D. Brown, qui fait à ce titre implicitement écho au pamphlet d’A. Barruel. Dans Anges et Démons, le réseau des Illuminati est tellement étendu qu’il amalgame entre autres, à partir de l’époque de Galilée, des scientifiques, des rationalistes puis des francs-maçons, qui œuvrent ensemble à une « infiltration structurée, insidieuse, tentaculaire » (Brown, 2007, p. 303) et cherchent à renverser l’Église catholique.

37Le lexique de la totalisation ressurgit également dans les deux romans. Les personnages d’U. Eco observent que la visée finale des comploteurs est de « créer une république mondiale », tandis que chez D. Brown, le meurtrier lié aux Illuminati déclare que « depuis des siècles, les Illuminati ont eu tout le temps nécessaire pour infiltrer les institutions les plus fermées de la planète [je souligne] » (Brown, 2007, p. 188). Si l’on fait abstraction de l’attaque contre le Vatican, la portée planétaire du complot Illuminati n’est pas davantage située chez U. Eco et D. Brown que chez T. Pynchon et R. Shea et R. A. Wilson, où elle s’exprime en des termes identiques : d’une période à l’autre, elle se définit essentiellement par son maximalisme.

38La polarisation axiologique concerne surtout l’œuvre de D. Brown, dont la longueur est plus propice à son déploiement. Le roman se fonde sur une association des personnages liés aux Illuminati avec la violence, tandis que leurs cibles sont des cardinaux âgés et un public de fidèles rassemblés devant le Vatican : brutalité d’une part, recueillement de l’autre. À ce titre, le meurtrier moyen-oriental à la solde des Illuminati, descendant de la secte musulmane fanatique des Hachichins – déjà associés, pour rappel, aux Illuminati par R. Shea et R. A. Wilson –, constitue un étonnant amalgame du stéréotype islamophobe de l’ennemi intérieur, du tueur en série et de l’obsédé sexuel (Brown, 2007, p. 14-15 et p. 35-36).

39Enfin, Anges et démons et Le Pendule de Foucault comportent des sections didactiques présentant l’identité et l’histoire des comploteurs. Chez U. Eco, ils correspondent au résumé de l’ouvrage d’A. Barruel, et manifestent, comme mentionné plus haut, une prise de distance des personnages quant à son contenu. Il est difficile de la retrouver dans le roman de D. Brown, où les passages explicatifs sont formulés par la figure d’autorité qu’est censé représenter le professeur « amoureux des symboles » (Brown, 2007, p. 18). Ses développements mêlent des allusions aux thèses contre-révolutionnaires d’A. Barruel et J. Robison et des énoncés complotistes plus récents, qui ne sont pas davantage référencés : les Illuminati auraient noyauté les loges maçonniques pour créer un « Nouvel Ordre Séculier » (ibid., p. 142), ce dont témoignerait, dans un nouvel écho au roman de T. Pynchon, le billet du dollar comportant des symboles Illuminati (ibid., p. 141-143).

  • 24 Sur le retour du religieux par temps de désenchantement des sociétés occidentales, voir Berger, 19 (...)

40Chez D. Brown comme chez U. Eco, le discours du complot Illuminati acquiert en tout cas une dimension religieuse plus marquée que durant les périodes précédentes. Leurs deux œuvres relient les comploteurs à des groupes et acteurs catholiques : cette combinaison, plus qu’une réactualisation d’une vision chrétienne du monde, révèle la résurgence d’une pensée merveilleuse – ou, du moins, d’une pensée ne relevant pas du logos au sens philosophique du terme (Danblon, 2010). La dimension polémique qui caractérisait à l’origine les mises en récit du complot Illuminati cède ainsi la place à une lutte implicite contre le désenchantement24 – qui s’inscrit du reste dans la droite ligne de la critique du rationalisme des Lumières qui fondait les pamphlets de J. Robison et A. Barruel.

 

41Dans le corpus étudié, la principale variation diachronique du discours du complot Illuminati concerne ainsi les mutations des visées polémiques liées à sa transposition du pamphlet au roman. De la fin du xviiie siècle au tournant du xxie siècle, les traits topiques, lexicaux, structurels et stylistiques de ce discours complotiste sont sinon repris de manière très similaire dans différents contextes, selon une trajectoire dessinant une circulation transatlantique caractéristique de la plupart des discours méga-complotistes contemporains. Une dimension réflexive peut certes se discerner dans certains des romans étudiés, mais elle ne concerne pas vraiment le discours du complot Illuminati en tant que tel. De fait, son intégration à des récits fictionnels semble suspendre toute nécessité pour les auteurs et autrice de faire preuve d’un recul réflexif explicite : même dans le roman d’U. Eco, a priori le plus distancié, la fascination pour le complotisme est assumée à un niveau métatextuel, en ce qu’elle est clairement rapprochée d’un goût pour la fiction.

  • 25 Il n’existe pas à ma connaissance d’étude systématique des lecteurs de fictions du complot ; cette (...)

42Ce goût est partagé par les lecteurs dans des proportions variables, les récepteurs des best-sellers mondiaux d’un D. Brown étant autrement nombreux que les publics contre-culturels et universitaires suivant l’actualité éditoriale d’un T. Pynchon. La diversité des lecteurs de fictions du complot25 souligne en réalité que si le discours du complot Illuminati ne produit pas systématiquement une convergence des médias (Jenkins, 2013), sa circulation sociale n’en est pas moins étendue. À la différence des auteurs et autrice dont cet article a présenté un aperçu, il est toutefois peu probable que l’ensemble des récepteurs ait conscience de l’ancienneté du discours du complot Illuminati : de ce point de vue, une circulation textuelle fondée sur l’imitation n’empêche pas la découverte et l’effet de surprise jouant un rôle déterminant dans le succès réitéré de l’imaginaire complotiste.

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Bibliographie

Corpus

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Notes

1 Je pense en particulier au site Conspiracy Watch fondé par le journaliste Rudy Reichstadt : https://www.conspiracywatch.info/ (consulté le 28/06/22), qui, outre des études de discours figurant clairement des complots, propose des articles et ressources consacrés à des rumeurs, des fausses nouvelles, des postures négationnistes, des propos climatosceptiques, à des diplomates au service de la propagande du Kremlin ou encore à l’idée que Michael Jackson aurait survécu.

2 Les cibles du complot peuvent varier – personnage public, institution, société, population –, de même que les stratégies et intentions des comploteurs, dont la connotation négative est loin d’être constante au sein de l’histoire culturelle (Chaudet, 2021a, 2021b).

3 Sur l’évolution de la conscience occidentale de la mondialité, voir l’étude de cas révélatrice de Pierre Singaravélou (2017).

4 C’est donc uniquement pour des raisons de commodité que je continuerai à employer ici le terme de méga-complot.

5 J’associe dans cet article le terme de complotisme à un mode de représentation de la vie socio-politique auquel contribue la fiction littéraire.

6 J’emploierai désormais l’expression courte (méga-)complot Illuminati. Je reviens plus loin sur l’origine du dernier terme.

7 Sur la périodisation des discours complotistes à grande échelle, voir Chaudet, 2021a.

8 Sur le dialogisme du pamphlet, voir Angenot, 1982 ; sur le dialogisme du roman, voir Bakhtine, 1970.

9 Au-delà du fait que les études intégrant des productions esthétiques relèvent essentiellement d’une perspective historienne (Tardy, 2015), sociologique (Boltanski, 2012) ou culturaliste (Chelebourg et Faivre, 2021) – pour n’en citer que trois en langue française –, leur proportion ne rend pas justice à l’énormité du corpus fictionnel concerné.

10 Soit « un système cohérent, dynamique, de représentations du monde social, une sorte de répertoire des figures et des identités collectives dont se dote chaque société à des moments donnés de son histoire » (Kalifa, 2013).

11 Si la critique de langue française portant sur la période contemporaine préfère souvent le terme de complot à celui de conspiration, davantage associé aux sociétés antiques, médiévales et d’Ancien Régime, ce n’est pas le cas dans d’autres langues romanes ni en anglais. Les deux termes sont ici à concevoir comme des synonymes.

12 U. Eco soulignait à ce titre que l’œuvre d’A. Barruel « se lit comme un roman-feuilleton » (Eco, 2016, p. 144).

13 Voir par exemple Angenot, 1989.

14 Conformément aux objectifs du dossier dans lequel s’inscrit cet article, mon analyse sera donc moins centrée sur les transformations que sur les reprises des énoncés complotistes.

15 Voir sur ce point Christian Lagrave, « Introduction », dans Barruel, 2005.

16 Les deux expressions proviennent du terme allemand Illuminatenorden (Markner et Wäges, 2017). Pour une mise en perspective en langue française, voir Beaurepaire, 2022.

17 Ma traduction, de même que dans l’ensemble de cet article sauf si indication contraire. Pour ne pas allonger outre mesure cet article, je me permets de ne citer en langue originale que les passages dont je corrige les traductions parues en France.

18 J’emprunte cet adjectif à Marc Angenot (1982, p. 42).

19 Voir la présentation de Nicole Savy et les notes de Damien Zanone dans Sand, 2004, p. 6 et al. ; voir la préface de Claude Schopp dans Dumas, 1990, p. 11.

20 Sur le lien entre discours polémique et dimension pragmatique, voir notamment Angenot, 1982, p. 146-147, et Bonhomme, 2015.

21 « There is a theory going around that the U.S.A. was and still is a gigantic Masonic plot under the ultimate control of the group known as the Illuminati. It is difficult to look for long at the strange single eye crowning the pyramid which is found on every dollar bill and not begin to believe the story, a little. Too many anarchists in 19th century Europe – Bakounine, Proudhon, Saverio Friscia – were Masons for it to be pure chance. » (Pynchon, 1973, p. 587)

22 « [T]he Illuminati are structure freaks : they want to impose their concept on everybody else » (Shea et Wilson, 1988, p. 321). La traduction de Gilles Fournier modifie la formule originale, mais renvoie à la même extension maximaliste du complot qu’en anglais.

23 Sur la dimension pragmatique du roman-feuilleton, voir Goudmand, 2013.

24 Sur le retour du religieux par temps de désenchantement des sociétés occidentales, voir Berger, 1999.

25 Il n’existe pas à ma connaissance d’étude systématique des lecteurs de fictions du complot ; cette remarque est donc fondée sur mes observations personnelles et sur la grande variété des écrivains et écrivaines – qui sont aussi des lecteurs et lectrices – pratiquant la fiction du complot.

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Pour citer cet article

Référence papier

Chloé Chaudet, « Les « Illuminati » du pamphlet au roman : circulations d’un discours complotiste à grande échelle depuis le tournant du xixe siècle »Mots. Les langages du politique, 130 | 2022, 19-36.

Référence électronique

Chloé Chaudet, « Les « Illuminati » du pamphlet au roman : circulations d’un discours complotiste à grande échelle depuis le tournant du xixe siècle »Mots. Les langages du politique [En ligne], 130 | 2022, mis en ligne le 03 janvier 2025, consulté le 12 mai 2025. URL : http://journals.openedition.org/mots/30382 ; DOI : https://doi.org/10.4000/mots.30382

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Auteur

Chloé Chaudet

Université Clermont-Auvergne, Centre de recherches sur les littératures et la sociopoétique/Institut universitaire de France

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