À la Renaissance, les érudits n’ont pas seulement entrepris d’imiter l’Antiquité, en recherchant les textes des Anciens dans les bibliothèques des abbayes, des villes ou des particuliers. Certains ont aussi commencé à étudier les objets anciens sous un regard nouveau. Ainsi ont pris corps, avec les travaux de Flavio Biondo (1392-1463), les études antiquaires. Selon Arnaldo Momigliano :
L’épouvantable mot de « Renaissance » prend une signification précise lorsqu’il est appliqué à la recherche historique des xve et xvie siècles. L’ancienne recherche érudite en tant que discipline à part entière, distincte de l’histoire, y fut réellement ressuscitée. (Momigliano, 1990, p. 71 ; trad. Rozenbaumas, 1992, p. 80-81)
Forts de l’« esprit de système », les érudits antiquaires ont fait revivre l’idée varronienne d’antiquitates, celle d’une civilisation rappelée à la vie par le rassemblement ordonné des vestiges du passé. Vers le milieu du xvie siècle, les érudits ont donné un nouvel essor aux étu...