1Avec The Story of Southeast Asia, Eric Thompson, professeur associé au département d’anthropologie et de sociologie de la National University of Singapore, propose une nouvelle histoire de l’Asie du Sud-Est qui vient s’ajouter à une longue série d’ouvrages depuis le classique de Daniel George Edward Hall publié en 1955. Eric Thompson entend différencier son livre de ceux qui l’ont précédé en donnant sa part à l’histoire ancienne, depuis le paléolithique, en relativisant la partie contemporaine et l’impact de la colonisation européenne, mais aussi en écrivant du point de vue des habitants de l’Asie du Sud-Est. Enfin, et c’est pourquoi l’ouvrage s’intitule « Story » et non « History », il entend s’appuyer sur le genre des hikayat malaises. Il eut été utile d’expliciter ce que ce choix implique en termes d’écriture. Ainsi, l’auteur mélange des réflexions de temps long et des récits pointillistes sur certains événements, ce que les historiens de la longue durée évitent, mais que les hikayat permettent.
2L’ouvrage est divisé en huit chapitres, selon une approche chronologique, mais aussi thématique. Les chapitres les plus intéressants sont d’ailleurs ceux dans lesquels l’auteur se détache de la chronologie pour envisager une histoire de temps long sur une thématique particulière, comme les relations de genre ou la question des identités.
3Le premier chapitre, « Populating Land and Seas » vise, à partir de l’histoire des migrations en Asie du Sud-Est et de l’introduction de la culture du riz dans les millénaires qui suivent l’arrivée d’Homo sapiens dans la région, à proposer des pistes d’explication de sa foisonnante diversité ethnique. Ce que l’on sait des migrations austronésiennes y est synthétisé. On peut regretter l’absence d’approche comparable pour les migrations austroasiatiques, oubliées ici, et l’approche ahistorique qui amène l’auteur à intégrer dans ce chapitre des migrations bien plus tardives comme celles des groupes Thai ou Meo. Le deuxième chapitre, « Hub of the World », rappelle à bon escient que la mondialisation du commerce ne commence pas avec l’expansion européenne. Il s’intéresse à la place de l’Asie du Sud-Est dans les réseaux de commerce mondiaux entre le vie siècle avant notre ère et le vie siècle de l’ère commune. Il rappelle comment ses échanges favorisent l’émergence de sociétés davantage hiérarchisées et progressivement des premiers États. Dans ces deux chapitres, il s’appuie en réalité essentiellement sur trois ouvrages de synthèse (Higham 2002 ; Glover & Bellwood 2004 ; Hall 2011). Les lecteurs intéressés par cette période charnière de la construction de l’Asie du Sud-Est auraient tout intérêt à s’y reporter directement.
- 1 Retranscription du terme sanskrit Suvarṇabhūmi (litt. le « Pays de l’or »), renvoyant probablement (...)
4Le chapitre 3, « God Kings of the Golden Lands » s’intéresse à la période pendant laquelle des entités politiques structurées établissent leur domination, ou tout au moins leur influence, sur de très vastes territoires, comme Angkor, Srivijaya puis Majapahit. L’auteur paraît avoir eu du mal à cerner l’abondante littérature disponible et surtout à intégrer à sa réflexion les discussions épistémologiques contemporaines. Ainsi la partie sur le passage du Funan, au Zhenla, puis à Angkor, ou celle sur l’émergence du Champa, montrent une méconnaissance de l’histoire ancienne de la péninsule et des recherches en cours. Étonnamment, alors qu’il entend approcher l’histoire de la région selon le point de vue des sociétés qui la composent, il choisit le terme exogène Suvarnabhumi1 pour la décrire à cette période.
5Dans le chapitre 4, « Power, Piety & Reformation », l’auteur s’intéresse à l’introduction du bouddhisme theravada et de l’islam, qu’il situe au xive-xve siècles, alors que l’archéologie a montré une présence du bouddhisme theravada bien plus ancienne, et ses conséquences sur l’organisation des sociétés et des États. Sa principale théorie est que les nouvelles religions tendent à rapprocher les populations de leur souverain, alors que le brahmanisme séparerait les élites du commun. Il y aborde aussi l’histoire du Vietnam ancien rattaché à une aire des caractères chinois, pour lesquels il utilise de manière inappropriée ici le terme japonais kanji.
6Le chapitre 5, « Family and Gender in Flux », propose une approche genrée de l’histoire de l’Asie du Sud-Est. L’auteur y rappelle en préambule le poids social plus important que dans beaucoup d’autres régions du monde des femmes, et l’existence de pratiques transgenres parfois anciennes. Son hypothèse centrale est que les religions universalistes, bouddhisme theravada, islam, christianisme, sont à l’origine d’un recul de la place des femmes. Si le questionnement est intéressant, s’il ne fait pas de doute que le bouddhisme theravada, l’islam et le christianisme ont été des facteurs de relégation sociale et politique des femmes et des individus transgenres, ce processus a commencé bien avant le xve siècle et remonte peut-être à l’émergence des États. L’auteur méconnait les résistances des femmes, voire des sociétés dans leur ensemble, face à ces pressions. On peut aussi regretter que dans ce chapitre et à d’autres moments de l’ouvrage, l’auteur identifie systématiquement les habitants des hautes terres, y compris les Akha et les Hmong, à des autochtones qui y seraient présents de toute éternité, méconnaissant totalement l’histoire des flux de population dans les hautes terres entre le xiie et le xxie siècles.
7Le chapitre 6, « Emergent Identities », est certainement le plus intéressant de l’ouvrage. Eric Thompson rappelle que la création des ethnicités relève certes de la différentiation et de la séparation des groupes humains, mais aussi des contacts qu’ils entretiennent entre eux. Il aborde la question de l’esclavage, ou plus exactement des formes extrêmes de dépendance selon le concept de Georges Condominas, pour étudier comment il influe sur les identités ethniques.
8Le chapitre 7, « Contesting Sovereignty », porte sur l’établissement de la domination coloniale et comment les sociétés d’Asie du Sud-Est s’y sont opposées selon une approche essentiellement événementielle, dont l’intérêt dans le cadre de sa démonstration n’apparaît pas. Ce chapitre n’apporte rien de nouveau par rapport à A New History of Southeast Asia publié il y a quatorze ans (Ricklefs et al. 2010) et abondamment utilisé. Les recherches récentes sur les questions culturelles, environnementales ou économiques sont ignorées. L’ultime chapitre, « Modern Southeast Asia », s’interroge sur la modernisation des États-nations d’Asie du Sud-Est, notamment à travers un développement bienvenu sur les systèmes éducatifs et la diffusion de l’écrit pendant la période coloniale et après, qui intègre les évolutions les plus récentes comme l’émergence des réseaux sociaux.
9Eric Thompson s’est lancé dans un projet ambitieux : rendre compte de l’histoire de l’Asie du Sud-Est depuis la préhistoire, mettant en avant sa diversité en 300 pages. Ce faisant, il ne se donne pas les moyens d’intégrer les controverses entre chercheurs, pourtant essentielles pour rendre fidèlement compte de l’état de notre connaissance de l’histoire de la région, qui reste parfois parcellaire. On aurait aimé que ce nouvel opus intègre les dernières avancées de l’archéologie et de l’histoire, ce qui n’est pas systématiquement le cas. L’écriture est agréable, la mise en page et les cartes soignées, mais les raccourcis, les omissions, voire les erreurs, sont trop nombreuses pour que cet ouvrage s’impose comme manuel des études sur l’Asie du Sud-Est. Pour autant, Eric Thompson lance des pistes de réflexion qui méritent d’être considérées, sur l’histoire de la place des femmes dans la région, sur l’impact de l’introduction de religions à vocation universaliste, sur la construction des identités, sur le processus de modernisation auxquelles il conviendra de donner suite.