• 1 On ne peut éviter la comparaison entre les troupes chames de Lès Kosem au Cambodge avec le rôle jou (...)

1Le parcours de Po Dharma fut en tout point exceptionnel. Il semblait avoir eu plusieurs vies. Il faisait régulièrement allusion, avec une réelle nostalgie, à ses aventures de capitaine dans l’armée du maréchal Lon Nol au Cambodge, de 1969 à 1972, quand la redoutable 5^e brigade d’infanterie spéciale des Chams dirigée par le colonel (puis général) Lès Kosem (?-1976) – Po Nagar de son nom de guerre – né au Viêt Nam dans la même province que Po Dharma, passait pour être le dernier rempart face à l’agression communiste1.

• 2 Musulmans, même s’ils se distinguaient parfois par une pratique peu orthodoxe, les Chams du Cambod (...)

2À vingt ans, après avoir passé six mois dans les prisons des Sud-Vietnamiens qui le soupçonnaient – à tort – d’appartenir au Fulro (Front unifié de lutte des races opprimées), il quitta son village à pied pour se rendre au Cambodge et s’enrôler dans l’armée. Les forces chames, relativement peu nombreuses – et, au départ, équipées d’uniformes récupérés (dérobés parfois) à droite et à gauche – mais composées de combattants déterminés, devinrent les seules réellement craintes des Khmers rouges et de leurs sympathisants, d’où sans doute la répression féroce que les Chams eurent à subir après 19752.

• 3 Présenté à Hanoi lors d’un colloque tenu en 1994, après un terrain réalisé l’année précédente, ce (...)

3Le jeune Quảng Văn Đủ (Po Dharma fut d’abord un « nom de guerre ») était né en 1945 au Viêt Nam dans une famille d’esclaves (pour dettes vis-à-vis de Vietnamiens) du village de Chất Thường (Palei Baoh Dana pour les Chams), dans le district de Ninh Phước de la province côtière de Ninh Thuận, le centre de ce qui avait été la principauté chame du Pāṇḍuraṅga. Dans un texte publié en 20013 Po Dharma précisait que dans les deux provinces côtières de Ninh Thuận et Binh Thuận se trouvaient plus de 50 000 Chams, les deux tiers se considérant comme brahmanistes et le dernier tiers pratiquant un islam « très peu orthodoxe » (Po Dharma 2001 : 261). Son village était très isolé et sa famille nombreuse et extrêmement pauvre. Il aimait raconter comment, lorsqu’il vit la première automobile entrer dans son village, il fut ébloui par cet engin et se promit d’en maîtriser un jour la mécanique. Ce qu’il ne manqua pas de faire quand l’occasion se présenta. Lorsque l’on partait en voiture avec Po Dharma, même à la saison des pluies, ce qui m’arriva à diverses reprises en Thaïlande aux cours des années 1988-1995 (une époque où on roulait encore sans assurance), il était à peu près assuré que rien de bien grave ne pouvait arriver.

• 4 Le père Moussay avait fondé en 1969 un Centre culturel Cam à Phanrang qui, après deux années d’eff (...)

4Gravement blessé à Kompong Cham dans une bataille contre des troupes nord-vietnamiennes, Po Dharma fit un long séjour à l’hôpital, période où il fit la connaissance des deux chercheurs français dont le rôle allait être crucial dans sa vie. Le père Gérard Moussay (1932-2012), devenu un fin connaisseur de la culture chame durant son séjour au Viêt Nam (1958-1975), lui fit, semble-t-il, obtenir, en 1972, une bourse de l’École française d’Extrême-Orient (EFEO) pour étudier en France4. Mais, au moins autant qu’au père Moussay, c’est au professeur Pierre-Bernard Lafont (1926-2008) que revient le mérite d’avoir « découvert » Po Dharma.

• 5 Il rejoignit naturellement l’équipe de chamisants que P.-B. Lafont avait déjà constituée dans le b (...)
• 6 Avant de s’orienter plutôt vers l’archéologie et l’étude de l’Indonésie P.-Y. Manguin, recruté par (...)
• 7 Fin 1994, un autre groupe de chercheurs spécialistes de l’Asie du Sud-Est, à l’initiative d’Emmanu (...)

5Auteur en 1964 d’un premier article sur les structures sociales des Chams du Viêt Nam, P.-B. Lafont avait décidé dès 1969 de relancer les études chames en France. Alors très influent, aussi bien à l’EFEO qu’à l’EPHE et qu’au CNRS, il fut contacté par le général cham Lès Kosem qui lui demanda d’accueillir Po Dharma à Paris. P.-B. Lafont l’intégra d’emblée dans son équipe de chamisants, puis lui permit de devenir d’abord collaborateur technique de l’EFEO en 1976, puis membre à part entière à partir de 19825. Autour de P.-B. Lafont se trouvaient déjà le père Gérard Moussay, Pierre-Yves Manguin6 et Claude Jacques (1929-2018), épigraphiste alors surtout connu pour ses travaux sur le khmer ancien, pour lesquels il se présentait volontiers comme l’héritier de Georges Cœdès7.

• 8 En fait, il était assez marginalisé du fait de son caractère passablement autoritaire. Par la suit (...)

7À Ban Khrua, mon terrain du quartier cham de Bangkok, j’avais eu quelques difficultés avec certaines personnalités du village. Un de ceux-ci, Monsieur Lek M., acceptait volontiers de parler de l’artisanat de la soie et des relations avec le célèbre entrepreneur américain Jim Thompson mais jamais de l’histoire du quartier ni de la question de l’origine ou de l’identité. Lorsque Po Dharma passa à Bangkok, il se rendit à Ban Khrua et rencontra ce personnage, le seul à parler encore suffisamment le cambodgien (car il avait beaucoup voyagé au Cambodge comme commerçant). Il se présenta même à Po Dharma comme le « chef du village » et ne manqua pas de faire allusion à ces chercheurs beaucoup trop curieux à son goût8.

• 9 J’utilise la forme Champa et Cham que j’accorde en genre et en nombre car je considère que l’ethno (...)
• 10 Po Dharma fut chargé des références en langue vietnamienne et Lafont de celles dans les autres lan (...)

9Le travail de Po Dharma fut d’abord de produire des outils et des données pour les chercheurs désirant se spécialiser dans l’étude des Chams et du Champa9. Son travail sur les inscriptions a donc été essentiel, en même temps qu’il était utile pour la rédaction de sa thèse. Il fut également incité à compiler un ouvrage de bibliographie qu’il signa avec Pierre-Bernard Lafont en 198910. En outre, lors de son long séjour en Malaisie, une partie de ses objectifs portait sur les sources indochinoises concernant le monde malais et sur les dialectes austronésiens. Les résultats furent notamment la publication d’un lexique malais du xvii^e siècle rédigé à partir de sept manuscrits chams ainsi que la rédaction d’un dictionnaire qui intègre six parlers austronésiens de la péninsule indochinoise et de la péninsule malaise. Enfin, il laisse inachevé un travail important sur les chroniques chames.

• 11 Également Cham du Viêt Nam et ancien du FULRO, Ngụy Văn Nhuân dit Nara Vija soutint en juin 1975 à (...)
• 12 J’ai eu l’honneur de voir un de mes articles – disponible jusque-là uniquement en langue thaïe – t (...)

15La première publication de Po Dharma est un texte signé du Groupe de recherches Cam (le réunissant à G. Moussay, P.-B. Lafont, Nara Vija11) à propos de la translittération du cam (Groupe… 1977). Au total, il publia plus d’une soixantaine de livres et d’articles dont les plus importants sont mentionnés à la suite de cette notice. Il faut en outre signaler qu’il créa la revue Champaka en 1999 et en assura la parution au moins jusqu’au volume 14. Cette revue de langue vietnamienne (que ne peuvent donc pas lire les Chams du Cambodge et de Thaïlande, par exemple) sur l’histoire et la culture chames mériterait une bien plus grande diffusion12. Il n’est pas exclu qu’il ait été également l’auteur de quelques textes signés par P.-B. Lafont, souvent trop occupé à trouver des financements, à organiser des colloques, voire à réécrire des textes de membres de son équipe pour multiplier les recherches et les publications personnelles, que lui demandait par ailleurs son administration. La dernière synthèse sur le Champa publiée par P.-B. Lafont fin 2007, quelques mois seulement avant son décès (le 13 avril 2008), doit vraisemblablement beaucoup aux membres de son équipe, Po Dharma tout particulièrement.