• 1 Phnom Penh ne figure même pas dans l’index de huit pages de l’ouvrage sans doute le plus volumineux (...)
• 2 Notons le titre plutôt trompeur d’un livre thaï de 1972 yuean kamphaeng phanom pen (rendre visite [ (...)

3Même vers 1970, alors que la ville abritait déjà un million de personnes, le lecteur devait se satisfaire de quelques notices ou de passages dans des ouvrages généraux (Hernault 1959)1. Les guides de Phnom Penh n’ont jamais été très nombreux. En introduction du premier guide de langue anglaise de l’ère post-khmère rouge, Robert Philpotts note que certains utilisent encore (en 1992) un guide publié par la société Shell au milieu des années 19602 (Philpotts 1992 : II).

• 3 Il faut lire de concert l’article de Christiane Blancot et Charles Goldblum publié en 1994 qui prop (...)

4Parmi les travaux universitaires plus récents, le plus intéressant pour le chercheur est certainement le recueil de dix contributions publiées en 1997 sous la direction de Christiane Blancot3. La plupart des articles est très bien documentée et les relevés cartographiques qui forment le cahier final montrent dans le détail comment était la ville en décembre 1996. Cet ouvrage est utilement complété par le recueil de seize articles publié en 2003 par le même Atelier parisien d’urbanisme (Legrand et al. 2003). En langue anglaise, la lecture de l’ouvrage, plus récent encore, d’Osborne, un khmérisant australien qui fit un premier séjour à Phnom Penh au début des années 1960, est également indispensable (Osborne 2008). Le principe de la collection est notamment de présenter la littérature de fiction concernant la ville étudiée. Osborne, qui connaît aussi très bien les romans français sur Phnom Penh, a pris ce travail particulièrement à cœur et le résultat est impressionnant.

• 4 Il a publié en 2008, avec le soutien de l’UNESCO, Recherches préliminaires sur les langues des mino (...)

5L’ouvrage publié par Jean-Michel Filippi est bien différent de ces guides et études. Filippi, docteur en linguistique de l’université Paris III en 1988, est une figure incontournable de la communauté française de Phnom Penh ; il enseigne dans le programme de master en linguistique à l’université royale de Phnom Penh. Présenté aussi comme anthropologue4 et, plus généralement « spécialiste du Cambodge », il donne des conférences à Phnom Penh et organise des visites « de quelques joyaux de la capitale cambodgienne » (Médeville 2012).

• 5 Pour une notice biographique sur Haing S. Ngor (Wu Hanrun, 吴汉润 [吳漢潤],1940-1996), on peut se reporte (...)
• 6 Esmeralda Luciolli, qui passa au Cambodge l’essentiel des années 1984-1986, donne de précieuses inf (...)

6L’ouvrage est composé de sept itinéraires, plus poétiquement appelés déambulations, qui couvrent particulièrement bien le centre ancien de Phnom Penh. La déambulation I commence au wat Phnom en direction vers la place de la Poste et l’ancien quartier français. La déambulation II longe le canal de Phnom Penh, le quartier hainanais, se dirige vers la gare pour revenir au wat Phnom. Il s’agit encore pour beaucoup d’évoquer des bâtiments de l’époque coloniale. Filippi évoque les figures de ces aventuriers français, dont le plus connu est Thomas Caraman, qui tentèrent de faire fortune au Cambodge des premiers temps de la colonisation (Müller 2006). La déambulation III explore un autre quartier chinois de la ville, cette fois plutôt les secteurs hakka et teochiu. Les quatre photos de la rue Ang Eng, ex-rue Ohier, en 1910, 1972, 1993 et 2011 sont particulièrement intéressantes. Dommage que l’on ne puisse trouver une photo de cette rue sous les Khmers rouges, dans une ville quasi déserte. Filippi porte un grand intérêt aux Chinois de Phnom Penh, mais sa hiérarchisation reste pour le moins étonnante. Pour lui, les Hakkas seraient au sommet, puis viendraient les Teochius, puis les Cantonais, etc. À Bangkok, tout au moins, il faudrait retourner la hiérarchie : les Cantonais se sentent supérieurs aux Teochius, eux-mêmes beaucoup plus prestigieux que les Hakkas. La déambulation IV parcourt encore un autre secteur de la ville chinoise. À la fin de cet itinéraire, l’auteur pose la question attendue : Phnom Penh est-elle une ville chinoise (p. 66) ? D’autant qu’il est encore question de Chinois dans la déambulation V, mais cette fois, plus particulièrement des communautés hokkien et cantonaise. On apprend, entre autres choses, que Haing Ngor, l’auteur d’Une Odyssée cambodgienne est un Chinois hokkien (p. 75)5. Pour les Cantonais, il est même question de cette Madame Choum, célèbre mère maquerelle qu’évoquent encore avec nostalgie ceux qui étaient coopérants au Cambodge au début de la décennie 1970 (p. 79). Il faut regretter, en revanche, que Filippi ne nous dise rien de bien précis sur ce retour des Chinois sur la scène phnompénoise6.

• 7 Le 25 juin 2008, l’année de ses 82 ans, Vann Molyvann soutint une thèse d’architecture de l’univers (...)

7La déambulation VI conduit de l’université royale à l’institut de Technologie le long de l’avenue de la confédération de Russie. Il s’agit de visiter des monuments architecturaux de l’époque de Sihanouk et du Sangkhum Reastr Niyom (1955-1970), le mouvement politique lancé par l’ancien souverain. Et, comme il se doit dans un ouvrage sur Phnom Penh, le nom de Vann Molyvann revient à diverses reprises. Celui-ci, en effet, est considéré comme le premier architecte cambodgien moderne. Lorsqu’il revint de France en 1956, après une décennie consacrée aux études, il devint un homme de confiance de Norodom Sihanouk. Il fut un temps ministre de l’éducation, mais c’est comme architecte qu’il laissa une trace durable dans le paysage urbain : les monuments les plus importants des années 1950 et 1960 sont de lui. Il quitta le Cambodge pour la Suisse après le coup d’État du général Lon Nol de 1970 pour ne revenir dans son pays qu’en 1991. Deux ans plus tard, il occupait le poste de ministre de la Culture, des Beaux-Arts, de la Gestion territoriale, de la Planification urbaine et de la Construction7.