1Avec l’accroissement du nombre de spécialistes des études sur la Thaïlande, il est évident que des champs de recherche jusqu’ici largement ignorés deviennent l’objet de travaux de terrain et de réflexions de plus en plus élaborées. Il y a également un redéploiement des thèmes de recherche. Les recherches classiques relevant de l’histoire politique, de l’ethnologie religieuse, de la sociologie rurale et de l’étude des minorités ethniques, par exemple, avaient un ancrage évident dans cette nébuleuse d’événements allant de l’arrivée des Communistes au pouvoir en Chine continentale en 1949 jusqu’à la guerre américaine au Viêt-nam, qui ne prit fin qu’en 1975. La théorisation était alors largement déficiente. Les éléments « à risque » de la société thaïe étaient problématisés et leur étude devait assurément déboucher sur de la science appliquée.

4Pour qui étudie les Chinois de Thaïlande, la contribution de Jiemin Bao, professeur d’anthropologie à l’Université du Nevada à Las Vegas, mérite une attention toute particulière. Le Chinois – et pas seulement le chin kao, l’immigrant de première génération – tend à considérer l’homme thaï comme paresseux et irresponsable et la femme thaïe ­surtout comme sexy et attirante. Son épouse chinoise ayant pour fonctions la reproduction et la gestion du quotidien, le chef de famille chinois a toute liberté de prendre des maîtresses thaïes et de fréquenter les maisons de prostitution. Les autres articles évitent de parler des Chinois ou de cette société sino-thaïe habillée à l’occidentale, qui est en train de se développer sous nos yeux. Certes, lorsqu’il est question de main d’œuvre ouvrière ou de SIDA, c’est malheureusement bien encore la culture thaïe qui peut fournir les clés pour une meilleure compréhension des phénomènes, mais les décisions sont le plus souvent prises par des Thaïlandais (médecins, dirigeants d’entreprises, politiciens, juges) issus de familles d’origine chinoise et qui, pour certains, sont sans doute en voie de resinisation.

5Plusieurs des auteurs ont pour objectif de remettre en cause des clichés et des idées reçues et acceptées sans critique parce que ceux qui les ont émises occupent encore des places dominantes dans les institutions universitaires. Ainsi, Jackson prend soin de bien distinguer les katoey (transsexuels), relativement bien acceptés par les Thaïs, des homosexuels plus classiques, dont on ne parle ouvertement que depuis les années 1960 et qui n’ont jamais eu très bonne presse. N. Tannenbaum montre les limites du bouddhisme comme facteur explicatif de la prostitution et des relations entre les sexes. Ayant mené des recherches de terrain chez les Shans du nord du pays, elle souligne le peu d’intérêt que représente une simple lecture des textes bouddhistes sans contextualisation. R. Harrison dégage des écrits littéraires de femmes thaïes une image moins stéréotypée de la prostituée. Dans leurs deux articles collectifs, Chanpen Saeng-tienchai, J. Knodel, M. Van Landingham, Pramual-ratana et R. Luca montrent les changements en cours dans la société thaïe en matière de sexualité, notamment après l’explosion de la pandémie du SIDA : baisse de la fréquentation des prostituées, attitudes différentes des épouses.

6Si la prostitution est un thème récurrent dans l’ouvrage, les auteurs oublient de signaler qu’il n’existe pas à ce jour de réelle histoire de la prostitution en Thaïlande. Quelques indications, souvent en introduction d’articles ou de livres sur la prostitution contemporaine, sont loin de couvrir l’ensemble de la question. Le postmodernisme, d’une certaine manière, incite à la théorisation, même dans des domaines où le travail de fond – dans les archives, les textes anciens et les récits de voyageurs – reste à terminer.

7Il est également regrettable que l’on ne trouve pas de contribution sur l’idée d’amour chez les Thaïs. Qu’il s’agisse de sentiment ou d’amour ­physique, c’est pourtant le thème central de l’ouvrage, et il est bien rare qu’un des articles ne fournisse pas des éléments intéressants pour mieux saisir les différences qu’il pourrait y avoir avec l’amour tel qu’on le conçoit en Occident. Le verbe rak (aimer) devrait être rapproché de raksa, quelquefois simplement écrit raks, le « so rusi » étant rendu muet. Or raksa est bien loin de renvoyer à l’amour romantique ou à la passion amoureuse : ce verbe a le sens de « assurer le confort matériel », « préserver une stabilité financière », et même « prendre soin de » et « soigner » dans l’expression raksaphayaban. Relativement bien traité en Occident par les historiens traditionnels, l’amour-sentiment a été négligé dans les études thaïes. Mais plusieurs auteurs de Genders and Sexualities, visiblement agacés du fait que leurs aînés ont longtemps présenté le « cas thaï » comme trop original pour entrer dans les schémas classiques (cf. Tannenbaum, pp. 242-243) ne cherchent les spécificités thaïes que dans les domaines habituellement traités par les auteurs se réclamant des gender studies et du postmodernisme (sexualité, prostitution, corps).