• 1 Des noms de chercheurs non thaïlandais comme Ishii Yoneo, David Wyatt ou Michael Vickery, tous troi (...)

1Ce livre qui couvre toute la période de l’histoire de la Thaïlande pendant laquelle la ville d’Ayutthaya fait figure de capitale (1351-1767) est la première synthèse de type universitaire en langue occidentale sur le sujet. Il y a quelques années, on pouvait plutôt attendre un tel ouvrage de la part de chercheurs thaïlandais spécialisés depuis longtemps sur cette époque comme Nidhi Eoseewong (université de Chiang Mai), Charnvit Kasetsiri (université Thammasat), Dhiravat Na Pombejra (université Chulalongkorn), Winai Pongsripian (université Silpakorn) ou Sunait Chutintaranond (université Chulalongkorn)1. Les auteurs du présent ouvrage sont un couple mixte, un historien anglais et son épouse, une économiste thaïlandaise, aujourd’hui très connue des spécialistes de la Thaïlande pour avoir publié quelques-uns des ouvrages et articles les plus importants sur ce pays depuis ces vingt-cinq dernières années.

• 2 Après une année d’étude à l’université Chulalongkorn, Pasuk obtint une bourse du Colombo Plan en 19 (...)
• 3 Dans la bibliographie de l’ouvrage n’est mentionné de Christopher Baker qu’un article sur l’économi (...)
• 4 Dans Thailand’s Boom ! il était précisé que Chris Baker vivait en Thaïlande depuis 1979 et travaill (...)

2Si le parcours de Pasuk Phongpaichit (ผาสุก พงษ์ไพจิตร) est bien connu2, celui de son époux, Chris Baker, l’est moins. Dans leur premier ouvrage commun (Phongpaichit & Baker 1995) il est seulement présenté comme un « Business executive in Bangkok3 ». Dans les livres suivants il est simplement identifié comme « une auteur free-lance » (2000) ou « un auteur indépendant » (2004). Dans leur première grande synthèse consacrée à l’histoire de la Thaïlande dans sa totalité (2005), il est en revanche précisé que Chris Baker a enseigné « l’histoire de l’Asie » à l’université de Cambridge4. Et, lors d’un entretien publié sur Internet en septembre 2009, Chris explique notamment qu’il avait étudié le tamoul pour une thèse sur l’Inde, puis qu’il s’installa en Thaïlande en 1979-1980 après son mariage avec Pasuk en Angleterre (Baker 2009). Ne pouvant obtenir un poste comme enseignant d’histoire à l’université, sans doute parce qu’il ne parlait pas encore le thaï, il travailla dans des agences de publicité, Lintas Thailand notamment, pendant 17 ans. En 1997, il cessa ce type d’activité pour se consacrer entièrement à l’apprentissage de la langue thaïe et à l’étude de la Thaïlande.

• 5 L’année suivante fut publiée une nouvelle édition augmentée avec l’ajout dans le titre du mot burst (...)
• 6 Le seul engagement politique connu de Pasuk fut d’avoir été membre du Bureau des conseiller du Prem (...)
• 7 Ainsi, à partir d’avril 1996 et pendant douze ans, sous le pseudonyme de Chang Noi, Pasuk Phongpaic (...)

3Il faut sans doute ajouter que, après un premier intérêt pour l’économie marqué par la publication d’un ouvrage expliquant la réussite de la Thaïlande, juste un an avant la crise de 19975, dans la décennie 2000-2010, l’intérêt des deux auteurs pour la politique6 sembla d’abord l’emporter largement7. Mais Christopher John Baker (1948-) et Pasuk Phongpaichiat (1946-) sont aujourd’hui probablement plus connus pour leur production dans le domaine de l’histoire que dans celles de l’économie ou de la politique.

• 8 Traduit en thaï par la maison d’édition de Matichon sous le titre Prawattisat thai ruam samai [Hist (...)
• 9 Il est significatif que, dans la chronologie de quatre pages, ne se trouvent que cinq dates d’avant (...)

4L’ouvrage présenté ici fait naturellement suite à A History of Thailand, publié en 20058, qui était passé rapidement sur l’époque d’Ayutthaya dans un premier chapitre intitulé Before Bangkok (p. 1-25). Même s’il ne privilégiait pas une stricte chronologie, cet ouvrage traitait tout particulièrement des années 1910-2005 (Baker & Phongpaichit 2005 : 105-265)9.

• 10 Pour le roi Taksin de Thonburi, la principale référence est l’ouvrage de Nidhi (11 références en 7 (...)
• 11 La note finale sur cette source (p. 284) selon laquelle les auteurs estiment que c’est bien une ins (...)

5De manière tout de même un peu surprenante, dans l’ouvrage sur Ayutthaya présenté ici, il est aussi assez longuement question des périodes antérieures (des origines à Dvaravati et Sukhothai) – pour une quarantaine de pages (p. 1-42) – et immédiatement ultérieures (Thonburi-débuts de Bangkok) – pour une quinzaine de pages (p. 261-276)10. Pour l’histoire de Sukhothai, et en dépit de ce que les auteurs disent devoir à Michael Vickery et surtout à Piriya Krairiksh, l’inscription n° 1 (très controversée par ces éminents spécialistes qui estiment qu’elle a été gravée au milieu du xix^e siècle) est largement mise à contribution11.

• 12 Dans son mémoire de maîtrise, Jirawan Kiatphotha compare à ce sujet les impressions du chevalier de (...)

9Le chapitre 5 (p. 173-210) est spécialement intéressant pour le chercheur étudiant les villes puisqu’il y est question de la « société urbaine et commerciale ». Gervaise et La Loubère sont largement mis à contribution (respectivement 26 et 25 références à leurs livres). La population, les épidémies, l’alimentation, la structure sociale, la famille, le statut de la femme, le bouddhisme, le cosmopolitisme sont abordés. Les auteurs estiment la population d’Ayutthaya à 250 000 habitants, mais se gardent bien de citer les estimations les plus modestes12.

• 13 Si, dans le couple, Chris Baker est sans conteste l’historien, on trouve autant de publications sig (...)
• 14 Pour un lecteur français le sous-titre « Siam in the Early Modern World » peut prêter à confusion p (...)
• 15 C’est pour l’ensemble de leur œuvre, mais tout particulièrement pour la traduction de Khun Chang kh (...)

11L’ouvrage est intéressant à plus d’un titre. Annoncé depuis près d’une décennie, il propose une synthèse des travaux de Chris Baker et Pasuk Phongpaichit13 sur les premiers temps de l’histoire siamoise14. Ce livre fait usage d’une impressionnante bibliographie de langue thaïe et, tout particulièrement, d’œuvres littéraires et d’importants textes juridiques dont les deux auteurs ont parfois publié une traduction en langue anglaise15.

• 16 N’ayant pas sous les yeux la traduction réalisée par M. Smithies, j’ignore qui est le responsable d (...)
• 17 Il est bien dommage que le témoignage si iconoclaste de Forbin soit si peu mis à contribution. Voir (...)
• 18 Jean Burnay a donné des « notes biographiques sur Mgr Brigot » dans un volume du Journal of the Si (...)

12Il y a quelques années encore, il aurait été impensable d’écrire une histoire d’Ayutthaya sans une quantité importante de références en langue française. Ce n’est pas le cas ici. Les auteurs citent bien entendu La Loubère, Gervaise, Tachard, Choisy et Turpin, mais dans leur traduction anglaise, et mentionnent en bibliographie les livres d’Alain Forest et de Jacques Hergoualc’h, mais il reste regrettable que Chaumont et Forbin ne soient cités que dans les traductions partielles proposées par Michael Smithies, lui parfaitement francophone. Une lecture du texte original de Chaumont aurait ainsi permis de ne pas oublier page 203 les Mogols de la liste des musulmans d’Ayutthaya (Chaumont sd : 129)16. Et il semble que la citation attribuée à Forbin, page 148, est assez éloignée du texte français original (Forbin 1991 : 54)17. D’une manière générale, les auteurs francophones (Bellina, Coedès, Condominas, Cruysse, Guillon, Manguin, Revire) sont surtout (voire essentiellement) cités pour leurs travaux publiés en anglais. Le cas le plus navrant est la référence (p. 255) à un livre du professeur Nidhi Eoseewong (2529 : 12) citant des traductions en langue thaïe de récits de missionnaires français. Or, l’ouvrage utilisé par Nidhi étant facile à trouver, les auteurs auraient pu faire l’effort de citer le nom du missionnaire en question, Monseigneur Pierre Brigot18.

• 19 Les deux fois où la référence est mentionnée (p. 126-127), aucun renvoi n’est fait à des pages préc (...)

13Sur les musulmans d’Ayutthaya, les références sont assez nombreuses. Les auteurs semblent ignorer le précieux article de Christian Pelras sur la conspiration des Makassars (Pelras 1998) et font un usage très discret de l’article, également en français, de Jean Aubin sur les Persans19 (Aubin 1980).

• 20 La présence d’une guérilla communiste en milieux rural et montagnard dans les décennies 1960-1980 l (...)

15Cette réserve importante faite, il est bon de revenir sur l’intérêt de ce livre indispensable dans la bibliothèque de tous ceux soucieux de mieux connaître l’histoire et la société siamoise. Sans doute s’inscrit-il dans un mouvement intellectuel visant à recentrer l’histoire thaïe vers l’Asie orientale (Chine, Japon, etc.) alors que, avec Georges Cœdès, Robert Lingat, H. G. Quaricth Wales et Stanley J. Tambiah notamment, les liens avec le monde indien (et au xvii^e siècle avec les puissances européennes) étaient privilégiés. Il est ainsi significatif que l’index comprenne deux fois plus de références à la Chine qu’à l’Inde (p. 317-318). Enfin, et cela intéressera encore davantage les historiens de la ville, les auteurs proposent de considérer le Siam de l’époque avant tout comme une société urbaine. La plupart des éléments soutenant cette thèse étaient disponibles dans des sources éparses ; le mérite des auteurs est ici de les assembler pour les rendre cohérents. Le lecteur qui connaît le cheminement de la recherche en sciences sociales et humaines sur la Thaïlande se souviendra combien l’étude des villes fut longtemps négligée au profit des recherches sur les zones rurales et les ethnies montagnardes, le village étant tenu comme l’élément essentiel de la culture nationale thaïe20.