1Les noms de lieux constituent l’une des configurations essentielles entre le langage et le monde qui donnent aux communautés linguistiques la possibilité de s’inscrire dans l’espace. Pays, régions, villes, villages, rues, mais aussi montagnes, rivières, vallées, etc., l’espace porte toujours une dénomination qui permet de le catégoriser, de le distinguer et de lui faire référence. Comme tout acte de langage, la dénomination de l’espace s’inscrit dans une subjectivité des instances énonciatives en révélant leurs positionnements et leurs points de vue dans cette catégorisation linguistique de l’environnement. Les noms de lieux ne servent pas seulement à désigner, mais expriment aussi un rapport à l’espace, participent à la construction d’un sentiment d’appartenance à un territoire, à la définition et à la reconnaissance d’une identité communautaire et traduisent des rapports de force.

2Telles sont les problématiques liées aux noms de lieux qui sont abordées dans cet ouvrage collectif dirigé par Frédéric Giraut et Myriam Houssay-Holzschuch. Il a été d’abord publié en janvier 2023 en anglais sous le titre The Politics of Place Naming. Naming the World aux éditions Iste-Wiley. La version française a été éditée en mars de la même année. Les directeurs de l’ouvrage sont des spécialistes en géographie politique. Par ailleurs, F. Giraut est titulaire de la chaire de toponymie inclusive de l’Unesco.

3L’ouvrage s’apparente à un manuel pour un champ émergent, celui de la toponymie politique ou critique. Dans la mesure où les toponymes sont des marqueurs linguistiques interrogeant les liens de l’homme avec son environnement spatial, leur étude se situe à l’intersection de plusieurs disciplines, comme l’onomastique, la linguistique, l’histoire, la géographie, l’archéologie, l’ethnographie. L’approche privilégiée dans l’ouvrage s’inspire plus précisément de la géographie et des sciences politiques.

4Le livre est constitué de onze chapitres et d’une conclusion rédigée par ses directeurs qui reprend les principaux enseignements. Les chapitres couvrent plusieurs zones géographiques (Afrique, Europe, Amérique, Asie), abordent de nombreuses thématiques chères à la toponymie critique (toponymie commémorative, marchandisation, toponymie de la conquête, du tourisme et des lieux de la mobilité, adressage), de telle sorte qu’ils livrent des éclairages bienvenus sur les bouleversements observables dans les pratiques de nomination de l’espace et sur leurs enjeux sociaux, culturels, politiques et commerciaux.

5Dans le chapitre i, F. Giraut et M. Houssay-Holzschuch présentent une introduction au champ émergent de la toponymie critique. Basée sur une étude transdisciplinaire des processus de dénomination des lieux, la toponymie critique s’est construite autour d’un questionnement large : ce que nous apprend la nomination des lieux sur l’espace des sociétés et les relations de pouvoir qui s’y déploient. Pour les auteurs, la toponymie critique privilégie l’analyse des intentions et finalités politiques, c’est-à-dire le « vouloir-dire » ou le « vouloir-signifier » des instances nommantes. Inscrite dans une perspective interdisciplinaire, l’approche s’appuie aussi sur plusieurs concepts comme la « néotoponymie » et le « toponomascape ». Si le premier décrit l’activité de production de nouveaux noms de lieux par dénomination de lieux nouveaux ou par renomination, le second englobe l’ensemble des noms de lieux, leur usage langagier, et leur figuration dans la signalétique, l’adressage, la cartographie, les nomenclatures, les bases de données, les discours, les pratiques, etc. Notons que le concept de « socio-toponymie », qui considère la toponymie dans une perspective synchronique et sociolinguistique en étudiant « l’évolution, la transformation, l’apparition et la disparition de formes toponymiques modernes » (Guerrin, 1999), aurait pu compléter la définition du cadre théorique.

6Si l’approche interdisciplinaire convoque des références à la géographie, aux sciences politiques, à la sémiologie politique, elle reste plutôt allusive quant à la linguistique. La dénomination comme acte et sa dimension performative sont certes évoquées, mais des pans entiers de la recherche linguistique consacrée aux toponymes semblent inconnus des auteurs. Par exemple, il est regrettable que la grille de lecture du dispositif de la toponymie politique, abordée à la page 16, n’intègre pas du tout une dimension linguistique ou discursive. Cette grille part des contextes géopolitiques, fait place aux acteurs (pouvoirs publics, secteur privé, société civile) et s’articule à des lieux et technologies, mais la dimension proprement linguistique de la toponymie n’apparaît pas du tout. Cette absence est d’autant plus dommageable que les toponymes sont considérés, avec les anthroponymes, comme les plus prototypiques des noms propres et qu’ils ont à ce titre fait l’objet de riches investigations linguistiques qui ont porté tant sur leurs mécanismes de production de sens (Siblot, 1987, 1989, 2006) que sur leurs fonctions et leurs enjeux multiples (Paveau, 2008 ; Lecolle, 2004, 2009 ; Cislaru, 2005, 2008).

7Derek H. Alderman aborde dans le chapitre ii les motivations inclusives qui peuvent caractériser certains changements de noms. Selon l’auteur, les toponymes commémoratifs sont des textes sémiotiques intégrés dans des systèmes plus larges de représentations, de discours et de récits qui aident les groupes à porter des jugements moraux et éthiques. Selon la typologie des noms propres établie par Gerhard Bauer (1985), il peut s’agir de l’usage des anthroponymes (patronymes, prénoms, pseudonymes, gentilés, ethnonymes, etc.) et des praxonymes (les faits historiques) à des fins d’invocation consciente du passé et de la mémoire sociopolitique. Dans cette volonté d’inscription des histoires et des identités dans le paysage urbain, les odonymes (noms de rues, de places, boulevards, etc.) occupent une bonne place, car ils sont les plus malléables aux changements et aux rapports de force. Dans le contexte français où seuls 7 % des rues portent le nom de femmes, et 51 % celui d’hommes, une campagne de féminisation des noms de rues est perceptible depuis une dizaine d’années. À Paris, la proportion de voies portant le nom d’une femme a doublé depuis 2014, atteignant 12 % aujourd’hui. Le dernier exemple est sans doute le plus révélateur du rôle commémoratif de la toponymie. En effet, le jardin Villemin dans le X^e arrondissement a été renommé, le 17 septembre 2023, Mahsa-Jina-Amini, du nom de la jeune femme kurde assassinée après avoir été arrêtée par la police des mœurs iranienne pour « port de vêtements inappropriés » en septembre 2022. Cette renomination montre comment la commémoration du passé se projette également dans le présent en créant un cadre de référence sociopolitique et historique et un sens du lieu pour les personnes.

8Les toponymes peuvent aussi être analysés dans le cadre d’une écologie politique, à partir des relations humain-environnement. C’est cette interaction qu’étudie Sébastien Boillat dans le chapitre iii, consacré aux microtoponymes, qui jouent un rôle clé dans les enjeux de pouvoir portant sur la perception et l’éthique environnementales. L’auteur trace deux orientations de recherche, qui mériteraient une plus étroite interaction. La première lie la toponymie avec l’environnement et tente de comprendre comment un groupe social négocie avec son environnement à travers les noms qu’il lui donne. Elle s’intéresse ainsi à la façon dont le groupe conceptualise, représente, transforme et valorise un paysage dans la pensée et le langage. Ainsi, les microtoponymes ne présentent pas seulement des données spatiales ou lexicales structurant le paysage, mais constituent aussi une projection identitaire, culturelle, spirituelle de la communauté. La seconde s’inspire de la toponymie critique qui considère la toponymie comme l’expression d’enjeux de pouvoir. Dans cette perspective, la nomination est associée à un dispositif au sens de Foucault et s’apparente à une forme de gouvernementalité qui lie connaissance et pouvoir.

9Les pratiques de renomination coloniale et impériale des territoires de conquête sont étudiées par Frédéric Giraut dans le chapitre iv, qui tente de cerner, à partir de l’opposition entre exonymes et endonymes, comment le point de vue de l’occupant fait l’objet d’une négociation avec le point de vue des autochtones sur leur espace. Pour illustrer son propos, l’auteur examine deux modèles, d’une part celui de la projection coloniale lointaine de la colonisation québécoise, dans L’Île mystérieuse (1874) de Jules Verne, et d’autre part, celui de l’impérialisme par annexion, à partir des expériences des empires ottoman et romain. Si l’extrait de L’Île mystérieuse fournit un exemple original de l’élaboration collaborative des toponymes dans les interactions textuelles, il n’en reste pas moins que même la fiction reproduit le modèle des pratiques européennes décliné dans la transposition des lieux de l’origine, de ses mythes fondateurs et de ses grands hommes ou encore dans la célébration des « découvreurs » ou de leurs proches. La toponymie coloniale apparaît largement fondée sur la conquête, combinant l’effacement ou l’adaptation des toponymes des territoires occupés. Mais elle peut aussi faire place aux toponymes autochtones en les transcrivant ou en les traduisant dans les langues du colonisateur, révélant ainsi des dynamiques d’hybridation toponymique qui rend discutable la distinction exonymes/endonymes en usage dans les conventions internationales.

11Les enjeux liés à la marchandisation des toponymes et à leur usage à des finalités d’attraction touristique sont abordés dans les chapitres vi, vii et viii. Jani Vuolteenaho examine dans le chapitre vi la production de toponymes comme marchandises à l’ère néolibérale et montre comment les noms, par leur pouvoir attractif et évocateur, peuvent générer des profits. L’étude est basée sur deux types de dénominations, la concession des droits toponymiques et la création de marques territoriales thématiques. Le premier type se manifeste par une dénomination fondée sur la propriété contractuelle permettant à des entreprises de nommer des gares, stations de métro, stades, arènes ou encore des biens municipaux et générant une source de revenus supplémentaires pour les propriétaires et les municipalités. Le second traduit la dénomination du territoire à des fins de promotion immobilière. Les potentialités signifiantes des toponymes entrent dès lors en jeu pour attirer acquéreurs et investisseurs. Le point commun des deux catégories est d’imposer un ordre néolibéral à l’espace et de privatiser en quelque sorte le langage, les toponymes étant protégés par un copyright, ce qui n’est pas sans rappeler les pratiques des agences de naming qui créent des noms de marques et de produits et les déposent à l’Institut national de la propriété industrielle.

12Les liens entre attractivité touristique et production toponymique constituent une autre illustration de cette marchandisation étudiée par Christophe Gauchon dans le chapitre vii. À l’image des changements de noms de département (Côtes du Nord devenues Côtes d’Armor en 1990), de région (Nord-Pas-de-Calais-Picardie renommé Hauts de France en 2016) ou encore de communes (Escoublac nommée d’abord Escoublac-La Baule, dans les années 1920, puis La Baule-Escoublac dans les années 1960, avant d’être désignée plus communément par le seul nom de La Baule), la toponymie peut participer du mouvement plus général de subversion des lieux par le tourisme. Les exemples les plus percutants concernent les communes qui intègrent dans leur nom le complément toponymique « sur-mer » pour attirer les touristes alors qu’elles ne sont pas situées sur le littoral (Salles-sur-Mer et Dompierre-sur-Mer en Charente-Maritime).

13La toponymie des transports, qui apparaît comme un champ en émergence, est étudiée par Lucas Destrem dans le chapitre viii. Qu’ils se déclinent en simple arrêt de bus, station de métro ou en aéroport international, la dénomination des lieux de mobilités fournit une autre illustration de la marchandisation des toponymes. Les exemples étudiés à travers la location du nom des stations de métro à Dubaï, en Inde, aux États-Unis, au Brésil, au Japon, en Chine ou encore en Indonésie témoignent d’un phénomène spatial et politique massif, dynamique et pluriel.

14Ces bouleversements toponymiques caractérisent aussi la cartographie dans le contexte de développement de nouvelles technologies et de l’émergence du géoweb. Ce sont ces évolutions cartographiques et l’apparition de nouveaux acteurs qu’étudie Matthieu Noucher dans le chapitre x. Après avoir longtemps relevé du monopole des États, les possibilités cartographiques se sont multipliées ces dernières années avec les nouvelles modalités offertes par des technologies spatiales et des informations géoréférencées organisées et transmises par internet (Google, OpenStreetMap, Wikimapia, Mapcarta, etc.). Ces acteurs désormais incontournables livrent une autre lecture de l’espace où les acteurs sociaux peuvent imprimer leurs propres représentations spatiales en mettant en cause la souveraineté cartographique des États.

15Des pratiques de dénomination au Sud global et en Afrique permettent d’élargir les objets, méthodes, problématiques et horizons conceptuels de la toponymie critique. C’est l’objectif que se donnent Melissa Wanjiru-Mwita dans le chapitre ix consacré à la toponymie des quartiers informels du Sud global, et Michel Ben Arrous et Liora Bigon qui examinent certaines caractéristiques de la nomination des lieux en Afrique contemporaine dans le chapitre xi. À la différence des bidonvilles, souvent associés au délabrement de leur bâti, les quartiers informels se caractérisent par l’insécurité de leur régime foncier et l’absence d’une nomenclature toponymique officielle. Cela conduit les habitants à transformer le nom de leur quartier en messages politiques, tantôt pour décrire leur situation en déployant des référents locaux (par exemple, le nom du quartier de Kibera à Nairobi, qui signifie « jungle » en langue nubienne), tantôt pour référer à des endroits du monde confrontés à une tragédie, un conflit ou des troubles civils, comme les noms de Soweto, Kosovo, Vietnam, Gaza, Benghazi utilisés pour nommer des quartiers informels de Nairobi au Kenya. Cet aspect ressort également du chapitre xi, qui tente de cerner les spécificités de la toponymie africaine et ses apports à la toponymie critique. Les auteurs dégagent trois principes majeurs de la toponymie africaine : la spontanéité (fixation des noms par les usages), la mobilité (les toponymes se déplacent avec la mobilité des habitants et de leurs activités économiques), et l’hétérogénéité (la diversité des points de vue des habitants, de leurs ressources linguistiques et des nomenclatures officielles se reflète dans les désignations variées d’un même lieu). L’absence d’hégémonie des formes officielles et les toponymies multilingues les conduisent à esquisser les contours d’un renouvellement possible de la toponymie critique.

16Comme on vient de le voir, en diversifiant les terrains, les méthodes, les approches et les finalités, les onze chapitres de l’ouvrage constituent une contribution significative aux recherches sur la toponymie. En cela, ils apportent un éclairage nouveau inspiré de la géographie politique, qui se distingue nettement des approches caractérisant l’onomastique et souvent réduites à la recherche étymologique des toponymes. Nul doute que l’ouvrage contribuera à renouveler les travaux sur la toponymie et constituera un espace de dialogue avec les linguistes également interpellés par les multiples dimensions de la dénomination des lieux.