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Comptes rendus

Stéphen Huard, Calibrated Engagement: Chronicles of Local Politics in the Heartland of Myanmar,

New York & Oxford, Berghahn Books, 2025, xxiv + 247 p.
Maxime Boutry
p. 251-254
Référence(s) :

Stéphen Huard, Calibrated Engagement: Chronicles of Local Politics in the Heartland of Myanmar, New York & Oxford, Berghahn Books, 2025, xxiv + 247 p.

Texte intégral

1La décennie d’ouverture politique et économique de la Birmanie (2011-2021), à défaut d’avoir transformé durablement la gouvernance du pays, de nouveau aux prises avec la dictature militaire, aura néanmoins autorisé un déplacement du regard des sciences sociales vers les sociétés des plaines centrales, longtemps sous-étudiées en comparaison des sociétés des hautes terres. L’ouvrage de Stéphen Huard est un élément central de ce renouveau.

  • 1 Toutes les traductions sont de l’auteur de ce compte rendu.

2Le livre a pour objet anthropologique les relations de pouvoir au sein d’un village de la région Anya, centre aride de la Birmanie et résidence historique de la majorité bouddhiste bama (ou « birmane » au sens de groupe ethnique dominant). L’auteur y examine la manière dont les villageois de la zone sèche du pays ajustent stratégiquement leurs interactions quotidiennes – leur « engagement » – avec le pouvoir étatique, les autorités locales et entre eux, définissant ainsi la politique comme un processus continu d’étalonnage négocié plutôt que de conformité ou de résistance pure et simple. Le concept théorique « d’engagement calibré » (calibrated engagement)1 décrit la manière dont les individus évaluent en permanence leurs obligations, leurs relations, leur passé et leur avenir potentiel à travers leurs interactions et les situations qu’ils rencontrent.

3Stéphen Huard mêle magistralement les résultats d’un travail de terrain ethnographique intensif (dix-sept mois d’immersion) et d’une analyse historique approfondie, permettant de dérouler de manière particulièrement fluide le façonnage progressif du paysage politique local. L’ouvrage est divisé en deux grandes parties, encadrées par une introduction et une conclusion. Notons également une préface très éclairante, présentant l’approche théorique et la méthodologie employées par l’auteur, ainsi que le plan du livre.

4La première partie, Histories, se compose de trois chapitres retraçant l’avènement du chef de village comme institution participant aux dynamiques de pouvoir à l’échelle villageoise sur le long terme. Ce faisant, l’auteur bat en brèche la vision dominante d’une rupture de l’autorité traditionnelle par l’imposition de chefs de village durant la période coloniale, mettant au contraire en perspective la pratique du pouvoir avec les conflits et les cadres de légitimation territoriale préexistants (autochtonie vs. allochtonie authentique). La compétition pour le pouvoir est comprise comme une dynamique de longue durée de la politique locale où les conflits liés à la terre, à l’autorité et à la moralité ont été reconfigurés plutôt qu’effacés. Les ruptures dont il est question concernent avant tout les vertus morales qui en arrivent à définir la valeur des hommes de pouvoir. Ainsi, plus que l’épisode colonial, c’est pour l’auteur la violence étatique des gouvernements militaires d’après l’indépendance, ainsi que leur désengagement des zones rurales – en particulier après les soulèvements étudiants de 1988 – qui sont au centre d’une reconfiguration de l’ordre politique à l’échelle villageoise où la notion de confiance (trustworthiness) devient centrale dans les relations de pouvoir, au détriment de la notion de « prouesse » (hpon en birman) – question sur laquelle je reviens plus loin.

  • 2 « [Democracy] followed a sense of morality […] esteemed or despised human qualities […] that had mo (...)

5La deuxième partie (Making Politics) présente quatre chapitres ethnographiques permettant de donner corps à l’idée « d’engagement calibré ». Stéphen Huard analyse ce qu’il nomme des formes d’engagements (forms of engagement), c’est-à-dire les moyens pragmatiques et contextualisés par lesquels les individus négocient les liens de responsabilité, de réciprocité et de réputation dans les différents domaines de la politique (domains of politics). À cette fin, il commence logiquement par décrire les façons dont le chef de village incarne et façonne son rôle en naviguant entre les domaines personnel, politique et gouvernemental, et poursuit en étendant son analyse aux modalités d’héritage en tant que processus de redéfinition de l’autorité et des responsabilités au sein des familles, reliant les dynamiques familiales et les obligations morales aux relations foncières et au concept « d’intendance » (stewardship). Ce concept permet à Stéphen Huard d’introduire la notion de « prendre soin » (taking care of) d’un domaine d’engagement, – ici le patrimoine et les personnes qui y sont attachés par des liens de parenté – comme forme d’autorité et ainsi d’introduire la comparaison avec la façon dont quelques « grands hommes » (big men ou lugyi en birman) prennent soin du village. Par leur engagement dans les activités collectives (cérémonies, résolution des conflits), ces lugyi contribuent à faire de l’espace villageois un domaine politique local où la valeur des personnes est évaluée (entraide, union du couple, consensus dans les conflits). Enfin, la description détaillée de la sélection d’un chef de village en 2016, en plus de tisser ensemble les thèmes du livre (compétition, hiérarchie, valeur, obligations et engagement), offre un rare aperçu des mécanismes d’une « démocratie » locale qui suit « un sens de la moralité […] des qualités humaines estimées ou méprisées [ayant] plus à voir avec l’histoire du paysage politique local qu’avec les droits de l’homme universels2 » (p. 8).

  • 3 « […] political continuities are made of transformations ».

6La conclusion réitère la principale ligne de réflexion théorique selon laquelle « les continuités politiques sont faites de transformations3 » (p. xx) et discute des implications du concept d’engagement calibré pour la compréhension du soulèvement armé massif propre à la région en réaction au coup d’État de 2021. En situant la résistance armée contemporaine dans un continuum d’engagements calibrés, Stéphen Huard soutient que l’anomalie apparente de la rébellion dans les basses terres prend tout son sens lorsqu’on la replace dans le contexte de dépossessions historiques, de ruptures morales et du calibrage sans cesse changeant des obligations.

  • 4 « capacity, virtue, worth, that which gives moral merit and value ».

7Comme le souligne la quatrième de couverture, il s’agit là du premier récit ethnographique d’un village rural du centre du Myanmar depuis les travaux menés par Manning Nash et Melford Spiro dans les années 1960, et de surcroît la première étude présentant une perspective diachronique des relations de pouvoir qui s’y déploient. Stéphen Huard inscrit son ouvrage dans l’héritage de ces travaux tout autant qu’il a à cœur d’en souligner les limites et de s’en différencier. C’est particulièrement vrai vis-à-vis de Manning Nash (1965) pour qui le charisme individuel, le hpon, est essentiel à l’alliance politique à travers les relations clientélistes permettant de relier les communautés rurales au pouvoir étatique. Là où Manning Nash présentait les leaders charismatiques comme piliers des relations de clientélisme et au contraire soulignait l’absence d’influence des « grands hommes » (lugyi) dans l’exercice de la vie politique villageoise, Stéphen Huard annonce la disparition des premiers et affirme le poids des seconds et de leur engagement dans les affaires du village comme ressort de la politique locale. Cette réévaluation pragmatique d’un supposé principe structurel des relations de pouvoir qu’est le charisme (allant de pair avec le clientélisme) répond ainsi à un scepticisme exprimé de longue date à propos de l’adéquation entre le modèle (de Manning Nash) et le comportement réel des Birmans (Newell 1996). Ce comportement, nous dit l’auteur, est plus gouverné par leur investissement dans la sociabilité traditionnelle (luhmuyay) et une certaine conception de l’éthique locale. La démonstration est convaincante bien qu’elle comporte quelques zones d’ombre. Il est ainsi étonnant que Stéphen Huard ne fasse pas dialoguer le concept récurrent de « vertu » ou « valeur » (worth) avec le terme birman de gon – « capacité, vertu, valeur, ce qui confère un mérite moral et une valeur4 » (Judson et al. 1921 : 317) – et qu’il se contente d’en traduire seulement un des nombreux sens possibles qu’est la « confiance » (thitsashihmu). Ceci est d’autant plus surprenant compte tenu de l’emploi courant de gon, par exemple dans l’expression gontheikkha-shi décrivant une personne « intègre ». En l’absence de discussion de ce terme semblant pourtant bien correspondre à la dimension éthique dont nous parle l’auteur, on peut se demander s’il ne s’agit pas d’un choix d’abord motivé par le besoin de rompre (trop) clairement avec le cadre théorique de Manning Nash associant étroitement les notions de hpon, gon et awza (autorité, capacité à imposer un jugement) ? Qu’on ne s’y méprenne pas, cette remarque est davantage un appel à approfondir l’analyse qu’une remise en cause de sa pertinence.

8Enfin, sur la forme, il convient de souligner la qualité de la rédaction, qui rend la lecture particulièrement aisée, les éléments constitutifs du raisonnement étant présentés et régulièrement réintroduits dans la problématique générale. Notons également l’ajout tout à fait heureux d’une mention au début de chaque chapitre indiquant à quelle page se référer pour lire les notes de fin. Saluons également l’initiative de proposer la version numérique de cet ouvrage en libre accès.

9Pour conclure, l’effort de mise en perspective de l’ethnographie des interactions villageoises et des relations de pouvoir avec les histoires du village et de la région est brillamment réussi. Il permet à Stéphen Huard d’adopter une approche novatrice qui va à l’encontre des analyses du pouvoir et de l’autorité en Asie du Sud-Est érigeant les relations de clientélisme en modèle intemporel et la hiérarchie karmique comme seul ciment social. À l’immuabilité de la reproduction sociale et des formes d’autorité, il oppose incertitude, calibrage et ajustements pragmatiques propres à la politique locale. Stéphen Huard s’inscrit ainsi dans le cadre d’un renouveau de l’ethnographie politique en Birmanie, faisant le lien entre l’anthropologie anarchiste, les débats sur l’économie morale et les théories de la politique quotidienne. Son entreprise n’est pas sans rappeler celle d’Ardeth Maung Thawnghmung (2004) qui rejette l’idée selon laquelle les régimes autoritaires seraient monolithiques, tout-puissants et uniformément illégitimes. Tous deux soulignent au contraire l’importance des interactions quotidiennes au niveau local permettant de légitimer (ou non) les relations de pouvoir et le rapport aux autorités étatiques. Stéphen Huard va plus loin en proposant d’étendre l’examen de ces interactions aux différentes figures de l’autorité villageoise, et pas uniquement gouvernementale. Ainsi, il démontre qu’il existe une pratique du politique à distance de l’État même dans des contextes autoritaires et militarisés. Cet ouvrage est une ressource essentielle pour les chercheurs spécialistes de la Birmanie et de l’Asie du Sud-Est, ainsi que pour ceux qui s’intéressent aux formes de pouvoir, de la moralité et du changement social en contextes autoritaires.

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Bibliographie

JUDSON, Adoniram, STEVENSON, Robert C., & EVELETH, F. H., 1921, The Judson Burmese-English Dictionary, Rangoon : American Baptist Mission Press.

NASH, Manning, 1965, The Golden Road to Modernity. Village Life in Contemporary Burma, New York : John Wiley & Sons, Inc.

NEWEL, William, 1996, « Manning Nash, The Golden Road to Modernity, Village Life in Contemporary Burma, New York, John Wiley & Sons, Inc., 1965, viii+ 333 pp. », The Developing Economies, 4 (1) : 110‑112.

THAWNGHMUNG, Ardeth Maung, 2004, Behind the teak curtain: authoritarianism, agricultural policies, and political legitimacy in rural Burma/Myanmar, Londres, New York : Kegan Paul.

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Note de fin

1 Toutes les traductions sont de l’auteur de ce compte rendu.

2 « [Democracy] followed a sense of morality […] esteemed or despised human qualities […] that had more to do with the history of the local political landscape than universal human rights. »

3 « […] political continuities are made of transformations ».

4 « capacity, virtue, worth, that which gives moral merit and value ».

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Pour citer cet article

Référence papier

Maxime Boutry, « Stéphen Huard, Calibrated Engagement: Chronicles of Local Politics in the Heartland of Myanmar, »Moussons, 46 | 2025, 251-254.

Référence électronique

Maxime Boutry, « Stéphen Huard, Calibrated Engagement: Chronicles of Local Politics in the Heartland of Myanmar, »Moussons [En ligne], 46 | 2025, mis en ligne le 03 décembre 2025, consulté le 14 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/moussons/13939 ; DOI : https://doi.org/10.4000/159ua

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Auteur

Maxime Boutry

Chercheur contractuel CNRS, Centre Asie du Sud-Est (CASE/UMR 8170).

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