Michel Ferlus, Casseneuil, Lot-et-Garonne, 2012

Photo : Louis Gabaude
- 1 J’adresse tout d’abord mes remerciements à Anne Yvonne Guillou, co-rédactrice-en-chef de la revue M (...)
1Je n’ai rencontré personnellement Michel Ferlus, né le 19 septembre 1935 et décédé dans la nuit du 10 au 11 mars 2024, qu’une seule fois, début 1999, à la bibliothèque parisienne de l’École française d’Extrême-Orient (EFEO)1. Mais j’ai eu la chance, comme beaucoup d’autres, de correspondre avec lui, ce qui veut dire, dans le cas d’un interlocuteur aussi exigeant que bienveillant, obtenir des réponses à une grande variété de questions, avancer vers des solutions grâce à des indications précises, et aussi recevoir de nombreux documents, parfois inédits, tout cela pendant plusieurs années.
2J’avais lu son article intitulé « The Tai Dialects of Nghệ An, Vietnam (Tay Daeng, Tay Yo, Tay Muong) » (Ferlus 2008), un texte qui présente la particularité, malgré son titre en anglais, d’être en français dans un volume de contributions en anglais. Je remercie ici Frédéric Pain pour mon premier contact par courriel avec Ferlus : je n’avais à la vérité aucune envie de le déranger, mais Pain m’encouragea fortement à lui écrire, pensant sans doute que les données que j’avais, concernant à l’époque surtout des dialectes phu thai du centre du Laos et du nord-est de la Thaïlande, l’intéresseraient. Les premiers échanges, concernant le lao et les dialectes phu thai, plutôt espacés, furent courtois et chaleureux, mais, lorsque je lui envoyai, quelques mois plus tard, des enregistrements de mots phu thai et les images que j’avais obtenues pour les fréquences fondamentales des tons dans chacun de ces mots en utilisant le logiciel de phonétique assistée par ordinateur Praat (Boersma & Weenink 2024), je reçus cette réaction d’enthousiasme :
- 2 DL1 et DL2 désignent les deux catégories de syllabes longues fermées par une occlusive finale, iden (...)
- 3 Les données que j’avais envoyées à Ferlus confirmaient ce qu’il avait écrit dans son article (Ferlu (...)
- 4 Dans ce texte, une date donnée entre parenthèses après une citation est celle d’un courriel envoyé (...)
J’ai bondi de joie en voyant le système tonal du Phu Thai. Les tons DL1 et DL22 sont confondus ; cette population est bien originaire du Nghệ An au Vietnam3. (10 mars 20154.)
3Les « langues thai », que l’on appelle langues tai du sud-ouest dans les publications spécialisées depuis le classement des langues tai par Li Fang-kuei (1960), avaient bien sûr compté parmi les premières langues d’Asie du Sud-Est auxquelles Ferlus avait eu accès lorsqu’il était étudiant à Paris à la fin des années 1950. Comme il le raconte lui-même (Ferlus 2011 : 58), il avait trouvé l’article sur « les phonèmes et le vocabulaire du thai commun » d’André-Georges Haudricourt (1948), dans lequel il découvrit, à la fois intrigué et fasciné, une méthode visant à reconstruire « les sons de la langue mère des dialectes thai actuels ».
- 5 D’une manière assez surprenante, alors même que la consonne initiale de l’ethnonyme et nom de langu (...)
- 6 Preisig a procédé à une réimpression de ce dictionnaire en 2018.
4Je savais également que Ferlus avait développé un lien tout particulier avec une langue appartenant à la famille des langues austroasiatiques, le kmhmu’5, à laquelle il consacra ses premières enquêtes linguistiques au Laos au début des années 1960. Je suis justement, à l’occasion de mes nombreux séjours à Vientiane, un visiteur régulier d’Elisabeth Preisig, lexicographe du kmhmu’ (Suksavang, Somseng & Preisig 19946), qui se trouve avoir bien connu Ferlus à la fin des années 1970, époque où elle préparait un diplôme de l’École pratique des hautes études sous la direction de Georges Condominas. J’ai pu me faire, grâce à elle, une image assez précise et vivante des études kmhmu’, inaugurées par William Smalley, un linguiste missionnaire envoyé au Laos au début des années 1950 par la Christian and Missionary Alliance. Retourné aux États-Unis en 1954, il travailla à une première analyse linguistique du kmhmu’ (Smalley 1961), cependant que les études kmhmu’ étaient continuées sur le terrain par des missionnaires français, Oblats de Marie Immaculée, moins linguistes que Smalley, mais soucieux de noter la langue et conscients de la richesse de la culture kmhmu’. Ces missionnaires arrivés au Laos dans les années 1950, basés à Luang Prabang ou dans la province de Xiengkhouang, jouèrent pour Ferlus le rôle de personnages introducteurs au terrain laotien et restèrent pour lui des interlocuteurs privilégiés.
5Malgré l’accès que j’ai pu avoir aux contributions de Ferlus sur de nombreuses autres langues de l’Asie du Sud-Est, les lecteurs pouvant à ce propos découvrir une liste de 118 de ses publications dans une bibliographie publiée par Mark Alves et Alexis Michaud (2024), il reste pour moi fondamentalement associé aux deux contextes évoqués ci-dessus, celui des langues tai, au sujet desquelles il m’a été donné d’échanger avec lui, et celui de la langue kmhmu’, qu’il aimait évoquer, et je dois reconnaître que je ne suis pas la personne la mieux placée tant pour parler des autres langues qu’il a été amené à étudier et analyser que pour évoquer, plus généralement, son œuvre de linguiste.
6Mais Ferlus lui-même a toujours veillé à faciliter la tâche des personnes faisant l’effort de s’intéresser à ses travaux. Il tenait à mettre à la disposition de ses interlocuteurs les documents étayant chacune de ses interventions et les tirés à part de ses publications. Il en avait fait la liste, véritable « autobibliography » (Alves & Michaud 2024 : xxx), qu’il semble avoir commencé à envoyer à ses collègues dès les années 1990, et qu’il mettait à jour au fil des ans. On a enfin la chance de trouver en ligne un « Michel Ferlus en quelques mots » (Ferlus 2009), destiné aux membres de l’Association d’échanges et de formation pour les études khmères, dans lequel il dresse un bilan concis de son œuvre linguistique.
7Avant de parler plus librement de quelques-unes des étapes du parcours scientifique de Ferlus, je fais le choix de citer les extraits suivants de ce bilan, tel qu’il est esquissé dans le texte d’auto-présentation mentionné ci-dessus.
Les enquêtes lexicographiques menées depuis 1961 jusqu’en 2003 (Laos, Thaïlande et Vietnam) ont permis au chercheur de dégager les lois phonétiques expliquant les correspondances entre langues parentes et régissant les changements qui conduisent des langues-mères à la variété des langues-filles. Les principaux phénomènes observés sont la monosyllabisation, la registrogenèse (formation des registres à type de voix) et la tonogenèse (formation des systèmes de tons), ces deux derniers pouvant être considérés comme deux facettes d’un même phénomène.
Ces travaux de base ont eu des applications dans plusieurs domaines, en particulier :
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dans l’élaboration de la phonétique historique de langues majeures de la péninsule : môn, khmer, vietnamien et viet-muong. Ces langues présentent à la fois des changements en commun et des changements spécifiques à chacune ;
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dans l’application de ces acquis linguistiques à l’histoire des écritures : comment à partir d’un modèle indien (pallava) on aboutit à la variété des écritures de l’Asie du Sud-Est péninsulaire ;
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conséquence plus inattendue : l’application au chinois ancien des modèles de changements élaborés dans l’aire ASE [Asie du Sud-Est] a permis de montrer que le système des « quatre divisions/grades » des dictionnaires de rimes n’était que la description, avec des outils pré-linguistiques, d’un système à registre de type de voix.
Ces quarante années de recherche et de réflexion ouvrent des perspectives plus larges et l’amènent à entrevoir une théorie montrant que les changements observés en ASE sont des répliques de changements primordiaux qui ont commencé à se manifester en chinois il y a deux millénaires. (Ferlus 2009.)
8Même si Ferlus a écrit ce texte sans recourir à trop de termes techniques, certains lecteurs, y compris ceux qui ont une formation linguistique, peuvent avoir besoin d’un peu de temps avant d’appréhender chacun de ses points et d’en saisir la portée. Afin que ces derniers ne se découragent pas et comprennent que ce texte très dense est bien représentatif de la pensée, à la fois agile et systématique, et du style de son auteur, il est tentant de les renvoyer aux impressions de l’orientaliste Louis Gabaude, qui, dans un numéro récent de la lettre d’information mensuelle qu’il fait circuler parmi ses proches et ses correspondants, évoque ses interactions avec Ferlus.
Il est vrai que, n’étant pas linguiste, je n’étais guère tenté de planter quelques cactus dans le jardin de ses théories aussi étonnantes ou fumeuses qu’elles me parussent du fait de mon ignorance. J’ai toujours été généralement considéré – ou plus précisément déconsidéré – comme « bon public », trop bon même, au dire de mes femmes quand je parlais des autres. Mais avec Michel, il ne s’agissait même pas de ce jeu-là, tant j’étais sidéré par l’étendue de ses connaissances, la facilité avec laquelle il sautait sérieusement, mais comme un cabri, d’une langue à une autre, d’un pays à un autre, d’un siècle à un autre comme s’il avait tout sur le bout de ses langues, ce qui transformait toute conversation avec lui en croisière définitoire jubilatoire. (Gabaude 2024 : 49.)
9À voir Ferlus jongler avec les langues, on peut se poser la question de savoir comment il les apprenait. Comme le rappelle Gabaude dans le même texte, « pour être polyglotte, on n’en est pas moins de quelque part, de quelque niche, de quelque accent ». Lui et Ferlus étaient « nés de la même langue à quelques années et kilomètres de distance seulement », mais, comme Ferlus le racontait volontiers, ses parents avaient décidé de lui parler français, ce qui ne l’empêcha pas d’apprendre par lui-même le dialecte local de l’occitan, la langue de sa région. Je n’ai pas de détails concernant sa scolarité, mais il disait avoir appris le latin et évoquait un contexte scolaire où les « professeurs du secondaire [...], à l’occasion, citaient l’étymon latin de mots français » (Ferlus 2011 : 58). Ce souvenir le conduisait à comparer le latin au « thai commun » d’Haudricourt.
Le latin, bien que langue morte, n’avait jamais été perdu pour la connaissance. Point n’était besoin de le reconstruire ! Dans le cas du thai on ne pouvait pas opérer par déduction comme du latin au français, il fallait reconstruire. (Ibid.)
10Monté à Paris pour y faire des études supérieures, Ferlus fréquenta entre autres l’École nationale des langues orientales vivantes, où il put s’initier aux langues de l’Asie du Sud-Est qui y étaient enseignées, c’est-à-dire les langues nationales des pays de cette région du monde, certains de ces pays comme ceux qui avaient appartenu à l’Indochine française venant d’être décolonisés. La méthode qui y a longtemps été suivie consistait à faire passer les débutants de la phonologie à l’écriture : les phonèmes pertinents étaient introduits les uns après les autres, en sorte que les étudiants s’habituaient à les reconnaître, pour ensuite les prononcer, les lire et les écrire.
- 7 Le fait d’avoir choisi la graphie « hmong » dans ce texte peut suggérer qu’il n’y serait question q (...)
11Parti pour un premier séjour au Laos en 1960 ou 1961, il trouva à Vientiane, comme le rapporte Alexis Michaud (2020 : 2), « l’occasion de contacts avec des locuteurs de langues autres que le laotien, langue nationale : hmông et khamou ». N’ayant pas affaire à l’une de ces langues nationales enseignées à Paris, il se trouva confronté, avec le hmong7 et le kmhmu’, à des langues à tradition orale, sans écriture propre, comme celles dont il avait entendu parler dans les cours d’ethnologie qu’il avait suivis à Paris. Il retourna au Laos l’année suivante, cette fois comme enseignant au Lycée de Luang Prabang, où il persévéra dans l’étude des langues. Comme il l’écrit lui-même, « la richesse linguistique du pays et les possibilités fractionnées d’accès au terrain l’ont conduit à s’orienter vers la linguistique », cependant que « l’étude du khamou, phonétique, syntaxe et mythologie, fut un exercice formateur qui vint utilement enrichir une formation basique en linguistique » (Ferlus 2009).
12Il entreprit alors de visiter les villages kmhmu’ des environs et d’y faire ses premières enquêtes. S’il fut rapidement à même d’ouvrir ce que Michaud (2020 : 2) décrit comme « un vaste chantier de documentation et d’analyse de la langue khamou », c’est parce qu’il avait accès aux travaux des missionnaires sur le kmhmu’ et en particulier à leurs transcriptions de cette langue. Ces missionnaires n’avaient pas recours à l’alphabet phonétique international, ne serait-ce que parce qu’ils n’utilisaient que « les caractères du clavier des machines à écrire malgré la complexité de la phonétique » (Ferlus 2020 : 4), mais les transcriptions qu’ils avaient mises au point étaient des transcriptions phonologiques, en ce sens que, pour reprendre les remarques de François Martini (1960 : 84) sur les conditions et la méthode de la recherche linguistique dans le Sud-Est asiatique, ils ne s’étaient pas contentés de « reproduire les mots tels qu’on croyait les entendre », mais avaient procédé à une long travail d’interprétation pour chacun des « phonèmes qui les composent en fonction du système particulier de la langue ».
13L’interlocuteur principal de Ferlus parmi ces missionnaires était le père Piero Maria Bonometti, né en Italie du Nord la même année que lui. Parti au Laos en 1958 dans les mois suivant son ordination, il résida longtemps à Luang Prabang, où il entreprit de recueillir et de noter les légendes des Kmhmu’ et les textes décrivant leurs coutumes. Bonometti compila également un lexique kmhmu’, mais le manuscrit en fut perdu lors de son expulsion du Laos en 1975, date à laquelle le pays connut un changement de régime. Il est important de rappeler ces deux aspects des travaux personnels de Bonometti, car, comme ce dernier, Ferlus travailla à la fois à un « corpus khamou » (Ferlus 1970), avec des « récits transcrits et traduits », et à un lexique kmhmu’, qu’il a décrit comme un « vocabulaire rassemblé [...] d’après diverses sources pour servir de base à l’élaboration d’un dictionnaire satisfaisant » (Ferlus 2020 : 4), et qui présente la particularité d’être classé par rimes.
14Alors que la transcription de Bonometti et de Ferlus, qui note le kmhmu’ de Luang Prabang, est restée longtemps inaccessible, Ferlus ne publiant pas ses corpus à l’époque, il existait une autre transcription légèrement différente, car concernant le dialecte kmhmu’ de Xiengkhouang et utilisant certaines caractéristiques de l’écriture Quốc ngữ du vietnamien, à savoir celle que l’on trouve dans « le copieux lexique, en dépit de son titre, des Pères Henri DELCROS et Jean SUBRA [sic], Petit lexique de la langue des khmu’ de la région de Xieng Khouang (1966), [qui] a connu un certain succès chez les linguistes car le khamou est une bonne langue de référence pour les études de comparatisme austroasiatique » (Ferlus 1994 : 41).
- 8 Les Pères Subra et Delcros étaient arrivés en 1949 et 1950, respectivement.
15En contact avec les missionnaires de la province de Xiengkhouang, dont il faut noter qu’ils étaient arrivés au Laos au début des années 19508, soit plusieurs années avant Bonometti, Ferlus (2011 : 61-62) prenait la mesure de la « situation politico-militaire instable » de certaines régions du Laos. Comme il le constate, « il était devenu impossible d’accéder aux zones reculées du pays. Justement celles qui abritaient le plus de langues minoritaires dont plusieurs n’avaient jamais été décrites ni même recensées ». Il raconte notamment « les mésaventures d’un missionnaire, le regretté Père Subra, qui avait dû plusieurs fois consécutives quitter précipitamment son terrain en abandonnant ses notes ». Une caractéristique de Ferlus étant qu’il était très bien organisé, il prit en conséquence « pour habitude de dactylographier tous les vocabulaires recueillis dès qu’ils avaient une forme présentable et d’en envoyer des copies de sécurité en France, dont une à Haudricourt », avec qui il correspondait depuis leur première rencontre à Paris en 1962.
- 9 Preisig m’a indiqué que Ferlus lui avait mentionné un lexique lamet qu’il avait fait à cette époque
16Les environs de Luang Prabang et de Vientiane jouissant comparativement d’une certaine tranquillité, Ferlus ne négligea pas les autres langues qu’il y découvrait : « hmong et yao (famille hmong-mien), [...] lamet (austroasiatique/môn-khmer), phou-noy (tibéto-birman) » (Ferlus 2009). Concernant le hmong, le yao et le lamet, il n’a fait que les mentionner rapidement dans nos échanges sur ses enquêtes de l’époque, sans même faire état des lexiques que, selon toute vraisemblance, il compila alors9. La principale remarque que m’a faite Ferlus à propos de ces langues ne concerne à proprement parler que le hmong et le yao, des langues tonales, car elle porte sur les tons et leur identification.
J’ai commencé par me familiariser avec les tons aux Langues’O, mais les enquêtes n’ont commencé qu’au Laos. D’abord, le hmong qui présentait l’avantage d’avoir une bonne transcription. Ensuite, j’ai attaqué le yao ; c’était plus difficile. J’ai fini par comprendre qu’il ne suffisait pas de faire répéter des mots hors contexte. Il fallait insérer les mots dans de courtes expressions : « Je vois le X », « Z est ceci/cela... » etc. Mon expérience m’a montré qu’il faut travailler les différences. J’ai souvent remarqué qu’entre locuteurs il pouvait y avoir des différences phonétiques mais que la phonologie tonale restait la même. (9 novembre 2017.)
- 10 Ferlus (2019).
- 11 Les enregistrements de Ferlus, qui concernent une quarantaine de parlers, ont été numérisés par Mic (...)
17Si Ferlus ne m’a que très peu parlé du hmong, du yao et du lamet, il évoquait en revanche régulièrement le phunoi. Nos échanges datant des années 2010, c’était l’époque où il reprenait les données de son séjour au Laos des années 1960, et il s’avérait que ses données pour le phunoi (lexique10, enregistrements11 réalisés entre 1967 et 1970, avec leurs transcriptions) suivaient en importance quantitative celles qu’il avait pour le kmhmu’. C’est ainsi qu’il parlait de ses « trésors Khamou et Phou Noy » (24 janvier 2018), auxquels il pensait d’autant plus qu’il était alors « accaparé par la saisie » de documents « tapés à la machine à écrire il y a presque un demi-siècle ».
18Dans un article de 1975, Ferlus précisa le contexte particulier de ses enquêtes sur le phunoi, ces indications montrant aussi la diversité des contacts qu’il pouvait nouer pour étudier une langue.
À la suite des événements politico-militaires de 1960, le Phôngsali s’est trouvé de fait coupé du reste du Laos et les nombreux Phou Noy militaires de l’armée laotienne gouvernementale n’ont pu rentrer chez eux. Ces militaires, démobilisés ou non, et leurs familles se sont regroupés et répartis à Louang Prabang et à Vientiane. C’est parmi eux que j’ai mené mon enquête linguistique et je me dois au passage d’adresser mes plus chaleureux remerciements au Commandant Ba Chèo et à Kham Say Houng Aroun enseignant au Collège Technique de Vientiane. Ce dernier surtout m’apporta une aide intelligente et dévouée, et s’intéressa activement à tout ce qui concernait sa langue maternelle. (Ferlus 1975 : 116.)
19Pendant les congés scolaires de 1965, Ferlus s’aventura plus loin, se rendant dans la région de Thakhek, capitale de la province de Khammouane. Il y fit une enquête sur le thavung, une langue austroasiatique comme le kmhmu’, mais bien différente, car appartenant « au groupe viet-muong de la famille môn-khmer du Sud-Est asiatique, elle-même branche de la grande famille austroasiatique » (Ferlus 1979 : 71). Les locuteurs thavung qu’il rencontra « constituaient un petit groupement d’une dizaine de familles aux abords de la ville […] [venant] de la région de Keang Lech (province de Khammouan) dans la Cordillère annamitique près de la frontière du Vietnam ».
- 12 Je n’ai pas pu consulter, pendant la rédaction de ce texte, cette communication d’Haudricourt, dont (...)
- 13 Ferlus a bien voulu m’envoyer une copie électronique de son manuscrit en 2015, commençant le messag (...)
- 14 L’examen attentif de ce manuscrit montre en effet que Ferlus a eu beaucoup de mal à identifier les (...)
20L’autre enquête de Ferlus dans les environs de Thakhek se déroula à Ban Thok, un village saek où Haudricourt avait déjà recueilli un vocabulaire en 1960, et où le saek était encore, lors de ma visite en 2018, majoritairement parlé par les habitants. Comme aimait à le dire Ferlus, le saek est une langue qui intrigue les spécialistes. Certes Haudricourt avait classé le saek, lors d’une communication à la Société asiatique le 14 février 195812, comme une langue tai appartenant au groupe des langues tai du nord (Li 1960), mais il est parlé dans le centre du Laos, où on le trouve isolé parmi des langues tai du sud-ouest. Le saek s’avère donc « une langue plus proche parente du chuang de la Chine du sud que des langues thai-tay des pays de l’Asie du Sud-Est et sa présence dans cette région pose un problème d’ordre historique » (Ferlus 1994 : 42-43). Le manuscrit préparé par Ferlus à partir de ses notes, avec une introduction de 17 pages et un lexique de 43 pages13, resta « inédit car il n’était pas satisfait, avec raison, de sa notation tonale14 » (Haudricourt 1976 : 299).
- 15 La première visite de Gedney à Ban Atsamat, un village situé dans les environs immédiats de la vill (...)
21Quelles qu'aient pu être les erreurs dans la notation des tons saek que ce manuscrit comprend, l’enquête de Ferlus compte, tout comme celle commencée la même année par William J. Gedney pour le village saek de Ban Atsamat situé de l’autre côté du Mékong en Thaïlande15, parmi les premières tentatives de réunir un lexique conséquent pour cette langue, avec une transcription phonologique des mots et la notation des tons. « À l’époque, où les premiers écrits de Gedney n’avaient pas circulé, mon modeste lexique avait son intérêt » (9 août 2015), comme me l’a dit à de nombreuses reprises Ferlus, qui racontait rétrospectivement que les résultats de ses enquêtes de 1965 sur le saek et le thavung furent déterminants pour son recrutement au Centre national de la recherche scientifique (CNRS), où il devint chercheur en 1968.
- 16 L’École normale de Luang Prabang avait été inaugurée en septembre 1965.
22Ferlus quittait formellement l’enseignement, mais il restait en contact avec de nombreux enseignants français en poste au Laos, auprès desquels il était très populaire. Comme le raconte son ami Jean-Paul Muscianisi, venu enseigner en 1966 à l’École normale de Luang Prabang16, Ferlus faisait profiter ses collègues de ses connaissances sur la ville et sur le Laos. Muscianisi, qui quitta Luang Prabang en 1968 pour le sud du Laos, y retrouva Ferlus. Ce dernier en effet parcourait le pays pour ses recherches, se faisant héberger par les enseignants en poste du nord au sud. Il logea ainsi, à plusieurs reprises, chez Muscianisi, qui enseignait en 1968-1969 au Collège de Khong dans la région dite des 4 000 îles et, les années suivantes, à Pakxê (à l’École normale et ensuite au Lycée).
23Si Ferlus s’était rapproché du groupe des enseignants français du sud du Laos, avec lesquels il a gardé un contact suivi au cours des années, c’est parce qu’il était de plus en plus souvent dans cette région, où il découvrait des langues « peu ou mal connues, voire inconnues » (Ferlus 2009). Avec ses enquêtes précédentes sur le lamet (groupe des langues dites palaungiques) et le thavung (group viet-muong), Ferlus avait déjà eu l’occasion d’approfondir sa connaissance des langues de la famille austroasiatique. Une fois recruté au CNRS, il bénéficia de missions de recherches, grâce auxquelles il put « étendre son activité aux langues des groupes viet-muong, katouique et bahnarique (austroasiatique) du centre et du sud-Laos » (Ferlus 2009).
- 17 Parmi les collègues dont Ferlus fit la connaissance à son retour du Laos, on mentionnera l’ethnolog (...)
24Je n’ai jamais demandé à Ferlus les raisons de son retour en France, mais on a affaire à un changement d’environnement complet. Il sortit de ce qu’il a appelé un « isolement exotique » (Ferlus 2011 : 61-62), dans lequel sa « correspondance espacée mais profitable » avec Haudricourt avait constitué son « seul lien avec la communauté scientifique de la linguistique », pour se retrouver au milieu de collègues aux intérêts les plus divers17. Ferlus en effet intégra à son retour en France le Centre de documentation et de recherche sur l’Asie du Sud-Est et le monde insulindien (CeDRASEMI), qui avait été créé en 1962 par Georges Condominas. Le contraste entre l’avant et l’après 1970 paraît d’autant plus saisissant qu’il accepta également de diriger dès 1971, c’est-à-dire quelques mois seulement après son retour en France, la Maison du Brésil de la Cité internationale universitaire de Paris. Il s’agissait alors moins d’une fonction gestionnaire que d’un rôle de représentation, qu’il remplit jusqu’en 1975.
25C’est de cette époque que date l’habitude qu’avait Ferlus d’assister aux séminaires de collègues, à commencer par ceux du CeDRASEMI. Preisig et d’autres participants se souviennent de sa présence au séminaire de Condominas, auquel se joignait parfois Haudricourt, l’assistance continuant ensuite la conversation dans des restaurants asiatiques où Haudricourt était connu pour choisir toujours le même plat de nouilles croustillantes aux crevettes. Il y eut aussi rapidement les conférences internationales, dont Ferlus devint un pilier : c’était l’occasion de rencontrer des collègues d’autres pays, auxquels il soumettait ses hypothèses et avec lesquels il correspondait ensuite.
26Bien que le retour de Ferlus en France mérite, après ses années au Laos, d’être évoqué en termes de collégialité et même de sociabilité, sa principale préoccupation était alors de publier et faire connaître ses travaux. De retour d’un long terrain, qui ne manquait pas de susciter la curiosité, il pouvait se faire publier dans le Bulletin de la Société de Linguistique de Paris. Qui plus est, son retour coïncida avec le lancement du bulletin Asie du Sud-Est et Monde Insulindien du CeDRASEMI, publié par la sixième section de l’École pratique des hautes études, où il put placer de nombreuses contributions dès la deuxième année de parution.
- 18 Lindell, qui avait fait des enquêtes de terrain en Thaïlande au début des années 1970, y avait renc (...)
27Alors que le CeDRASEMI se trouva transformé en Laboratoire Asie du Sud-Est (LASEMA) après la réorganisation du CNRS entreprise à partir de 1984, Ferlus rejoignit le Centre de recherches linguistiques sur l’Asie orientale, avec lequel il avait déjà des liens : non seulement il avait commencé à publier des articles dans la revue de ce centre, les Cahiers de linguistique - Asie orientale, dès la première année de sa parution en 1977, mais il avait aussi contribué à y faire publier des textes de collègues étrangers, comme ceux sur le kmhmu’ et le lamet signés par Kristina Lindell, Jan-Olof Svantesson et Damrong Tayanin18. Il va sans dire que les contacts que Ferlus nouait avec des collègues étrangers lui permettaient également de publier dans des revues à l’étranger, comme les Mon-Khmer Studies ou, plus tard, la revue Diachronica et le Journal of the Southeast Asian Linguistics Society.
28La question de la publication de ses travaux était indissociable pour Ferlus de son positionnement scientifique. Comme il me l’a fait comprendre lorsque je l’ai interrogé sur ses recherches concernant le kmhmu’, il avait déjà pris un peu de recul avec cette langue dans les dernières années de son séjour au Laos et était revenu en France profondément marqué par les découvertes qu’il avait faites dans les groupes de langues austroasiatiques du sud du Laos. Au lieu d’envisager une spécialisation ethnolinguistique portant sur les Kmhmu’ et leur langue, spécialisation qui l’aurait amené à continuer, selon les mots de Michaud (2020 : 2), « de travailler le champ d’étude ainsi préparé, en portant jusqu’au stade de la publication un recueil de textes, un dictionnaire et une monographie », il utilisait sa « connaissance approfondie » du kmhmu’ « pour aborder et résoudre un nombre croissant de problématiques de linguistique historique des langues austroasiatiques » (ibid.). Ferlus faisait donc le choix d’une linguistique où il était surtout question d’évolutions phonétiques et de classements en groupes et en sous-groupes de la famille des langues austroasiatiques.
- 19 Alors que Ferlus parlait souvent de l’importance de ces domaines dans son approche des langues, je (...)
29C’était un choix difficile, et, alors que les ethnolinguistes auraient accueilli les données et les observations qu’il ramenait du Laos avec enthousiasme, les universitaires linguistes de la place de Paris tendaient à tenir Ferlus pour un linguiste de terrain pointilliste et sans envergure, n’ayant à leur proposer que des données brutes, qu’il avait alors étudiées sous les seuls angles de la phonétique historique et du comparatisme19, et dont ils ne voyaient pas l’intérêt pour illustrer les théories à la mode auxquels ils adhéraient. Ferlus surmonta les obstacles non seulement grâce à un travail acharné dans la voie qu’il s’était tracée, mais aussi en se trouvant des alliés, qui suivirent ses travaux. Parmi ces derniers, Ferlus était particulièrement redevable à René Gsell, à propos duquel il m’a écrit ce qui suit.
Bien qu’il ait peu écrit, il possédait une culture linguistique époustouflante : il était capable de juger et d’évaluer un écrit linguistique sur n’importe quel sujet et n’importe quelle langue. Il a été très utile pour des chercheurs comme nous. Il était un intermédiaire entre les chercheurs de terrain et les universitaires dont très peu comprennent nos préoccupations. Il est vrai qu’il y a de tout dans la linguistique. (3 mai 2018.)
30Le travail d’analyse et de formulation de Ferlus pour ses textes ne s’est jamais départi de ce qu’il décrivait comme un « travail de fourmi » (21 juin 2016). Après ses années au Laos, il se mit à la recherche de tous les documents disponibles en France sur les langues de la péninsule indochinoise. Une grande partie de cette documentation, qui appartient à l’EFEO, avait été rapatriée du Vietnam. Tous les documents où apparaissait du français furent réunis dans le fonds dit des « Manuscrits européens ». On y trouvait notamment les cahiers d’enquête linguistique de l’EFEO au Vietnam, dont certains avaient été exploités par Haudricourt. Ferlus aimait évoquer l’exploration minutieuse de cette documentation.
J’ai épluché tous ces documents. Ces questionnaires avaient été lancés par l’EFEO pour faire la couverture linguistique du Vietnam. C’est très inégal, les enquêteurs n’étaient pas des professionnels, mais c’est toujours intéressant de consulter ces documents. (2 juin 2015)
À partir de 1970, j’ai farfouillé dans ces manuscrits, j’en ai même recopié à la main la liste en 20 pages. (21 juin 2016.)
31Alors que ces cahiers d’enquête, ainsi que les différents lexiques faisant partie de ce fonds, étaient le plus souvent « tout juste intéressants pour localiser les langues », Ferlus y trouva les notes de terrain, encore inédites, d’Henri Maspero, lequel, avant d’être le sinologue du Collège de France que l’on connaît, avait passé plusieurs années, entre 1908 et 1920, au Vietnam en tant que membre de l’EFEO et était l’auteur d’études sur les langues tai et la langue annamite dans les domaines de la phonétique historique et du comparatisme.
- 20 Quỳ Châu est un district de la province de Nghệ An.
Les documents laissés par Henri Maspero sont constitués de notes rédigées de la main de l’auteur dans une écriture minuscule à la limite de la lisibilité et de nombreuses pages de textes en écriture Qui Châu20, manifestement tracée par des lettrés tai, certaines étant annotées et traduites. (Ferlus 1993 : 88.)
32La découverte de ces notes, avec cette mention d’une écriture en usage à Quỳ Châu pour une langue tai, ne faisait que renforcer l’intérêt que Ferlus commençait à avoir pour « les écritures d’origine indienne et leur adaptation aux langues de l’Asie du Sud-Est continentale » (Ferlus 1988), d’une part, et pour les langues tai, d’autre part. Dans les deux cas, Ferlus fournit, comme il l’avait fait pour les langues austroasiatiques, un travail considérable de dépouillement de données et de formes linguistiques. On peut se représenter cette quantité de travail à la lecture de ses « Remarques sur le consonantisme du proto thai-yay (révision du proto tai de Li Fangkuei) » (Ferlus 1990), présentées dans une conférence internationale, texte où il examine les tableaux comparatifs de l’ouvrage de cet auteur (Li 1977).
- 21 Jusque dans ses articles de 1996 et 1997, où il revient de manière plus systématique sur le groupe (...)
33Alors que Ferlus restait intrigué par l’écriture tai de Quỳ Châu et les dialectes tai qui pouvaient être parlés dans la province de Nghệ An, il fut approché par un collègue, Nguyễn Phú Phong, qui souhaitait travailler avec lui sur un lexique provenant d’un enregistrement de mauvaise qualité de rục, une langue du sous-groupe chứt du groupe viet-muong. « Malgré les difficultés, il y avait assez de vocabulaire audible pour dresser le système phonétique de la langue et rédiger une petite introduction » (2 décembre 2017), d’où la publication qu’ils purent en tirer (Nguyễn Phú Phong, Trần Trí Dõi & Michel Ferlus 1988). Avec le thavung, que Ferlus avait étudié dans le centre du Laos, les langues chứt et d’autres petites langues comme le phong21 constituent « l’ensemble le plus archaïsant à l’intérieur du viet-muong » (Ferlus 1979 : 71-72). Ces langues étant principalement parlées dans la province de Quảng Bình, soit un peu plus au sud que la région de Nghệ An, Ferlus trouvait donc une nouvelle raison de travailler sur des langues, viet-muong cette fois-ci, du centre du Vietnam. Sa curiosité étant d’autant plus attisée que, comme il le rappelait, il avait commencé à travailler sur toutes ces langues, qu’il s’agisse des textes tai reproduits par Maspero ou du lexique rục de son collègue, sans en avoir rencontré les locuteurs.
- 22 Toutes ces langues sont austroasiatiques. Le wa, le lawa et le palaong appartiennent au groupe pala (...)
- 23 Gabaude avait été coopérant militaire au Laos, comme enseignant à Pakxane, entre 1964 et 1966. Il a (...)
34Ferlus (2009) lui-même a évoqué « une série de courtes missions » en « Thaïlande et Birmanie pendant la décennie quatre-vingts : collectes sur les langues wa, lawa, palaong, môn et nyah kur22 ». À cette époque comme encore aujourd’hui, le passage à Bangkok était inévitable, et il en profitait pour s’y entretenir avec les linguistes qui y travaillaient, parmi lesquels Theraphan L.-Thongkham (Université Chulalongkorn) et Suwilai Premsrirat (Université Mahidol). Le passage à Bangkok était généralement suivi d’un séjour à Chiang Mai, où l’EFEO avait un centre, et c’est là qu’il fit la connaissance de Louis Gabaude23, alors membre de cette institution. Ferlus avait désormais un contact très fiable, avec qui il pouvait parcourir la région. Gabaude évoquait encore récemment un de leurs déplacements dans la province de Lamphun quand ils allèrent interroger un instituteur qui parlait et écrivait le môn.
- 24 À côté de ces « enquêtes “libres” », il y eut des enquêtes moins formelles, pour ne pas dire clande (...)
35Les « courtes missions » inclurent le Vietnam et le Laos « pendant la décennie quatre-vingt-dix : collectes sur les langues viet-muong et sur les langues et écritures thai au nord et au centre-Vietnam » (Ferlus 2009). Tant au Vietnam qu’au Laos, Ferlus ne pouvait procéder à de telles collectes seul ou avec un ami français installé de longue date comme il le faisait à Chiang Mai. Il lui fallait des autorisations administratives dont il devait faire la demande longtemps à l’avance en mentionnant sa qualité de chercheur au CNRS, et il fallait surtout un accompagnateur du pays agréé par les autorités, en général un universitaire ou un étudiant avancé, qui pouvait à tout moment confirmer l’authenticité des autorisations auprès des autorités locales, faciliter le contact avec les locuteurs et conduire les enquêtes, et qui, bien sûr, notait minutieusement le déroulement des missions et récupérait au fur et à mesure les copies des enregistrements effectués. Non sans ironie, Ferlus appelait ses enquêtes au Vietnam et au Laos ses « enquêtes “libres”24 » (2 décembre 2017).
36La situation n’a guère changé dans ces deux pays, et il est bien connu que tout dépend des accompagnateurs, plus ou moins zélés pour appliquer les règlements. En l’occurrence, Ferlus connaissait celui qui allait l’accompagner pendant de nombreuses missions au Vietnam : il avait en effet rencontré Trần Trí Dõi en 1986 lors du premier séjour de ce dernier en France dans le cadre d’une coopération entre le Vietnam et l’Université Paris Diderot (Paris VII), et ils avaient déjà travaillé ensemble sur le lexique rục, évoqué précédemment, de Nguyễn Phú Phong. Dès les premières missions de Ferlus au Vietnam au début des années 1990, Trần Trí Dõi s’avéra un « collègue et loyal complice de terrain » (25 avril 2016). Non seulement il était « très efficace dans les exigences administratives », mais, partant du principe qu’il y avait toujours à apprendre en travaillant avec un chercheur étranger sur le terrain, il « a su en tirer parti professionnellement ».
37Les enquêtes de terrain de Ferlus dans les années 1990 ont pour l’essentiel été consacrées à des collectes lexicales. Contrairement aux années 1960 où il avait pu au Laos prendre le temps de travailler avec les locuteurs comme il l’entendait, retournant plusieurs fois dans les mêmes endroits pour vérifier ou approfondir le travail déjà accompli, il était au Vietnam en mission pour des durées limitées, le temps de son accompagnateur étant également compté. Un travail préalable de localisation des parlers était indispensable, et, de ce point de vue, Ferlus, qui avait dépouillé les notes de terrain concernant l’Indochine française disponibles en France, avait une idée assez précise de ce qu’il cherchait, cependant que Trần Trí Dõi avait accès aux relevés déjà effectués par les enquêteurs de terrain des différents instituts de recherche du pays. Ferlus arrivait également avec un lexique d’enquête, une version très augmentée par des membres du CeDRASEMI, puis par lui-même, des questionnaires linguistiques de l’EFEO de 1900 et 1938 (Haudricourt 1958 : 213, 217).
38Les conditions de ces enquêtes faisaient qu’elles étaient menées au pas de course. Ferlus et Trần Trí Dõi ne faisaient le plus souvent que passer dans un village donné, où une session de travail de deux-trois heures était organisée avec un locuteur. Comme on le constate en écoutant les enregistrements, Ferlus s’occupait des aspects techniques de l’enregistrement et se contentait de donner quelques indications préalables, Trần Trí Dõi, quand ce n’était pas l’un de ses assistants, énonçait les mots du lexique d’enquête en vietnamien, cependant que le locuteur les reprenait un par un dans son parler. Le déroulement de ces enquêtes leur donne l’apparence d’une sorte de processus administratif, et la manière dont elles étaient conduites dans le Vietnam des années 1990 semblait ne pas avoir évolué depuis l’enquête linguistique qu’y avait lancée l’EFEO en 1938, pour laquelle Haudricourt (1958 : 217) avait justement utilisée l’expression « enquête administrative ». Dans un tel processus, non seulement le rapport entre un enquêteur vietnamien et un locuteur est de nature fondamentalement hiérarchique, mais la parole de ce dernier apparaît comme réduite à un degré zéro, représenté en l’occurrence par la prononciation d’unités lexicales.
- 25 Parlant spécifiquement d’une langue tai, le tai yo, Ferlus écrivait : « il faut étudier les langues (...)
39Ferlus savait qu’il n’avait pas le choix. Il devait accepter les conditions des enquêtes linguistiques au Vietnam, car ce n’était qu’ainsi qu’il pouvait avoir accès aux zones où les langues qui l’intéressaient étaient parlées dans ce qu’il appelait leur « foyer d’origine » (19 mars 2015). L’étude d’une langue et les collectes de données linguistiques in situ comptaient en effet à ses yeux parmi les conditions nécessaires d’un travail scientifique de qualité sur les langues en Asie du Sud-Est25. Plutôt que d’intervenir dans les enquêtes telles qu’elles étaient conduites, il se contentait donc de les observer et d’écouter. En revanche, il n’hésitait pas à émettre son avis sur l’itinéraire prévu. Si les détours n’étaient jamais inutiles selon lui, il évoquait tout particulièrement l’épisode suivant de janvier 1994.
- 26 Tương Dương est le nom d’un district de la province de Nghệ An.
J’ai réussi à pousser mon collègue vietnamien à faire un détour à Tương Dương26, où on nous a montré les trois derniers manuscrits [en écriture dite Lai Pao] au monde. (24 janvier 2018.)
40Il a déjà été question dans ce texte de l’écriture de Quỳ Châu, appelée localement « Lai Tay ». Comme le rappelait Ferlus (1993 : 88) « la première citation de cette écriture dans une publication occidentale se trouve dans le tableau comparatif des écritures thai inclus dans le dictionnaire lao-français du Père Th. Guignard (1912) ». Et ce n’est que « quelques années plus tard » que « L. Finot (1917) publie une autre version de l’alphabet illustrée par un court texte d’après des données communiquées par Henri Maspero ».
41Ferlus n’avait toutefois pas été sans remarquer que, parmi les sept écritures figurant dans le tableau des « divers alphabets usités au Laos et chez les Thay orientaux », tableau présenté sous la forme d’un encart dans le dictionnaire de Théodore Guignard, se trouvait une écriture, l’écriture « Liẽp Nẵm », qui n’était citée nulle part ailleurs. Guignard lui-même avait précisé dans le même encart que « ces caractères “des Rives du Fleuve, Liẽp Nẵm” ne sont connus et usités que dans la vallée du Sông Cả », soit dans la région où il avait lui-même été basé entre 1892 et 1906, puisqu’il résidait alors à Cành Tráp dans le district de Tương Dương. Le nom « Lai Pao » (mot-à-mot écriture du Pao) de l’écriture des trois manuscrits évoqués ci-dessus par Ferlus n’est rien d’autre qu’un autre nom, plus courant de nos jours, de l’écriture dite « des Rives du Fleuve, Liẽp Nẵm », la désignation « Lai Pao » comportant également une référence à la rivière traversant la région, puisque « Pao » est le nom donné par les Tai au Sông Cả. Ferlus était très fier de la découverte de ces manuscrits, sur laquelle il revenait souvent.
Nous avons sauvé de l’oubli l’écriture dite Lai Pao des Tai de Tương Dương (autrefois Cửa Rào) au fond du Nghệ An. Sans nous, les trois petits manuscrits qui restaient auraient pu disparaître vendus à des touristes. Aujourd’hui, cette écriture est enseignée. Le fait qu’un chercheur vienne fouiner au fond des campagnes a eu une conséquence positive. Le sauvetage du Lai Pao a été notre grand fait d’armes. (25 avril 2016.)
42Ferlus est revenu sur l’écriture Lai Pao dans différents textes, parmi lesquels une communication de 1999, qu’il a reprise ensuite à quelques détails près dans son article de 2008 sur les dialectes tai de Nghệ An. Si les travaux de Ferlus sur les écritures Lai Tay et Lai Pao représentent une avancée dans le domaine de la philologie pour la connaissance des écritures, son étude linguistique des dialectes de la région est beaucoup moins convaincante.
43– Ferlus (1999, 2008) a certes fait œuvre de pionnier en documentant des dialectes qui n’avaient jamais encore été décrits et semble avoir correctement distingué deux groupes distincts de dialectes tai pour la province de Nghệ An, l’un constitué par des parlers se rattachant au tai daeng (comme le tai thanh), et l’autre constitué par des parlers qu’il nomme tai yo pour l’un et tai muong ou tai pao pour l’autre, le tai mène de la province de Bolikhamxay au Laos (Chamberlain 1991) se rattachant à ce second groupe.
- 27 La désignation « Tai Muong » n’a par exemple rien de spécifique aux Tai de la région de Tương Dương (...)
- 28 Nguyễn Ngọc Bình a lui-même accompagné Ferlus dans certaines de ses missions à partir de 1997, nota (...)
44– Toutefois, la présentation que Ferlus propose du tai yo du district de Quỳ Châu, d’une part, et du tai muong et du tai pao parlés dans la région de Tương Dương, d’autre part, repose sur des analyses qui n’ont pas pris en compte suffisamment de locuteurs27. Il faut prendre en compte, pour avoir une image plus détaillée des dialectes de la région, les enquêtes de terrain effectuées par Nguyễn Ngọc Bình à la fin des années 199028 et celles, immédiatement récentes, d’un étudiant de maîtrise (sous la direction du même Nguyễn Ngọc Bình) de l’Université des sciences sociales et humaines de Hanoi, Sầm Công Danh, lui-même un Tai Yo de Quỳ Châu.
45– James R. Chamberlain a, pour sa part, critiqué l’idée centrale dans la présentation des dialectes tai de Nghệ An proposée par Ferlus, selon laquelle « le tay muong, le tay yo et le tay maen peuvent être considérés comme des sous-dialectes d’une même langue » (Ferlus 2008 : 309). Là où Ferlus postule une évolution dans le cadre d’une généalogie des parlers concernés, Chamberlain (communication personnelle, 25 janvier 2022) pense qu’il faut séparer ces dialectes, d’où l’hypothèse, que n’a pas envisagée Ferlus et qui n’a pas encore été développée, qu’ils pourraient être devenus proches les uns des autres à une époque relativement récente.
46Alors que Ferlus a fait des enquêtes linguistiques de l’autre côté de la frontière au Laos, en particulier dans la province de Bolikhamxay, dont la partie orientale est contigüe aux provinces vietnamiennes de Nghệ An et de Hà Tĩnh, on peut s’étonner qu’il n’ait pas essayé de rencontrer des Tai Mène, qui sont assez nombreux dans les districts de Khamkeuth et Viengthong. La raison est sans doute que Ferlus se trouvait dans le district de Khamkeuth en janvier 1993, soit une année avant la découverte des trois manuscrits Lai Pao, et qu’il n’a peut-être pas pu retourner dans cette région par la suite.
47Les collectes de Ferlus sur les langues du Laos dans les années 1990 sont comparativement beaucoup moins importantes que celles réalisées au Vietnam. Son accompagnateur au Laos, Thongphet Kingsada, était le directeur de l’Institut de recherche en linguistique du Laos, « francophone mais formé à la linguistique durant la “période viet” du Laos » (13 juillet 2015), que Ferlus apprit à connaître et à apprécier. Alors qu’il m’a demandé plusieurs fois de prendre des nouvelles de Thongphet Kingsada à Vientiane, il l’évoquait souvent dans nos échanges, ainsi que les enquêtes de terrain qu’ils avaient faites ensemble.
- 29 Nhômmalath est un district de la province de Khammouane, située géographiquement au sud-est de la p (...)
- 30 Ferlus et moi-même avons souvent parlé de cette informatrice, nommée Sa. C’était « une jeune infirm (...)
- 31 URL : https://pangloss.cnrs.fr/corpus/Saek.
- 32 Bien que le tai meuay ait depuis longtemps été rattaché au tai daeng (Kullavanijaya & L-Thongkum 19 (...)
48Parmi ces enquêtes au Laos, Ferlus a surtout abordé avec moi celles de sa mission de décembre 1992-janvier 1993, revenant sur celles portant sur le saek et le tai meuay, deux langues tai pour lesquelles il savait que j’avais travaillé avec de nombreux locuteurs. Ferlus veilla à ce que je reçoive les numérisations des enregistrements contenus dans ses « deux cassettes de sèk, enregistrées à Nhomalat/Gnomarat29 en 1992 avec une excellente informatrice30 » (6 juillet 2015), avant même qu’elles ne soient mises en ligne cette année-là31. Concernant le tai meuay, langue sur laquelle j’ai travaillé avec des locuteurs de la région de Lakxao (district de Khamkeuth) entre 2012 et 2018, il prit la peine de chercher et de relire son « cahier de terrain » (9 août 2016) pour les discussions que j’avais alors avec lui à propos de ce parler, qui se rattache, comme le tai thanh de Nghệ An, au tai daeng32. Outre les remarques relatives aux langues étudiées et les tableaux comparatifs que Ferlus esquissait le soir après les enquêtes, ses notes s’avéraient contenir toutes sortes d’observations. Je citerai la suivante, qui le faisait bien rire, et sur laquelle il revenait régulièrement quand nous parlions des Tai Meuay.
Un détail ethnographique intéressant : quelques maisons Thay Meuy montrent au niveau du plancher une ou plusieurs petites ouvertures selon le nombre de jeunes filles à marier. L’utilité de ces orifices est de permettre aux prétendants de venir courtiser la belle de leur choix quand la nuit est tombée. L’étroitesse de l’ouverture assure une fonction morale en limitant les débordements. (24 septembre 2016.)
- 33 Dans son cahier de terrain, Ferlus dresse le bilan des enquêtes linguistiques réalisées pendant cet (...)
49Si Ferlus n’a fait que me mentionner quelques-unes des autres langues sur lesquelles il a enquêté pendant cette mission de décembre 1992-janvier 1993 au Laos33, l’une d’elles revêt une importance particulière pour sa compréhension des langues viet-muong, le maleng brô. Rappelons d’abord que c’est dans ces années-là que Ferlus (1996) proposa un classement de ces langues, qu’il appelle aussi vietiques, en distinguant huit sous-groupes : 1. maleng, 2. arem, 3. chứt, 4. aheu, 5. hung (aujourd’hui pong), 6. thổ, 7. mường, 8. vietnamien. Comme il l’explique « la gradation des numéros de un à huit est censée, dans la mesure du possible bien sûr, répartir sur une échelle les ensembles de langues des plus conservateurs aux plus évolués » (Ferlus 1996 : 11-12). Concernant spécifiquement l’importance du maleng brô, l’une des langues du sous-groupe maleng, proche du kha phong, dans le groupe viet-muong, je reprends la conclusion de son étude sur cette langue.
La redécouverte des Maleng Brô et la découverte de leur langue est le fait le plus important pour la linguistique historique vietique depuis la découverte du thavung il y a un quart de siècle dans la même province du Khammouan (Laos). La connaissance du thavung avait permis de résoudre le dernier des grands problèmes de la phonétique historique du vietnamien par la mise en évidence d’un phénomène de spirantisation dans les anciens dissyllabes. Les découvertes suivantes de plusieurs autres langues vietiques conservatrices, tant au Vietnam qu’au Laos, n’ont fait que confirmer cette hypothèse. Le maleng brô a permis de mieux connaître la structure syllabique et la morphologie ancienne du vietnamien et d’en affiner la tonologie. On peut dès à présent affirmer que le vietnamien ancien avait encore du vocabulaire dissyllabique à présyllabe complexe lors des bipartitions tonales conséquentes aux confusions des séries consonantiques. (Ferlus 1997 : 65.)
50Ferlus est parti à la retraite en 2001, et je ne reviendrai pas sur cette période de sa vie, sauf pour dire qu’il continua de se rendre en Asie du Sud-Est, principalement au Vietnam, où il fit encore quelques enquêtes jusqu’en 2014. Concernant sa dernière visite dans la région en janvier 2016, il me la commenta en ces termes :
J’ai reçu votre mél au VN que j’ai quitté le 15. Quelques sorties : Hòa Bình, Cổ Loa (2 fois), et la montagne des parfums. Finalement, ce pays est commode pour le voyageur, il est vrai que j’y ai de solides correspondant(e)s.
- 34 Les « phi » désignent les esprits dans les langues tai. Il y en a plusieurs sortes, et il faut souv (...)
- 35 Ferlus revint sur l’expression « micro-faune » quelques semaines plus tard. « Je disais “micro-faun (...)
J’ai été très déçu par le Laos qui a beaucoup changé en deux ans. J’ai abrégé mon séjour. Ce pays n’est pas pratique pour le voyageur. Trop de ces grosses voitures arrogantes, mauvaises connexions internet ; des messages ne partent pas, des « phi34 » sans doute. J’ai aussi pu observer la formation d’une micro-faune35 post-coloniale...
Bref, je ne reconnais plus le Laos d’autrefois. Mais ... je dois être un peu vieux jeu !
La circulation à Bangkok est devenue infernale. (11 février 2016.)
51N’ayant rencontré Ferlus qu’une fois et ayant seulement eu une correspondance de nature scientifique avec lui, je ne le connaissais pas personnellement, et je n’ai d’ailleurs jamais fait l’effort d’être l’un de ses proches, et cela d’autant plus que je résidais à l’étranger pendant toute la période où j’ai échangé avec lui.
52Sachant que Ferlus m’avait prodigué des conseils et ayant entendu dire que j’avais posé à ce dernier de nombreuses questions, Louis Gabaude a suggéré mon nom à Anne Yvonne Guillou pour que j’écrive ce texte, tout en me faisant part d’une contrainte paradoxale : lui-même n’était certes pas assez linguiste pour écrire sur Ferlus, mais, en même temps, il voulait que ce texte soit aussi peu linguistique et technique que possible pour s’adresser à un public cultivé, ce que j’ai fini par accepter dans la mesure où Ferlus me semble mal connu des non-linguistes et où même des linguistes travaillant sur d’autres branches de la linguistique n’ont pas une idée précise tant de ses enquêtes de terrain que de ses travaux et de leurs enjeux.
53Comme ce que je connais de Ferlus vient soit d’indications qu’il m’a lui-même communiquées sur un mode que je qualifierais de didactique (pour éclairer le contexte d’une remarque donnée et, le cas échéant, pour évoquer une situation comparable à celle faisant l’objet d’un échange), soit de la lecture de ses articles, il y a fondamentalement une distance, respectueuse et parfois critique, entre lui et moi, et j’ai préparé ce texte comme je prépare une contribution scientifique, c’est-à-dire en ne parlant que de sujets sur lesquels je pense avoir des informations pertinentes, et surtout en vérifiant scrupuleusement tout ce que j’écris et cite. Ferlus devenant en quelque sorte un objet d’étude, je n’ai donc pas essayé d’écrire son éloge, et j’ai plutôt adopté une démarche pouvant s’apparenter à celle d’un biographe pour aborder telle ou telle étape de son parcours. Bien conscient qu’une telle approche puisse paraître prématurée, je l’assume totalement.
54C’est dans le même ordre d’idées que j’assume le choix d’avoir traité ma correspondance avec Ferlus comme un corpus, d’où j’ai extrait certaines des citations apparaissant dans ce texte, et cela d’autant plus qu’il ne s’agit pas de lui faire dire ce qu’il n’a pas dit, mais de mettre en lumière son « langage accessible » (Gabaude 2024 : 49), plus simple que dans ses publications, et son approche toujours très pédagogique, l’amenant à expliquer, étape par étape, ce qui peut paraître compliqué.
55Ce texte ne peut pas cependant être considéré comme biographique, non seulement du fait de son format, mais aussi dans la mesure où il y a eu une sélection, personnelle et donc orientée, des étapes du parcours de Ferlus. Je me suis en effet aperçu que, quels que soient mon respect pour sa vie dans le monde de la recherche et ma considération pour sa carrière, les caractéristiques qui m’intéressent vraiment chez lui, et qui ne sont pas données à tout le monde, sont, d’une part, son approche des langues et des locuteurs, les deux étant indissociables dans ma propre pratique des langues, et, d’autre part, sa capacité à être sur le terrain, à y rester et plus tard à choisir d’y revenir.
56Ce sont bien ces deux aspects qui m’ont guidé lorsque j’ai choisi de développer telle ou telle étape de son parcours, étant entendu que le fait que je travaille, et écrive à l’occasion, sur des langues tai a eu une influence sur mes choix. C’est ainsi que j’ai été amené à laisser de côté, malgré la documentation dont je dispose et différents témoignages de première main, de nombreux sujets sur lesquels Ferlus pouvait être intarissable, comme la formation du système consonantique du vietnamien (avec la spirantisation des consonnes obstruantes dans les dissyllabes, c’est-à-dire avant le passage de cette langue au monosyllabisme), les désignations du riz dans les langues austroasiatiques, l’origine des ethnonymes et noms de langue (parmi lesquels « khmer »), et bien d’autres.