1Les campagnes et provinces cambodgiennes ont beau rassembler la très grande majorité des habitants du royaume pendant la période coloniale, la documentation iconographique disponible pour écrire leur histoire reste rare, particulièrement pour le xixe siècle. Nous disposons bien de quelques séries de représentations graphiques et de photographies, notamment celles prises par Émile Gsell dans les années 1860-1870 puis par Adhémard Leclère dans les années 1885-1910, auxquelles s’ajoutent des images parcellaires d’origines variées, mais très souvent leurs légendes et les informations parvenues jusqu’à nous ne permettent pas de les situer correctement dans le temps et dans l’espace. Elles servent essentiellement à illustrer un type physique, le paysan ou le dignitaire cambodgien, l’« esclave », le bonze, etc. selon l’approche ethnographique alors en vogue ou un paysage archétypal, « le village cambodgien ». Pour l’historien du monde rural qui traque les évolutions et les différences locales et régionales, ces images, bien qu’utiles, sont souvent très frustrantes. En 2012, la Bibliothèque nationale de France, détentrice du fonds photographique de la Société de géographie de Paris, a mis en ligne sur la bibliothèque numérique Gallica1 une rare série de 30 photographies prises à Pursat dans l’ouest du royaume khmer entre le 4 et le 10 janvier 1896 par l’inspecteur des colonies André Salles. Exceptionnellement, les photographies conservées sous forme de négatifs sur plaques de verre de 13 par 18 cm sont accompagnées de légendes très précises sur le lieu, la date, le nom de la personne photographiée, avec parfois son âge et sa filiation2. L’existence de ces informations permet de croiser ces sources iconographiques avec les sources administratives conservées aux Archives nationales du Cambodge à Phnom Penh et aux Archives nationales d’outre-mer (Anom) à Aix-en-Provence, d’autant qu’une large part des personnes photographiées faisaient partie de l’administration.
- 3 Le chef du service des contributions indirectes du Cambodge fait remonter les récits des exactions (...)
2Marche occidentale du royaume khmer (fig. 1), la province de Pursat a été particulièrement touchée par la violence qui frappe le pays au xixe siècle, pris dans les jeux de pouvoir entre le Siam et le Viêt Nam. Des colonnes siamoises la traversent en 1812, puis de nouveau en 1833. En 1834, à la fin du règne d’Ang Chan, les forces d’occupation vietnamiennes y construisent une forteresse. Lors de la révolte cambodgienne soutenue par le Siam contre l’occupant vietnamien en 1841, les armées siamoises qui portent Ang Duong au pouvoir s’en emparent (Khin 1991 : 74-80, 92-93, 96-97). Après le traité de protectorat avec la France, le prince rebelle Si Votha tente d’y rassembler des soutiens en 1875. Surtout, Pursat, est l’un des épicentres de la révolte générale qui suit l’imposition d’une convention par le gouverneur de Cochinchine Thomson par laquelle les Français tentent d’accaparer le pouvoir et d’imposer un train de réformes en 1884. Une partie importante des habitants de la province, sous le commandement de son gouverneur Chey, a rejoint les insurgés, et très nombreux sont ceux qui ont préféré se réfugier à Battambang, alors possession siamoise, pour fuir les colonnes françaises et leurs exactions (Osborne 1997 : 228)3. En 1893, lorsque la France déclenche une guerre contre le Siam pour le contrôle du Laos, des combats ont lieu à la frontière entre Pursat et Battambang. Les photographies d’André Salles ont été prises alors que le retour à la paix apparaît encore fragile.
3Ces photographies sont utilisées non comme une simple illustration, mais comme sources. Elles ont été tout à la fois le point de départ et le cadre de la recherche en archives. L'École des Annales, puis la Nouvelle Histoire, ainsi que des historiens de l’art, tel Michel Frizot, ont poussé les historiens à s’emparer de ce médium qui figent les personnes, événements et paysages du passé (About & Chéroux 2001). Si de nombreux corpus existent pour la période contemporaine, leur utilisation est loin d’être aisée. Comme le rappelle Estelle Sohier, qui utilise la photographie pour travailler sur l’histoire de l’Ethiopie, l’historien doit pouvoir réaliser la critique des documents inhérente à l’analyse historique. Il importe ainsi de contextualiser le document et de saisir le point de vue de la personne qui a réalisé l’image. L’identification du photographe et l’existence d’une légende, comme c’est le cas dans le corpus étudié ici, permet de mener ce travail à bien (Sohier 2012 ; Ypersele 2007).
Fig. 1. Tracé de la frontière entre Battambang (Siam) et Pursat (Cambodge) entre 1867 et 1907

Source et crédit : Carte de l’Indochine (détail), Pellet (1902)
4Ces images couplées aux archives permettent de reconstituer un instantané de Pursat en 1896, avec un focus particulier sur la maisonnée du gouverneur de la province, à la veille du coup de force du résident supérieur Huyn de Verneville par lequel les Français prennent effectivement le pouvoir au niveau du gouvernement central et des provinces cambodgiennes en janvier 1897. Les photographies d’André Salles permettent moins d’aborder la vie quotidienne dans les campagnes que les rapports de pouvoir, la place des dignitaires du roi et leur relation aux Français.
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5Firmin-André Salles, dit André Salles, né à Tarbes le 5 septembre 1860 et mort à Paris le 2 février 1929, est issu de la moyenne bourgeoisie de service du Sud-Ouest de la France. Son père, Marie Joseph Salles, est inspecteur des Postes, chevalier de la légion d’honneur, âgé de 39 ans à sa naissance. Sa mère, Cora Salaignac, est une jeune femme de 20 ans, rentière4. Après un baccalauréat et une licence en droit, il est recruté comme élève-commissaire de la marine en 1880. Entre 1883 et 1893, il participe à une dizaine de campagnes en mer. Il est notamment aide-commissaire sur l’Éclaireur, croiseur venu renforcer l’escadre d’Extrême-Orient de l’amiral Courbet lors du blocus de Formose en novembre 1884 (Loir 1886 : 224)5. Le jeune officier tire de son expérience une brochure illustrée de photographies (Salles 1886). Avec l’autorisation de la Marine, il publie à plusieurs reprises des récits de voyage accompagnés de photographies dans les publications du Club alpin français (CAF) et participe en 1890 à une expédition organisée par le CAF au Canada (Salles 1886, 1889)6. André Salles est considéré comme un officier exemplaire. Le pacha du croiseur Dévastation écrit ainsi à son sujet : « travailleur intelligent, s’occupe de diverses questions de géographie générale et a fait à ce sujet des travaux qui ne sont pas sans valeur. Il est destiné à devenir un des officiers les plus distingués du corps du commissariat7 ». André Salles demande en 1894 à quitter la marine pour être versé à l’inspection des colonies, ce qui lui est accordé. Il est décoré de la légion d’honneur l’année suivante.
6Lorsqu’il se rend au Cambodge en 1896, il est encore considéré comme un « jeune » inspecteur. Il accompagne alors l’inspecteur général des colonies Verdier en mission d’inspection en Indochine. L’objectif est de vérifier les comptes publics tenus par l’administration coloniale et de s’assurer que les dépenses sont maîtrisées. Lorsqu’il est envoyé à Pursat, André Salles vérifie la tenue des comptes par le résident Hertrich, l’inventaire et inspecte le poste de Svai Don Keo (Svāy ṭūn Kaev) construit l’année précédente à la frontière avec le Siam.
- 8 Rapport de l’inspecteur général Verdier au ministre des Colonies, sur les perceptions des impôts su (...)
- 9 Rapport de l’inspecteur général Verdier au ministre des Colonies sur les inspections de Pursat et K (...)
7Sa mission vise notamment à comprendre comment fonctionne depuis 1891 le Trésor unique du royaume « confiant au service du Protectorat la recette de tous les impôts perçus autrefois au profit du roi ou des mandarins8 ». La conclusion est sans appel : « La négligence apportée dans la tenue de la comptabilité des résidents pour cette dernière partie de leur service, le manque de tout point de départ à leur comptabilité a rendu impossible la vérification de Pursat9 ». Le rapport d’inspection est centré sur le respect des procédures et ne donne que des indications éparses sur le fonctionnement effectif de la résidence de Pursat, sur les rapports avec les dignitaires du roi ou sur la vie dans les campagnes cambodgiennes. Heureusement pour l’historien, André Salles est resté toute sa vie membre du CAF et photographe amateur et tenait à partager ses impressions de voyage qu’il a donc publiées (Salles 1896).
8Les photographies d’André Salles ont été réalisées dans le cadre d'une domination coloniale encore fragile et porte le point de vue du colonisateur. Le photographe, grand voyageur de son temps, cherche à mettre l'accent sur l’exotisme dans des photographies dont il espère qu'au moins certaines seront publiées.
9Pursat est alors un gros bourg allongé situé sur les rives de la rivière éponyme, un affluent du grand lac Tonlé Sap qui prend sa source dans la chaîne des Cardamomes. André Salles le décrit ainsi :
Il n’y a pas un village à Pursat, mais un chapelet de villages égrenés le long d’une jolie rivière bordée de cocotiers et de manguiers, n’ayant à cette époque de l’eau que dans une série de bassins où les buffles viennent, après le travail du jour, s’immerger pendant des heures jusqu’aux cornes et au mufle. Les cases, comme à Pnom-Penh [sic], sont élevées d’au moins un mètre au-dessus du sol, quoique l’on soit ici à la limite des inondations du Grand lac. L’habitation du représentant de la France a été construite entre deux des villages indigènes. (Salles 1896 : 468.)
Fig. 2. Carte de Pursat (détail), 1897

Crédit et source : EFEO, cartes et manuscrits du Cambodge/car 3151
10L’image d’un chapelet de villages est confortée par la manière dont Pursat a été représentée un an plus tard sur une carte (fig. 2), réalisée par un dignitaire cambodgien de la province (Mikaelian 2007). La résidence en occupe le centre et plusieurs représentations de bâtiments, maisons et monastères, s’étalent le long de la rivière.
11André Salles précise que le village le plus important est appelé « Locsor » (Lalak Sǎr). Il est situé au sud de la résidence, à proximité immédiate de celle-ci.
Fig. 3. « Cambodge, Pursat, Buffles au bain »

Crédit et source : André Salles, 1896, gallica.bnf.fr, Bibliothèque nationale de France
12André Salles y photographie des buffles vigoureux (fig. 3) et ses deux seules photographies d’un paysan représentent un certain Um, âgé d’une quarantaine d’années (fig. 4). Son portrait respire l’aisance. Il porte une chemise de prix et on devine un certain embonpoint. Il est probable qu’André Salles a photographié un cultivateur bien connu du gouverneur et du résident, et donc probablement parmi les plus riches du village.
Fig. 4. « Cambodge, Pursat, n° 27, Um, cultivateur, 43 ans, né à Leach, prov. de Pursat, père et mère cambodgiens »

Crédit et source : André Salles, 1896, gallica.bnf.fr, Bibliothèque nationale de France
13Cette impression de prospérité est confirmée par le résident de Pursat :
- 10 Résident de Pursat Hertrich, rapport sur la tournée du 2 au 12 août 1896, 1re partie, arch. nat. du (...)
La population de ces centres est laborieuse, elle se livre surtout à la culture des rizières, qui s’étendent dans l’ouest jusqu’à la partie boisée. Quelques habitants récoltent l’huile de bois et fabriquent les torches ; on rencontre également quelques forgerons. Les habitants de cette région sont aisés, chaque maison possède buffles et bœufs de travail, deux ou trois propriétaires se livrent à l’élevage des bœufs. L’un d’eux, dont j’ai pu voir le troupeau, possède environ 200 bêtes10.
Fig. 5. « Cambodge, Pursat, bord du stieng [sdịṅ] devant la résidence »

Crédit et source : André Salles, 1896, gallica.bnf.fr, Bibliothèque nationale de France
14Aucune photographie d’ensemble du village ne nous est parvenue. Dans la série des photographies d’André Salle prises à Pursat, on ne compte que quatre photographies de paysages, dont une intitulée « En vue de Pursat », très détériorée et illisible. Les trois principales vues du village ont été prises le long de la rivière (fig. 3, 5, 15). Elles montrent un habitat assez dispersé composé de maisons sur pilotis couvertes de feuilles de palmes et entourées de nombreux arbres et plantes, essentiellement des plantes utiles aux habitants, cocotiers, bananiers ou bambous. On voit aussi plusieurs pirogues qui doivent servir à la pêche et aux déplacements des habitants. L’ensemble donne une impression de propreté et de relative aisance comme sur cette photographie (fig. 5) prise devant la maison du gouverneur ou la résidence comme l’indique le lampadaire au-dessus du portique sur la gauche.
- 11 Du vieux khmer vraḥ khān, traduction du sanskrit jayaśrī (Pou-Lewitz 1991 : 214, 222). Il est appel (...)
15André Salles a réalisé plusieurs photographies d’un site situé à Bakan (Pā Kān) à une vingtaine de kilomètres à l’ouest de Pursat et qui revêt une importance toute particulière pour la province. Il s’agit des vestiges d’un ancien temple angkorien, le Preah Khan (Braḥ Khăn) ou « Épée sacrée11 ».
Fig. 6. « Cambodge, près Pursat. Le Poutisat, ou banian sacré de Preak-Shan [Braḥ Khăn] »

Crédit et source : André Salles, 1896, gallica.bnf.fr, Bibliothèque nationale de France
- 12 Ce cetiy est probablement celui des rois légendaires Yasarājā et Srī Sughandapada des chroniques ro (...)
- 13 Pour une présentation du site sur la carte interactive des sites archéologiques khmers, voir URL : (...)
16La photographie (fig. 6) prise par André Salles fait clairement apparaître les vestiges d’un temple angkorien sous la forme d’un monticule de briques envahi par un immense banian et ce qui ressemble à un cetiy, un stupa où peuvent être entreposées les cendres des personnes décédées12. On voit dans l’arrière-plan plusieurs habitations et le terrain sur lequel est établi le banian est délimité par une clôture de bois et de bambous. Tout indique un endroit puissant à forte connotation religieuse. Une dalle sculptée et une inscription (K.197) trouvées sur place sont datées du milieu à la fin du xe siècle (Benisti 1976). Ces vestiges n’ont pas fait l’objet de fouilles archéologiques approfondies13.
- 14 Entretien, Bakan, 26 janvier 2025.
- 15 Traduction du récit du ḷoeṅ anak tā de Khleang Moeung en 1949. Alain Forest propose aussi la traduc (...)
17Lorsque l’on regarde la carte dressée par un dignitaire khmer de la province de Pursat en 1897 (fig. 2), ce n’est pas le temple qui est représenté, mais l’arbre qui l’enserre avec la légende « Bo krāṅ tā Saen », soit le « Banian de grand-père/ancêtre Saen ». De fait, ce banian revêt une importance particulière pour les habitants de Pursat. Bakan est le siège d’un anak tā ou génie foncier puissant. Sur la carte il est noté tā Saen. Aujourd’hui, le anak tā de Bakan est appelé ukñā sātar rāj ou en abrégé Rāj (Porée-Maspero 1962 : 12). Ukñā sātar rāj peut être le titre et Saen le nom de l’ancêtre devenu anak tā14. Le anak tā de Bakan est associé à l’un des anak tā les plus puissants du royaume, Khleang Moeung (Ghlāṃṅ Mīoeṅ). Personnage mythique des chroniques royales khmères qui aurait donné sa vie pour protéger le royaume d’une invasion siamoise au xvie siècle (ibid. : 7-8 ; Khin 1988 : 126-129), Khleang Moeung est le gardien supranaturel de l’ouest du royaume face aux velléités expansionnistes siamoises. Il est localisé à une dizaine de kilomètres de Bakan dans la direction de Lalak Sǎr. De nombreux lieux puissants formant réseau, dont Bakan, lui sont rattachés (Ang 1986 : 204, 206-207 ; Harris 2005 : 53 ; Guillou 2017). Chaque année, le cauhvāy sruk de Pursat participe aux cérémonies d’hommage ou plutôt d’élévation, ḷoeṅ anak tā, de Khleang Moeung et du anak tā de Bakan (Porée-Maspero 1962 : 238-241 ; Forest 1992 : 237-247 ; Guillou 2020 : 165-168)15. André Salles indique que le banian, bo(dhi) en khmer, a donné son nom à la province, écrit Bodhisāt’, prononcé Pursat (Pou 1967 : 433-434).
18À proximité immédiate du temple et du anak tā, André Salles photographie un imposant Bouddha couché abrité par un auvent (Parmentier 1913 : 39), ainsi qu’une série de ktī, les cases des bonzes. On aperçoit un bonze qui sommeille sur la terrasse de la première (fig. 7, fig. 8).
Fig. 7. « Cambodge, Pursat. Tête du Bouddha couché dans la grande pagode de Préak-chan [Braḥ Khăn] »

Crédit et source : André Salles, 1896, gallica.bnf.fr, Bibliothèque nationale de France
Fig. 8. « Cambodge, Pursat. Cases de bonzes à côté de la pagode de Préak-chan [Braḥ Khăn] »

Crédit et source : André Salles, 1896, gallica.bnf.fr, Bibliothèque nationale de France
19Dans le récit de son périple à Pursat, André Salles raconte la fondation de la pagode de Preah Khan, telle qu’elle lui a été racontée par un moine originaire du Siam venu s’installer auprès du Bouddha couché et du anak tā :
Il y a six ans, un bonze voyageur, après avoir parcouru toutes les forêts du Siam et du Cambodge, vint à passer par ici ; il y trouva sous une paillotte effondrée un énorme Bouddha couché, qu’ombrageait un puissant figuier sacré du haut d’un monticule recouvert de maçonnerie. L’endroit était désert, fréquenté seulement par les tigres et les éléphants sauvages ; le bonze jugea la place propice à la réflexion et s’y fixa dans l’espoir d’y atteindre le nirvana. Depuis lors un groupe d’indigènes et une communauté de bonzes et de bonzesses sont venus défricher la forêt et s’établir autour de lui. […] Le gouverneur de Pursat a entrepris sur sa cassette – il n’a pourtant que 1 200 francs de traitement annuel –la restauration de cette pagode du poutisat, patron de la province.
Le banian élève majestueusement ses branches saintes dans les airs. C’est entre ses racines, au haut du monticule lui servant de piédestal, que le bonze est allé établir sa demeure. Il a là un vrai pigeonnier où l’on ne saurait se tenir debout : toit, murs et plancher sont faits de nattes. Le mobilier est simple : un oreiller, un crachoir en cuivre, quelques livres sacrés et un Bouddha couché, abrité sous un parasol et entouré de petits Bouddhas assis et d’éléphants en bois. (Salles 1896 : 469-470.)
- 16 Résident de Pursat Hertrich, rapport sur la tournée du 2 au 12 août 1896, 2e partie, arch. nat. du (...)
- 17 Ang Chouléan, Alain Forest et Ian Harris ont bien montré que le culte des anak tā et le bouddhisme (...)
20Ce témoignage se trouve largement confirmé dans un rapport de tournée du résident de Pursat rédigé quelques mois plus tard. Il y précise que l’extension du village de Bakan est récente. Elle suit l’installation de ce moine qui a pris la tête de la pagode, aidé par un certain juṃdub vaṅsā Um, soit l’adjoint d’un chef de village, mesruk. Le titre vaṅsā indique qu’il est le descendant d’un prince ou d’une princesse de la famille royale16. Sur les photographies, les bâtiments sont récents, les ktī semblent plutôt confortables et spacieuses. André Salles a aussi photographié deux grandes et belles sālā, bâtiments collectifs notamment destinés à accueillir les voyageurs. Tout indique que Bakan reçoit régulièrement des visiteurs de marque. Le patronage du gouverneur de la province, qui y gagne des mérites bouddhiques tout en se conciliant les bonnes grâces du anak tā, a facilité l’installation de la petite communauté de Bakan17.
21Le gouverneur de Pursat apparaît au cœur de l’entreprise de photographie de Salles. Ce dernier explique dans son récit de voyage qu’il s’est attiré les bonnes grâces du mandarin en le photographiant avec son entourage. Les dignitaires cambodgiens ont sorti pour l’occasion leurs quelques habits et objets européens, tels que redingotes, souliers, montres à gousset ou chaises, montrant ainsi leur acceptation de la « modernité » apportée par les Français. André Salles indique que ce sont eux qui ont souhaité se faire photographier avec leurs vêtements européens (Salles 1896 : 468-469). Deux photographies de groupe prises sur le terrain occupé par la maison du gouverneur et ses dépendances sont particulièrement parlantes.
- 18 Dossier de Nong, yokpāt’ de Pursat, arch. nat. du Cambodge/rsc 20335.
22Sur l’une (fig. 9), le gouverneur de Pursat Suos apparaît au centre de l’image. Andrée Salles le décrit comme « un bon vieillard à peau parcheminée et moustache blanche » (Salles 1896 : 468). Il est assis sur une chaise portant l’āv kut traṅ’ blanche, veste des dignitaires, « considérée comme un signe de rang élevé » (Ly & Muan 2003 : 59) et un saṃbat’ de soie à motif hūl, noué en kpin, c’est-à-dire avec un morceau d’étoffe passée entre les jambes et nouée sur le devant, ce qui demande une plus grande longueur de tissu qu’un simple pagne. Il a mis chaussettes et chaussures européennes à lacets. Les fonctionnaires de la province sont disposés en arc de cercle autour de lui, soit assis sur des chaises pour quatre d’entre eux, comme le hluoṅ kuṃcan(c) cattaruṅ Tan, dignitaire provincial de rang intermédiaire ou yokpāt’ en charge des éléphants, soit debout derrière comme l’adjoint du gouverneur, le pāḷāt’ Prom, ou le juge Srey, soit pour deux jeunes qui sont probablement des smīen, des secrétaires, assis à ses pieds dans la position du saṃbaḥ, salut marquant une déférence face aux supérieurs. Parmi les présents figurent probablement Nong, nommé braḥ sraen dhīpḍī, yokpāt’ de Pursat en 189418. Les regards convergent vers le maître de la province. On voit aussi un enfant, dont on peut penser qu’il appartient à la maisonnée du gouverneur.
Fig. 9. « Cambodge. Pursat. Le gouverneur cambodgien et ses fonctionnaires »

Crédit et source : André Salles, 1896, gallica.bnf.fr, Bibliothèque nationale de France
23Sur une deuxième photographie (fig. 10), le gouverneur Suos se tient debout devant un char à buffles au côté du résident de France Hertrich tout sourire. Le pāḷāt’ Prom est accroupi entre les deux. Le fils ainé du gouverneur se tient debout sur la droite de la photographie, accroupi devant lui le hluoṅ kuṃcan(c) Tan. L’interprète de la résidence Var se tient debout sur la gauche, habillé comme les dignitaires cambodgiens, un casque colonial sous le bras, le juge ou subhā, Srey et un jeune fils du gouverneur accroupis à ses pieds.
Fig. 10. « Cambodge, Pursat, groupe chez le gouverneur. L’interprète Var, le Résident Hertrich, le Gouverneur Suos, le fils aîné du Gouverneur, un fils du Gouverneur, le juge Srey, le Balat Prom, Comchan Tan »

Crédit et source : André Salles, 1896, gallica.bnf.fr, Bibliothèque nationale de France
24Le résident français et le gouverneur montrent leur bonne entente et les subordonnés restent à leur place, tout en copiant les maîtres dans leur apparence. À la veille du coup de force de Verneville, la province de Pursat apparaît ainsi bien tenue par l’administration du protectorat français. L’impression générale qui se dégage des clichés est celle de l’ordre et d’une certaine harmonie.
25L’étude des parcours de vie des hommes apparaissant sur cette photographie permet de vérifier cette hypothèse. Ainsi, Var, le jeune interprète de la résidence né en 1870 à Sithor Kandal (Prey Veng), est issu d’une grande famille de dignitaires qui s’est ralliée à la France :
- 19 Lettre de Var à l’administrateur français à Stung Treng, 10 décembre 1906, arch. nat. du Cambodge/r (...)
Mon père lorsqu’il vivait encore a rendu beaucoup de services au Protectorat sous l’administration de M.M. Doudard de Lagrée, Moura, Aymonier et Fourès. D’abord, il a été nommé par sa Majesté Norodom juge près le tribunal mixte à Phnom Penh et ensuite pendant l’insurrection du Cambodge, il a été nommé gouverneur de trois provinces (Prey-Veng, Péarang & Péam Chor). Durant ses fonctions de gouverneur, mon père a accompagné plusieurs fois les troupes françaises parmi lesquelles était à l’époque Monsieur le Résident Supérieur Luce pour chasser les rebelles des provinces de l’Est. […] Mon père est mort pendant qu’il exerçait les fonctions de Montrey Koddarach, mandarin de 1re classe, procureur du tribunal de 1re instance (sala lukhun) à Phnom Penh19.
- 20 Lettre de Var à l’administrateur français à Stung Treng, 10 décembre 1906, arch. nat. du Cambodge/r (...)
26Var a ainsi été très jeune mis en contact avec la langue française. À 20 ans, il devient instituteur à l’école résidentielle de Pursat en 1890. Lorsque celle-ci est supprimée l’année suivante, il reste sur place comme interprète du protectorat. Il participe à ce titre à plusieurs colonnes de police dans les monts Cardamomes ou sur le lac Tonlé Sap avec le résident Gabriel Chauzeix entre 1891 et 1894, y compris à une expédition contre un poste siamois installé dans les Cardamomes pendant la guerre franco-siamoise de 189320.
- 21 Kim An n’apparaît pas sur les photographies, car il est alors affecté au poste de milice de Svay Do (...)
- 22 Procès-verbal de la 28e séance du Conseil des ministres, 9 août 1899, arch. nat. du Cambodge/rsc 24 (...)
- 23 Dossier relatif à une plainte calomnieuse contre l’interprète Ith à Pursat, notamment lettre du sub (...)
- 24 Lettre du subhā de droite de Pursat, 7 octobre 1899, arch. nat. du Cambodge/rsc 25272. Cette pagode (...)
27Les archives montrent que loin d’être l’homme du protectorat contre l’administration royale, Var est partie intégrante du réseau des dignitaires de la province. Après son départ de Pursat en 1898, il continue de suivre les affaires de la province et apporte son appui à ses anciens collègues, notamment le pāḷāt’ Prom, le subhā Srey, le yokpāt’ Nong, l’interprète Kim An21 et le braḥ sraen saṅkram Leng, percepteur de l’impôt de la cire d’abeille22. Leng, Srey, Kim An et Var sont liés par un serment d’entre-aide prononcé en 1894 et 1895 à la pagode de Prey Nhek (Brai Ñaek) et réitéré devant le banian sacré de Bakan23. La pagode Prey Nhek est située à moins de 300 m de la résidence et abrite un anak tā. C’est à cet endroit que les juges font prêter serment aux témoins dans les procès24 et le banian, bien que situé à une vingtaine de kilomètres, abrite un puissant anak tā, réputé pour faire périr les faux témoins (Porée-Maspero 1962 : 12). Le serment est ainsi garanti tant par le Bouddha que par les divinités chtoniennes.
- 25 Dans l’administration cambodgienne, les dignitaires sont répartis en dignitaires de droite ou de ga (...)
28Le juge Srey, né en 1858, est un ancien sergent de la garde indigène qui a servi à Kampot. Métis d’origine sino-siamoise par son père et cambodgienne par sa mère, il a rejoint Pursat en 1890 et est nommé subhā chveṅ, juge de « gauche25 » de la province avec le titre de braḥ snaehā vīchaiy.
- 26 Arch. nat. du Cambodge/rsc 24987 et dossier personnel de Prom, pāḷāt’ de Pursat, arch. nat. du Camb (...)
29Rien ne prédisposait le pāḷāt’ Prom à servir avec les Français. André Salles indique qu’il est né à Rolea Peir, près de Kampong Chhnang vers 1845, ce qui est confirmé par les archives. Son père Ieam est un Siamois qui est intégré au service royal après son mariage avec une Cambodgienne, avec le titre de dignitaire subalterne hluoṅ naren. Le jeune Prom suit sa formation dans une pagode de la province de Longvek, donc près de la Cour. Tout prédisposait Prom à intégrer une faction pro-siamoise et donc hostile à la France (Aberdam 2019 : 406). Prom arrive à Pursat en 1888. Il est d’abord kraḷā bās, dignitaire subalterne de la province, puis promu yokpāt’ en 1890, avant d’être nommé adjoint du gouverneur, pāḷāt’, en 1892, avec le titre d’ukñā bībhăkkh rīoeṅ rīddh vījīt sajrām26.
30Les dates de prise de fonction à Pursat et de promotion de Srey et de Prom permettent d’aborder les réseaux de pouvoir auxquels ils appartiennent. Les dignitaires subalternes provinciaux, théoriquement nommés par le roi, le sont en réalité souvent par le gouverneur de la province (Guérin 2023 : 139-142). Prom arrive à Pursat avec le gouverneur Mey. Né vers 1844, Mey a commencé sa carrière dans le corps des secrétaires du roi Norodom et a vécu avec le futur roi à Bangkok. Il est ensuite affecté au service du prasoer sūriy vaṅs Mau, dignitaire en charge des pages royaux. Mau fait office de ministre de la Guerre dans les années 1870 et joue un rôle clé dans les combats contre le frère cadet du roi et prétendant au trône opposé aux Français, Si Votha (ibid. : 41-44 ; Osborne 1997 : 196-198). En 1878, Mey devient l’adjoint d’un important allié des Français, le ministre de la Justice ukñā yomarāj Um, originaire de Pursat. En 1885, l’uparāj Sisowath nomme Mey gouverneur de Kampot, où il participe à la pacification de la province lors de l’insurrection contre les Français qui éclate après l’imposition de la convention Thomson en 1884 (Leclère 1907 : 29-34 ; Osborne 1997 : 215). Srey est alors sous ses ordres. En 1888, Um devient Premier ministre par intérim et Mey est promu gouverneur de Pursat avec le titre d’ukñā suo gā lok, alors que la province a été fortement affectée par l’insurrection. En 1890, Um est confirmé comme Premier ministre avec le titre d’ukñā aggamahā senā et Mey est rappelé à Phnom Penh pour servir comme juge au tribunal mixte, puis en 1893 comme ukñā rattaṇaḥ dhīpet, faisant fonction de ministre de la Guerre (Aberdam 2019 : 417-420, 789). Lorsque Mey quitte Pursat, il est remplacé par Suos. Ce dernier nomme Srey subhā chveṅ de la province et promeut Prom.
- 27 Il devient ministre de la Marine de 1908 à 1922, puis ministre de la Justice de 1922 à 1927 (Aberda (...)
- 28 Lettre du gouverneur Suos au résident supérieur du Cambodge, sd [1897], arch. nat. du Cambodge/rsc (...)
31Suos retrace son parcours dans un courrier au résident supérieur. Il indique avoir participé avec Son Diep aux côtés du résident général Julien Fourès (10 mai 1881-18 octobre 1885) à l’arrestation de brigands chinois membres de la Société du Ciel et de la Terre. Son Diep est alors un des secrétaires-interprètes sur lesquels s’appuient les Français pour contrôler l’action de l’administration cambodgienne27. Suos accompagne Auguste Pavie qui construit la ligne télégraphique entre Phnom Penh et Bangkok à travers les montagnes des Cardamomes, et donc la province de Pursat (Pavie 1901 : 75-163). Il rappelle que pendant la grande insurrection des années 1885-1887, il a servi comme ukñā bhaktī dulaha:. Ukñā bhaktī dulaha: est le titre d’un haut dignitaire de la Cour, dans le « groupe du dedans », kram knuṅ, adjoint au Premier ministre, et portant 7 hū bān’ ou milliers de dignités (Fourès 1882 : 176 ; Villemereuil 1883 : 69). Il s’est ainsi clairement rangé du côté des Français alors que l’ensemble du pays se soulevait. Il indique être nommé pour ses bons services ukñā suo gā lok, gouverneur de Pursat, après la fin de l’insurrection28.
- 29 Lettre de l’ukñā suo gā lok ŝas Suos à l’ukñā rattaṇaḥ dhīpet Mey, 14 avril 1896, arch. nat. du Ca (...)
32Il devient l’un des plus importants dignitaires de l’extérieur en charge de la gestion des provinces. Le gouverneur de Pursat est en effet l’un des cinq gouverneurs à la tête d’une terre, ṭī, qui apparaissent sous le titre de stec trāñ’, « seigneur des clairières », dans les sources françaises (Guérin 2020 ; Mikaelian 2015 : 53, 59 ; Ellul s. d. [2024] : 32, 129-130). Il est titulaire de 10 000 dignités, autant que les principaux ministres, et son autorité s’étend sur l’ensemble des gouverneurs des provinces de l’ouest du royaume. Il relève du ministre de la Guerre. L’ukñā suo gā lok Suos appuie le résident de France Hertrich chargé de la surveillance de la frontière avec la province siamoise de Battambang. Il s’agit à la fois de prévenir et documenter les violations de la frontière par les officiels siamois, contrôler l’application des traités avec le royaume voisin, mais aussi d’assurer la police de la frontière, notamment face aux vols de bestiaux qui y sont fréquents29.
- 30 Lettre de démission du pāḷāt’ Prom, 18 juin 1902, lettre de l’ukñā rattaṇaḥ dhīpet au résident supé (...)
- 31 Minutes du Conseil des ministres, 12 janvier 1899 arch. nat. du Cambodge/rsc 24201 ; bulletin indiv (...)
33Tout indique que les principaux dignitaires de Pursat font partie du kamlāṃṅ, la clientèle ou « force » (Aberdam 2019 : 104-109 ; Guérin 2023 : 125-127), de l’ukñā rattaṇaḥ dhīpet Mey, ministre de la Guerre. C’est lui qui y amène Prom en 1888. Lors de séances du Conseil des ministres, Mey intervient plusieurs fois en faveur de Prom, alors que ce dernier qualifie Mey de « mcās’ », « maître30 ». C’est lui qui transmet en 1899 et 1902 les lettres de démission de Srey et de Prom au Conseil des ministres31. En tant que ministre de la Guerre, l’ukñā rattaṇaḥ dhīpet Mey est le cauhvāy kuṃ ṇān’ khaetr, traduit par les Français comme « chef d’apanage » de Pursat (Aymonier 1878 : 51). Il supervise donc l’administration de la province. Il fait peu de doute que Mey est le me kamlāṃṅ (litt. « chef de force ») ou patron et protecteur de Prom et de Srey qu’il connaissait avant leur arrivée à Pursat. Il est fort probable que Suos qui lui succède en 1890 à Pursat fait aussi partie de son kamlāṃṅ, même si pour celui-ci aucun élément probant n’a pu être trouvé dans les archives. Mey est lui-même rattaché au réseau de patronage et de protection du Premier ministre Um, originaire de Lalak Sǎr (Aberdam 2019 : 417, 793-795). Ainsi alors que Prom est médiocrement noté par les résidents de Pursat, il faut attendre la mort d’Um en mai 1902 pour qu’il soit poussé à la démission.
34Les « familles tiraillées entre leurs affiliations siamoises et khmères » (Aberdam 2019 : 419), telles celles de Prom ou de Srey, tendent à s’établir à Pursat, situé entre Battambang, alors sous domination siamoise, et la capitale khmère. Ce qui prime néanmoins est que les dignitaires de la province sont intégrés à des réseaux dont les chefs à Phnom Penh ont fait le choix de la collaboration active avec les Français, et ce bien avant le coup de force de Verneville.
- 32 À la mort de Désiré Hertrich en 1907, celui qui est alors le roi Sisowath écrit une lettre de condo (...)
- 33 Jeanne Laval, 19 ans, épouse de Désiré Hertrich est alors enceinte de leur fils Jean Désiré qui naî (...)
- 34 Bulletin individuel de notes d’Hertrich, 1899, arch. nat. d’outre-mer/rsc 514 dossier 1352.
- 35 Dossier personnel de Désiré Hertrich, arch. nat. d’outre-mer/rsc 514 dossier 1352 ; L’Extrême-Orien (...)
- 36 Procés-verbaux, rapports et notes du Conseil des ministres du 12 janvier 1899, arch. nat. du Cambod (...)
- 37 Lettre de Var à Kim An, 22 août 1899, arch. nat. du Cambodge/rsc 25272.
35Le résident Désiré Hertrich, qui se tient aux côtés du gouverneur Suos sur les photographies d’André Salles, a ainsi d’excellentes relations avec les dignitaires khmers de la province de Pursat à la tête de laquelle il est nommé en novembre 1895, peu de temps avant l’inspection. Désiré Hertrich est arrivé au Cambodge en 1885 à 25 ans pendant la grande insurrection. Affecté à Phnom Penh, il se lie d’amitié avec le frère cadet du roi Norodom, le prince Sisowath32. À la date de l’inspection, il est réputé parler couramment khmer. Il est installé à Pursat avec sa jeune épouse avec laquelle il s’est marié pendant un congé en France en 189533. Il est apprécié par sa hiérarchie pour sa douceur : « bienveillant avec les indigènes il a su se faire aimer à Pursat et à Kompong Thom par une population, celle de la dernière circonscription surtout, plutôt sauvage et méfiante34 ». Il quitte cependant Pursat en 1898 dans des circonstances tragiques, puisqu’il tue en duel le lieutenant commandant le détachement de tirailleurs. Il est acquitté par la Cour d’assises de Saïgon et poursuit sa carrière comme résident de Kampong Thom35. Même après son départ de Pursat, il reste en contact avec ses anciens subordonnés. Il soutient la candidature du juge Srey qui demande à être nommé à la tête de la province de Pursat en 189836, alors que Var écrit à son propos « mon bienfaiteur et protecteur Monsieur le résident Hertrich37 ».
- 38 Lettre du gouverneur de Cochinchine Thomson au représentant du protectorat Fourès, 21 juillet 1885, (...)
- 39 Incidents de frontière et rapports de tournées, 1894-1897, arch. nat. d’outre-mer/ggi 25297, 25311, (...)
- 40 Annuaire du Cambodge, 1896, p. 138-139.
36Les Français s’appuient sur la présence de forces militaires et paramilitaires sous leur commandement. André Salles a ainsi réalisé le portrait de deux miliciens. Nong, un caporal de 47 ans portant beau, originaire de Trang à Pursat, et Sau qui appartient à la même génération. L’âge élevé de ces miliciens s’explique par l’histoire de la garde indigène. Celle-ci a été constituée pendant l’insurrection de 1885-188738. Nong et Sau sont ainsi probablement des vétérans de cette campagne. La milice assure la protection des Français et des dignitaires khmers, participe aux tournées dans l’intérieur et assure la surveillance de la frontière (fig. 1)39. La garde indigène compte une centaine d’hommes à Pursat en 1896, sous le commandement d’un garde principal français, Duffourc. La moitié du contingent est affectée au blockhaus de Svay Don Keo (fig. 11 et 12)40. Ce nombre élevé s’explique par le danger que les autorités françaises perçoivent dans la proximité du Siam. Le résident de Pursat peut aussi s’appuyer sur un détachement de l’infanterie de marine commandé par un lieutenant. Ainsi 38 Français, dont 33 militaires vivent à Pursat, encadrent la population et surveillent les dignitaires du roi avec lesquels ils collaborent.
Fig. 11 (haut) et 12 (bas). Le poste de Svay Don Keo vu par le résident Hertrich (1896, arch. nat. du Cambodge/rsc 33991) et par un dignitaire khmer de Pursat (1897, EFEO, cartes et manuscrits du Cambodge/car 3151)

37Les photographies d’André Salles nous permettent d’apprécier une partie du patrimoine des dignitaires qui ont fait le choix de collaborer avec les Français, et notamment du gouverneur Suos chez qui une grande partie des photographies ont été prises.
38La demeure du gouverneur et ses dépendances à Lalak Sǎr s’étendent sur une vaste surface défrichée close d’une barrière en bois et bambous. La demeure principale n’apparaît pas sur les photographies, mais on compte au moins quatre dépendances (fig. 9, 10, 13, 16, 18). À proximité de l’entrée du terrain, se trouve une sālā, bâtiment formé d’un plancher sur pilotis bas et d’un toit en palme soutenu par des colonnes de bois, sans murs. Il est destiné à accueillir les visiteurs. Un autre bâtiment allongé sur pilotis bas, avec toit en palme, murs en bambous sans fenêtres et disposant d’une galerie, est probablement destiné au stockage des engins agricoles et des récoltes. Deux maisons d’habitation sont reconnaissables à leurs pilotis plus élevés et à la plateforme destinée à accueillir les visiteurs de la maisonnée. Toutes deux ont une structure en bois, des murs en feuilles de latanier, bois et bambou dans lesquels des fenêtres à rabat en bambous ont été percées. L’une est la demeure de la première femme du gouverneur et la seconde habitation, en plus mauvais état, semble être destinée à la domesticité. Toutes les maisons sur le terrain de Suos sont des phdaḥ roṅ ṭol, plus simples à construire que les phdaḥ khmaer dont la pente du toit est plus accentuée et qui nécessitent des arbalétriers plus longs, mais plus confortables que la simple phdaḥ roṅ, habitation des pauvres. Les autres maisons de Pursat, qui apparaissent en arrière-plan des photographies, sont aussi des phdaḥ roṅ ṭol (fig. 3) à l’exception d’une phdaḥ pit (fig. 15) (Houk 2006 ; Huy 2003 ; Giteau 1971). Ainsi, le gouverneur et sa famille ne se démarquent pas des autres habitants par leur demeure.
39L’ameublement est minimal. Sur la photographie de la maison de la première femme de Suos (fig. 18), on ne voit que des nattes de bambous tressés posées au sol, un bat-flanc en bois à l’intérieur, et une chaise européenne dont il est probable qu’elle a été apportée pour la photographie. Si l’espace ne semble pas manquer, les biens immobiliers du gouverneur de Pursat, ukñā suo gā lok à 10 hū bān’ restent très modestes. Plus importantes en contexte cambodgien sont les rizières qu’il possède en propre ou mises à sa disposition par la couronne pour subvenir à ses besoins, mais celles-ci n’apparaissent pas sur les photographies d’André Salles et nous n’en avons aucune trace dans les archives.
40Les photographies montrent que Suos possède au moins une charrette et une paire de buffles vigoureux, ainsi qu’une paire de bœufs trotteurs et un char de course. Ce char de course au timon sculpté est un objet de prestige et les bœufs trotteurs sont des animaux de grande valeur. Deux petits chevaux cambodgiens apparaissent aussi en arrière-plan de la photographie (fig. 13), sans qu’il soit possible de déterminer s’ils sont la propriété du gouverneur ou de l’administration. Cette distinction n’existe pas dans le système pré-colonial, le gouverneur « mangeant de royaume », ŝī rāj, mais mettant sa fortune au service du souverain autant que de besoin. Pour l’administration française, elle est primordiale en ce qu’elle est nécessaire pour éviter la concussion des agents publics. L’instauration du Trésor unique du royaume en 1891 visait, entre-autres, à séparer les revenus du roi de ceux de l’État (Forest 1980 : 59).
Fig. 13. « Cambodge, Pursat. Char à bœufs de course, chez le gouverneur »

Crédit et source : André Salles, 1896, gallica.bnf.fr, Bibliothèque nationale de France
41On aperçoit à l’abri sous la galerie du bâtiment de stockage deux bats d’éléphants. Il n’est pas étonnant de trouver des éléphants au service de l’administration de la province et du gouverneur de Pursat. Les pachydermes ont une importance toute particulière dans la terre de Pursat. Le cachet de l’ukñā suo gā lok porte d’ailleurs un éléphant en son centre (fig. 14).
Fig. 14. Cachet de l’ukñā suo gā lok Suos

Source : 1896, arch. nat. du Cambodge/rsc 24964
Fig. 15. « Cambodge, Pursat. Le gué de la rivière de Pursat au retour »

Crédit et source : André Salles, 1896, gallica.bnf.fr, Bibliothèque nationale de France
42À la fin du xixe siècle, la province abrite des troupeaux d’éléphants sauvages. Dans les montagnes des Cardamomes vivent des bal ṭaṃrī, corvéables héréditaires de la couronne spécialisés dans la capture et le dressage des éléphants et qui doivent en fournir pour les écuries royales. Le résident Désiré Hertrich rapporte à propos des éléphants sauvages à l’ouest de la province :
- 41 Résident de Pursat Hertrich, rapport sur la tournée du 2 au 12 août 1896, 2e partie, arch. nat. du (...)
Ils sont signalés par bandes de 60, 80 et même 100. Un éléphant blanc de forte taille, avec défenses, a été vu dans un des troupeaux. Cet éléphant blanc a déjà été chassé, mais sans succès par un des anciens gouverneurs de Pursat avec 80 éléphants de chasse41.
- 42 Lettre du hluoṅ guṃcan(c) cattaruṅ au résident de Pursat, 1895, arch. nat. du Cambodge/rsc 3810.
43Le hluoṅ kuṃcan(c) cattaruṅ yokpāt’ en charge de la surveillance des éléphants dans la province de Pursat indique que pour cette seule province quatorze éléphants de chasse sont répertoriés et qu’en 1895 douze éléphants ont été capturés, pour lesquels des droits de capture doivent être payés au trésor42. Les éléphants sont davantage présents dans les provinces limitrophes de Thbong et Krang. La rareté et l’importance de l’éléphant blanc expliquent le nombre colossal d’éléphants de chasse qui ont été rassemblés pour le capturer, probablement tous ceux de la terre ou ṭī de Pursat.
44Dans ses recherches d’anthropologie menées entre 1967 et 1983, Jean Ellul a pu montrer le lien entre les capteurs d’éléphants et la royauté khmère et l’importance de Pursat où vit l’ukñā prasiddhibar rāj jāy, le hma thāv, à la fois chef et maître des capteurs du royaume (Ellul s. d. [2024] : 101-107).
- 43 Lettre de l’interprète Var à l’administrateur français à Stung Treng, 10 décembre 1906, arc. nat. d (...)
- 44 Lettre du résident de Pursat de Chauzeix au résident supérieur du Cambodge, 17 septembre 1894, lett (...)
45Toutefois, si l’on en croit l’interprète Var au début des années 1890, l’administration de Pursat ne possède plus d’éléphants, ce qui peut s’expliquer par le fait que le gouverneur Chey a pris en 1885 le parti des insurgés, avec ses gens et ses éléphants. Les éléphants qui apparaissent sur les photographies d’André Salles (fig. 15) correspondent à la description de deux femelles qui ont été prises en 1894 après une tournée du résident de Chauzeix dans les Cardamomes43. Elles ont été confisquées au cau bañā snaehā ancit Ek, ancien partisan de Chey pendant l’insurrection. La grande s’appelle Me Kaṃ P̎uk et la petite Me Tanlā̎p’44. Lors de son inspection, André Salles s’interroge sur la régularité pour la résidence de Pursat de conserver les animaux confisqués au lieu de les vendre au profit du Trésor. Le résident supérieur Huyn de Verneville défend alors la pratique :
- 45 Rapport fait par M. Salles, inspecteur de 3e classe des colonies concernant la vérification du serv (...)
Certains indigènes qui se livrent exclusivement à la chasse de l’éléphant sauvage pour le capturer vivant sont soumis à un impôt spécial et tenus de remettre à l’administration un éléphant sur 10 capturés. Ces animaux à peine adultes et encore non dressés sont toujours vendus au profit du Trésor ; ils ne peuvent être en effet utilisés que longtemps après. En ce qui concerne les éléphants domestiques pris sur les pirates ou sur les contrebandiers, l’usage veut qu’ils soient la propriété du Roi et cet usage est resté maintenu en principe. Toutefois comme ces animaux sont non seulement utiles mais indispensables dans certaines résidences, que d’autre part, il est fort difficile de s’en procurer dans de bonnes conditions, j’ai pu obtenir de S.M. d’en laisser de temps à autre à la disposition de mes Résidents. Il serait fort maladroit de reconnaître cette complaisance en vendant lesdits éléphants au profit du Trésor45.
46Pour l’entretien de sa maisonnée, de ses bêtes et de ses rizières, l’ukñā suo gā lok s’appuie sur une domesticité dont l’importance est corrélée à celle du maître de maison. Ces domestiques peuvent avoir deux statuts : des khñuṃ ge, engagés pour dette à son service et dont le travail paie les intérêts de la dette et des anak ṅār, corvéables héréditaires de la couronne qui peuvent être mis à disposition des Grands par le roi (Guérin 2021). Ces domestiques apparaissent sur plusieurs photographies d’André Salles, soit en situation, tels les musiciens du gouverneur ou les deux hommes qui attellent et présentent le char à bœufs trotteurs, soit en arrière-plan, souvent accroupis. Ils se reconnaissent par la simplicité de leurs habits, leur attitude déférente ou parce qu’ils sont les rares personnes sur les photographies à s’activer. En dehors des dignitaires et de la famille du gouverneur, il est possible d’identifier sur le terrain de Suos une quinzaine d’hommes, une femme, sept adolescents et six enfants sur les photographies prises par André Salles. Il s’agit là d’un nombre minimum, car il est probable que Suos a d’autres serviteurs absents de ces clichés, comme l’indique le déséquilibre entre les sexes. On peut estimer que Suos dispose d’au moins une trentaine de domestiques et il entretient un orchestre, ce qui fait de lui un personnage considérable à l’échelle de la province.
Fig. 16. « Cambodge, Pursat. Les musiciens du gouverneur »

Crédit et source : André Salles, 1896, gallica.bnf.fr, Bibliothèque nationale de France
47L’orchestre de Suos est un bhleṅ biṇ bādy (fig. 16). On reconnaît de gauche à droite, le gaṅ vaṅ’ tūc formé d’un ensemble de petits gongs, le sraḷai, sorte de hautbois, le ranāt ek, un xylophone, le ranāt ṭaek, un métallophone, les grands tambours sgar saṃbhor et sgar dhaṃ. Il manque un xylophone, le ranāt dhuṅ, et des cymbales pour que l’orchestre soit complet. Le bhleṅ biṇ bādy est un orchestre de cour destiné au ballet et à la musique religieuse (Sam-Ang 2002 : 146 ; Hun & Geach 1994). Lors de la visite d’André Salles, Suos peut proposer à son hôte le spectacle de son ballet :
Le gouverneur, qui porte le titre de suor-kéa-luc, fut convié au dîner, pendant lequel musiciens et chanteuses, assis à même le carrelage, nous régalèrent de leurs harmonieux accords et de leurs plus expressives chansons mimées. (Salles 1896 : 469.)
48André Salles ne perçoit pas que Suos ne cherche pas seulement à lui plaire. Il lui expose son prestige porté par son kerti, sa gloire, cette dernière étant partie prenante de son patrimoine (Pou 1982). Cet orchestre peut aussi être mobilisé pour le ḷoeṅ anak tā de Bakan, la puissance du génie chtonien devant se refléter dans le faste des hommages qui lui sont rendus. La capacité du gouverneur à entretenir la pagode adjacente et à complaire au anak tā participe de son autorité sur les habitants de la ṭī de Pursat.
Fig. 17. « Cambodge, Pursat. « Le gouverneur Suos, sa femme, ses femmes, filles, mères et suivantes à la résidence »

Crédit et source : André Salles, 1896, gallica.bnf.fr, Bibliothèque nationale de France
49L’importance de Suos est confirmée par le nombre de femmes de sa maisonnée. André Salles a ainsi photographié devant la résidence « ses femmes (sauf la première), […] ses sœurs, nièces, servantes, chanteuses » (Salles 1896 : 469). On y voit le gouverneur en redingote noire à gauche d’un groupe de femmes et jeunes filles, comprenant deux femmes adultes, six adolescentes, sept petites filles richement parées portant encore la houppe, et qui sont probablement ses filles et ses nièces (fig. 17). Il est impossible de déterminer qui sont ses femmes et combien il en a, mais dans la mesure où sa première femme, plus âgée, a été photographiée à part (fig. 18), on peut en déduire qu’il a au moins deux femmes, peut-être davantage. Les adolescentes sur la photographie peuvent être ses filles, ses femmes, des membres de son corps de ballet qui seraient alors probablement les maîtresses du sexagénaire. La polygamie est une marque de prestige et d’aisance, mais surtout un moyen de bâtir des alliances et de renforcer ses réseaux, tout comme le fait d’avoir plusieurs filles à marier dans une société matrilinéaire. Les femmes, filles et nièces du gouverneur Suos sont des atouts pour la prospérité de la famille et l’on comprend qu’il ait voulu qu’André Salles les photographie (Aberdam 2019 : 98-103 ; Guérin 2023 : 147-148).
50Sur les photographies, Suos arbore différents habits qui montrent une aisance certaine. Il porte systématiquement un saṃbat’ de soie à motif, hūl, noué en kpin, vêtement de grande valeur et, soit l’āv kut traṅ’ (fig. 9, 10, 16), soit une redingote européenne avec chemise à plastron et nœud papillon blanc (fig. 17). Il exhibe ses souliers européens, alors que comme le montre la photographie avec le résident Hertrich, il est probable qu’il préfère marcher pieds nus comme la quasi-totalité des Cambodgiens. Son fils ainé porte l’āv kut traṅ’ (fig. 10).
Fig. 18. « Cambodge, Pursat. La première femme du gouverneur »

Crédit et source : André Salles, 1896, gallica.bnf.fr, Bibliothèque nationale de France
51Plusieurs objets de prestige, soit offerts par le roi et lié à la fonction, comme les boîtes en argent ciselé, soit importés, comme la montre à gousset de son fils, sont exposés sur les photographies. Ses jeunes enfants, filles et garçons, portent des bracelets d’argent aux chevilles. Ses femmes et filles sont richement parées de saṃbat’ et écharpes de soie. En revanche, hormis une bague à la main gauche de la première femme (fig. 18), on n’aperçoit aucun bijou, ni en or ni en argent, sur les femmes du gouverneur. La fortune de Suos apparaît très proche de celle d’un autre stec trāñ’, l’ukñā tejo Thong, gouverneur de Kampong Svay, photographié à la même période par Adhémard Leclère (Guérin 2023 : 143-148, 423).
- 46 Bulletin individuel de notes de Prom, 1901, arch. nat. du Cambodge/rsc 24987.
- 47 Lettre de Var à Kim An, 22 août 1899, minutes de l’interrogatoire de Leng, 18 octobre 1899, arch. n (...)
52Les autres dignitaires n’étant pas photographiés chez eux, nous avons beaucoup moins d’indications sur leur patrimoine. Toutefois, tous exhibent l’āv kut traṅ’ et le saṃbat’ de soie à motif hūl, noué en kpin. Plusieurs, tel Prom ou Srey, possèdent une redingote, des chemises européennes et portent chaussettes et souliers (fig. 9, 10, 19, 20). Cinq ans plus tard, Prom est décrit comme de fortune moyenne46. Comme plusieurs de ses collègues, le jeune interprète Var, alors âgé de 25 ans, possède plusieurs vestes, une montre à gousset et des bagues. Sa femme est photographiée avec le saṃbat’ de soie à motif, hūl, noué en kpin, une écharpe de soie plus grossière, une chemise importée à franges en dentelle et des bijoux, bagues et boucles d’oreilles (fig. 19). Les archives nous apprennent que lorsqu’il quitte Pursat deux ans plus tard, il a au moins trois femmes, puisqu’il charge ses anciens collègues, l’interprète Kim An et le braḥ sraen saṅkram Leng, de surveiller sa troisième femme Chim, restée à Pursat47.
Fig. 19. « Cambodge, Pursat. L’interprète Var, sa femme et leur fille adoptive »

Crédit et source : André Salles, 1896, gallica.bnf.fr, Bibliothèque nationale de France
Fig. 20. « Cambodge, Pursat. Le balat Prom et le sophea Srey »

Crédit et source : André Salles, 1896, gallica.bnf.fr, Bibliothèque nationale de France
53Ainsi, alors que Pursat a été traversée par les armées siamoises et vietnamiennes dans les guerres du début du xixe siècle, puis dévastée lors de la Grande Insurrection, qu’une partie des rizières sont toujours en friche, les dignitaires qui ont décidé de se ranger du côté des Français ont accès à une certaine aisance matérielle, au superflu, sans toutefois qu’ils vivent dans une richesse et un luxe extravagants.
54On pourrait penser que ces hommes et leurs familles qui ont décidé de servir le colonisateur ont vu leur situation encore s’améliorer après le coup de force de 1897, d’autant que leurs protecteurs Mey, et au-dessus de lui Um, renforcent leurs positions dans les hautes sphères de Phnom Penh. Il n’en est rien.
55Suos, qui s’est rangé du côté des Français au moment de la Grande Insurrection de 1885, qui a combattu les incursions siamoises au moment de la guerre franco-siamoise de 1893, est le premier à être évincé. Au lendemain du coup de force français, il est mis à pied, puis révoqué le 1er avril 1897 à la demande du résident supérieur Huyn de Verneville, pour avoir tardé à signaler une attaque de brigands contre un village de sa province à son cauhvāy kuṃ ṇān’ khaetr, l’ukñā rattaṇaḥ dhīpet Mey.
- 48 Minutes de la séance du 25 septembre 1897 du Conseil des ministres, arch. nat. du Cambodge/rsc 2418 (...)
Ainsi, cet ancien gouverneur est-il reconnu incapable, n’a aucune énergie, âgé de plus de 60 ans déjà et bien qu’il connaît le pays est incapable de gouverneur une province aussi importante que celle de Pursat48.
56Malgré la futilité des faits reprochés, Huyn de Verneville est alors d’avis de le mettre en prison. Personne n’a pris sa défense, pas même son me kamlāṃṅ Mey.
57L’ancien sergent de la garde indigène Srey, mis en cause dans une affaire d’escroquerie et de corruption passive, présente sa démission en juillet 1899 pour raison de santé, alors qu’il n’est âgé que de 41 ans.
58En 1901, le résident de Pursat, Armand Rousseau, rédige un commentaire mitigé sur le pāḷāt’ Prom :
- 49 Bulletin individuel de notes de Prom, 1901, arch. nat. du Cambodge/rsc 20579.
Le balat de la province de Pursat est un assez bon fonctionnaire bien que trop faible et mou. Il a parfois des réveils d’autoritarisme excessif qui ont motivé à deux reprises des plaintes des habitants de la circonscription. Il manque de franchise de la façon la plus absolue49.
- 50 Bulletin individuel de notes de Prom, 1902, arch. nat. du Cambodge/rsc 20579.
- 51 Les renforts envoyés sont destinés à exercer une pression sur le Siam, voire à préparer une offensi (...)
- 52 Témoignages recueillis par le hluoṅ īncākrī Nong et le mīn narākkh’ Eksa, arch. nat. du Cambodge/rs (...)
59L’année suivante, son successeur Louis Tiersonnier est plus cinglant. Il décrit Prom comme « faible d’ordinaire, hypocrite toujours avec excès de démonstration extérieure de respect, menteur avec entêtement toutes les fois qu’il est en faute, ce qui se produit trop souvent50 ». Il l’accuse de frapper les habitants, de pousser le gouverneur à constituer des réseaux contre le résident. En mai 1902, Prom est accusé d’obstruction dans le recrutement de miliciens et les réquisitions de moyens de transport pour l’armée, dans un contexte de tensions avec le Siam sur la frontière51. Il est poussé à démissionner et doit retourner dans son village natal à Rolea Peir. Il laisse derrière lui son épouse et ses rizières52.
- 53 Bulletins individuels de notes, ach. nat. du Cambodge/rsc 25272.
60Le seul agent photographié en 1896 à Pursat qui parvient à tirer son épingle du jeu est l’interprète Var. Sur les photographies, Var apparaît particulièrement à l’aise malgré son jeune âge. C’est le seul dont l’épouse a adopté des vêtements occidentaux, le seul qui est photographié cigarette à la main (fig. 10). Dans ses évaluations annuelles, il est couvert d’éloges : « intelligent, actif, s’acquitte parfaitement de ses fonctions d’interprète, a en outre une belle écriture, qui lui permet d’être en même temps un bon fonctionnaire » (1899), « employé d’une intelligence qu’on n’est pas habitué à trouver chez les indigènes » (1901), « un des meilleurs sinon le meilleur interprète au service de l’Administration du Protectorat » (1904)53. En plus du français, il parle lao, siamois et vietnamien. Il poursuit sa carrière dans le corps des interprètes du protectorat avant d’être basculé en 1907 dans l’administration royale, après avoir réussi l’examen des kram kār, directement comme gouverneur. Il prend la tête de la province de Stung Treng avec le titre d’ukñā mantrī jaladhvā. En 1908, il est envoyé en France au service de la mission indochinoise avant de revenir prendre un autre poste de gouverneur en 1909. Les éloges se poursuivent jusqu’à ce que la maladie l’affaiblisse puis l’emporte en septembre 1918.
- 54 Kim An appelle Var « Paṅ », grand-frère, et se présente comme « khñuṃ jā paūn », pouvant être tradu (...)
- 55 Dossier personnel de Kim An, arch. nat. du Cambodge/rsc 19689.
61Pour autant le parcours de Var est loin d’être sans faute. En 1899, il monte une cabale contre son successeur à Pursat qui lui vaut d’être rétrogradé. En 1911, il frappe un page du roi qu’il prétend avoir pris pour un voleur et, en 1918, il est mis en cause dans la mort d’un détenu. Sa carrière est à mettre en relation avec celle de Kim An, de six ans son cadet, né à Pursat, où il officie comme élève-interprète aux côtés de Var entre 1894 et 1898. Kim An et Var sont des proches et sont tous deux mis en cause dans le complot contre l’interprète de Pursat Ith en 189954. Le résident Rousseau demande leurs révocations, sans effet. Comme Var, Kim An poursuit une belle carrière. Après Pursat, il sert comme interprète à Kampong Speu, avant de réussir avec brio l’examen de droit cambodgien en 1911. Il est versé dans l’administration royale en 1913 comme gouverneur de Ba Thbaung. Entre 1913 et son décès en 1928 il dirige sept provinces et termine sa carrière comme chef de bureau au ministère de la Guerre55. Alors qu’il est interprète à Kampong Speu, il est mis en cause pour concussion et son ascendance chinoise est alors utilisée pour le présenter comme corrompu, mais il n’est pas inquiété (Aberdam 2019 : 415-416).
62Marie Aberdam à propos des différences de traitement entre les agents accusés de concussion indique que « les secrétaires-interprètes sont moins durement jugés que les gouverneurs qui sont plus critiqués » (Aberdam 2019 : 197). Dans les mois et les années qui suivent le coup de force de Verneville, de nombreux dignitaires sont démis de leurs fonctions. Les Français écartent ceux dont ils doutent de la loyauté, mais pas seulement. Ils cherchent à se débarrasser des mandarins de la vieille garde, y compris ceux qui les ont servis avec fidélité au temps de la lutte contre l’insurrection de 1885-1887. Ils sont en effet suspects de ne pouvoir se fondre dans une administration moderne de fonctionnaires de l’État. Les interprètes plus à même de maîtriser les codes culturels du colonisateur trouvent davantage grâce à leurs yeux, et la jeunesse de Var ou de Kim An a aussi pu jouer en leur faveur. Ils apparaissent comme les tenants de la nouvelle administration « moderne » que les Français cherchent à installer.
- 56 Les témoignages sur son compte sont affligeants : « il buvait seul, à huit clos, et ne se couchait (...)
63Le corpus de photographies réalisées par André Salles offre un instantané des jeux de pouvoir à Pursat en 1896. Il est remarquable que l’on ait donné à photographier à André Salles les deux principaux lieux puissants de la région, sur lesquels est centrée la carte khmère de la province (fig. 2) : un centre religieux et supranaturel, le Preah Khan de Bakan et le banian qui abrite le anak tā, le centre politique et temporel avec la résidence et la maisonnée de l’ukñā suo gā lok Suos. Si Pursat a été fortement affecté par les mouvements de troupe et de population pendant l’insurrection, neuf ans plus tard, une certaine prospérité semble régner. Comme le montrent les photographies d’André Salles, les dignitaires collaborateurs des Français jouissent d’un certain confort matériel, mais qui n’a rien d’exubérant. Leur mode de vie reste très proche de celui de leurs administrés. Les résidents français successifs ont pu nouer une relation de confiance avec les dignitaires de la province, qui pour certains, tels Suos et Srey, se sont engagés personnellement dans la répression de l’insurrection. Les qualités personnelles des résidents Gabriel Chauzeix, mort en poste en 1895, et Désiré Hertrich ont certes pu jouer un rôle, mais l’essentiel n’est probablement pas là. Ainsi le deuxième résident civil de Pursat Eudel qui occupe le poste en 1887 est un ivrogne à l’esprit dérangé et la risée des Cambodgiens56. Cela n’empêche pas la coopération entre autorités provinciales cambodgiennes, du moins celles qui ne se sont pas ralliées à l’insurrection, et françaises.
64On voit poindre ici l’importance des kamlāṃṅ. Srey, Var, Kim An, et probablement Suos, appartiennent au kamlāṃṅ de Mey, haut mandarin allié aux Français, lui-même client du premier ministre Um, une des pièces maîtresses du dispositif du colonisateur dans le royaume khmer à la fin du xixe siècle et jusqu’à sa mort en mai 1902 (Forest 1980 : 60, 83-84). La bonne entente qui transparaît dans les photographies d’André Salles ne doit pas faire illusion. Après l’échec de l’imposition de la convention Thomson par la force en 1884, les résidents supérieurs, notamment Palasne de Champeaux (1887-1889) et Huyn de Verneville (1889-1897), laissent leurs alliés à la capitale placer leurs hommes liges dans les provinces. Une fois ces réseaux en place, de Verneville organise avec succès un nouveau coup de force en 1897. Le soutien que les dignitaires de Pursat apportent au colonisateur dans les années charnières 1884-1888 ne les protège pas dix ans plus tard. Tous sont rapidement écartés. D’une part, au nom de la mise en place d’une administration moderne, les Français rejettent les réseaux de clientèle personnelle, qu’ils n’arriveront pourtant jamais à abolir (Aberdam 2019 : 179-232 ; Chesnel 2009 ; Forest 1980 : 86, 131). D’autre part, ils attendent plus qu’une alliance politique. Notamment après l’avènement de la IIIe République et la théorisation de la « mission civilisatrice », ils escomptent de leurs alliés un engagement culturel. Le fait que les dignitaires provinciaux se fassent photographier avec leurs redingotes, leurs chaussures, leurs montres laisse à penser qu’ils en ont conscience. Toutefois, seuls les plus proches du colonisateur, ceux qui ont fait le choix d’aller jusqu’à apprendre sa langue parviennent à sauver leur tête. Les Français, les « titans aux mains de fer et aux yeux d’argent », « asura ṭai ṭaek bhnaek prāk » (Au 2023 : 150, 201), se sont alors aliéné toute une frange des élites cambodgiennes (ibid. : 150-151, 193, 199-202).