1En marge de sa sortie chez Yale University Press, le présent ouvrage a fait l’objet d’un différend entre Pavin Chachavalpongpun, soutenu par plusieurs spécialistes de la Thaïlande, et NUS Press. En effet, la maison d’édition singapourienne avait initialement accepté le manuscrit, mais le retira finalement de sa programmation, par autocensure ou sous la pression directe des autorités thaïlandaises. Deux motifs peuvent être invoqués pour expliquer une telle rétractation : toute critique de nature à altérer l’image de la monarchie est bannie en Thaïlande, et par certaines de ses publications antérieures Pavin Chachavalpongpun s’est exposé au crime de lèse-majesté. Pour éviter la prison et réduire le poids des pressions qu’exerce la junte sur son activité scientifique, il a dû s’exiler à l’étranger, au Japon plus précisément. Il y enseigne les sciences politiques au Center for Southeast Asian Studies de l’université de Kyoto.

2En dépit des tentatives de censure dont il a fait l’objet, le recueil n’a rien d’un pamphlet antimonarchique. Ses contributeurs – politistes, juristes, économistes, anthropologues et journalistes – analysent avec recul et rigueur la crise des institutions dans laquelle est empêtré le royaume depuis le coup d’État militaire de 2014. Or l’enjeu majeur de cette crise est la place que doit occuper la monarchie dans un nouveau mode de gouvernance qui reste à inventer. En l’état actuel, la recherche de ce nouveau modèle est paralysée par la mainmise sur le pouvoir d’un conglomérat militaro-monarchique – expression politique des élites conservatrices – qui verrouille le processus électoral et l’expression démocratique. Partant de ce constat, la notion d’interrègne à laquelle font référence les contributeurs pour définir la séquence politique que couvrent leurs analyses ne correspond pas stricto sensu à la courte période de transition dynastique qui s’étend du décès de Bhumibol en octobre 2016 à l’intronisation de Vajiralongkorn en mai 2019. Elle s’applique, selon la formule d’Antonio Gramsci, à une phase d’incertitude plus longue, au terme non défini et riche en symptômes de morbidité « où le vieux [système] est en train de mourir et le nouveau ne peut naître » (Gramsci 1983 [1948]). L’ouvrage a précisément pour objet d’identifier ces symptômes et de préciser à travers eux les risques qui pèsent sur les institutions politiques, la société civile, l’économie, le clergé, et le fonctionnement des médias. Par sa volonté de tirer les leçons des crises récentes, le présent recueil – fruit de deux workshops (Kyoto 2016, Stanford 2017) – se place dans le prolongement direct de Good Coup Gone Bad que Pavin Chachavalpongpun avait édité en 2014 et qui portait sur les conséquences politiques du coup d’État de 2006.

3L’ouvrage est organisé en quatre parties et quatorze chapitres. La première section vise à conceptualiser le changement intervenu depuis 2014. Selon Federico Ferrara (chapitre 1), le conflit récent en Thaïlande est la concrétisation d’un phénomène plus général que Francis Fukuyama a posé dans les termes de la « bataille pour la reconnaissance » (Fukuyama 2011). Le concept sert une approche intersubjective et dialectique propice au discernement des identités partisanes. En Thaïlande cette bataille se cristallise aujourd’hui autour des notions de khon di (« bon peuple »), mobilisée par les royalistes pour affirmer leur attachement indéfectible à la figure du souverain, et de phrai (« homme libre ») utilisée en contrepoint par les partisans de Thaksin pour lutter contre leur stigmatisation et dénoncer le régime discriminatoire de responsabilité civique dont ils sont victimes. Claudio Sopranzetti questionnant au chapitre 2 les lignes de fracture qui affectent actuellement « l’État profond », revient sur les facteurs de légitimité politique en jeu et sur la notion de khon di. Les valeurs que revendiquent en propre ceux qui se réclament du « bon peuple » sont la vertu (phrakhun) et le pouvoir à base morale (barami), tel qu’il se distingue de l’autorité liée à la capacité d’effectuation (amnat). Selon C. Sopranzetti, Rama IX, au faîte de sa popularité dans les années 1990, était parvenu à personnifier sur un mode paroxystique ces deux formes de pouvoir, mais à la fin de son règne la vie politique s’est polarisée autour de l’opposition entre un barami hiérarchique que portaient les royalistes préoccupés par sa succession et un amnat égalitarien emblématisé par le populisme des Shinawatra. Très pertinemment C. Sopranzetti note que la junte, face à l’impossibilité de trouver une personnalité combinant les deux formes de pouvoir, a opté pour une voie intermédiaire qui consiste à solidifier la convergence de l’ultra-royalisme, de la lutte contre la corruption et de la gouvernance morale. Ce nouvel appareillage idéologique est l’argument d’une gouvernance autoritaire, concentrant tous les pouvoirs et qui conçoit la démocratie parlementaire comme un défi, plutôt que comme une solution.

4La seconde section du livre resserre la perspective sur la monarchie et le nouveau règne amorcé en 2019. Revenant sur les conclusions de The King Never Smiles qu’il avait publié en 2006, Paul Handley regrette que le scénario de la modernisation de la monarchie siamoise qu’il avait imaginé ne soit pas en voie de concrétisation. Cette modernisation impliquait selon lui, par référence à une grille de lecture très européocentrique, le passage d’un système oligarchique à un régime parlementaire, couplé avec une désacralisation de la royauté. Pour sa part, Charnvit Kasetsiri retrace au chapitre 4 les grands épisodes du règne de Bhumibol et met en relief l’influence que son barami exceptionnel lui a permis d’exercer sur les grandes orientations économiques du pays (de la croissance par l’essor du capitalisme local des années 1990 au modèle d’autosuffisance prôné à partir des années 2000). Par rapport aux vertus morales et au paternalisme bienveillant que Bhumibol avait su associer à la royauté, l’autocratisme et le désintérêt dédaigneux envers les besoins de son peuple qu’affiche Vajiralongkorn offrent un contraste saisissant. Au chapitre 5, Kevin Hewison relativise cependant le désamour dont le nouveau souverain fait l’objet. Son père, explique-t-il, ne l’a jamais désavoué malgré ses frasques. D’autre part, son image tout comme celle du prince Charles ont souffert de la succession très longue à laquelle les deux hommes ont été confrontés, celle-ci laissant planer le doute sur leur capacité à régner. Cela étant, note l’auteur, au-delà du comportement erratique du nouveau roi, une grande continuité existe entre les deux règnes en matière de pacte monarchico-militaire. Se rejoue en effet actuellement le scénario des années 1970 qui avait vu Bhumibol prendre appui sur l’armée pour lever la menace de la politique électorale et de la contestation. Le comportement violent que l’on prête à Vajiralongkorn doit lui aussi être nuancé, argumente Edoardo Siani au chapitre 6. En effet, les rois bouddhiques ont toujours dû accepter de mettre en œuvre la violence en temps de guerre et le nouveau souverain joue d’autant plus sur ce registre qu’à la différence de son père il a fait ses classes dans l’armée.

6L’économie nationale est également menacée d’un déclin durable. Au chapitre 10, à partir d’un solide argumentaire, Krislert Samphantharak dégage les principaux facteurs qui ont conduit l’économie thaïlandaise à sous-performer au cours de la dernière décennie et à se situer désormais en queue de peloton en Asie du Sud-Est par son taux de croissance. De l’ordre de ces facteurs, il y a les retombées de la crise de 2008, l’instabilité politique à la suite du coup d’État de 2006, mais aussi des problèmes structurels plus profonds : manque de productivité, des marchandises à l’exportation qui ne sont plus compétitives, une société vieillissante, un système éducatif peu performant et de fortes inégalités sociales. L’auteur note en plus un important changement intervenu ces dernières années, à savoir une sensibilité croissante de l’économie aux crises politiques. L’activité diplomatique a aussi été impactée par les coups d’État de 2006 et 2014. Ce dernier notamment, explique Pavin Chachavalpongpun, a incité le gouvernement de Prayuth à réorienter ses alliances et partenariats en direction de la Chine et d’autres États de la région qui, comme lui, bafouent les droits de l’homme et manipulent les processus électoraux : Birmanie et Cambodge notamment.

7La dernière partie de l’ouvrage traite de la manière dont certaines forces de la société civile ont réagi ces dernières années à la prise de contrôle du pays par le conglomérat monarchico-militaire. Au chapitre 12 Tyrell Haberkorn passe en revue les chefs d’inculpation dont pourraient faire l’objet les membres de la junte dans l’hypothèse d’une restauration de la démocratie. Les actions en justice pourraient inclure l’emprisonnement arbitraire, la torture, l’enlèvement et la disparition de dissidents. Pour sa part, David Streckfuss examine les formes de censure que la junte a mises en place pour museler la liberté d’expression sur Internet. Il montre que la prolifération des arrestations au nom du crime de lèse-majesté a entraîné une autocensure sur les réseaux sociaux d’une ampleur inédite. Enfin, au dernier chapitre, Somchai Phatharathananunth traite des facteurs qui ont poussé les ONGs thaïlandaises à soutenir les forces conservatrices lors des coups d’État de 2006 et 2014. Après avoir été l’un des fers de lance de la démocratisation du pays dans les années 1990, elles ont accompli un virage à 180° en 2006, à la suite des espérances déçues du gouvernement de Thaksin qui s’opposait à leur stratégie de développement et dont le populisme sapait leur influence dans les campagnes. Prawase Wasi, l’influent médecin qui inspira la Constitution de 1997 et qui dirige le réseau de la Maison Sampran, joua aussi un grand rôle dans ce revirement. L’auteur montre que lorsque dans les années 1980 les ONGs perdirent leurs financements internationaux, elles devinrent dépendantes de l’entregent de Prawase Wasi pour obtenir des subsides. En contrepartie, elles adhérèrent massivement au modèle prachakhom, de co-intégration top-down de l’État et de la société civile, qu’il avait théorisé et qui relayait la philosophie royale du setthakit pho phiang (économie d’autosuffisance) en matière de développement rural.

8Ce recueil offre au final de multiples et précieuses clefs d’interprétation de la situation politique actuelle en Thaïlande, même si depuis sa publication, les perspectives se sont assombries pour la junte militaire, du fait de l’épidémie de SaRS-CoV-2 qu’elle a certes réussi à contenir, mais au prix d’une dégradation préoccupante de l’économie nationale.