1Après l’étude comparative du déploiement dans les dix pays de l’Asie du Sud-Est des flux financiers publics chinois figurants dans la base de données China AidData, conduite par Manuelle Franck et Nathalie Fau dans ce volume, il est apparu utile d’affiner l’analyse en prenant l’exemple d’un pays de la région, de manière à mieux comprendre l’insertion de ce déploiement chinois dans un contexte national spécifique.

Le Laos, relais principal de la projection chinoise vers la Région du Grand Mékong

2Le Laos occupe une position centrale, à l’articulation de la péninsule indochinoise et de la Chine. Autrefois, le pays séparait des rivaux, aujourd’hui il réunit des partenaires, au sein d’une péninsule organisée en réseau par les corridors économiques (Taillard 2009). La Chine a renforcé son influence dans la péninsule en participant, dès 1992, à la création du programme de la Région du Grand Mékong (Greater Mekong Subregion). Conduit à l’initiative de la Banque asiatique de développement, ce programme d’intégration transnationale par un maillage de corridors routiers durant les deux premières décennies a réarticulé le Yunnan, puis à partir de 2004 le Guangxi, aux cinq pays de la péninsule indochinoise (Taillard 2009). La position centrale du Laos dans ce maillage de corridors explique d’ailleurs la précocité des financements publics chinois dans ce pays, avant même les années 2000.

3Les financements chinois se sont ensuite progressivement accrus au début de la décennie suivante dans le contexte d’abord de la préparation de l’accord de libre-échange Asean-Chine (AFTA), qui n’est entré en activité qu’en 2015, puis des Nouvelles routes de la soie, programme lancé par Xi Jin Ping en 2013 et renommé en 2017 Belt and Road Initiative (BRI). C’est dans ce nouveau cadre que, faisant suite aux corridors routiers de la Région du Grand Mékong, a été engagée une troisième étape, celle des corridors ferroviaires à grande vitesse, en commençant par la mise en chantier en 2016 de la section laotienne – inaugurée en décembre 2021 – de la ligne Kunming-Vientiane-Bangkok (Taillard 2019).

4Grâce à cette position stratégique et malgré sa faible taille, le Laos se place au troisième rang des financements chinois cumulés en Asie du Sud-Est, inscrits dans la base China AidData, qui s’élèvent, pour l’ensemble de la région entre 2000 et 2017, à 103,4 milliards de dollars (valeur 2017). Avec 14,6 milliards de dollars, soit 14,1 % de la valeur totale des projets inscrits dans la base China AidData, le Laos se classe derrière l’Indonésie (35 milliards, soit 33,9 % du total) et le Vietnam (18,5 milliards, soit 17,8 %). Il devance nettement le Cambodge (10,2 milliards, soit 9,9 %) qui se place à un niveau comparable à ceux de la Malaisie et du Myanmar. Du fait de son faible poids démographique, le Laos est aussi le pays d’Asie du Sud-Est qui a reçu le plus de financements publics chinois par tête d’habitant. Ce rang, le Laos le doit à l’importance des grands projets chinois, dépassant le milliard de dollars, qu’ils agissent de grands barrages sur les affluents du Mékong ou de la section laotienne de la ligne à grande vitesse Kunming-Vientiane-Bangkok, projet emblématique s’il en est de cette nouvelle étape de l’intégration régionale de la péninsule indochinoise.

5Cette base de données a aussi retenu notre attention par la richesse des financements chinois répertoriés au Laos, si on la compare à ceux figurant dans le rapport réalisé pour le gouvernement chinois par le Shanghai Institute for International Studies intitulé Assesment and Prospect of China Development Cooperation, couvrant la période 1990-2016. Si on exclut les trois projets répertoriés dans ce rapport pour la décennie 1990-2000, cette étude comptabilise 48 projets sur la période 2000-2016 (équivalente à une année près, 2017, à la base China AidData), dont 38 sont classés en aide et seulement 27 sont évalués pour un total de 0,98 milliard de dollars et 26,6 milliards de yuans. Il s’y ajoute les dix projets classés OOF-like (Other Official Flow) dont neuf évalués à 2,063 milliards de dollars. Le montant total des projets répertoriés dans ce rapport s’élève donc à 3,044 milliards de dollars et 26,6 milliards de yuans. En comparaison, la base China AidData compte 204 projets évalués entre 2000 et 2017 pour un montant de 14,566 milliards de dollars (en valeur constante 2017). De plus, cette base n’indique pas seulement le type de financement dominant (prêts ou dons) mais aussi, pour les plus gros projets, le montage financier qui combine dons, plusieurs types de prêts (concessionnels ou non) auxquels s’ajoutent les apports en capital. La base de données de l’Institut de Shanghai paraît donc très partielle comparée à la base China AidData qui traduit mieux l’importance du déploiement financier chinois au Laos.

6Cet article prend pour fil directeur, dans la première partie, la distribution spatiale et la nature des projets pour chacun des quatre principaux secteurs économiques retenus dans la base de données China AidData : énergie, transports, agriculture et industrie, infrastructures sociales. Les autres secteurs comme l’humanitaire et l’aide au budget ne sont pas pris en compte ici en raison de leur caractère conjoncturel et des faibles montants concernés (chacun pesant moins de 1 % du total). De plus, ne sont retenus dans cette analyse que les projets dont le financement fait l’objet d’une évaluation dans la base de données, ce qui exclut par exemple l’assistance technique et les bourses. La seconde partie, analysera les enjeux des montages financiers complexes des projets chinois, en retenant deux exemples : d’abord les barrages hydroélectriques et les lignes de transport haute tension, ensuite la section laotienne de la ligne à grande vitesse Kunming-Bangkok, un projet qui compte parmi les plus gros financements chinois en Asie du Sud-Est. Ces deux secteurs, énergie et transport, arrivent en valeur en tête des financements chinois au Laos mais aussi génèrent la majeure partie de l’endettement du Laos vis-à-vis de la Chine. Enfin, la conclusion tentera, en incluant les investissements directs étrangers (IDE), une première évaluation globale du déploiement financier chinois en République démocratique populaire Lao (RDP Lao) à l’orée de la décennie 2020.

Analyse sectorielle et distribution spatiale des projets figurant dans la base de données China AidData

Des projets chinois massifs dans le secteur de l’énergie

8Le secteur énergétique arrive en tête, avec 48,5 % des financements des projets chinois en Asie du Sud-Est (fig. 1). Au Laos cependant, la part de ce secteur est bien plus importante, les barrages hydroélectriques et les lignes de transport d’électricité comptent pour 54,5 % du montant de ces projets pour un total de 7,9 milliards de dollars figurant dans la base de données. Ce pays est seulement devancé par le Vietnam où ce secteur est hégémonique avec 81,6 % de l’aide chinoise, principalement investie dans les centrales thermiques au charbon, ainsi d’ailleurs qu’en Indonésie où il compte pour 42,5 %.

9Le total des montants des projets chinois de ce secteur, barrages et lignes de transport électrique à haute tension, s’élève au Laos à 7,9 milliards de dollars (fig. 2). Cette somme ne comprend pas d’abord les investissements en fonds propres apportés par les entreprises chinoises associées dans les joint-ventures (qui peuvent être considérés comme des IDE), et ensuite ceux réalisés par Électricité du Laos (EDL), au titre d’investissement national laotien. Cette part d’investissement dans le financement des projets chinois est une question sur laquelle nous aurons à revenir dans la seconde partie de cet article où sera abordée la question des risques de surendettement liés aux montages financiers des projets chinois.

10La Chine est le premier financeur en nombre de barrages hydroélectriques au Laos, aux côtés de nombreux autres pays asiatiques (Thaïlande, Malaisie, Vietnam, Corée du Sud, etc.) mais aussi européens (France, Norvège, etc.). Elle y a construit une vingtaine de barrages en 17 ans, pour un montant inscrit dans la base de données de 5,9 milliards de dollars. Il s’agit exclusivement, pour la période 2000-2017, de barrages construits sur les affluents du Mékong : dans la région Nord avec un escalier de sept barrages construits en deux phases sur la Nam Ou (1 272 MW installés, 1,97 milliard de dollars) et deux barrages sur la Nam Khan (190 MW, 0,48 milliard) ; dans le Centre avec trois nouveaux barrages sur la Nam Ngum (360 MW, 2,48 milliards), deux sur la Nam Nhiep et la Nam Chiane (180 MW, 0,46 milliard), et trois sur la Nam Phay, la Nam Lik et la Nam Mang (respectivement 86, 100, 40 MW et 0,06, 0,16 et 0,15 milliard) ; enfin dans le Sud avec les deux barrages sur la Xe Xet (99 MW, 0,26 milliard) et celui du Houay Lamphang Gnay (86 MW, 0,26 milliard).

11En revanche, la Chine n’avait pas encore en 2017 financé de barrages au fil de l’eau sur le cours principal du Mékong comme l’a fait la société thaïlandaise Ch Karnchang Public Company avec le barrage de Xayabury construit entre 2012 et 2019 (1 285 MW et 4,5 milliards de dollars) et la société malaisienne Mega First Corporation Berhad avec le barrage de Don Sahong construit entre 2016 et 2020 sur l’un des biefs des chutes du fleuve à la frontière avec le Cambodge (260 MW et 0,5 milliard de dollars), ou encore comme celui de Luang Phrabang dont la construction est prévue entre 2022 et 2027 par PetroVietnam Power Corporation juste en amont du confluent avec la Nam Ou (1 460 MW, 4,9 milliards de dollars). La Chine va cependant rattraper son retard avec son propre projet de barrage à Xanakham, situé à mi-chemin entre Vientiane et Luang Phrabang, qui ne figure pas encore dans la base de données. Piloté par la China Datang International Power Company, ce barrage de 684 MW dont le coût est estimé 4,5 milliards de dollars, doit être mis en service en 2028. Avec ce nouveau barrage sur le Mékong, la Chine deviendra le premier financeur des barrages au Laos, pas seulement en nombre mais aussi en valeur, et l’acteur dominant, voire hégémonique, du secteur énergétique du pays.

12À la différence des financements des premières centrales hydroélectriques qui comprenaient à la fois la construction du barrage réservoir et la ligne de transport à haute tension pour exporter l’électricité, principalement vers la Thaïlande, les financements des nouvelles centrales, bien plus puissantes, et des lignes électriques sont désormais séparés et font donc l’objet de montages financiers distincts. C’est pourquoi aux 6,5 milliards de dollars inscrits dans la base de données pour le financement des barrages, s’ajoutent 2,1 milliards (14,8 % de ce total du secteur) des lignes de transmission électrique. Celles-ci forment désormais un réseau à l’échelle nationale, permettant à la fois d’exporter par interconnexion avec les réseaux des pays voisins (Thaïlande, Vietnam et Cambodge) et d’intégrer au réseau électrique laotien les provinces des trois régions qui constituent ce pays à structure méridienne. Ainsi, 34,2 % des financements des lignes électriques sont consacrés au maillage du Sud, 37 % à celui du Centre et du Nord, auxquels s’ajoute 6,4 % pour le développement de l’électrification de la province de Vientiane et 14,2 % pour celle de Vientiane capitale, les 8,2 % restant finançant les projets d’électrification rurale autour des capitales provinciales.

13Ces deux types de financement, pour les barrages, d’une part, et les lignes de transport de l’électricité, d’autre part, font intervenir des bailleurs différenciés. Pour le financement des barrages, l’Exim Bank of China, la principale banque de développement chinoise, joue un rôle prépondérant (9 montages financiers sur 15). Celle-ci attribue des crédits à l’exportation, souvent à taux préférentiels, aux entreprises chinoises et laotiennes investissant dans ces barrages. Ces types de crédits l’emportent en valeur sur les prêts concessionnels (des crédits à taux également préférentiels accordés à des institutions gouvernementales du pays receveur), accordés par l’Exim Bank à la société nationale EDL qui participe au financement et exploite les barrages. Pour les six autres montages, les bailleurs sont la China Development Bank, l’autre principale banque de développement, pour quatre barrages, la Bank of China et la China Commercial Bank, deux banques publiques commerciales qui financent chacune un seul barrage. Les prêts sont accordés aux sociétés chinoises : Norinco, Sinohydro et China International Water and Electric Corporation, partenaires des joint-ventures qui construisent les barrages.

14Pour les lignes à haute tension, la répartition entre ces deux types de montage financier, crédits commerciaux et prêts concessionnels, est équilibrée et le bailleur exclusif est l’Exim Bank, avec une seule exception pour le financement d’une ligne par la China Development Bank. Les prêts concessionnels sont fournis aux sociétés chinoises Norinco, Sinohydro, China Southern Power Grid et Tebien Electronic. Les crédits acheteurs ou fournisseurs, souvent à taux préférentiels, le sont à la China International Water and Electric Corporation, la State Grid Corporation of China, la China National Heavy Machinery et Alcatel-Lucent Shanghai.

Des projets chinois structurants dans le secteur transport-communication

15Le secteur transport-communication arrive en seconde position au Laos, avec 5,4 milliards de dollars représentant 36 % du montant total des projets chinois dans le pays, soit un niveau bien supérieur aux 28 % de ce secteur pour l’ensemble de l’Asie du Sud-Est. Compte tenu de la priorité donnée aux infrastructures de transport, aussi bien dans la Région du Grand Mékong que dans la BRI, les corridors de transport représentent à eux seuls 32,4 % du montant des projets chinois (4,7 milliards de dollars) et les télécommunications seulement 3,7 % (0,5 milliard). De plus, un seul projet de transport, la section laotienne de la ligne à grande vitesse Kunming-Vientiane-Bangkok (avec 88 % du total dédiés aux corridors pour un montant de 4,1 milliards inscrit dans la base de données), occupe une place hégémonique dans ce secteur économique (fig. 3).

16Outre cette ligne à grande vitesse, dont l’analyse du montage financier figurera dans la seconde partie de cet article, les autres projets chinois de transport au Laos concernent d’abord la reconfiguration de certaines sections de corridors routiers dans la région Nord datant des deux premières décennies de la Région du Grand Mékong : d’abord avec la section Pak Mong-Na Teuy sur le corridor méridien (123,7 M de dollars), ensuite avec la section Boten-Luang Namtha (65,3 M) et le financement de la part revenant au Laos du pont international sur le Mékong en aval de Hoay Xai-Chiang Khong, situé sur la branche laotienne du corridor reliant Jing Hong à Chiang Rai (26,1 M). Viennent enfin, toujours dans le Nord, la route reliant la province de Phongsaly à la Chine (92,8 M) et le pont de Pak Beng sur le Mékong (35,3 M), enfin dans le Sud le pont reliant l’île de Done Khone à la rive laotienne (34,6 M).

17Le transport aérien n’est pas oublié avec l’extension des aéroports de Luang Phrabang et Vientiane, et la fourniture de quatre avions à hélice MA60 et d’un hangar technique à la compagnie nationale Lao Airline (199,3 M de dollars). Le financement de ces projets mêle de nombreuses sources de financement dont une part minoritaire de dons qui s’ajoutent aux crédits commerciaux à taux préférentiels, aux prêts concessionnels et aux prêts sans intérêts, accordés majoritairement par l’Exim Bank, notamment pour les corridors routiers. Le financement ensuite des quatre avions combine aussi un don pour deux avions et un crédit à taux préférentiel pour les deux suivants. On note enfin une exception : un don de la Chine permettant au Laos d’apporter sa contribution au financement du pont international sur le Mékong d’Hoay Xai-Chiang Khong, cofinancé avec la Thaïlande, et situé sur la branche laotienne du corridor Kunming-Chiang Rai.

18Le secteur des télécommunications compte trois gros projets chinois tous financés par l’Exim Bank. Le premier, un satellite de télécommunication pour la télévision, la radio et la communication sans fil (262,8 M de dollars), a été financé en combinant un crédit commercial à la Lao-Asia Pacific Satelit Company (223 M), et un prêt concessionnel au Comité national de sciences et de la technologie (39,6 M). Le second projet, le National E-Government (62 M), a engagé l’informatisation de la gestion de l’État, avec le même type de montage financier : prêt concessionnel à Alcatel-Lucent pour la phase 1 et crédit acheteur à taux préférentiel à Huawei pour la seconde phase. Le troisième projet a permis, en trois phases, le développement de la société nationale Lao Télécom (144 M) par des crédits commerciaux fournis à Alcatel-Lucent Shanghai. En revanche, les projets plus petits, notamment pour créer la chaine de télévision Chanel 3 et développer les émetteurs de la radio nationale (25,2 M), ou pour mettre en place un système de paiement par cartes de crédit (31,3 M) ont été financés exclusivement par des dons.

Des projets miniers chinois dominants dans le secteur productif

19Le secteur productif, qui comprend l’agriculture, l’industrie et les mines et auquel nous avons intégré les usines de traitement desservant les réseaux d’adduction d’eau, avec 917 M de dollars ne représente que 6,1 % du montant des projets chinois au Laos, soit une part très inférieure à celle du secteur pour l’ensemble de l’Asie du Sud-Est (16 %). Dans ce pays rural qui a ouvert son agriculture, notamment le maraîchage et les fruits, aux entreprises chinoises depuis une quinzaine d’années (Thongmanivong & Fujita 2006), l’agriculture ne représente que 112,6 M de dollars dans la base de données, soit seulement 12,2 % du secteur, loin derrière l’industrie et les mines (554,3 M et 60,5 %) ou le traitement et l’adduction d’eau (228,1 M et 24,8 %), le solde représentant des très petits projets (fig. 4).

20Les financements publics chinois sont relativement peu présents dans l’agriculture où elle finance, pour 93,8 M de dollars, trois périmètres irrigués : 8 000 ha à Xesalalong dans la province de Savannaket (56,5 M), 800 ha à proximité du barrage de Nam Theun 2 pour les populations déplacées (28,7 M) et 2 000 ha en aval du barrage de Nam Mang 3 (8,6 M), ainsi qu’un parc de développement agricole de 5 000 ha dans la province de Vientiane (1,9 M). Ces périmètres sont souvent liés, de manière directe ou indirecte, aux barrages. Le financement est apporté soit par l’Exim Bank, sur prêt concessionnel, soit par des crédits acheteurs à taux préférentiel aux deux constructeurs des barrages respectivement NORINCO et Guandong 3 Hydropower Company, ou à la municipalité de Chongqing pour le parc agricole. La Chine finance aussi pour 18,8 M de dollars, exclusivement sur dons, la vulgarisation agricole dans les provinces du Nord : un centre de démonstration à Oudonxay (8,2 M), de contrôle frontalier des maladies animales à Phongsaly et Luang Namtha (5,8 M), de gestion des forêts sur l’ensemble de la région (2,9 M).

21Les financements publics chinois se concentrent surtout dans les industries (554 M de dollars) en lien avec les ressources minières et la construction des corridors de transport, notamment pour la construction de la ligne à grande vitesse. L’Exim Bank a ainsi financé trois cimenteries : une grâce à des crédits fournisseurs dans la province de Vientiane, et deux dans le cadre de joint-ventures : la première à Vang Vieng dénommée Vang Vieng Cement Plant 2 avec une société Yunnanaise (78 M de dollars sur un montant total de 120 M), la seconde à Hin Heup dénommée Hongsiao Lao Cement Production Company avec la société chinoise homonyme (172,8 M sur un total investi de 300 M). La troisième, la Lane Xang Lao Cement Factory localisée à Khammuan, a été réalisée en joint-venture avec la Yunnan Energy Investment Group (67,5 M sur un total de 120 M). De plus, un prêt de la China Development Bank a financé l’exploitation de la mine de potasse Kaiyuan à Thakhek par une autre joint-venture entre Hongshi Holding et Lao Saythirat (prêt de 137,7 M pour un total de 300 M). Un dernier projet souligne l’intérêt nouveau porté par la Chine au financement, par l’intermédiaire d’Exim Bank, d’un parc industriel : Sayasettha Comprehensive Development Zone à Vientiane, réalisé dans le cadre d’une autre joint-venture de la Yunnan Province Overseas Investment Company avec la municipalité de Vientiane (prêt de 98,3 M pour un total de 360 M). On notera que les partenaires industriels chinois de ces joint-ventures n’appartiennent pas à des sociétés relevant de l’État central mais de provinces chinoises, avec une part prépondérante du Yunnan qui, grâce à sa proximité, entretient des liens de coopération étroits avec le Laos.

22Enfin et en raison du caractère industriel des acteurs mobilisés, nous avons rattaché à l’industrie deux investissements dans le domaine du traitement et de l’adduction d’eau pour un montant de 228 M de dollars. Le premier finance la modernisation et l’extension de l’usine principale de production d’eau de Vientiane à Kaolieo en amont de la ville sur le Mékong, qui alimente la zone centrale de la capitale, et la création d’une nouvelle usine à Sadin pour desservir les districts périphériques de Naxaythong et Sayasettha, grâce à une joint-venture entre le ministère des Finances laotien agissant pour la société nationale Nam Papa Lao et NORINCO (126,3 M sur un total de 217 M). Le second, grâce à un prêt concessionnel de l’Exim Bank, finance la construction d’une seconde usine à Dongmakhay pour desservir le troisième district périphérique de Vientiane, Xaythany, en joint-venture entre le ministère des Travaux publics et des Transports et le China Yunnan Construction Engeenering Group (90,5 M).

Des projets chinois à forte valeur symbolique dans le secteur des infrastructures sociales

23Les projets d’infrastructures sociales (catégorie qui regroupe cinq entrées de la base de données : santé, éducation, institutions gouvernementales et de la société civile et autres infrastructures et services sociaux) ne contribuent que pour 328 M de dollars, soit seulement 2,4 % du montant total des financements par l’aide chinoise au Laos (fig. 5). Ils pèsent en fait bien plus dans l’affichage de la présence chinoise car il s’agit principalement de financements de bâtiments à forte valeur symbolique présents dans le paysage urbain de Vientiane : hôpitaux, centre de conférences internationales ou bâtiments emblématiques du pouvoir politique, ou même d’équipements d’un nouveau type au Laos comme une première zone de coopération transfrontalière. Le financement de ces projets est aussi spécifique : plus encore que pour les transports et le secteur productif, la part de dons y est ici dominante. Comme pour les projets industriels, les partenaires chinois appartiennent plus souvent aux provinces chinoises voisines qu’au gouvernement central. On notera aussi, sur la période 2000-2017, l’absence de constructions liées à l’éducation : un secteur où la Chine avait été fort présente dans la décennie précédente, notamment pour la construction de bâtiments universitaires.

24Dans le domaine de la santé, on compte deux extensions d’hôpitaux à Vientiane pour un montant total de 132,3 M de dollars : l’une à l’hôpital universitaire Mahosot porté à 600 lits grâce à un don de 87,3 M de dollars provenant du ministère du commerce chinois (MOFCOM) et construit par le Beijing Univ Construction Group, l’autre à l’hôpital 103 de l’armée porté à 300 lits financé par un don de 30,4 M du ministère de la défense et réalisé par PLA Military Medical University. Le troisième projet concerne l’extension de l’hôpital de l’amitié lao-chinoise à Luang Phrabang porté d’abord à 100 lits puis à 150 lits grâce à deux dons du gouvernement central (pour un total de 12,8 M), les travaux étant réalisés par le Yunnan Construction and Engineering Group.

25À ces trois hôpitaux s’ajoutent deux équipements permettant de promouvoir la fonction internationale de la capitale laotienne, pour un montant de 94,2 M de dollars. Il s’agit d’abord de la construction d’un stade national pour accueillir les jeux de l’ASEAN de juin 2009, construit par Shouzou Industrial Park Overseas Company et financé grâce à un don obtenu auprès de la China Development Bank. Le montage financier de 80 M de dollars prévoyait initialement en contrepartie une concession foncière de 1 600 ha à proximité de la mare du That Luang en périphérie orientale de la ville. Elle a été en fait réduite à 200 ha et relocalisée dans une périphérie plus éloignée à proximité des installations sportives, en raison d’une forte pression de la population de la ville afin de préserver l’environnement du stupa bouddhique emblématique de l’ancien royaume de Vientiane et devenu emblème national depuis la réunification des trois royaumes à la période coloniale.

26Le second équipement : le Centre de conférence international construit pour accueillir la 9^e conférence de l’ASEM (ASEAN-Europe) en 2012, le premier centre construit par la Chine la décennie précédente pour la première conférence de l’ASEAN tenue à Vientiane s’étant révélé trop petit. Réalisé par le China State Construction and Engeenering Corporation, ce nouveau centre de conférence a été financé grâce à un don du gouvernement chinois de 24,2 M de dollars, suivi par un second de 10,2 M pour ajouter une salle de banquet. Ces dons n’étaient pas pour autant désintéressés car la Chine a alors été autorisée à développer, sous forme d’IDE cette fois, le projet qu’elle avait conçue trois ans plus tôt, en 2019, d’un nouveau quartier d’immeubles d’appartements de grande hauteur, en bordure septentrionale de la mare du That Luang et non loin de la gare de la ligne à grande vitesse. Ce quartier est aujourd’hui achevé mais loin d’être entièrement occupé, en raison du modèle typiquement chinois d’urbanisation périphérique peu adapté à la demande émergente du marché de l’immobilier, la création de la gare pourrait lui donner un nouveau dynamisme.

27Viennent ensuite le financement de trois équipements emblématiques du pouvoir politique, dans la capitale pour un montant de 59,9 M de dollars. Le premier, le nouveau siège du Comité central du Parti révolutionnaire populaire lao (PPRL) est un bâtiment de 22 000 m², pour un montant de 45,8 M financés par un don du ministère du Commerce (MOFCOM), réalisé par le Beijing Architectural Design and Resarch Institute et le Jiangdu Construction Group. Le second concerne la rénovation du palais laotien de la Culture qui avait été construit et financé par la Chine en 1991-1992 pour 7 M de dollars de l’époque. Il s’agissait cette fois, grâce à un don de 6,7 M, de moderniser ce palais en élargissant son auditorium porté à 1 500 places et en créant deux salles de conférences. Le troisième équipement consiste à aménager, pour 2,4 M de dollars, un jardin de 4 ha entourant l’arc de triomphe situé à l’extrémité de la plus grande artère de Vientiane, l’avenue Lane Xang. Hérité de la période du gouvernement royal, ce monument, où les touristes thaïs aiment se faire photographier car il rappelle, toutes proportions gardées, la perspective des Champs-Élysées en France, a donc été de nouveau valorisé par la RDP Lao. L’aménagement paysager a été financé par un don du gouvernement chinois et réalisé à l’occasion d’un sommet de l’ASEAN par la Guangdong Hydropower Bureau 3 Company, sur un modèle également typiquement chinois où abondent des arbres nains. La rénovation de la gestion automatisée de la circulation routière pour 5 M de dollars, financée par un crédit fournisseur de l’Exim Bank, participe aussi à la promotion de l’image internationale de la ville, à l’occasion des jeux de l’ASEAN.

28Enfin, figure dans ce cadre le financement de la première zone économique transfrontalière, la China Mohan-Boten Transboundary Economic zone, créée grâce à un prêt de 40,4 M de dollars accordé par la province du Yunnan. Cette zone, initialement conçue par des investisseurs chinois autour de casinos, a été fermée à la suite de la demande conjointe du gouvernement chinois, car l’économie du jeu y avait créé un climat de violence, et à celle du gouvernement laotien, car elle était devenue une véritable enclave chinoise en territoire laotien. Développée difficilement ensuite en nouvelle zone économique après 2016, elle adopte aujourd’hui le modèle d’une zone de coopération commerciale et touristique transfrontalière profitant du franchissement de la frontière par la ligne à grande vitesse qui a été mise en service en décembre 2011. Cette zone est développée aujourd’hui par le Yunnan Haicheng Group et le HongKong Fuxing Tourism International Group.

Les financements publics chinois et les risques de surendettement du Laos

29Les montages financiers complexes caractérisant le financement des projets chinois méritent une attention particulière car ils participent aux risques de surendettement souvent dénoncés dans la stratégie de déploiement financier de la Chine lié aux Nouvelles routes de la soie, continentales et maritimes. Le Laos est l’un des premiers pays de l’Asie du Sud-Est concerné et deux exemples seront ici retenus : d’abord celui des barrages et lignes à haute tension réalisés en partenariat avec la société Électricité du Laos (EDL), principale source d’endettement du pays auprès de la Chine, ensuite la section laotienne de la ligne à grande vitesse Kunming-Vientiane-Bangkok qui est le plus grand projet financé par la Chine au Laos et qui contribue aussi grandement à cet endettement.

Les montages financiers des barrages et lignes à haute tension, réalisés en partenariat avec EDL

30Les financements des barrages hydroélectriques au Laos sont de deux types, qui font largement appel à des prêts et donc à l’endettement, car ces projets mobilisent de lourds investissements. Le premier type, le plus ancien, provient d’investisseurs internationaux (Independant Power Producers) en joint-ventures avec EDL, la compagnie nationale du Laos qui a eu longtemps le monopole de la production, du transport et de la distribution d’électricité. Le second type de financement concerne des barrages dont EDL détient en totalité la propriété mais qui font l’objet de contrats de construction (Procurment Contruction Contract), signés avec des compagnies chinoises et financés par des crédits-fournisseurs accordés par des banques chinoises et qui doivent être remboursés en totalité par EDL.

31Le premier type de financement, les joint-ventures, vise à produire de l’électricité pour l’exportation vers les pays voisins : Thaïlande, Vietnam et plus récemment Cambodge et Malaisie, dans le cadre de contrats de livraison à moyen terme, négociés avec leurs compagnies nationales. Les compagnies étrangères investissent au Laos dans le cadre de joint-ventures à l’actionnariat très déséquilibré, le Laos ayant une capacité d’apport en capital très limitée. Ces investisseurs prennent donc en charge la plus grande partie du financement dans le cadre de contrats Build-Operate-Transfer (BOT), elles assurent la construction du barrage et son exploitation dans le cadre d’une concession pour une durée en moyenne de trente années. Pendant la concession, les revenus en devises pour le gouvernement laotien sont limités et il faut attendre sa fin pour que le Laos récupère la propriété du barrage et bénéficie ainsi de la totalité des revenus provenant de l’électricité exportée. Une autre caractéristique de ce type de contrat est de financer à la fois le barrage mais aussi la ligne électrique à haute tension jusqu’au poste à la frontière où s’opère l’interconnexion avec leur réseau national du pays acheteur. Ce type de contrat génère au Laos la juxtaposition de lignes électriques à haute tension extraverties qui ne permettent pas de constituer un réseau électrique national, pourtant indispensable pour intégrer les quatre régions qui se succèdent le long du Mékong dans ce pays à configuration méridienne. Parmi les barrages financés par des contrats BOT, on compte d’abord les barrages sur les affluents du fleuve, à commencer par le barrage emblématique Nam Theun 2, financé en deux phases par EDF international, celui de Nam Theun-Hinboun par une société norvégienne, et aussi ceux financés par des investisseurs asiatiques : thaïlandais, vietnamiens et coréens du Sud... On compte aussi l’ensemble des barrages, bien plus récents, construits ou en construction sur le cours principal du Mékong, financés par des sociétés : thaïlandaise, malaisienne et vietnamienne.

32La Chine, elle aussi, a financé quelques barrages dans le cadre de joint-ventures mobilisant des contrats BOT. La base China AidData cite notamment les barrages de Nam Lik 1-2 en 2010, et de la Nam Phay en 2018, puis la cascade des sept barrages sur la Nam Ou, construit en deux phases (entre 2016 et 2020), et enfin celui de Nam Ngum 3 (achevé en 2022) sur lequel nous reviendrons ultérieurement pour en analyser les trois montages financiers successifs. Keyth Barney et Kanya Souksakoun (2021) soulignent la principale caractéristique de ces joint-ventures chinoises par rapport à celles des investisseurs européens et asiatiques qui les ont précédées. Elles ne visent pas à produire de l’électricité pour l’exportation mais pour le marché national, et nécessitent donc la construction d’un réseau d’électricité à haute et moyenne tension à l’échelle nationale. Pour ce faire, le financement des barrages et des lignes électriques font l’objet de montages financiers séparés comme cela a été souligné dans la première partie de cet article. Pour assurer la rentabilité de leur investissement, les compagnies chinoises signent avec EDL des contrats d’achat d’électricité de type Take-or-Pay. Ces contrats leur garantissent, durant toute la période de concession, le paiement par le Laos de la capacité de production disponible, que l’électricité soit produite ou non. Ce type de contrat fait porter sur le partenaire laotien la totalité des risques en cas de baisse de la demande intérieure et accroît donc le déséquilibre entre les deux partenaires de la joint-venture.

33Le second mode de financement des barrages en pleine propriété du Laos destinés à la consommation intérieure mais financés par des prêts chinois est de loin le plus utilisé par la Chine. Ces montages financiers combinent deux types de contrats, d’abord comme on l’a vu dans la partie précédente, des contrats de construction (Procurements Construction Contacts) avec les entreprises chinoises comme Sinohydro, Power China Ressources ou China Southern Grid, etc., financés par des crédits-fournisseurs accordés par des banques publiques chinoises : principalement l’Exim Bank of China, et la China Development Bank. Ensuite et pour rembourser ces emprunts, des contrats d’achat d’électricité de type Take-or-Pay versés aux banques par EDL qui est le seul débiteur. K. Barney et K. Souksakoun (2021) soulignent les principaux inconvénients de ce type de montage financier. Les coûts de construction d’abord sont souvent élevés du fait de l’absence d’appel d’offres pour désigner le constructeur, les coûts d’exploitation ensuite, assurés par EDL, sont mal maîtrisés faute d’instance de contrôle efficiente, enfin les rentrées de devises sont insuffisantes pour couvrir les frais financiers des emprunts, les constructeurs et les banques chinoises assurant prioritairement leur retour sur investissement. De plus, l’offre abondante de crédit-fournisseur chinois a favorisé la multiplication des barrages et a créé une surproduction d’électricité jusqu’en 2030, la croissance de la consommation intérieure ayant été largement surévaluée. Ainsi, pour assurer la rentabilité de la joint-venture des barrages de la Nam Ou, EDL a dû réduire la production des deux barrages construits sur la Nam Khan, tout en continuant à payer les charges financières liées aux contrats Take-or-Pay. L’absence d’un réseau électrique national n’a pas permis d’exporter les excédents de capacité destinés initialement au marché intérieur vers la Thaïlande !

34La multiplication des barrages chinois, mobilisant ces deux modes de financement, a accéléré la spirale d’endettement dans laquelle EDL s’est trouvée engagée (Barney & Souksakoun 2021). Cette dette, évaluée à 8 milliards de dollars, représente 41 % du PIB du pays, 30 % de la dette totale du Laos qui est détenue à 47 % par la Chine. De plus, les remboursements annuels des prêts contractés par EDL devraient passer de 400 à 800 M de dollars entre 2020 et 2023. Devant le risque croissant de défaut de paiement d’EDL, le gouvernement laotien a dû engager une politique de privatisation d’actifs publics de sa compagnie d’électricité, sous la forme d’échange de titres de dettes contre capital (debt for equity swap). Le processus s’est déroulé en trois temps dont les deux premiers sont liés à la restructuration en 2011 d’EDL en deux composantes distinctes : EDL Generation pour la production et EDL Transmission pour le transport de l’électricité.

35En 2020, a été engagée la vente d’actif des ces deux sociétés dans des conditions bien différentes. Le gouvernement laotien a vendu 49 % des actions d’EDL Generation : dont 24 % à une société de construction laotienne Phongsubtavy Road Construction, actionnaire de référence, 8 % à d’autres partenaires laotiens et seulement 6 % à des actionnaires étrangers (RH Internationall Singapore et Krungthai Bank Public Company). Le capital de la société demeure donc très majoritairement laotien mais ses bénéfices doivent désormais être partagés avec les nouveaux actionnaires. La privatisation de EDL Transmission a pris une tout autre forme puisque le gouvernement laotien, pour réduire la dette, a dû concéder pour 25 ans la gestion de son réseau de lignes électriques à haute tension à une société chinoise China Southern Power Grid, qui doit en contrepartie investir pour compléter le réseau national de lignes à haute tension. Ce faisant, le Laos risque de perdre le contrôle de l’exportation de l’électricité qui représente 22 % des exportations totales selon l’Organisation mondiale du commerce (OMC), l’une des principales ressources en devises du pays, avec les produits miniers.

36L’évolution du montage financier du barrage Nam Ngum 3, un investissement dont le coût est passé de 1,2 à 1,4 milliard de dollars pour une puissance installée de 480 MW, est décrite dans la notice de la base China AidData. Ce montage en trois étapes traduit bien le changement d’époque intervenu en 2020 pour EDL. Pour réaliser ce projet, l’un des quatre barrages de l’escalier de barrages se succédant sur la Nam Ngum, a été créé en 2009 la Nam Ngum 3 Power Company. Cette joint-venture regroupait trois partenaires à part quasi égale : un investisseur thaïlandais, Ratchabury Holding (25 %), un japonais, Marubeni Corporation (25 %), et deux partenaires laotiens, la GMS Mao Company (27 %) et la Lao Holding State Enterprise (23 %). En 2014, après avoir signé un accord tarifaire d’achat d’électricité avec Electricity Generation Authority of Thailand (EGAT) et contracté un prêt de 1,2 milliard de dollars auprès de l’Exim Bank of China dans le cadre de la BRI, EDL Generation a mis fin à la joint-venture. Elle a racheté la totalité du capital, puis a signé un contrat de construction avec Sinohydro Corporation, ce qui a permis de commencer le chantier fin 2015. Cependant, dès 2017, selon la Banque mondiale, EDL Generation a cherché à vendre 80 % du capital et à établir une nouvelle joint-venture. Il a fallu attendre 2019 pour que le nouveau montage financier soit bouclé : EGAT international, l’acheteur thaïlandais de l’électricité, participant pour 24 % des 1,4 milliard de dollars du capital, la société laotienne Charoen Sekong Energy Corporation en détenant 55 %, EDL conservant seulement 20 % des parts. Comme pour la privatisation partielle d’EDL Generation, la privatisation partielle de la Nam Ngum 3 Power Company a permis au Laos de conserver la majorité du capital en faisant émerger un actionnaire privé laotien de référence, une innovation d’importance au Laos où l’État était jusqu’alors quasiment le seul investisseur du pays à financer les grands projets de développement.

Le montage financier complexe de la section laotienne de la ligne à grande vitesse

37Comme le barrage Nam Ngum 3, la section laotienne de la ligne à grande vitesse à voie unique Kunming-Vientiane-Bangkok, inaugurée en décembre 2021, a connu trois montages financiers que nous avons déchiffrés dans un article publié en 2019 (Taillard 2019). Il s’agissait d’une véritable gageure compte tenu de l’opacité caractérisant les financements chinois. Pourtant l’évaluation que nous avions indiquée du troisième et dernier montage financier a été confirmée en 2021 par la version actualisée de la base China AidData pour la période 2000-2017.

38Le premier montage était conçu sur le mode d’une joint-venture détenue à 70 % par la Chine et 30 % par le Laos, pour un projet livré clé en main en contrepartie d’une concession foncière de 500 mètres tout le long de la ligne. Le second transférait la totalité de l’investissement et des risques au Laos, avec un remboursement des crédits commerciaux contractés pour la construction sous forme d’échanges compensés : livraison de minerais, principalement cuivre, potasse et bauxite. Ce montage a suscité de nombreux avertissements de la part des organisations financières internationales et des aides bilatérales, et a été abandonné. Le troisième montage est revenu à la répartition initiale du financement, 70 % pour la Chine et 30 % pour le Laos, pour chacune des deux composantes publique et privée de ce partenariat. Cette longue gestation étalée sur cinq ans (2011 à 2016) a aussi permis de réduire le coût de cette section de 7,6 à 5,9 milliards de dollars, soit de 22 % (1,7 milliard).

39Le troisième montage financier de ce méga projet combine deux sources de financement, comportant chacune une part de prêt. La première est un prêt commercial de 3,54 milliards de dollars (60 % du total du projet) apporté par Exim Bank à la joint-venture Lao-China Railway Company, dont 2,48 milliards (70 %) sont détenus par trois entreprises chinoises et 1,06 milliard (30 %) par la Lao State Owned Enterprise. La seconde composante est un apport en capital de 2,36 milliards (40 %) dont 1,63 milliard (69 %) apporté par le gouvernement chinois et 0,73 milliard (31 %) par le gouvernement laotien (se décomposant en 0,25 milliard par le budget national et 0,48 milliard par un second prêt concessionnel de l’Exim Bank, garanti par le gouvernement laotien, à un taux de 2,5 % sur une durée 25 ans et avec un différé de cinq ans). Au prêt commercial à la Lao-China Railway corporation (3,54 milliards) s’ajoute donc le prêt concessionnel accordé au gouvernement laotien pour son apport en capital (0,48 milliard), soit un endettement total de 4,02 milliards, dont la garantie semble totalement gagée sur les revenus de deux concessions minières chinoises au Laos de potasse et une de bauxite. Enfin, on peut noter que la base de données China AidData ne prend en compte pour ce projet que les deux prêts de l’Exim Bank, soit 4,12 milliards de dollars, mais pas l’apport en capital du gouvernement chinois de 1,63 milliard, qui contribue pourtant de manière importante au financement du projet sous la forme cette fois d’IDE et non plus de prêt.

Tableau 1. La LGV Kunming-Vientiane, un montage financier complexe

Le montage financier de la section laotienne de la LGV combine :

– une joint-venture, en BOT, accordée par la China Exim Bank à la Lao-China Railway Company (3 entreprises chinoises et 1 laotienne),

– un partenariat en capital entre les gouvernements chinois et laotien,

– donc un Partenariat Public-Privé particulier où tous les partenaires sont des sociétés publiques.

Prêt de 3,54 milliards (60 %) apporté par la China Exim Bank à la Lao-China Railway C°

– décomposé de la manière suivante :

2,48 milliards (70 %) détenus par les entreprises chinoises,

1,06 milliard (30 %) détenus par la Lao State Owned Enterprise.

Part en capital de 2,36 milliards (40 %) apportée par les deux gouvernements

– réparti de la manière suivante :

1,63 milliard (69 %) par le gouvernement chinois

0,73 milliard (31 %) par le gouvernement laotien

– le financement de cette contribution du Laos se décompose à son tour entre :

0,25 milliard provenant du budget national laotien,

0,48 milliard apporté par un second prêt de la China Exim Bank garanti par le gouvernement laotien (taux de 2,5 %, durée 25 ans, avec cinq années de différé)

40Ce montage soulève une première question, que le rapport China AidData de 2021 intitulé « How China Lends » appelle une « dette cachée » ou « pyramidale ». Le gouvernement laotien garantit en effet la totalité du prêt à la Lao-China Railway Company, c’est-à-dire la composante laotienne de la joint-venture, mais également celle des trois sociétés chinoises partenaires associées. Il s’agit d’une répartition des responsabilités bien inégale puisque l’ensemble des risques commerciaux de la joint-venture est transféré au gouvernement laotien. Cette dette cachée accroît aussi le risque réel de surendettement du pays. Ce même rapport évaluait la dette laotienne entre 55 et 60 % du PIB laotien, la part de la Chine y figurant pour 30 à 35 % (une part bien inférieure au 47 % mentionnés par K. Barney et K. Souksakoun [2021]). L’agence de notation Moody’s avait déjà déclassé en août 2020 la dette du pays de B3 à Caa2, et à nouveau le 15 juin 2022 en la portant à Caa3, c’est-à-dire au rang des obligations « pourries » faisant craindre un défaut de paiement. Cependant Brice Pedroletti, dans un article du Monde daté du 3 août 2022, fait justement remarquer que « personne ne voit Pékin saborder le premier chemin de fer estampillé “nouvelles routes de la soie” jamais construit par elle à sa frontière : le symbole vaut de l’or. L’empire du Milieu mettrait alors en péril l’ensemble de ses projets ferroviaires en Asie du Sud-Est [...] ».

41La rentabilité de la Lao-China Railway est cependant loin d’être assurée, surtout à court terme, au moins pour deux raisons. La première est conjoncturelle : le trafic voyageur a d’abord été limité aux passagers totalement vaccinés en raison de la stratégie zéro Covid imposé par la Chine jusqu’à la fin 2022, et à ceux disposant d’un test covid négatif exigé depuis la réouverture par la Thaïlande. Dans un premier temps donc circulera surtout le fret, sur la seule section laotienne ouverte, ce qui à la fois limitera la rentabilité de la société et fera peser une forte pression sur les ressources naturelles du pays, les prêts étant gagés sur les minerais extraits des mines chinoises au Laos. La seconde raison tient au retard pris par l’ouverture de la section thaïlandaise de la ligne qui est repoussée à l’horizon 2030, bien après les cinq années de grâce des prêts accordés à la Lao-China Railway Company. La base de données China AidData mentionne bien pour la Thaïlande la section thaïlandaise à deux voies de la ligne mais n’indique ni coût ni montage financier. Son coût global est cependant estimé à 16,7 milliards de dollars, et seuls les travaux de la section Bangkok-Nakhon Ratchasima (251 km, 5,85 milliards de dollards) sont aujourd’hui engagés pour une mise en service en 2026, ceux de la seconde section ne sont pas connus. Pour ces deux raisons, si les conditions prévues par la China Exim Bank sont maintenues, l’équilibre financier de la Lao-China Railway Company risque d’être compromis dès la sixième année, une fois passé le délai de grâce pour les remboursements des emprunts, au moins jusqu’à l’ouverture complète de la section thaïlandaise. Une renégociation des conditions de prêts apparaît donc inéluctable.

42À ces premiers questionnements, s’ajoutent les trois conditionnalités cachées des contrats de prêts chinois, mentionnées dans le rapport China AidData de 2021. Elles ne sont pas encore documentées pour les financements chinois en Asie du Sud-Est, ce qui ne veut pas dire qu’elles ne figurent pas dans les contrats. Les contrats chinois comprennent souvent d’abord généralement des clauses de confidentialité drastiques, induisant une difficulté pour l’emprunteur à gérer les finances publiques, pour les instances de contrôle à piloter l’endettement du pays, pour les autres bailleurs à évaluer la solvabilité du pays, et enfin pour les citoyens de connaître les conditions de remboursements et les contreparties. Ces contrats font ensuite prévaloir une priorité par rapport aux autres bailleurs : la Chine s’exclut donc du club de Paris de rééchelonnement de la dette, tout en affirmant depuis 2020 sa volonté de rejoindre ce club des grands bailleurs internationaux. Elle fait valoir que ses prêts sont accordés par des établissements commerciaux (mais détenus par l’État), et non par des « créanciers officiels », en jouant sur leur statut ambigu. Enfin, la moitié de ces contrats comprend une conditionnalité politique : toute action du débiteur préjudiciable à une entité de la République populaire de Chine (RPC) déclenche un remboursement anticipé du prêt, toute rupture des relations diplomatiques équivaut à un défaut de paiement, tout changement politique ou juridique du pays débiteur autorise le créancier chinois à demander le remboursement de la dette. Ces clauses de confidentialités, de priorité par rapport aux autres bailleurs et de conditionnalité politique contribuent à faire de la dette un instrument de puissance pour la Chine.

Le Laos aux risques du surendettement et du défaut de paiement

43Les analyses détaillées des montages financiers des barrages et des lignes à haute tension de transport d’électricité, comme de la section laotienne de la ligne à grande vitesse Kunming-Vientiane-Bangkok, montrent que les 14,5 milliards de dollars figurant dans la base China AidData, ne correspondent qu’à une partie, certes la plus importante, du déploiement financier de la Chine au Laos. En effet, aux dons, prêts concessionnels et aux divers types de crédits commerciaux figurant dans la base doivent être d’abord ajoutées les contributions en capital sous forme d’IDE des joint-ventures qui y sont mentionnées mais pas intégrées. Celles-ci peuvent être importantes on l’a vu : 1,6 milliard rien que pour cette voie ferrée et plusieurs centaines de millions pour les joint-ventures réalisant les grands barrages, les corridors et les équipements industriels.

44Il faut ensuite prendre en compte les financements exclusivement composés d’IDE chinois, comme les investissements agricoles par exemple dans les plantations d’hévéa, de maïs ou de bananes, etc. ; miniers notamment pour l’extraction de la potasse, de la bauxite et de métaux rares, etc. ; commerciaux dans les marchés et supermarchés de Vientiane ou des capitales provinciales ; ou enfin pour de nouvelles zones économiques ou de promotion immobilière comme le nouveau quartier de la mare du That Luang à Vientiane… Le secrétariat de l’ASEAN en 2019 les évalue à 0,64 milliard de dollars sur la période 2000-2018.

45Si l’on prend en compte ces quatre composantes des financements chinois au Laos : dons, prêts concessionnels, crédits commerciaux et IDE, l’engagement de la Chine au Laos s’élève en moyenne à près d’un milliard de dollars par an sur les 17 années de la période étudiée, ce qui place la Chine en tête des pays bailleurs. Ce financement, totalement disproportionné par rapport à l’économie laotienne (dont le PIB s’élève à 94,5 milliards de dollars en 2020), explique que le Laos soit aussi le premier pays de l’Asie du Sud-Est, à connaître un risque sérieux de surendettement, que le classement par l’agence de notation Moody’s de la dette laotienne en « obligation pourrie » ne permet plus d’ignorer.

46Aussi le pays a-t-il dû, on l’a vu, d’abord concéder pour 25 ans à une société chinoise 90 % de EDL Transmission, la société gérant le réseau de lignes à haute tension permettant l’exportation de son électricité, et revendre 75 % du capital d’EDL Generation ainsi que de la Nam Ngum 3 Company, en prenant soin de garder, avec un actionnaire laotien de référence, une large majorité du capital. Il est fort probable qu’il faudra aussi concéder des mines pour honorer les remboursements de ses emprunts pour la ligne à grande vitesse, dès l’achèvement des cinq années de grâce et au moins jusqu’à l’ouverture de la section thaïlandaise de cette ligne. Il est enfin prévisible que le montage financier du nouveau barrage de Xalakham sur le Mékong, qui n’est pas encore connu mais qui s’élève à plusieurs milliards de dollars, intègre aussi, dans le cadre d’une nouvelle joint-venture chinoise, une longue période de concession, et une lourde charge en prêts, le Laos n’ayant plus les moyens de participer significativement à l’investissement.

47Le Laos, par ces premières privatisations engagées, est ainsi le premier pays d’Asie du Sud-Est à devoir renégocier avec la Chine le financement de sa dette, provenant très majoritairement des nombreux barrages et lignes à haute tension ainsi que des mégas projets engagés comme la ligne à grande vitesse, ou prévus comme le nouveau barrage de Xalalakham sur le Mékong. L’impact de ces financements chinois démesurés sur l’économie laotienne semble avoir été très sous-estimé par le gouvernement et se traduit par une dépendance accrue du pays vis-à-vis de la Chine, bien loin donc du discours officiel chinois du gagnant-gagnant.