1L’ouvrage de Sango Mahanty porte sur une question d’une grande actualité en Asie du Sud-Est continentale : le développement des zones frontalières, de leurs premières mises en valeur durant la colonisation française jusqu’à nos jours. Au centre de son étude est considérée la formation de marchés avec la mise en place de systèmes de production et d’exploitation de matières premières, lesquels sont venus durablement transformer l’environnement naturel, mais aussi la démographie et la composition sociale de ces régions. Ces marchés ne sont pas seulement des chaînes de production de biens, mais ils entraînent des réseaux migratoires de travailleurs, avec l’émergence de nouveaux acteurs de part et d’autre de la frontière, aussi bien paysans qu’entrepreneurs. S. Mahanty a recours au concept de rhizome emprunté à Gilles Deleuze et Félix Guattari (1980), en ce qu’il permet de penser le caractère enchevêtré et sans limites de divers phénomènes sociaux qui ne disposent pas de hiérarchies organisationnelles claires et de points de « culmination ». Traversant chacun des cinq chapitres qui composent l’ouvrage, la référence théorique au rhizome s’avère donc être, selon elle, particulièrement adaptée pour décrire la réalité des marchés des zones frontières, constitués de différents réseaux qui s'étendent sans nœud de contrôle distinct et sans point d'aboutissement.
2Parce que le retour sur l’histoire est indispensable, insiste S. Mahanty, pour comprendre l’émergence des marchés en lien avec la consolidation des États dans ces régions, le premier chapitre revient sur les étapes de la production de l’hévéa et de sa commercialisation à l’époque de l’Indochine française. Les principales plantations, rappelle-t-elle, ont été installées sur les hautes terres de la Cochinchine mais aussi dans toute la zone du protectorat du Cambodge, soit la région frontalière avec le Vietnam – les « terres rouges », disait-on. Le chapitre relate d’abord la période d’implantation à proprement parler de l’hévéa, dont les premiers plants, venus de la Malaisie britannique, arrivent en Indochine en 1897. Alors que l’économie coloniale était jusque-là principalement dirigée vers l’exportation des surplus de riz, cette nouvelle production implique une transformation des pratiques agricoles mais aussi des innovations techniques qui vont mobiliser l’État français et de nombreux experts scientifiques afin d’en permettre le développement rapide. Le rôle de l’État ne se limite pas à une aide technologique et scientifique, mais implique des efforts logistiques et des interventions autoritaires auprès des populations. De fait, la production extensive d’hévéas a nécessité la pacification préalable des « hautes terres », avec à la fois la soumission de ses « tribus » et la mobilisation d’une main-d’œuvre locale, puis l’organisation de l’administration des plantations et l’installation d’infrastructures permettant de relier les terres enclavées aux principaux axes commerçants. L’autrice montre ainsi comment l’État colonial et les investisseurs privés se sont renforcés mutuellement : les politiques publiques ont permis la mise en place de conditions pérennes de production d’hévéas, tandis que le développement des plantations a consolidé la pénétration de l’administration française dans des territoires jusque-là en marge de la Cochinchine. La période suivant la Première Guerre mondiale voit, avec le développement planétaire de l’industrie automobile, une demande croissante pour le caoutchouc entraînant un boom considérable de la production d’hévéas en Asie et l’établissement de plantations privées à très grande échelle. Mais cette expansion accélérée du marché de l’hévéa se révèle difficile à contrôler pour les autorités coloniales en Indochine, avec une incapacité à juguler les prix, une pression foncière croissante, le mécontentement des petits producteurs, ainsi que des mouvements de protestation, voire de sédition, de la main-d’œuvre locale. S. Mahanty postule que, dès cette période (années 1930), se fait jour une sorte de rupture dont les effets sont encore perceptibles à la période contemporaine : notamment l’affaiblissement du rôle jusque-là dominant des principaux exploitants privés, et de ce fait l’extension du marché à une grande diversité d’acteurs, implantés sur de nouveaux terrains, rendant les frontières de ces zones de commerce aux frontières plus difficiles à administrer.
3Les chapitres suivants s’appuient sur des matériaux recueillis par l’autrice au cours de plusieurs longs séjours au Cambodge entre 2009 et 2016. Le deuxième chapitre analyse plus précisément la situation de la province de Tbong Khmum qui représente, selon S. Mahanty, un bon exemple de l’évolution des réseaux commerçants dans les zones frontalières avec le Vietnam. Cette province, région de production d’hévéas durant la colonisation française, a vu son peuplement s’intensifier dans les années 1960 avec l’arrivée d’une multitude de petits exploitants de basses terres agricoles. Se fondant sur l’étude de deux localités khmères, l’autrice montre que la province est devenue une zone de fronts pionniers en permanente reconfiguration : face au peu de terres désormais disponibles, de nouvelles productions y sont constamment mises en culture par les paysans afin de répondre aux demandes du moment et de profiter d’opportunités économiques régionales. Cette « prolifération » successive – hévéa puis manioc, noix de cajou, poivre… – se fait principalement à travers des interactions entre acteurs locaux et commerçants ou entrepreneurs vietnamiens qui passent la frontière. S. Mahanty l’illustre par plusieurs portraits de cultivateurs, allant des « sans-terres » aux plus gros propriétaires terriens. Parmi les conséquences de cette intensification de la production et des échanges, la plus notable se traduit finalement par la migration vers les hautes terres de petits paysans khmers jusque-là résidant en plaine, quittant Tbong Khmum pour aller notamment s’établir dans la province voisine de Mondulkiri, objet du troisième chapitre. Celui-ci a pour fil conducteur des enquêtes conduites sur deux réseaux de production et de commercialisation du manioc, sec et frais. Ce choix se justifie, selon l’autrice, non seulement parce qu’il s’agit là de la principale culture mise en valeur par les migrants, mais aussi parce que l’étude des réseaux de sa distribution permet de mettre en lumière les « fondations sociomatérielles » d’un marché transfrontalier. Le boom du manioc a en effet engendré une arrivée accrue de migrants khmers en provenance des basses terres, cette migration étant symptomatique de l’évolution de leurs stratégies d’installation et de possession des terres face à la pression foncière. Cela dans un contexte de mise en place d’amendements au droit foncier qui ont permis la création de titres de propriété dans ces zones, et d’une immixtion toujours renforcée de l’armée et d’autres acteurs étatiques dans la région. Cependant, bien que les dynamiques induites par la culture du manioc et les migrations afférentes se poursuivent, c’est aussi, après une période de forte expansion, un certain essoufflement des réseaux commerciaux associés que l’autrice observe et entend expliquer.
4Le quatrième chapitre considère, toujours dans la province de Mondulkiri, non plus des réseaux mais deux localités – d’où deux sous-parties – largement investies par des migrants, afin de montrer la pression sociale et foncière, notamment en raison de la déforestation, à l’œuvre dans ces zones frontalières sous l’effet des marchés. L’une des localités étudiée, Phum Pii, intègre une communauté principalement constituée au départ de membres de la population (ou « minorité ethnique ») bunong – près de laquelle s’est implantée, au début des années 2010, une très importante concession d’hévéas gérée par une holding multinationale franco-khmère, la SOCFIN. Cette sous-partie, qui conclut à la rupture des liens des Bunong avec leur territoire du fait de la création de cette concession (« [the frontier market] disrupted Bunong ties to land », p. 109), aurait certainement gagné à mieux analyser l’histoire et la nature de ces liens anciens. On doit s’étonner et regretter à cet égard que l’autrice ne fasse aucune mention des recherches de Catherine Scheer (EFEO), spécialiste des Bunong, qui a travaillé plus de quinze ans dans cette même région où elle a très précisément analysé les impacts de la loi foncière ainsi que les conflits ayant opposé les communautés indigènes bunong à la holding multinationale en question (voir notamment Scheer [2017]). S’agissant de la deuxième localité étudiée, Phum Prambei, il apparaît qu’elle a connu une croissance démographique exponentielle à la suite d’une véritable ruée sur les zones alentour quand y ont été développées une extraction intensive de bois et la culture du manioc. Puis, les ressources forestières étant finalement épuisées, elle a connu un déclin continu. Ce deuxième cas d’étude vient illustrer le devenir de localités – et des migrants qui s’y étaient installés – quand l’environnement est bouleversé et les ressources naturelles mises sous une pression irresponsable. Il faut constater que ce chapitre est sans doute le moins convaincant de l’ouvrage tant il est difficile de saisir la composition sociologique des deux localités qui y sont étudiées. Si l’on comprend que des communautés « indigènes » sont présentes (les Bunong) et que des « migrants » khmers s’y sont également installés en quelques années, il manque l’étude des interactions entre ces ensembles non homogènes pour comprendre la structuration sociale et la vie économique de ces localités. On regrette également que rien ne soit dit de la gestion foncière locale, dont l’importance a pourtant été soulignée précédemment pour ces régions.
5Le cinquième et dernier chapitre, comme en écho au premier qui rappelait les problèmes que l’administration coloniale française avait rencontrés pour contrôler en définitive le marché local du caoutchouc, s’attache à considérer les difficultés que rencontrent à l’époque contemporaine l’État et ses représentants pour maintenir une forme d’autorité et de contrôle sur ces régions frontalières. À titre d’exemples, S. Mahanty relate la tentative d’intervention d’une organisation non gouvernementale (ONG) internationale sur la chaîne de production du manioc, censée protéger les petits producteurs ; ou bien l’initiative du gouvernement vietnamien voulant développer du « biopétrole » à partir du manioc produit localement – deux projets qui s’avéreront être des échecs. Le caractère « rhizomique » des marchés opérant dans ces régions frontalières, que les précédents chapitres se veulent avoir illustré, est marqué par la multiplicité des acteurs locaux et leur mobilité, voire leur volatilité. Le renouvellement constant de ceux-ci et celui des marchés viennent démontrer, selon l’autrice, la difficulté, voire l’impossibilité, d’asseoir un quelconque contrôle sur ces régions.
6L’ouvrage est bien structuré, chaque chapitre étant notamment introduit par une présentation des questions abordées et l’annonce des sections qui le compose. Au-delà du cas de la frontière Cambodge-Vietnam, il fournit une contribution supplémentaire et utile à l’étude des dynamiques de transformation en cours sur l’ensemble des zones frontalières de l’Asie du Sud-Est continentale, soumises à des pressions comparables. Suivant la métaphore proposée ici du rhizome, on constate de fait qu’en de nombreux autres contextes sud-est asiatiques les réseaux d’acteurs et les chaînes de production tendent à se déployer selon des dynamiques, parfois délibérément, peu ou mal contrôlées, et viennent bouleverser durablement le paysage transfrontalier.