1Il s’agit ici d’un très bel ouvrage écrit par un non spécialiste passionné par son sujet. Il est toutefois déroutant à plus d’un titre puisqu’il ne respecte pas les codes habituels des ouvrages universitaires à la fois dans la table des matières (appelé ici « plan de l’ouvrage »), les annexes (l’annexe I aurait gagné à être intégrée dans le texte), les redites (références à la lettre du père Braud), les citations – parfois trop longues – encadrées (qui nuisent à la fluidité de la lecture), le système de référence (utilisation simultanée de deux types de notes : dans le texte et en bas de page) et dans la bibliographie finale (rares sont les références complètes).

2Ce qui est plus étonnant est que l’auteur – qui commence par indiquer qu’il n’a « aucun remerciement à adresser à qui que ce soit » (p. 8) mentionne tout de même un certain nombre de personnes qui l’ont aidé, dont plusieurs – à ma connaissance – ont soutenu des thèses de doctorat en France, en particulier M. Rippawat Chiraphong, qui a soutenu en 2016, sous la direction d’Alain Forest, une thèse remarquable sur la question de l’exterritorialité et des protégés français au Siam sous le règne du roi Chulalongkorn (p. 8-9).

5Ainsi, selon un courrier du roi Mongkut à John Bowring, l’ambassadeur anglais, Kosa Pan (phra Wisut Sunthon) (1633-1699) serait l’ancêtre du fondateur de la dynastie Chakri, régnante depuis 1782. À son retour de France, selon des sources missionnaires, il se rangea du côté des conspirateurs anti-étrangers. Il fut promu phra klang (ministre des Finances) avec le titre de chaophraya Ramathibodi (Pan) après l’établissement d’une nouvelle dynastie. Il semble toutefois qu’il aida autant que possible les missionnaires et les chrétiens en difficulté. De fait, il tomba rapidement en disgrâce et fut – semble-t-il – contraint à se suicider.

6La couverture du livre est réellement impressionnante avec un buste de Kosa Pan placé devant une scène d’un spectacle à Versailles. Mais il induit en erreur car la réception des ambassadeurs siamois par Louis XIV n’est traitée qu’en une quinzaine de lignes et trois médiocres illustrations (p. 126-127). L’iconographie est un des points forts de l’ouvrage puisqu’il contient plus de 100 illustrations, la plupart en couleur. Sans doute, certaines n’étaient pas indispensables, surtout quand elles ne sont pas légendées. D’autant qu’un trop grand nombre de ces illustrations, comme les gouaches montrant la réception des ambassadeurs du Siam (p. 73-74) ou la maquette de la machine à mâter (p. 93), manquent de netteté.

7Il est difficile de déterminer le public auquel s’adresse le livre. Le style souvent relâché et le nombre des illustrations semblent viser un lectorat non spécialisé ; cependant, à partir de la page 89, l’auteur reprend assez systématiquement les extraits du journal de Kosa Pan en langue thaïe du xvii^e siècle, laquelle n’est pas si aisée à lire, même pour un lecteur thaïsant.

8L’annexe I (p. 148-161) intitulée « Hyporances et espéthèses », termes inventés à partir d’hypothèse et espérance, est présentée comme la conclusion de l’auteur, qui ne peut éviter de l’alourdir avec onze illustrations. En fait, l’auteur livre essentiellement ses hypothèses sur la fin tragique de Kosa Pan et notamment le lieu où son corps reposerait. Mais les informations proviennent d’une source unique, un courrier du père Braud, le supérieur de la mission après la mort de M^gr Lanneau, daté d’août 1700, un document repris par le grand historien des MEP, Adrien Launay (Launay 1920 : 45).

9Le manque de rigueur, même dans un livre sans prétention universitaire, semble indiquer une totale absence de relecture. Le titre et le nom de l’auteur sont légèrement différents en page une de couverture et en page cinq ! Des références sont incompréhensibles. Ainsi, Alain Forest – dont les publications sont aisément disponibles, surtout à Paris – est cité d’après le blog d’Alain Bernard « après consultation-citation de Morgan Sportès » (p. 140, n40). Même le titre officiel de Kosa Pan est donné sous des formes diverses : Oc Phra Visudh Sundorn (p. 15), Ok Phra Wisut Sunthon (p. 21), Oc Pra Visout Soonthon (p. 24), Oc Pra Visudh SUNTHORN (p. 198), cette dernière forme laissant entendre que Visudh serait un prénom, ce qui n’est pas le cas puisque ออกพระวิสุทธสุนทร (ok phra Wisutsunthon) est un titre de noblesse lié à un poste et non un prénom suivi d’un nom. En thaï, il n’y a pas de césure entre les divers mots. Et, c’est pour éviter la confusion avec d’autres nobles ayant porté ce titre qu’il est généralement indiqué le nom personnel à la suite : ok phra Wisutsunthon (Pan).

10Finalement, nous avons tout de même trouvé trois points particulièrement intéressants. Les illustrations et les données sur les voyages en voiliers au xvii^e siècle ; les plans et informations sur Brest et Paris sous Louis XIV et la langue thaïe du xvii^e siècle. Ce dernier point, toutefois, s’adresse au spécialiste, lequel aura même quelques difficultés à lire la langue thaïe de cette époque.

11Pourtant, le personnage de Kosa Pan, connu de tous les Thaïlandais et de beaucoup d’étrangers intéressés par l’histoire de la Thaïlande, mérite bien une monographie. Mais les sources sûres font largement défaut. Sans doute aurait-il fallu, au-delà de la présentation des quelques données biographiques établies, montrer comment cette figure illustre est traitée dans les documents de langue thaïe : travaux d’historiens, propagande nationaliste, manuels scolaires et universitaires… Malgré la richesse actuelle de l’Internet, nul doute que cela nécessiterait un séjour prolongé dans le pays et une excellente connaissance de la langue thaïe.