1Les ouvrages de recherche sur les armées d’Asie du Sud-Est se sont multipliés ces dernières années mais celui-ci a l’originalité de traiter des femmes combattantes dans l’histoire de cette partie de l’Asie. Pour le lecteur français même bien informé il est bien difficile de trouver des équivalences françaises en dehors des femmes croisées au Moyen-Âge (ADM17FK 2018) et aux résistantes de la Seconde guerre mondiale. Ainsi, même si mondialement connu, le cas de Jeanne d’Arc est difficile à apprécier.

4L’article de Geoff Wade de l’université nationale de Singapour, coéditeur en 2018 d’un China and Southeast Asia. Historical Interactions chez Routledge, est impressionnant par sa rigueur et les connaissances de l’auteur, connu désormais comme un des meilleurs sinologues étudiant l’Asie du Sud-Est. Il développe le cas de Lady Sinn (Xian fu-ren, circ. 512-602) qui vivait dans ce qui est aujourd’hui le Guangdong, à la frontière du Viêt Nam, un État nommé Nan Yue peuplé de populations Li. Elle épousa un puissant Chinois auquel elle survécut pendant 40 ans. Elle lui succéda et fit preuve de capacités diplomatiques et militaires telles qu’elle fut déifiée par les Chinois. Mais, G. Wade, et les éditeurs du livre, la considèrent comme une femme d’Asie du Sud-Est, d’où sa place dans ce livre. C’est le cas intéressant d’une héroïne non chinoise intégrée dans le panthéon chinois (les sanctuaires à son culte seraient au moins 200 dans le Guangdong à Hainan et en Malaisie) mais la considérer d’abord comme une guerrière paraît imprudent vu le peu d’éléments biographiques sûrs.

5L’article de Trude Jacobsen détonne passablement car, en manque de figure de femme guerrière dans l’histoire et la société cambodgienne, elle traite du monde des esprits. Elle ne manque pas de trouver des esprits féminins malveillants, mais classer parmi eux la déesse de la terre (Preah Neang Dharani) surprend le spécialiste de la Thaïlande où la nang thorani est perçue comme bienveillante. Elle fait un usage répété de la notion d’agency, mais surtout pour signaler que, dans la vie quotidienne, les femmes cambodgiennes doivent éviter toute initiative. Nous sommes bien loin de la femme guerrière. Intéressant pour le lecteur intéressé par la société cambodgienne, le chapitre a moins sa place dans ce livre.

6Christina Skott de l’université de Cambridge examine l’image – souvent entièrement fantasmée – de la femme guerrière chez les auteurs européens anciens. Très présente chez les premiers voyageurs des xvii^e-xviii^e siècles, elle s’estompe au xix^e. Les écrivains mentionnés n’ont quasiment jamais été directement témoins des histoires qu’ils rapportent. Certains ont vu les gardes féminines armées lors de parade mais aucun ne les a vues faire usage de leurs armes. Notons enfin qu’aucune source française n’est directement citée.

7La contribution d’Ann Kumar, de l’Australian National University, traite des prajurit estri ou femmes soldats fonctionnant comme gardes du palais des sultans javanais des xvii^e-xviii^e siècles. Certaines n’étaient pas seulement entraînées à combattre mais avaient des fonctions religieuses voire artistiques et littéraires, d’où l’expression de geisha warriors. L’auteur utilise surtout le journal tenu par une de ces femmes soldats entre 1781 et 1791 qu’elle avait déjà utilisé pour un article paru en 1980 dans la revue Indonesia. L’intérêt de ce journal incite Kumar à considérer les prajurit estri beaucoup plus comme des observatrices privilégiées voire des Froissart indonésiennes que de véritables Geishas armées.

8L’intérêt de la contribution d’Elsa Clavé, à la suite d’un terrain effectué de décembre 2006 à mai 2007, est qu’elle envisage un temps plus long : de 1873 à 2005. Elle étudie le rôle des femmes, d’abord de deux d’entre elles, devenue des héroïnes nationales, dans la lutte pour l’indépendance d’Aceh à Sumatra, contre les Hollandais, puis de la mobilisation des femmes du Free Aceh Movement contre le pouvoir central indonésien jusqu’en 2005. L’auteur a eu la possibilité d’interviewer plusieurs de ces femmes et a beaucoup appris sur leur formation militaire et leurs actions même si elles étaient alors encore largement tenues à garder secrets divers aspects de leur lutte.

9La période qui intéresse la vietnamisante Sophie Quinn-Judge, qui a publié une version de son article dans le volume de novembre 2001 de South East Asia Research, est beaucoup plus courte, 1925-1941, mais elle évoque également deux figures féminines vietnamiennes, deux révolutionnaires communistes, Nguyen Tri Duc (c. 1911– ?), née à Nakhon Phanom au Siam et éduquée d’abord au Siam puis en Chine, et Nguyen Thi Minh Khai (1910–1941), cette dernière étant – semble-t-il – devenue l’épouse de celui qui allait devenir Hô Chi Minh. L’auteur a produit une contribution qui doit beaucoup aux archives d’outre-mer d’Aix-en-Provence et à des sources vietnamiennes, mais elles nous apprennent surtout combien, même chez des hommes révolutionnaires, les préjugés sexistes pouvaient être forts. En outre, si les deux héroïnes sont présentées comme des militantes passionnées, elles ne correspondent que d’assez loin à la figure de la woman warrior.

11L’article d’Agnes Khoo (p. 173-199) semble tiré d’un livre publié par l’auteure en 2007 dans lequel elle donne seize biographies d’anciennes guérilléras du Parti communiste de Malaisie.

12L’auteur présente trois Chinoises : Lin Mei, née à Singapour, Lin Dong, née en Malaisie et Cui Hong née en Thaïlande du Sud, ayant été particulièrement actives au sein du Parti communiste de Malaisie dans sa longue guerre de guérilla. Installées à Betong, en Thaïlande, après l’arrêt de la guérilla communiste en 1989, elles ont pu être interviewées. Leurs parcours montrent bien les fréquents déplacements entre Singapour, la Malaisie, la Thaïlande, l’Indonésie, la Chine, le Viêt Nam. En fait, seule la troisième, Cui Hong, semble avoir participé à des combats, Lin Mei étant plutôt une activiste et Lin Dong un médecin.

13Dans son article propre la coéditrice Vina Lanzona (p. 200-225) évoque deux figures des guérillas communistes au Nord-Viêt Nam et huk aux Philippines, en utilisant, pour la première, Dang Thuy Tram (1942-1970) qui servit de chirurgienne de guerre et fut tuée par l’armée américaine, des entretiens réalisés en 1993 et 1997, et, pour la seconde, Teofista Valerio (1922- ?), une combattante huk aux Philippines, son journal publié à titre posthume. L’auteur met surtout l’accent sur les difficultés à concilier les vies personnelles et les convictions politiques. Sa conclusion est explicite. Il y est bien davantage question d’amour et de sexe que de guerre. C’est intéressant bien que là encore un peu inattendu.

14Dans la 3^e partie, il est question des vies d’après les conflits. Les cas abordés sont ceux du Cambodge et du Timor Oriental. Susan Blackburn a rédigé une étude comparative entre les femmes khmères rouges et les combattantes du Timor Oriental (p. 229-245). Elle commence par signaler que dans les guerres de guérilla il est difficile de faire la différence entre combattants et non-combattants même si elle donne aux femmes plutôt comme tâches d’« espionner, servir de courrier, pouvoir en nourriture, abriter les combattants armés » (p. 229). Les premières, au Cambodge, semblent s’être volatilisées et avoir réintégrées les villages après la défaite, tandis que les secondes, au Timor oriental, sont devenues des héroïnes, célébrées par la population.

15D’origine philippine, Jacqueline Siapno (p. 246-263) se veut la porte-parole des femmes du Timor oriental, où elle a vécu une quinzaine d’années. Elle dénonce l’injustice dont sont victimes les femmes du Timor Oriental, qui ont lutté avec les hommes afin de libérer le pays pour subir ensuite les exploitations sexuelles, les violences domestiques et d’autres abus du même type.

16Dans sa conclusion, l’Australienne Barbara Watson Andaya, docteur de Cornell, enseignante à Hawaï, spécialiste reconnue de la Malaisie et de l’Indonésie, tente une synthèse. Elle insiste sur deux points intéressants. Des traces de ces guerrières ont été laissées dans ces « lieux de mémoire » officiels (elle fait référence à Pierre Nora) que sont les rues, les monuments et autres sanctuaires, et certaines d’entre elles ont été quasiment divinisées en figures de protection et sont donc restées de cette manière dans la mémoire populaire. Elle ajoute de nombreuses références à la Thaïlande en citant des auteurs sûrs (Wyatt, Keyes, Jackson, etc.). Cependant, elle reste très historienne, car, par exemple, si les héroïnes thaïes connurent une phénoménale promotion à la fin du règne du roi Bhumibol (1946-2016), c’est parce que des factions soutenant la reine Sirikit, la princesse Galyani, sœur aînée du roi, ou la princesse Sirindhorn, sa fille, souhaitaient promouvoir l’image des femmes en vue de la succession. La situation le plus actuelle aurait également mérité une mention comme une allusion aux jeunes femmes que le roi thaïlandais actuel loge dans son harem près de Munich : elles portent les cheveux très courts, ont toutes des grades d’officier, et forment officiellement comme une garde rapprochée (Baffie & Boonwanno [2023]).

17D’une manière générale, il faut regretter aussi l’absence de références historiques aux amazones de l’antiquité grecque comme à celles – réelles ou imaginaires – qui ont donné son nom au principal fleuve d’Amérique latine (Anonyme 1992). Les cas présentés sont finalement trop particuliers, et peu représentatifs de l’utilisation des femmes lors des guerres et guérillas, car elles sont encore plus souvent utilisées dans des rôles plus « traditionnels » d’infirmières, cuisinières, porteuses de message…, même si certaines d’entre elles ont pu utiliser les armes à l’occasion. Aussi, les cas étudiés étant bien trop limités numériquement, historiquement et géographiquement, la conclusion de l’introduction des éditeurs laisse perplexe : les femmes guerrières seraient « presque aussi visibles, présentes et impliquées [visible, present and involved] que les hommes, même dans les domaines de la guerre et de la révolution » (p. 24). C’est loin d’être démontré dans les articles qui suivent.