1En 2007, le 21e jamboree, un rassemblement de scouts mondial, a réuni plus de 40 000 jeunes originaires de 158 États différents à Hylands Park, au Royaume-Uni. Le choix de l’Angleterre n’avait alors rien d’anodin : il s’agissait de célébrer le centenaire du scoutisme dans le pays où il avait vu le jour, en août 1907, fruit des réflexions du lieutenant-général Robert Baden-Powell. Ce héros de la seconde guerre des Boers (1899-1902) était alors convaincu du rôle central que devait jouer la jeunesse dans le maintien de la puissance britannique. C’est donc un projet né du colonisateur qui se propage, dès le tournant des décennies 1900 et 1910, dans les empires et au-delà, sans être mis à mal ensuite par les décolonisations. Le confirme la présence de plusieurs délégations sud-est asiatiques lors du jamboree de 2007, dont Singapour et la Malaisie.
2C’est à travers ces deux territoires, sous domination britannique jusqu’en 1957, que Christina Jialin Wu explore le paradoxe du scoutisme et de son pendant féminin, le guidisme, deux initiatives impériales à la diffusion globale et incluant des populations colonisées, dans un ouvrage issu de sa thèse soutenue en 2015. En se penchant sur la Malaisie britannique, composée des Établissements des détroits (Straits Settlements), des États malais fédérés (Federated Malay States) et non-fédérés (Unfederated Malay States), l’historienne enrichit et renouvelle l’historiographie francophone, notamment celle consacrée au fait colonial en Asie du Sud-Est. Alors que le scoutisme et le guidisme sont généralement intégrés à des travaux plus larges sur la pratique sportive dans les colonies françaises, voire britanniques, d’Afrique et, plus secondairement, d’Asie (Koné 2017 ; Fossard 2022 ; Nicolas 2024), Christina Jialin Wu se distingue par une approche sociale et culturelle de ces mouvements de jeunesse, en en faisant des objets pour eux-mêmes. Pour cela, elle dépasse le cadre restreint de la colonie, révélant les connexions impériales, voire internationales, qui nourrissent les scoutisme et guidisme sur le temps long – entre 1907 et 1966 – tout en faisant une place aux différents acteurs et actrices de leur diffusion dans la péninsule malaise, qu’ils et elles soient issues des communautés colonisatrices ou colonisées.
3Or, c’est un véritable défi méthodologique que s’est lancé l’historienne qui souligne, dès les premières pages de son livre, « le manque de documents émanant des associations scoutes et guides de Singapour et de la Malaisie indépendante » et la fermeture pour rénovation des archives de l’Association guide du Royaume-Uni pendant ses années de doctorat. Pour pallier ces lacunes archivistiques, Christina Jialin Wu a croisé la documentation disponible en Europe et en Asie et composé un corpus de sources variées, fait de rapports, correspondances, photographies, articles de presse, films et, surtout, de plus de 900 heures d’entretiens oraux collectés par l’Oral History Centre de Singapour dans les années 1980. Riche de nombreux extraits de ces témoignages, les différents chapitres de l’ouvrage font office de véritables plaidoyers pour l’histoire orale, encore insuffisamment mobilisée par les historiens de l’Asie du Sud-Est.
4L’historienne revient d’abord sur les racines, profondément impériales, du scoutisme et du guidisme (chapitre I) : en créant le mouvement scout, Robert Baden-Powell souhaite régénérer les jeunes hommes britanniques afin de permettre au Royaume-Uni de conserver sa place de première puissance impériale face à ses concurrents occidentaux. Selon lui, l’affaiblissement des corps, provoqué notamment par une urbanisation en pleine croissance depuis le xixe siècle, peut – et doit – être contré par un retour à la nature ayant lieu dès l’enfance. Il s’inspire et participe à faire circuler des stéréotypes sur les populations dites « primitives », comme les Indiens d’Amérique, les Zoulous ou encore les Spartiates, érigées comme des modèles à suivre. Ce mouvement masculin est copié, dès les lendemains de sa création, par les filles. Christina Jialin Wu souligne la capacité d’action – l’agency – des premières scoutes qui poussent les Baden-Powell – Robert et sa sœur, Agnès – à créer le guidisme. Ici, la participation des femmes à la consolidation des empires coloniaux fait écho à l’immigration féminine vers les colonies elle aussi promue au tournant des xixe et xxe siècles (Ha 2014).
5Cette double fondation britannique – masculine et féminine – est transposée en Malaisie dès 1910 où les mouvements scouts et guides recrutent aussi bien des enfants de colons que des garçons et des filles issues des populations colonisées. Dès lors, le scoutisme et son pendant féminin révèlent les tensions entre les facettes de la différenciation coloniale – colonisateur/colonisé ; Européen/Asiatique – et l’uniformisation propre aux deux mouvements de jeunesse (chapitre II). C’est à travers le cas du vêtement que Christina Jialin Wu met en exergue cette contradiction : alors que les colonisateurs se distinguent par leurs tenues vestimentaires vectrices de « britannité », l’uniforme scout, exporté depuis la Grande-Bretagne, est commun à tous, quelle que soit l’origine raciale ou sociale. Il uniformise la jeunesse malaise en imposant un standard britannique. Pour les colonisés, l’uniforme devient un outil de distinction vis-à-vis du reste de la population, porteur de prestige social. Or, le mimétisme vestimentaire ne doit pas menacer la hiérarchie coloniale et est soumis à un contrôle de plus en plus strict, visant à empêcher tout abus. En soulignant les tensions entre mimétisme et distinction, l’étude nourrit alors efficacement les réflexions sur le rapport au corps en situation coloniale, notamment au Viêt Nam (Guillemot & Larcher-Goscha 2014 ; Legrandjacques, 2024).
6Christina JialinWu revient ensuite successivement sur les deux traits principaux du scoutisme et du guidisme : l’idéalisation de l’enfance comme moment clef de la vie, d’une part, et le retour à la nature via des activités en extérieur, de l’autre. En effet, les mouvements de jeunesse apportent un nouveau rapport aux premiers temps de la vie, fondé sur l’âge et associé à l’insouciance et au jeu, dans une société malaisienne où les étapes de l’enfance sont délimitées par la capacité à faire quelque chose et, notamment, à travailler (chapitre III). Scoutisme et guidisme voient l’enfance et la jeunesse comme des étapes essentielles durant lesquelles l’individu cultive son énergie afin de pouvoir affronter les difficultés de la vie, ici coloniale. Toutefois, cette approche n’est pas dénuée d’enjeux économiques : à travers la promotion des loisirs plutôt que du travail, elle fait aussi du jeune un consommateur. La représentation du scout dans les publicités le confirme : celui-ci est à la fois une cible et un modèle, incarnation d’une enfance idéale. Les guides diffusent, quant à elles, une nouvelle image de la jeune fille. L’objectif est de façonner des citoyennes utiles, capables de répondre à des missions considérées comme strictement féminines et liées à l’entretien du foyer et à la maternité. En offrant aux filles un espace de liberté, il ne s’agit en rien de les « masculiniser », mais, bien au contraire, de leur permettre de s’entraîner à être une femme, c’est-à-dire à maîtriser des compétences quasiment professionnelles, associées à la domestic science (arts ménagers) et à la mothercraft (art d’être mère).
7En parallèle, les scouts doivent prendre part à des activités en plein air, véritable gage de virilité (chapitre IV). Toutefois, leur organisation vient se heurter aux considérations coloniales concernant le climat et l’environnement malais, restreignant les possibilités malgré une nature omniprésente. Des adaptations ont lieu alors que la maîtrise de cette nature demeure centrale, inspirée de races dites « martiales », dont la Malaisie serait dénuée. Les feux de camp et les déguisements qui les accompagnent reproduisent des « cultures premières » en mobilisant l’image du frontiersman, du pionnier. Le jeu se réapproprie le colonialisme et permet de représenter le « primitif » pour mieux s’en distinguer.
8Dès lors, l’apolitisme proclamé des mouvements de jeunesse est nuancé par le caractère impérial que ceux-ci revêtent depuis leur création. De plus, au cours des années 1950, le scoutisme est instrumentalisé par l’administration britannique de la péninsule dans le cadre de la « Malayan Emergency », afin de contrer l’insurrection communiste entamée en 1948 (chapitre V). Le pouvoir en place redoute alors l’infiltration des écoles, notamment chinoises, et des mouvements de jeunesse par les communistes dont l’action est dénoncée à grands coups d’articles de presse. Une nouvelle fois, le scoutisme revêt un double rôle : il s’agit à la fois de le préserver de l’influence communiste et d’en faire un rempart contre celle-ci. La jeunesse scoute et guide est de nouveau idéalisée, en opposition aux jeunes séduits par les idées de Staline et de Mao, présentés comme des délinquants et des filles de mauvaise vie. Dans ce contexte, les activités scoutes sont promues dans les écoles chinoises et dans les « nouveaux villages » destinés aux populations déplacées, bien qu’elles demeurent assez sommaires. L’usage des médias, dont le cinéma, confirme cette politisation du scoutisme à l’heure de la guerre froide et des décolonisations. Toutefois, l’historienne conclut en rappelant le paradoxe d’une appropriation des mouvements de jeunesse, britanniques et impérialistes, par les États malais et singapourien dès les indépendances et ce à des fins nationalistes.
9Finalement, c’est bel et bien une nouvelle histoire de la Malaisie coloniale que Christina Jialin Wu participe à écrire en s’inscrivant dans la lignée de travaux faisant plus de place à la jeunesse (Pomfret 2010) et aux femmes (Hugon 2004 ; Ha 2014 ; Kamphuis 2022). Au fil des pages, elle associe et confronte les voix des colonisateurs européens et des colonisatrices européennes à celles des Asiatiques colonisé·es avec nuance, révélant la distinction coloniale à l’œuvre et ses porosités. D’un point de vue formel, l’absence d’une bibliographie générale peut gêner mais est quelque peu compensée par la grande richesse des notes de bas de page. Les premiers temps de la diffusion du scoutisme et du guidisme sont moins visibles et l’on aurait aimé que l’ultime chapitre intègre davantage l’instrumentalisation politique antérieure à la décennie 1950. Malgré cela, l’ouvrage joue ce rôle majeur d’ouvrir la voie à une étude connectée des mouvements de jeunesse au xxe siècle, alors que les jamboree constituent, dès les années 1920, autant de lieux de rencontres impériales et internationales.