1Devenue première place financière asiatique à l’automne 2022, Singapour se trouve être une destination d’investissement privilégiée pour les entreprises chinoises, et ce depuis que la Chine a commencé ses investissements massifs dans la région. Comme les autres investisseurs étrangers, les entreprises chinoises ont investi dans la logistique, les industries manufacturières et les services à forte valeur ajoutée de Singapour. En prenant place au cœur de l’économie de l’ASEAN, mais aussi du trafic maritime et financier mondial, la Chine poursuit là l’internationalisation de ses entreprises à vitesse accélérée et selon des modalités technologiques parmi les plus évoluées.
2Cet article replace dans un premier temps les flux d’investissements directs étrangers au sein de la coopération bilatérale issue d’une relation forte entre la Chine et Singapour et démontre la progression et la transformation des investissements directs étrangers (IDE) chinois dans la cité-État depuis 2000. On y met en relief une prééminence de Singapour en raison des compétences spécifiques qu’elle offre. L’article montre ensuite comment en association directe avec la digitalisation des économies, Singapour devient dans la décennie 2020 le relais privilégié de la Chine dans la constitution de nouveaux réseaux économiques et numériques en Asie du Sud-Est. La stratégie de projection chinoise dans son environnement géographique proche (Andrew-Speed et al. 2018), qui tend donc à se matérialiser encore davantage dans le cadre de la Belt and Road Initiative (BRI), présente un point de focalisation très clair sur Singapour.
- 1 Singapour occupait dès le xive siècle déjà une place privilégiée dans les échanges commerciaux entr (...)
3Avant même l’instauration des relations diplomatiques entre Singapour et la République populaire de Chine (RPC), la cité-État s’est présentée comme un partenaire indéfectible de son puissant voisin dès le début de la nouvelle politique de réformes et d’ouverture en 1978. Cela n’allait pas de soi, étant donné le choix fait par Singapour lors de son indépendance en 1965 de s’inscrire dans la sphère d’influence américaine en Asie du Sud-Est, de coopérer militairement avec Taiwan (jusqu’en 2017) et de poursuivre de multiples actions anti-communistes sur son sol1.
- 2 Ce contrôle de l’économie se réalise en partie via des participations de l’État dans des firmes pos (...)
- 3 On verra en effet des officiels promis à gouverner la Chine faire le voyage de Singapour à cette ép (...)
- 4 On ne peut pas non plus négliger le rôle important de la dimension culturelle : les communautés chi (...)
- 5 Qui chapeaute les projets du parc industriel de Suzhou et de l’éco-cité de Tianjin (voir plus bas) (...)
- 6 La Chine est entrée à l’Organisation mondiale du commerce (OMC) en 2001.
4Malgré ces oppositions fondamentales, les relations commerciales entre la Chine et Singapour n’ont jamais cessé, même en temps de guerre froide. Aussi, le rapprochement économique entre Singapour et la Chine post-Mao se réalise-t-il très rapidement à la suite du voyage de Lee Kuan-Yew en Chine (1976) et celui de Deng Xiao Ping à Singapour (1978). Ce dernier aurait été fortement impressionné à la fois par la réussite économique de la cité-État fondée sur les capitaux étrangers et le contrôle de l’économie par l’État2 d’une part et de l’autre le « bon ordre social » singapourien où l’État de droit se satisfait de la prééminence d’un seul parti au pouvoir. Dès 1985, Goh Keng See, Premier ministre et ministre des Finances singapourien est nommé conseiller pour le développement des provinces côtières chinoises, notamment en vue de l’établissement des Zones économiques spéciales des provinces de Guangdong et Fujian. C’est donc le modèle de Singapour que Deng Xiao Ping promeut officiellement lors de son fameux « voyage dans le Sud » en 1992, après avoir expédié de très nombreux officiels chinois de tous rangs3 à Singapour afin d’affermir les relations bilatérales étroites entre les deux pays au travers de relations personnelles4. Le débouché officiel de cet intense travail de rapprochement, où le gouvernement de Singapour et les entreprises qui lui sont liées jouent un rôle explicite d’incitation et de support en direction des investisseurs privés, se concrétise en 2003 avec la création du Joint Council for Bilateral Cooperation (JCBC)5, une institution de très haut niveau co-présidée par les Premiers ministres des deux pays. Son objet est non seulement de prendre la mesure annuelle de l’avancement des projets bilatéraux, mais surtout d’identifier des nouvelles voies de coopération. Les années 1990 voient surtout les entreprises tant privées que publiques singapouriennes s’emparer de ces nouvelles opportunités pour investir massivement en Chine, essentiellement pour délocaliser ses propres industries textiles, bonneteries, électroniques ou pharmaceutiques (notamment dans les parcs industriels de Suzhou ou de Wuxi pour ce qui est du secteur privé) et profiter rapidement des avantages offerts par le faible coût de la main-d’œuvre chinoise. Singapour est donc devenue le 4e investisseur étranger en Chine, après Hong Kong, Taiwan et les USA. La cité-État devient au cours des années 20006 une plateforme de ré-export de produits assemblés en Chine pour des firmes singapouriennes qui ont délégué en Chine la production stricto sensu pour conserver les seules activités à haute valeur ajoutée. La coopération bilatérale traduit donc un double mouvement : intensification des investissements de Singapour en Chine et développement des échanges commerciaux entre les deux pays (chaînes de valeur : commerce intra-firme), même avant la signature d’un accord de libre-échange (2008) (Fan & Huang 2014).
5Une fois cette forte relation bilatérale instaurée, on comprend pourquoi la Chine, devenue la seconde puissance économique mondiale, investit en Asie préférentiellement à Singapour qui représente la porte d’entrée historique de l’Asie du Sud-Est.
6L’exposition en 1999 d’une nouvelle stratégie chinoise de « go out », en opposition avec une politique jusque-là de contrôle des sorties de capitaux, vise explicitement à soutenir l’internationalisation de ses entreprises d’État et profiter du nouveau cadre de l’OMC. Dans cette stratégie qui vise à sortir du statut d’« atelier du monde » et de montée en gamme industrielle, les pays d’Asie du Sud-Est occupent une place croissante dans les nouvelles voies commerciales que la Chine cherche à développer : ports, hubs énergétiques, de transport « et de transbordement », sans oublier les activités de tourisme, de pêche, de réparation et de bunkering. C’est aussi ici que Singapour occupe une place cruciale depuis plusieurs décennies.
7De longue date lieu de passage commercial obligé en Asie, Singapour est intégrée et connectée avec le reste du monde et offre un ensemble de services commerciaux, logistiques (port de containers et de transbordement, aéroport de Changi, infrastructures de transport) et financiers (réseau de communication, institutions bancaires et d’assurances, place financière de premier plan) de haute qualité ainsi qu’un environnement juridique propice aux affaires qui attirent une Chine en recherche de renouvellement de son modèle de croissance. Il n’est donc pas étonnant de voir les trois secteurs d’activité (services financiers et d’assurance, activités commerciales et construction) qui fondent la réputation de Singapour être privilégiés par les investisseurs chinois.
8Au cours de la décennie 2010, la Chine est en effet devenue un investisseur étranger émergent au sein de l’ASEAN dont les besoins industriels mais aussi les besoins en termes d’infrastructures matérielles (routes, ports, chemins de fer, centrales électriques, bâtiments publics) et immatérielles (finances, télécommunications, e-commerce) se sont accrus, sans toutefois occuper le premier rang, puisque ce sont les États-Unis, l’Europe, l’ASEAN et le Japon, qui investissent le plus massivement dans cette région du monde.
9Bien que très diversifiés, les flux d’investissements directs étrangers (IDE) ont très fortement augmenté et ils se concentrent en particulier sur Singapour (fig. 1 ; Chiang 2019 ; Lafaye de Micheaux 2019 ; Chiang & Lafaye de Micheaux 2022).
Fig. 1. Les IDE e...
Fig. 1. Les IDE entrants en ASEAN, 2012-2021
Source : ASEAN Statistical Yearbook 2022 (ASEAN 2022 : 141).
10Comme elle l’est pour les IDE reçus par l’ASEAN en général, Singapour est la destination prioritaire des IDE chinois vers l’Asie du Sud-Est : la cité-État concentre la plus grande part de ces flux année après année (fig. 2 et 3).
Fig. 2. Flux d’ID...
Fig. 2. Flux d’IDE chinois vers l’ASEAN 1995-2018
Source : Statistiques de l’ASEAN, 2020.
11En effet, l’île attire au moins 50 % des flux d’IDE chinois ciblant l’Asie du Sud-Est entre 2010 et 2018 (Liu, Fan & Lim 2021 : 16). Les flux entrants, inférieurs à un milliard de 1995 à 2010 (sauf, année exceptionnelle, en 2006), ont décollé à partir de 2011 et atteignent ensuite 5 ou 6 milliards, certaines années, voire davantage selon les statistiques de l’ASEAN.
Fig. 3. Flux d’ID...
Fig. 3. Flux d’IDE chinois vers Singapour, 1995-2018
Source : Statistiques de l’ASEAN, 2020.
12Il s’agit pour la Chine de profiter des avantages particuliers dont Singapour peut se prévaloir. Dans le domaine de la finance, les principales banques chinoises sont désormais toutes installées à Singapour (Bank of China, Industrial and Commercial Bank of China, Agricultural Bank of China et China Construction Bank), les deux premières ayant même le privilège d’avoir obtenu une licence bancaire complète, elles peuvent dès lors couvrir l’ensemble des services financiers et déployer leur activité à l’échelle internationale, en se reposant sur la réputation de Singapour. Par ailleurs, la bourse de Singapour, l’une des premières places financières mondiales, offre aux firmes chinoises cotées des services financiers de haute qualité en vue d’accéder plus aisément à la finance internationale, ou encore de développer des relations avec les autres pays de l’ASEAN. L’accès aux sociétés financières singapouriennes favorise enfin l’internationalisation du Renminbi, un objectif de longue date visant à faire de la monnaie chinoise un concurrent du dollar américain.
13Les activités commerciales arrivent en second lieu, afin de bénéficier des services singapouriens de pointe, notamment dans le commerce pétrolier et les matières agricoles. Enfin les entreprises chinoises de la construction sont attirées par les projets de construction d’infrastructures dans un Singapour toujours en quête d’extension de ses activités de transport-logistique et des services associés. Les sociétés immobilières chinoises sont aussi très intéressées par l’aspect spéculatif du marché singapourien en raison de l’exiguïté de la cité-État.
- 7 Le parc industriel de Suzhou a effectivement débuté en 1992 mais sa planification, son financement, (...)
14Comme cela a été souligné plus haut, les relations économiques entre la Chine et la cité-État s’accroissent et se construisent autour de projets phares, souvent pilotés de gouvernement à gouvernement sur lesquels se construit le nouveau récit de la « relation spéciale avec la Chine » du côté singapourien. Le parc industriel de Suzhou (Wong & Lye 2020), démarré en 19927, dont le succès débouche sur l’institutionnalisation de la coopération économique bilatérale en 2003 dans le Joint Council for Bilateral Cooperation. Ce projet a été conçu explicitement comme un transfert de savoir-faire singapourien en matière de gestion économique et d’administration publique. La municipalité de Suzhou devrait ainsi son succès au fait d’avoir offert aux investisseurs internationaux un environnement transparent, fiable et prédictible (Lye 2014) à une époque où la Chine communiste ne disposait pas d’un droit ni d’un environnement des affaires accompli. C’est donc le système de valeurs de Singapour qui est transplanté avec succès et auquel la Chine accepte de reconnaître son tribut. Les plus grandes multinationales américaines, européennes, de Hong Kong, de Taiwan et Macao, dans les secteurs des hautes technologies (électronique, informatique, y compris des activités de recherche et développement [R&D]) ou plus traditionnelles (mécanique, chimie, pharmacie et santé, etc.) ont pris le risque de s’y implanter, rassurées d’y trouver un environnement d’affaires qui inspire confiance.
15Toute autre est la configuration du projet de la Sino-Singapore Tianjin Eco-city (2008). En effet, si le savoir-faire de Singapour en matière de construction de villes soutenables et écologiques est sollicité, la Chine se place cette fois-ci en position de partenaire : elle voit le projet non plus comme un mécanisme d’apprentissage, mais comme une occasion de coopération, de partage d’expertise et d’apprentissage commun dans la maîtrise de la pollution et des économies d’énergie (Gang & Litao 2014). D’où un pilotage à très haut niveau, à la mesure des enjeux de coopération bilatérale qui sont engagés. Ce projet de ville nouvelle renvoie aussi à un autre aspect de la coopération sino-singapourienne : s’agissant d’une ville nouvelle, elle est supposée, du point de vue chinois, envoyer un clair message d’harmonie sociale, un autre aspect de la gouvernance singapourienne qui avait attiré l’attention de Deng Xiao Ping.
16En 2010, le troisième projet d’urbanisme de grande ampleur entre les deux gouvernements est la Sino-Singapore Guangzhou Knowledge City qui témoigne d’une évolution supplémentaire dans la conception de ces projets pilotés à très haut niveau : prise de conscience de la nécessité de s’engager dans la bataille globalisée et très concurrentielle de l’économie de la connaissance (Intelligence Artificielle [IA], industries de hautes technologies, etc.), articulée à la planification urbaine8. On note donc un glissement vers des projets impliquant aussi de forts investissements immatériels9 qui se concrétisera plus tard par une évolution dans la nature des projets BRI.
- 10 Ce montant est nettement plus faible que celui du Vietnam (0,68 %), des Philippines (1 %), de la Th (...)
17La nouvelle ère de la collaboration entre les deux États, la « collaboration Chine-Singapour 2.0 » (Teo 2021) débute en 2015, au moment où la Chine quitte sa position d’apprentissage vis-à-vis de Singapour et s’affirme comme un partenaire qui recherche la collaboration. Cette période correspond aussi à une nouvelle génération de dirigeants tant à Singapour qu’en Chine (Lee Kwan Yew disparaît en 2015 et Xi Jinping arrive au pouvoir en 2013). Singapour s’était affichée dès 2014 comme soutien au projet BRI. Elle fait partie des partenaires du premier Memorandum of Understanding – dont la Chine est l’initiatrice – relatif à la création de l’Asian Infrastructures Investment Bank (25 décembre 2015) et de la première mise au capital. Mais en 2023, la part singapourienne du capital de la banque multilatérale de développement s’élève à 250 milliards USD, soit 0,25 % du total, ce qui est objectivement peu10. Singapour joue en réalité un rôle bien plus spécifique de fournisseur de services financiers utiles aux montages financiers de l’AIIB (y compris en apportant sa caution pour assurer la solidité de ces projets), dispensant des services juridiques, du conseil et de la formation ou de l’ingénierie financière pour gérer ces projets dans les autres pays récipiendaires. En 2017, les Associations patronales singapouriennes et chinoises ont aussi signé un accord pour l’établissement d’une BRI Connect Platform. Singapour est par ailleurs parvenue à construire une coopération juridique avec la Chine en vue de mettre en place des dispositifs pour régler les différends commerciaux qui se produisent avec l’expansion des projets BRI (Lye 2018).
18Au niveau provincial, la Chongqing Connectivity Initiative concrétise très rapidement (2015) ce nouveau cadre des relations entre les deux pays. Alors que la Chine cherche à diminuer les écarts de développement entre les côtes et la Chine intérieure à travers la promotion du commerce et des investissements dans les régions de Guizhou, Guangxi, Ningxia et Gansu via la métropole de Chongqing, il s’agit aussi d’assurer le développement du business et des réseaux dans les domaines des technologies de l’information et de la communication (TIC), de l’aviation, du transport-logistique et des services financiers (Lye 2018). Ce projet semble vouloir connecter les périphéries chinoises (le port de Qinzhou n’est pas pour l’instant un port majeur) avec la région d’Asie du Sud-Est. C’est donc une nouvelle conception de BRI : connecter la BRI territoriale à la BRI maritime afin d’ouvrir une route plus courte et plus directe (donc moins coûteuse) entre les régions de l’ouest chinois et l’Asie du Sud-Est. La Chongqing Connectivity Initiative est une plateforme ouverte, qui vise la participation d’un nombre croissant d’utilisateurs afin de générer des économies d’échelle. Non délimité géographiquement et plus ambitieux, ce projet veut connecter non seulement Chongqing avec le reste de la Chine, mais avec le reste du monde (Liu, Fan & Lim 2021) à travers plusieurs joint ventures. Ici Singapour met en valeur ses compétences en matière de planification des infrastructures, de développement logistique pour conduire ces nouvelles routes commerciales : ce projet profite à Singapour qui renforce ainsi sa position de hub-clé du transport et de la logistique à travers Asie. Et ne pourrait-on imaginer qu’il accédera aussi au passage à des fermes de cloud à moindre coût que sur son propre sol ?
19Dans la mise en place de projets BRI, les deux parties conçoivent les dimensions infrastructurelles de BRI comme une opportunité de résoudre certaines faiblesses de la région en la matière. Avec la création en 2017 de la China Development Bank, la Chine et Singapour visent à assurer la faisabilité financière de la construction d’infrastructures en Asie, notamment en attirant des fonds du secteur privé (Liu, Fan & Lim 2021). Le rôle de Singapour est donc indirect : celui de partenaire des entreprises et des banques du secteur de la construction chinoises dans leur trajectoire d’internationalisation. Singapour étant un centre financier global et régional majeur, environ 60 % des projets d’infrastructures en Asie du Sud-Est y obtiennent leur financement et les services associés d’institutions financières basées à Singapour.
20Ensuite, Singapour offre un bouquet de services professionnels qui sont indispensables pour assurer la concrétisation des projets de construction d’infrastructures dans des pays tiers. On a donc ici un véritable écosystème mis à la disposition des banques chinoises pour obtenir des crédits et recouvrer les dettes de leurs clients (gestion du risque etc.). Singapour offre la connexion avec les autres pays d’Asie du Sud-Est, ce qui lui permet en retour de réussir son pari de régionaliser et donc de renforcer sa propre économie domestique. Outre les multinationales et entreprises liées au gouvernement, les petites et moyennes entreprises (PME) de Singapour ne sont pas en reste : déjà impliquées de longue date avec la Chine, comme dans le projet du parc industriel de Suzhou, elles disposent aussi d’un réseau et de savoir-faire dans les pays d’Asie du Sud-Est dont les firmes chinoises peuvent bénéficier.
21Singapour se présente maintenant comme un hub stratégique pour les IDE relatifs aux greenfield investments ou tout autre type d’investissement qui cherche à profiter de la croissance économique de la région d’Asie du Sud-Est. Même les flux financiers d’aide internationale en provenance de la Banque mondiale par exemple transitent d’ores et déjà par les banques singapouriennes. C’est aussi un territoire qui sert de relais pour les IDE d’autres pays dans les activités de hautes technologies et de services et qui passent, notamment, par des fusions-acquisitions. Selon le rapport de l’AMRO concernant Singapour, la cité-État a changé de statut ces dernières années pour devenir un centre mondial d’IDE et servir de passerelle pour les flux d’IDE en direction des pays d’Asie du Sud-Est. Singapour se trouve donc maintenant hissée au même rang que d’autres pôles mondiaux d’IDE comme la Suisse ou les États-Unis et se trouve connectée avec d’autres pôles mondiaux comme l’Allemagne, les Pays-Bas ou la France. Au sein d’ASEAN + 3, elle a le même statut que la Chine, la Corée du Sud ou le Japon (ASEAN + 3 Macroeconomic Research Office 2020). C’est dans ce cadre renouvelé que certains IDE chinois transitent par Singapour en vue de dissimuler l’origine chinoise de ces investissements.
22Avec des montants totaux estimés à 38 milliards de USD sur la période 2005-2022, les transactions identifiées par le China Global Investment Tracker donnent un très bon aperçu des orientations sectorielles des entreprises chinoises à Singapour et de leur séquence au cours du temps. Il faut noter ici que sur quelques années, de 2015 à la fin 2017, ces flux ont dépassé USD 7 millards par an. Au pinacle de la relation, ces trois années concentrent à elles seules près de 60 % de la totalité des plus gros investissements chinois à Singapour.
23Les secteurs où se réalisent les investissements directs chinois à Singapour de 2000 à 2021 sont loin d’être limités. On trouve au premier plan la logistique et transports (USD 14 millards) : les investissements directs chinois reconnaissent donc – et confirme ainsi – son avantage logistique établi de longue date. Viennent ensuite les investissements dans l’énergie et la chimie (USD 6 millards), notamment des investissements relativement anciens dans le domaine pétrolier opéré par des grandes compagnies publiques chinoises. Enfin, le secteur immobilier (USD 5,1 millards), généralement limité à des montants inférieurs aux transactions répertoriées par China Global Investment Tracker (CGIT), a été marqué par opérations de fusions acquisitions très élevées et figure ainsi au troisième rang. Il est suivi par le secteur de la finance, dont les fin-tech chinoises font partie.
24Dans ce processus de digitalisation où Singapour joue un rôle de hub pour les IDE et l’internationalisation des firmes chinoises, on constate que les échanges de biens « normaux » deviennent un enjeu mineur dans les relations économiques entre la Chine et Singapour, en raison de la montée en gamme industrielle chinoise et de ses efforts gigantesques de restructuration interne de son économie. Par contre, les biens de haute technologie et intenses en capital ainsi que les services à forte valeur ajoutée deviennent le cœur des relations d’échanges et d’investissements entre les deux pays, à la fois concurrents et complémentaires dans ces domaines. En effet, la Chine a autant besoin des services à forte valeur ajoutée que peut lui fournir Singapour, que cette dernière importe de plus en plus de services en provenance de Chine.
25La tendance est donc nettement à une nouvelle vague d’investissements dans le cadre de BRI mais aussi en vue d’alimenter le marché intérieur singapourien. La Chine est bien placée avec ses entreprises multinationales comme Huawei, ZTE dans les télécommunications, China Mobile, China Telecom ou China Unicom dans les services de télécommunication ou encore Baidu, Alibaba et Tencent dans le e-commerce. Par ailleurs les programmes d’innovations proprement chinois Made In China 2025, Manufacture 2025, Internet Plus Strategy ou la promotion de l’IA rencontrent en retour les projets de Singapour : Smart Nation Initative (2014, ou Smart Nation Plateform ), un projet gouvernemental qui inclut un plan Infocomm Media 2025 et le Research Innovation and Enterprise 2020 Plan (où l’on trouve le Virtual Singapore Project en collaboration avec Dassault Systèmes, le FinTech Bridge en collaboration avec la Grande-Bretagne) ou encore le Poly-goes-UAS program en collaboration avec des PME Allemandes (Cho & Song 2018).
26Singapour est une destination à la fois stable politiquement, juridiquement mature où la protection des droits de propriété intellectuelle est assurée, disposant d’un système financier à la pointe et qui bénéficie d’une population active (locale et étrangère) très éduquée ainsi que de laboratoires de recherche dans les hautes technologies. Ces atouts expliquent la présence d’Alibaba et de Huawei à Singapour, mais, comme tous les avantages comparés, ils sont aussi le résultat de politiques nationales et doivent être développés et entretenus. Ainsi, derrière les volumes d’investissement très élevés réalisés par ces deux entreprises Alibaba et Huawei, se lit une stratégie chinoise très avancée et complexe dans le domaine des nouvelles technologies, qui rencontre les priorités singapouriennes en la matière. Dans le vaste champ des nouvelles technologies et de l’économie de plateforme marquée par les rivalités États-Unis-Europe-Chine, cette dernière investit massivement en Asie-Pacifique avec Singapour comme tête de pont, pour à la fois contribuer à régionaliser le e-commerce et développer la finance associée dont Alibaba est le grand opérateur, mais aussi connecter toutes les économies d’Asie du Sud-Est et y développer les solutions digitales et l’IA, avec, au centre, l’adoption de technologies Huawei.
- 11 Elles interviennent en 2019, lorsque la tentative d’accès de sa filiale bancaire, Ant Group, à la b (...)
27Alibaba n’a pas attendu de se voir poser ses premières limitations politiques en Chine11 pour s’installer à Singapour : en 2014 l’entreprise y a réalisé son premier investissement, en prenant une participation dans Singapour Post (SingPost). L’intérêt pour Alibaba est de disposer de moyens de distribution des commandes en ligne : il s’agit de combiner des services logistiques, d’entrepôts de stockage et de distribution de colis et de gestion des retours de SingPost. Promouvoir le e-commerce au-delà des frontières de la Chine et en Asie Pacifique satisfait cette stratégie. En contrepartie, pour SingPost c’est un moyen d’intégrer des activités de e-commerce en forte croissance dans toute la région. Pour les deux firmes, on cherche à bénéficier d’économies d’échelle dans une activité (le e-commerce) où les marges sont faibles, mais aussi de profiter des exemptions de taxes dont SingPost bénéficie.
28La même logique d’économies d’échelle anime la prise de participation majoritaire dans la société singapourienne Lazada, connue pour être le Amazon d’Asie du Sud-Est et le combiner avec l’Amazon chinois, Alibaba. Entreprise de livraison à domicile, Lazada est, dès 2012, présente dans six pays : Indonésie, Vietnam, Malaisie, Thaïlande, Singapour et les Philippines. Innovatrice en matière de paiement dans des pays où la plupart des gens ne disposent pas de comptes en banque, Lazada est une place de marché qui propose un e-portefeuille ainsi que la possibilité d’acheter des biens en provenance d’autres pays d’Asie au moyen de transports logistiques et de transactions inter-pays : elle permet de résoudre le problème des monnaies différentes12 pour alimenter une logique régionale du e-commerce en Asie du Sud-Est. En combinant les infrastructures logistiques (centre de transferts) et le système de paiement en ligne d’Alibaba avec les méthodes de distribution dans chacun des pays où est présent Lazada (stations essence aux Philippines, Magasins 7-eleven en Malaisie, bureaux de poste au Vietnam, etc.), les moyens de e-commerce sont décuplés. Par ailleurs, le consommateur singapourien peut accéder à la célèbre plateforme Taobao créée par Alibaba : la synergie entre les deux firmes est exemplaire13.
29Si l’on tient compte des activités de la filiale de fintech d’Alibaba, Ant Group, on complète le tableau qui combine une logique d’entreprise (Alibaba devenant une firme globale) à une logique de connectivité spécifique à BRI puisqu’avec l’intégration profonde de Lazada au sein d’Alibaba, se sont à la fois les activités de vente dématérialisées, de chaînes d’approvisionnement, de réseaux logistiques mais aussi de toute la technologie sous-jacente qui se sont combinées.
30La même stratégie anime la participation d’Alibaba à la levée de fonds pour Ninja Van en 2021, une startup singapourienne de logistique. Cette firme organise en effet un réseau de transports de marchandises qui couvre plusieurs pays d’Asie du Sud-Est (Singapour, Malaisie, Indonésie, Thaïlande, Vietnam et Philippines) ce qui permet de mieux connecter consommateurs et entreprises14. La complémentarité des activités est enfin recherchée par un autre investissement dans une société singapourienne de livraison à domicile Grab, leader de ce secteur dans la région (ayant notamment racheté Uber) avec ses outils de paiement et de services financiers en ligne : le partenariat avec Lazada offre dès lors la possibilité de connecter des entreprises qui disposent aussi d’activités de fintech, Ant Group/Grab Financial Group15, bien que les deux entreprises se livrent à une concurrence acharnée sur le marché d’Asie du Sud-Est.
31Avec la création de la banque numérique pour le commerce de gros, ANEXT Bank, Alibaba a obtenu sa première licence bancaire à Singapour en 2020. Alibaba entre ainsi dans le secteur des services bancaires en ligne à destination des PME singapouriennes dans leurs opérations trans-nationales. Cette activité prend la forme d’une collaboration avec Proxtera, une place de marché singapourienne de PME locales. Cette banque en ligne dédiée aux PME bénéficiera donc des technologies de Ant Financial ainsi que de son savoir-faire dans les services financiers aux PME. À travers ANEXT Bank, Alibaba se trouve associé aussi dans un consortium composé de Sea Group16, Grab et Singapore Telecommunications Limited (SingTel)17. L’investissement majoritaire de Ant dans la société de fintech (plateforme de paiement) 2C2P vise lui aussi l’intégration du système Alipay avec cette plateforme qui connecte le monde entier18.
32Les nouvelles activités de cloud computing (Alibaba Cloud) remontent à 2015. Au départ il s’agissait de fournir des services de cloud computing, cloud servers puis des solutions d’IA. D’où la création d’un data center (Aliyun) qui propulse Singapour au rang de second data center d’Alibaba, après celui de la Silicon Valley. De nouveau, Alibaba, à travers Singapour, vise les firmes chinoises qui cherchent à s’internationaliser, mais aussi comme point d’appui pour mener l’expansion d’Alibaba au-delà de l’Asie du Sud-Est pour concurrencer Amazon (Amazon Web Services) et Microsoft (Microsoft Azur) en dehors des USA. Dans le même temps, cette activité est indispensable pour Alibaba car elle est nécessaire pour faire fonctionner son propre écosystème (de Alipay jusqu’à Alibaba Health). En effet, le cloud assure leur interdépendance en connectant toutes ces activités entre elles et en les alimentant mutuellement en data. C’est d’ailleurs pour ce faire qu’Alibaba a commencé à offrir des services d’informatique quantique (Quantum Computing services) en 201819.
33En 2022, Alibaba Cloud lance son premier cloud computer à Singapour qui offre de multiples possibilités pour le télétravail et le travail en réseau sécurisé (une demande en expansion depuis l’épidémie de Covid-19) : migration des applications d’une firme vers le cloud et accès aux applis via le cloud20.
34La problématique d’investissement de Huawei à Singapour est distincte de celle d’Alibaba, car ici nous avons affaire à une entreprise qui fournit des solutions technologiques à des entreprises (Business to Business) et qui dispose déjà à Singapour d’un énorme complexe industriel construit grâce au soutien du gouvernement local. Confrontée à de grandes difficultés face à l’hostilité américaine qui limite ses capacités de production21, la firme chinoise cherche à se déployer en Asie du Sud-Est via un ensemble de services associés à la 5G. Bien que Singapour ne cherche à prendre parti ni pour l’un (USA) ni pour l’autre (Chine), l’échec en 2020 face à Nokia (choisi par les opérateurs M1 et StarHub) et Ericsson (choisi par SingTel) pour la construction du réseau 5G de Singapour22 a laissé Huawei avec une très petite part du marché, cantonné à de petits opérateurs locaux comme TPG Telecom23. Sa stratégie de défense consiste donc à chercher à augmenter le plus possible le nombre d’applications (des applis alternatives à celles de Google) disponibles sur son AppGalery. Cet objectif passe par l’accroissement du nombre de développeurs qui permettent à Huawei Mobile Services de fonctionner et des designers professionnels d’Applications. À cet effet, à l’occasion de son vingtième anniversaire en 2021, la firme chinoise a investi 40 millions de USD dans un hub d’innovation, DIGIX LAB à Singapour, un bâtiment situé au Changi Business Park.
35L’objectif de court terme est donc de tenter de convertir les créateurs d’applications à sa technologie et de mettre à disposition des consommateurs des applications fonctionnant sur les téléphones mobiles privés de l’utilisation des outils Google, notamment le système Android. Ces deux dernières années, Huawei a en effet fourni de gros efforts pour attirer des applications locales très utilisées (Trace Together, et DBS, OCBC ou UOB – des applications bancaires) dans son AppGalery pour faire en sorte que des applications très populaires soient utilisables sur des mobiles Huawei afin de rester sur le marché. Un bon exemple en est la création d’une fonctionnalité mobile totalement compatible avec l’application Grab App, la société de livraison qui suscite l’intérêt d’Alibaba (voir plus haut). Cette stratégie s’avère payante et vient couronner de succès les efforts de Huawei dans la 5G en 2021 : la possibilité de disposer du SingPass (le système d’authentification gouvernemental de Singapour) ou encore d’utiliser Petal Map (l’application de géolocalisation de Huawei) ou encore Waze, très populaire à Singapour et en Malaisie.
36La stratégie de survie sur le marché de la téléphonie mobile passe aussi par l’accessibilité du software de Huawei à des téléphones mobiles non-Huawei (qui renonce donc à la position de monopole, en opposition à la stratégie de Google). À plus long terme, ce DIGIX LAB est destiné à offrir des solutions mobiles pour toute l’Asie du Sud-Est, c’est-à-dire former des développeurs et des designers professionnels d’appliscations pour toute la région, seule façon de rester sur le marché de la téléphonie mobile en Asie du Sud-Est24.
37Au-delà, Huawei cherche à nouer des partenariats avec des institutions universitaires comme Republic Polyechnic ou Singapore University of Social Sciences, afin de former au plus tôt les spécialistes à ses technologies propres. C’est aussi dans cet esprit qu’elle vise un partenariat avec SkillsFuture Singapore (cours en ligne et certifications). Huawei cherche aussi à bâtir un partenariat avec l’Association singapourienne des jeux (Singapore Games Association) dans l’idée est de développer l’activité locale de jeux numériques mobilisant sa technologie. En 2021, Huawei a introduit trois nouveaux programmes pour la communauté des développeurs : Huawei student developers, Huawei developer group et Huawei developer experts à destination de la région Asie-Pacifique25.
38Via ses partenariats universitaires, l’entreprise forme à ses standards, de même qu’elle oriente dans ce sens l’industrie du jeu en ligne et qu’elle courtise activement les développeurs d’applications. Huawei veut faire de Singapour un hub de développement de son software pour la région Asie du Sud-Est, voire pour toute la région Asie-Pacifique, en se positionnant comme une entreprise qui va aider à développer la connectivité des pays d’Asie du Sud-Est à partir de Singapour. De ce point de vue, Huawei s’inscrit dans les traces de Dell qui a aussi investi 66 millions de USD à Singapour dans son Global Innovation Hub, cette même année.
- 26 Huawei Cloud semble avoir réussi à passer le test strict singapourien de certification de la sécuri (...)
39Une seconde stratégie mise en œuvre par Huawei à Singapour est de développer d’autres activités que la téléphonie mobile et les services associés où les risques sont importants en raison du mouvement de rejet de plusieurs pays suivant les USA, mais aussi des problèmes de sécurité des données. Il s’agit, d’une part, avec Huawei Cloud, depuis 2017 à Singapour, de développer les activités de services innovants et sécurisés de cloud computing. Clairement ici aussi, l’idée est de considérer Singapour comme l’hôte d’infrastructures de cloud de Huawei en Asie-Pacifique : Singapour et sa région sont destinées à être l’une des aires majeures de développement en dehors de Chine. Notamment pour participer à la dynamique de l’éco-système des TIC régional, mais aussi pour offrir aux firmes chinoises implantées à Singapour, des services de cloud sécurisé, rapides et stables26.
40Huawei ne cache pas non plus que Singapour est une « localité idéale » vouée à étendre ses activités d’innovation dans le cloud ou l’IA à toute la région en raison à la fois de la présence de bonnes capacités de data centers à Singapour, ainsi que d’une bonne connectivité assurée par les câbles sous-marins de fibre optique27.
41Enfin, pour circonvenir les déboires qu’elle a connus avec les USA, Huawei développe une stratégie d’investissements en R&D destinée à promouvoir l’adoption de sa propre technologie Huawei Mobile Services (HMS), notamment par les startups en Asie du Sud-Est. Le programme Spark a ciblé au-delà de Singapour les économies de la région Asie-Pacifique (initialement les pays plus développés comme Singapour, Hong Kong, Malaisie et Thaïlande, puis les pays d’Asie du Sud-Est en développement : Vietnam, Philippines, Indonésie, etc.). D’autre part, Huawei a implanté quatre accélérateurs de startups pour les pépites numériques singapouriennes.
42Du côté du soutien aux autres PME singapouriennes, il s’agit d’aider à leur digitalisation. Huawei mise sur le soutien par la formation pour monter en compétences les travailleurs des TIC avec une université en ligne, la Virtual AI Academy de Huawei.
43Ces investissements soft ne sont pas sans poser des problèmes inédits : protection des données personnelles (risque d’extra-territorialisation du système de surveillance chinois), sécurité nationale, etc. Les firmes chinoises doivent donc compter sur leur capital de confiance déjà établi, ce qui ne résout pas les problèmes d’acceptabilité par les sociétés concernées.
44Au fil de son expansion économique hors de ses frontières, marquée notamment par l’explosion de ses investissements directs à l’étranger à partir de 2000, la Chine a rejoint les investisseurs internationaux qui, de longue date, ont priorisé Singapour pour leurs IDE industriels ou commerciaux et notamment pour la création de bureaux régionaux en Asie du Sud-Est. Cette entrée en lice tient à la fois de l’ancrage local et de l’engagement économique et financier régional car Singapour elle-même est devenue le lieu où se contractualisent la majeure partie des accords financiers et économiques chinois en lien avec la région (M&A).
45Ce faisant, la Chine prend ainsi sa place au sein d’un hub majeur de l’économie globalisée (pétrole et autres biens, économie des services, économie numérique), et profite de la dimension mondiale de Singapour (second port du monde après Shanghai, premier port de container).
46Dans le sens inverse, par ses IDE, la Chine renforce le positionnement de Singapour, économie développée à très haut niveau de revenu, dotée d’une avance considérable sur ses voisins au sein de l’ASEAN. Par les prises de participation de la Chine, sa suprématie économique et technologique régionale ne peut qu’être consolidée. Au risque de nourrir elle-même le rival de Hong Kong ? En effet, les flux financiers mondiaux (IDE, Aide internationale, etc.) en direction de l’Asie passent maintenant plus souvent par Singapour qui, si cette tendance devait se confirmer, pourrait remplacer Hong Kong comme medium de régionalisation des IDE chinois non plus seulement à l’échelle de l’Asie, mais à l’échelle du monde.
47Enfin, par les montants investis et par le type de projets privilégiés avec Singapour, la Chine se dote des moyens stratégiques de peser sur son économie dans quelques domaines précis où la position acquise est devenue importante. De manière plus fine et plus profonde, elle se trouve désormais en mesure de jouer un rôle sur les équilibres politiques d’une population ouverte à son influence (si ce n’est radicalisée – en ligne – en faveur d’un nationalisme chinois exacerbé [Frécon 2021]) versus une élite – politique, technocratique et économique beaucoup plus sceptique et soucieuse de garder des distances – (Seah et al. 2022). Par leur présence à la fois au centre de ses systèmes logistiques ou de ses infrastructures pétrolières et au cœur de la technocratie numérique de la cité-État, les investissements chinois sont inévitablement amenés à peser sur sa géopolitique. Celle-ci reste marquée par l’absence de ressources naturelles et par une extrême dépendance à la mer. Aussi, jusque-là Singapour a-t-il pratiqué la stratégie du hedging tout en rappelant la nécessité de respecter le droit international. Mais l’équilibre actuel sur lequel repose sa sécurité, domaine où Singapour reste en premier lieu lié aux États-Unis et aux alliés occidentaux (Frécon 2021), perdurera-t-il ? Combien de temps ? Plus largement, la digitalisation de la focalisation chinoise sur Singapour ouvre-t-elle une nouvelle ère pour la présence chinoise en Asie (du Sud-Est) ?
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