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Comptes rendus

Henri Locard, Jungle Heart of the Khmer Rouge: The Memoirs of Phi Phuon, Pol Pot’s Jarai aide-de-camp, and the Role of Ratanakiri and its Tribal Minorities in the Cambodian Revolution

Copenhague, NIAS Press, 2023, 374 p.
Jean-Louis Margolin
p. 277-281
Référence(s) :

Henri Locard, Jungle Heart of the Khmer Rouge: The Memoirs of Phi Phuon, Pol Pot’s Jarai aide-de-camp, and the Role of Ratanakiri and its Tribal Minorities in the Cambodian Revolution, Copenhague, NIAS Press, 2023, 374 p.

Texte intégral

1Pour quiconque entreprend de comprendre le maelström de violence dans lequel s’est enfoncé le Cambodge entre 1975 et 1979, sous le règne de Pol Pot et de ses associés, ce livre est indispensable. Il n’est semblable à aucun autre : les nombreux témoignages de rescapés de l’époque sont presque exclusivement ceux de victimes, également objet principal des recherches du DC-CAM, ce précieux centre de documentation phnompenhois. Ici, comme avec la « confession » de Suong Sikoeun (2013), accompagnée d’un avant-propos d’Henri Locard, comme aussi, bien entendu, avec les divers entretiens filmés ou rédigés1 par le cinéaste Rithy Panh avec Duch2, directeur de la prison centrale de Tuol Sleng (S-21), c’est la voix du bourreau qu’on entend, à peine repentie. Dans les deux premiers cas, il s’agit de cadres moyens des Khmers rouges, qui cherchent à convaincre, de manière plus ou moins crédible, de leur absence de responsabilité personnelle dans les arrestations et les tueries. Système de défense, peut-être, mais qui implique au moins de reconnaître un certain nombre de faits, et de présenter de manière détaillée l’itinéraire individuel, tout en contribuant à mieux définir les responsabilités des autres. L’exceptionnalité de Phi Phuon tient aussi à son identité : il s’agit d’un Jarai, l’une des ethnies dites « Montagnardes » des épaisses forêts du Nord-Est cambodgien. Si les Cambodgiens des campagnes ont peu eu droit à la parole, les minorités traditionnellement marginalisées des hautes terres sont restées presque muettes – sinon au travers des rapports des ethnologues. On ne saurait trop remercier Henri Locard d’avoir recueilli cette parole, au travers de nombreux entretiens, dont le dernier eut lieu en 2015, juste avant le décès brutal de Phi Phuon.

2Le récit autobiographique de ce dernier, utilement annoté par l’auteur, n’occupe qu’une moitié de l’ouvrage. Le reste, de la plume d’Henri Locard, fournit contexte et réflexions sur cet itinéraire aussi exceptionnel que révélateur – en particulier à propos de son témoignage de 2012 devant le tribunal à composante internationale chargé de juger les crimes des dirigeants khmers rouges –, ainsi qu’une monographie de quelque 80 pages consacrée à la province de Ratanakiri (où naquit et est inhumé Phi Phuon) sous le règne de Pol Pot. Celle-ci fit l’objet dès 1966 de la première publication d’Henri Locard sur le Cambodge (Locard 1966). Il l’a longuement parcourue à nouveau à partir de 1994, et tient largement compte des acquis du long procès des Khmers rouges, dont certains concernent le Nord-Est. Ces diverses parties se complètent, sans éviter cependant nombre de répétitions. C’est pourquoi, dans la présente recension, je traiterai ensemble ces composantes, en en soulignant quelques acquis originaux et importants.

3Phi Phuon naquit en 1947 dans un village reculé de la forêt. La proximité avec la nature n’y implique ni l’égalité entre les sexes (les guerriers sont tous des hommes – ce que les révolutionnaires ne remettront pas en cause), quoique les femmes participent à l’élection du chef, ni l’adoucissement des mœurs : les jeunes se glorifient de tuer cent à deux cents oiseaux par jour, le vol implique la mise à mort, et les guerriers ne font pas de prisonniers. Coutume reprise par Pol Pot et consorts, grands admirateurs des mœurs frugales et de la quasi-autarcie des populations premières, modèle qu’ils prétendirent imposer en 1975 aux Khmers des plaines et des villes. Ce bout du monde était pourtant aussi un cœur du monde. À proximité des frontières du Laos et du Vietnam, il fut précocement, dès les premières années de la guerre d’Indochine (1946-54), pénétré et bientôt dominé par les forces communistes (Viêtminh et Pathêt Lao). Le père de Phi les rejoignit dès 1947, et ce fut bientôt le cas tant de son oncle (plus tard devenu un important cadre khmer rouge, purgé et suicidé dès 1976) que de son frère aîné. Les actuelles frontières ne faisaient alors guère sens : le jeune Phi ne parlait que jarai et bientôt lao, langue de communication régionale. Lui et d’autres jeunes se montraient éblouis de l’efficacité des communistes vietnamiens, dont un camp secret était établi à proximité (en dépit des accords de Genève de 1954). Il fut formé politiquement par eux, et son frère prit part dès 1958 aux premiers défrichements de la future piste Ho Chi Minh. Il ne rencontra pour la première fois des Khmers – dont de futurs dirigeants révolutionnaires – qu’en 1964, et c’est par le biais de Vietnamiens que se déroula le contact.

4Les chefs khmers rouges avaient en effet été éduqués par le Parti communiste vietnamien (PCV), et, jusqu’au début des années 1970, ils en dépendaient entièrement ; ils installèrent leur première base non loin de celle de leurs mentors, déjà évoquée. Pour Phi et ses camarades, passer du Viêtminh au PC du Kampuchéa (Cambodge en khmer) n’était pas alors changer de boutique. On a fait grand cas du passage de nombre de futurs leaders par le PC français, lors de leurs études à Paris, mais ce sont bien les méthodes vietnamiennes et la stratégie chinoise (principalement le Grand Bond en Avant, repris mot à mot en khmer) qui informèrent le communisme cambodgien. Nuon Chea, vrai no 1bis du mouvement (Pol Pot lui remettait la direction du parti puis de l’État pendant ses longs déplacements), éduqué en Thaïlande puis à Hanoï, mais ensuite toujours au Cambodge, à l’arrière du front, développa à l’extrême le culte du secret – fidèle à lui-même, il refusa de s’exprimer lors de son récent procès. Phi, qui servit de guide et de garde du corps à Pol Pot, dresse d’intéressants portraits de ses chefs, qu’il approcha souvent avant 1970. Il note l’apparence chinoise de la plupart, le tempérament coureur de jupons de Koy Thuon (c’est ce qui le perdra, dès 1976), la brutalité de Son Sen et plus encore de Ta Mok, qui en outre marquait de son mépris les autochtones du Nord-Est. Celui-ci, à la tête de la région Sud-Ouest à partir de 1975, purgea sauvagement les autres régions, et constitue pour Phi le premier responsable du dérapage du régime dans le massacre généralisé. En revanche, Hou Youn, toujours à courir sur les divers fronts de la guerre civile (1970-1975), était très aimé des populations ; c’est sans doute pour cela qu’il tenta de s’opposer à la décision, dès 1974, de vider toutes les villes de leurs habitants, et qu’il fut exécuté dès 1975 – premier avec Hu Nim d’une très longue liste de dirigeants assassinés. Phi conserve un regard enamouré pour Ta Pouk (ensuite surnommé Pol Pot), l’homme qui toujours souriait, si charismatique et en même temps si disposé à l’humour qu’on supportait sans sourciller ses conférences de 3h30, voire 5h30, lors des longs séminaires de formation (quinze jours à un mois) inaugurés en 1971, où il figurait toujours comme principal orateur. Ne souhaita-t-il pas qu’une partie de ses cendres gagne son cher Nord-Est ? Jusqu’à la fin de son régime, il confia logiquement sa sécurité personnelle à une centaine de Jarai. Ceux-ci lui devaient tout et avaient peu de liens en milieu khmer. Il est assez coutumier pour des dirigeants inquiets de ne faire confiance qu’à des étrangers à la population majoritaire : Sihanouk après 1991 eut ses Nord-Coréens, le Premier ministre singapourien Lee Kuan Yew eut ses Gurkhas, nos anciens rois avaient leurs Suisses.

5Les minorités du Nord-Est jouèrent donc un rôle majeur, tant dans la phase de constitution du mouvement khmer rouge (1964-69) que dans la guerre civile, où ils ne fournirent peut-être pas un très fort pourcentage des combattants (Ratanakiri ne comptait alors que quelques dizaines de milliers d’habitants – 70 000 en 1995), mais beaucoup des plus aguerris. La région, qui avait déjà connu une révolte à direction communiste en 1968, fut « libérée » dans son entier dès 1973 – l’armée de Phnom Penh n’y avait pénétré qu’en 1959, et y avait par endroits beaucoup pillé de biens et enlevé de femmes. Les pertes par bombardements américains y furent mesurées (seulement 36 combattants), mais deux drames s’y jouèrent. D’une part, les quelque 1 500 communistes khmers revenus d’un séjour à Hanoï qui pouvait remonter à 1954 y furent assez rapidement abattus par centaines, car les relations se tendirent vite avec le Nord Vietnam, accusé d’expansionnisme, puis de trahison quand il signa avec les Américains, en 1973, les accords de Paris, qui abandonnaient à leur sort les alliés indochinois du PCV. On peut y adjoindre un groupe de 209 civils Jarai, « rapatriés » en familles du Vietnam en 1977 dans des conditions peu claires, et dont les trois quarts furent assassinés, sur place ou en prison, en l’espace de quelques semaines. D’autre part, les villageois minoritaires furent progressivement contraints d’abandonner leur agriculture sur brûlis (avec déplacement du village tous les quatre ans), pour un habitat permanent au milieu des terres basses rizicoles (vallées, lacs), puis d’accepter en 1974 la collectivisation de leurs terres et de leur mode de vie, avec baraquements communautaires (hommes et femmes séparés) et cantine collective. On les contraignait à parler et écrire en khmer, à renoncer à la plupart de leurs fêtes traditionnelles, à cesser de boire de l’alcool, et à oublier de facto toute vie familiale normale. La libération promise et attendue se transmuta pour beaucoup en existence d’esclave et en acculturation forcée à l’ethnie majoritaire, y compris pour le costume. Certains villages avaient adhéré à la révolution dans l’enthousiasme unanime, et leurs combattants en reçurent des gratifications au moins symboliques, tout en étant déployés au loin, abandonnant à elles-mêmes leurs familles (Phi Phuon ne revit la sienne qu’en 1997, après trois décennies chez les Khmers rouges). D’autres communautés firent le choix inverse, et s’enfuirent en masse, généralement vers le Vietnam. Ce furent le cas de 10 % peut-être des habitants de Ratanakiri, mais possiblement de 40 % de ceux de la province voisine de Mondolkiri. De nombreux exilés furent proprement retournés par les Vietnamiens en troupes auxiliaires lors de leur assaut contre le Cambodge, en décembre 1978 ; certains devinrent des cadres, voire des dirigeants, du régime d’Heng Samrin et Hun Sen, qui gouverna de 1979 à 1989 sous la protection des armées d’Hanoï.

6La période paroxystique du « Kampuchéa Démocratique » (KD), entre le 17 avril 1975 et le 7 janvier 1979 (les deux prises de la capitale) fut cependant comparativement moins sauvage à Ratanakiri que dans les plaines. Il n’y avait pas de vraie ville à asphyxier, les populations ne furent pas déportées au loin, ni n’eurent à accueillir beaucoup de déportés des grandes cités. La répression fut moins dure qu’ailleurs : probablement 7 % de décès, contre une moyenne de 25 %. On toucha peu aux minorités (quarante personnes y furent victimes de la prison centrale S-21, d’où l’on ne revint pas, mais parmi eux aucun Jarai), et des exilés des villes eux-mêmes seuls les chefs de famille furent souvent assassinés. Les nombreux autochtones à avoir rejoint la révolution furent rarement purgés-exécutés, car leur faible éducation les cantonnait principalement aux services techniques (mécaniciens, chauffeurs, charpentiers, etc), bien moins exposés que les fonctions politico-militaires. On mangea partout à peu près à sa faim, quoique la viande ait presque disparu, là comme ailleurs (on suppose la chasse interdite, quoique ce ne soit pas mentionné). On continuait à abattre rituellement des buffles pour l’anniversaire du 17 avril (trois jours de fête) pour les mariages ou les obsèques (mais l’alcool restait interdit). Il y avait même des chants et danses traditionnels à quelques occasions. On comptait néanmoins des lieux de détention, de trois types : pour se former, pour travailler, et enfin pour être puni – la prison. Celle de Banlung, de niveau provincial, ne comptait guère qu’une centaine de détenus, aussi durement traités qu’ailleurs, à l’exception d’un bain quotidien dans un ruisseau proche. Ceux jugés les plus coupables étaient expédiés à S-21, d’autres effectuaient des travaux forcés en milieu carcéral, et les derniers pouvaient même être libérés après due « rééducation ». Même dans ce cadre, le moins défavorable, les conditions étaient plus que rudes : 20 % de mortalité moyenne dans le camp provincial d’O Kveh.

7Ailleurs, Phi, qui se déplaçait souvent, dans tout le pays, fut obligé de constater les souffrances inouïes de la population, et d’abord son pitoyable aspect physique. Ebranlé, tenté d’en accuser les prévarications de cadres locaux, voire d’hypothétiques agents de la CIA, du KGB (tous les Cambodgiens formés en URSS ou en Allemagne de l’Est leur étaient assimilés) ou (trace de l’influence de conseillers venus de Pékin ?) du Kuomintang taïwanais, il entreprit d’exposer ces souffrances aux dirigeants. Ses supérieurs, dont son ministre Ieng Sary, lui intimèrent énergiquement de n’en rien faire, sous peine d’une autocritique à potentialités fatales. Il retourna donc à ses tâches usuelles aux Affaires etrangères, seul ministère quelque peu effectif, et aux effectifs pléthoriques : un millier d’employés, alors qu’il n’y avait de relations diplomatiques qu’avec une grosse demi-douzaine de pays. Il devait y assurer le ravitaillement et accompagner (sur le plan logistique : il n’avait pas le droit de parler) les rares délégations étrangères. Cette dernière fonction lui fit percevoir l’importance des aides reçues des deux seuls vrais alliés du KD. Les Nord-Coréens présidaient à la construction de plusieurs grands barrages. Quant aux Chinois, vrais inspirateurs du polpotisme (le Grand Bond, l’encerclement des villes par les campagnes, et jusqu’à la Constitution du KD, d’abord rédigée en 1975 par Zhang Chunqiao, l’intellectuel de la « Bande des Quatre » ultra-radicale), ils fournirent une aide militaire considérable : fournitures en tout genre, mais aussi formation sur place ou en Chine de troupes d’élite, construction d’une base aérienne et d’un quartier général souterrain – inachevé en janvier 1979. À Kompong Som (Sihanoukville), principal port, d’où partait vers la Chine l’équivalent d’un train de riz par semaine, Phi, qui accompagnait Sihanouk, vit plus de Chinois que de Cambodgiens.

8Engagé dès ses seize ans dans un mouvement révolutionnaire qui lui avait tout appris, et auquel sa famille participa dès son irruption à Ratanakiri, assuré de la confiance de certains grands dirigeants, Phi ne quitta pas le mouvement communiste lors de la déroute des Khmers rouges face aux Vietnamiens. Il replia en bon ordre quelque 400 combattants et 3 000 civils jusqu’à la frontière thaïlandaise où l’aide chinoise, l’opportunisme thaïlandais et le cynisme américain permirent aux lambeaux du KD de se reconstituer. Sans beaucoup s’étendre sur son rôle précis, il relate la transformation de communistes radicaux en affairistes, déforestant pour le compte de trafiquants de Bangkok ou leur cédant de vastes concessions d’exploitation du bois – sans omettre le négoce de pierres précieuses. Il illustre leur longue complicité avec Sihanouk, qui passait de temps à autre deux heures sur la frontière (côté Cambodge) pour recevoir les lettres d’accréditation des diplomates étrangers, et boire le champagne. Il explique à sa façon la désagrégation progressive de son mouvement, après la décision fatale (qu’il attribue à Ta Mok) de boycotter les élections législatives de 1993 organisées par l’ONU, à la suite des accords de Paris de 1991. Cela faisait des Khmers rouges des hors-la-loi, bientôt ravagés par de sanglantes luttes de pouvoir, présentées par Phi comme initiées par Son Sen et l’incontournable Ta Mok. Du coup, comme Ieng Sary, il se rallia en 1996 au régime de Hun Sen et fut automatiquement intégré à son Parti du peuple cambodgien. Il finit sa carrière vice-gouverneur du district frontalier de Phnom Malay, où il avait pris ses quartiers après 1979 et avait amené sa famille (sa femme était khmère).

9Rarement engagé dans des combats, Phi Phuon fut l’un des trois survivants, sur quatre-vingts militants issus des minorités du Nord-Est, qui s’étaient engagés entre les années 1960 et 1975. La moitié des soldats « Montagnards » étaient morts au cours de la décennie de lutte contre les Vietnamiens. Pour quels résultats ? Henri Locard décrit ce qu’est devenu Ratanakiri : des populations minoritaires désormais débordées par les immigrants khmers, une forêt presque disparue, tout comme ses éléphants autrefois omniprésents, un habitat traditionnel évanoui, des concessions agraires vendues à l’encan à des sociétés en majorité étrangères. Ainsi l’armée vietnamienne, pacifiquement revenue, exploite-t-elle quarante mille hectares d’hévéas…

10Un ouvrage essentiel donc, aussi instructif que passionnant à lire.

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Bibliographie

LOCARD, Henri, 1966, « Ratanakiri ou la montagne aux joyaux », Kambuja, Phnom Penh.

PANH, Rithy & BATAILLE, 2012, Christophe L’Élimination, Paris : Grasset, coll. « Littérature française ».

PESCHOUX, Christophe & HENG, Haing Kheng, 2016, Itinéraire d’un tortionnaire ordinaire : Entretien inédit avec Deuk, l’ex-commandant khmer rouge de S-21, Paris : L’Harmattan.

SIKOEUN, Suong, 2013, Itinéraire d’un intellectuel khmer rouge, préface d’Henri Locard, Paris : CERF, coll. « Cerf politique, démocratie ou totalitarisme ».

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Note de fin

1 Voir en particulier Panh & Bataille (2012).

2 Voir aussi à ce propos Peschoux & Heng (2016).

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Pour citer cet article

Référence papier

Jean-Louis Margolin, « Henri Locard, Jungle Heart of the Khmer Rouge: The Memoirs of Phi Phuon, Pol Pot’s Jarai aide-de-camp, and the Role of Ratanakiri and its Tribal Minorities in the Cambodian Revolution »Moussons, 45 | 2025, 277-281.

Référence électronique

Jean-Louis Margolin, « Henri Locard, Jungle Heart of the Khmer Rouge: The Memoirs of Phi Phuon, Pol Pot’s Jarai aide-de-camp, and the Role of Ratanakiri and its Tribal Minorities in the Cambodian Revolution »Moussons [En ligne], 45 | 2025, mis en ligne le 25 juin 2025, consulté le 15 juillet 2025. URL : http://journals.openedition.org/moussons/13116 ; DOI : https://doi.org/10.4000/147k1

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Auteur

Jean-Louis Margolin

Historien de l’Asie orientale

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