2L’étude des quatre langues antiques de la traduction de ce livre, et de leur subdivision en quelques types de textes et sous-groupes dans les variantes manuscrites, offre aux philologues de nombreux délices de critique textuelle, et aux linguistes et traductologues de précieux aperçus sur la nature de la traduction en général.

3Nous sommes fort heureusement dans la situation, relativement rare dans les écrits antiques, de disposer d’informations pour ainsi dire de première main sur les principes de la traduction grecque, grâce au petit-fils de l’auteur du livre, qui s’exprime en prologue au texte de cette manière :

• 2 « παρακέκλησθε οὖν μετ’ εὐνοίας καὶ προσοχῆς τὴν ἀνάγνωσιν ποιεῖσθαι καὶ συγγνώμην ἔχειν, ἐφ’ οἷς ἂ (...)

Vous êtes maintenant invités à lire avec bienveillance et attention ; et je vous prie de faire preuve d’indulgence dans les cas où, aux yeux de ceux qui s’occupent de l’expression linguistique de leur mieux, il semble que je n’ai pas (correctement) touché les expressions2.

4À ce propos, Bonifatia Gesche, une experte qui s’est beaucoup investie dans le travail sur le livre du Siracide, en particulier dans l’élaboration de la documentation critique du texte, fait remarquer :

• 3 B. Gesche, « Projekt: Sirach-Synopse », op. cit., p. 249 et suiv. Pour un travail plus récent, voir (...)

C’est ainsi que le traducteur du livre du Siracide décrit, dès la fin du deuxième siècle avant Jésus-Christ, les difficultés de la transposition d’un texte dans une autre langue. Le texte hébreu de ce livre était certes connu jusqu’au haut Moyen-Âge et parfois cité par les rabbins, mais il est peu à peu tombé dans l’oubli, probablement en raison de sa proximité avec la sagesse hellénistique. Par conséquent, pendant des siècles, le livre n’a été transmis que par le biais de traductions. Celui qui lit le texte aujourd’hui est donc confronté à la question de savoir sur quelle version il doit se baser […]. Celui qui décide d’utiliser une seule version linguistique doit être conscient de l’importance qu’il accorde aux caractéristiques de cette version par rapport aux autres. En revanche, les traductions basées sur des textes reconstruits brouillent le regard sur le caractère spécifique de chaque fil de la tradition, qui est déterminant pour une interprétation du texte3.

6À l’occasion de l’étude des différentes versions linguistiques du livre du Siracide, nous avons eu à plusieurs reprises la vive impression qu’un tel effet de déperdition se produisait au cours du passage de la langue source vers les langues cibles respectives, parfois avec une intensité qui, en « bout de chaîne », laissait le lecteur perplexe quant au sens que le traducteur pensait avoir reconnu dans la langue source respective.

Chevauchement de plusieurs significations lexicalement sélectionnables

8Les cas où plusieurs significations lexicalement sélectionnables se chevauchent sont assez fréquents. On peut citer par exemple Sir 4,5 :

Hébreu : ולא תתן לו מקום לקללך (« et tu ne lui donneras pas l’espace pour te maudire »)
Septante : καὶ μὴ δῷς τόπον αὐτῷ καταράσασθαί σε (« et ne lui donne pas l’espace / l’occasion de te maudire »)
Vulgate : et non relinquas Ø quaerentibus tibi retro maledicere (« et ne donne pas aux solliciteurs [l’occasion] de te maudire par derrière »)

[…] οἱ μὲν γὰρ τόπον ἔσχατον ἀπολογίας γε πρὸς τοὺς ἐπιγινομένους περὶ σφῶν ἀπέλειπον

[…] car ceux-là [les Carthaginois] ont tout de même laissé à la postérité une petite occasion de les défendre. (Hist. 38,1,5)

10Dans le Nouveau Testament, on peut comparer ce passage à Rm 12,19 :

μὴ ἑαυτοὺς ἐκδικοῦντες, ἀγαπητοί, ἀλλὰ δότε τόπον τῇ ὀργῇ· γέγραπται γάρ· ἐμοὶ ἐκδίκησις, ἐγὼ ἀνταποδώσω, λέγει κύριος

non vosmet ipsos defendentes, carissimi, sed date locum irae ; scriptum est enim « mihi vindictam, ego retribuam » dicit Dominus

Ne vous vengez point vous-mêmes, bien-aimés, mais laissez agir la colère ; car il est écrit : « À moi la vengeance, à moi la rétribution, dit le Seigneur. »

11et à Hb 12,17 :

μετανοίας γὰρ τόπον οὐχ εὗρεν καίπερ μετὰ δακρύων ἐκζητήσας αὐτήν

non enim invenit paenitentiae locum, quamquam cum lacrimis inquisisset eam

Vous savez que, plus tard, voulant obtenir la bénédiction, il fut rejeté, quoiqu’il la sollicitât avec larmes ; car son repentir ne put avoir aucun effet.

13On le voit bien : dans ces différents cas, le traducteur pioche dans son lexique, comme nous le ferions nous-mêmes si nous devions traduire un texte écrit dans une langue étrangère dans notre langue maternelle. Cette opération de sélection peut toutefois échouer si la compréhension d’un énoncé n’est pas suffisante pour saisir le sens que lui donne le contexte de la langue originale. En d’autres termes, ou pour dire les choses plus simplement : il arrive que l’on regarde au mauvais endroit de l’entrée du dictionnaire. Cette difficulté résulte de deux phénomènes linguistiques : celui de la similarité et celui du champ lexical.

• A est semblable à B
• A est opposé à B
• A est plus complexe que B
• A remplace B

Remplacement d’une expression contenant certaines nuances par un « terme standard »

16Il peut également arriver qu’un vocable plus éloigné, exprimant certaines nuances, ne soit manifestement pas familier au traducteur et que, dans ce cas, il lui substitue un « terme standard » particulièrement usité (« A est plus complexe que B ») du champ lexical concerné dans sa propre langue (« A remplace B »). Un tel phénomène est repérable dans Sir 45,5 :

• 15 Pour ערפל, voir : Dt 4,11 « ווַתִּקְרְב֥וּן וַתַּֽעַמְד֖וּן תַּ֣חַת הָהָ֑ר וְהָהָר בֹּעֵ֤ר בָּאֵשׁ֙ (...)
• 16 Pour γνόφος / δνόφος, voir [Aristote], de mundo (vers 320-150 avant J.-C.) 391 b 12 « βρονταὶ καὶ ἀ (...)

Hébreu : וישמיעהו את קולו ויגישהו לערפ (« et le [Moïse] fit s’approcher de l’obscurité du nuage15 »)
Septante : καὶ εἰσήγαγεν αὐτὸν εἰς τὸν γνόφον « et le conduisit dans l’obscurité [du nuage]16 »
Vulgate : et induxit illum innubem (« et le conduisit dans le nuage »)

Exploitation délibérée de l’étendue d’un champ lexical pour exprimer une interprétation particulière

17Inversement, il arrive que le traducteur se serve délibérément de l’étendue d’un champ lexical pour exprimer une interprétation particulière du texte source, comme dans Sir 8,16 :

Hébreu : עם בעל אף אל תעיז (« ne défie pas un homme irascible »)
Septante : μετὰ θυμώδους μὴ ποιήσῃςμάχην « ne te bats pas avec un homme irascible »
Vulgate : cum iracundo non faciasrixam « ne te querelle pas avec un homme irascible »

19Une telle sélection est encore plus évidente dans l’exemple suivant, Sir 43,17 b :

• 20 Dans ce cas, le texte hébreu est assez lacunaire et incertain. Pour le terme hébreu זַלְעָפָה (en f (...)

Hébreu : זלעפות פון סופה וסערה (« les vents tourbillonnants du nord, les tempêtes et les intempéries »)20
Septante : καὶ καταιγὶς βορέου καὶ συστροφὴ πνεύματος « et la tempête du Nord et le tourbillon »
Vulgate : tempestas aquilonis et congregatio spiritus « la tempête du nord et le rassemblementdu vent »

20Ici, la difficulté vient du fait que συστροφή (en relation avec συστρέφω : « tordre / rassembler ensemble ») couvre un espace sémantique relativement large. L’association de συστροφή avec πνεύματος donne « tourbillon » ; mais le terme peut être associé à d’autres mots pour donner lieu à d’autres significations, comme dans Phrynichos l’Atticiste (2^de moitié du II^e siècle après J.-C.), Ecl. 374 :

οἱ δ᾿ ἀρχαῖοι τὴν βίαιον τοῦ ἀνέμου εἴλησιν καὶ συστροφὴν στρόβιλον καλοῦσι καὶ στροβιλῆσαι τὸ συστρέψαι

Les anciens appelaient le mouvement violent du vent « tornade » [εἴλησις] et le mouvement tordu « tourbillon » [στρόβιλος], et avec στροβιλῆσαι ils désignaient la torsion.

21Le même terme συστροφή peut être compris dans le sens de la version latine comme « collection, rassemblement », comme dans Polybe, Hist. IV 34,6 :

οἱ δ᾽ ἔφοροι […] δεδιότες τὴν τῶν νέων συστροφήν

Les éphores […] intimidés par la foule des jeunes gens.

22Dans un passage de Théophraste (372-288 av. J.-C.), élève et successeur d’Aristote, les deux aires sémantiques apparaissent combinées. Dans De ventis 34, il est écrit :

γίνονται δὲ καὶ αἱ καταιγίδες ἐν τοῖς τοιούτοις· συστροφαὶ γὰρ ἐνταῦθα καὶ ἁθροισμὸς πνεύματος

Les ouragans se forment également dans de tels [lieux / conditions, à savoir dans les « lieux abrités de la Borée et du vent en général », voir le début de la section 34] ; car il y a ici une torsion et une agrégation du vent.

23En rendant πνεῦμα par spiritus, de manière sans doute consciente, le traducteur latin fait le choix d’un mot qui laisse transparaître une interprétation qui semble être de nature christologique, alors que d’autres termes rendant le mot « vent » auraient été plus immédiatement évidents.

24Dans le même ordre d’idée, cela vaut également la peine de regarder l’une des variantes de la version Gr 2 de la Septante. Au lieu de συστροφή, on y lit συντροφης. Si nous voulons en distiller le sens, nous avons deux possibilités d’accentuation. D’une part συντρόφης, « sœur nourricière », qui apparaît exclusivement attesté dans CIG 3857 i (une inscription phrygienne du II^e siècle après J.-C.). D’autre part, chez le lexicographe Hésychios (IV^e siècle après J.-C.), nous trouvons à deux endroits l’accentuation finale συντροφή « être nourri ensemble », qui est à mon avis nettement plus remarquable pour le contexte du passage du Siracide. Dans son Lexique, l’auteur explique ainsi le mot θάμνος « buisson, arbuste » (Hésychios, Lex. θ 88,2) :

ἢ καθ᾿ ἕνα τόπον τῆς ὕλης συντροφὴ καὶ ἡ συνεχὴς φυτεία

ou une alimentation commune du bois en un seul endroit et une croissance contiguë

25et le mot βοτρυδιόν « petite grappe » (des βότρυς « raisins ») en Lex. β 858,1, qu’il explique à son tour comme suit :

ἑτέρα τῆς ἑτέρας ἐχομένη, ὡς οἱ βότρυες τὰς ῥᾶγας ἔχουσιν πυκνάς. καὶ κατὰ συστροφήν

l’une contiguë à l’autre, comme les raisins ont des baies denses [contiguës] ; aussi « par une alimentation commune »

26Cette « alimentation commune », agglomérée dans les grappes de raisin, évoque bien l’idée verbalisée par congregatio dans la traduction latine. Cela montre pour συντροφή une nette proximité avec la version latine avec congregatio et a sans doute au moins contribué à influencer la conception du texte des traducteurs latins.

Combinaisons de malentendus sémantiques et syntaxiques

27Parfois, plusieurs phénomènes se combinent : celui du chevauchement du champ lexical et celui d’une conception syntaxique différente dans la langue cible. Un imbroglio particulier se produit lorsque des mots qui peuplent un espace sémantique similaire et proche dans les différentes langues se distinguent néanmoins par des relations syntaxiques différentes, comme par exemple dans Sir 23,16 :

• 21 Ici, le texte hébreu n’est pas conservé, mais il peut être déduit de Sir 12,14.
• 22 Ou transitif (voir Pr 29,8 « ἄνδρες λοιμοὶ ἐξέκαυσαν πόλιν », « les moqueurs soufflent le feu dans (...)

Hébreu : לא יעבר עד תבער בו אש « il ne s’éloignera pas jusqu’à ce qu’un feu brûle en lui / jusqu’à ce qu’un feu le brûle21 »
Septante : οὐ μὴ παύσηται, ἕως ἂν ἐκκαύσῃ πῦρ « il ne s’arrêtera pas jusqu’à ce que le feu s’éteigne / jusqu’à ce qu’il ait allumé un feu22 »
Vulgate : non desinet, donec incendat ignem « il ne s’arrêtera pas jusqu’à ce qu’il ait allumé un feu »

28Pour l’hébreu בער, il y a deux interprétations possibles selon les valences syntaxiques possibles pour ce verbe.

29Dans Ps 83,14, on peut lire :

כאש תבער־יער

comme le feu qui brûle la forêt

30dans Is 30,33 :

נשמת יהוה כנחל גפרית בערה בהס

le souffle de l’Éternel l’enflamme, comme un torrent de soufre

31et dans Ex 3,3, à la forme intransitive :

וַיֹּ֣אמֶר מֹשֶׁ֔ה אָסֻֽרָה־נָּ֣א וְאֶרְאֶ֔ה אֶת־הַמַּרְאֶ֥ה הַגָּדֹ֖ל הַזֶּ֑ה מַדּ֖וּעַ לֹא־יִבְעַ֥ר הַסְּנֶֽה

Moïse dit : Je veux me détourner pour voir quelle est cette grande vision, et pourquoi le buisson ne se consume point

33Ce procédé est poussé presque jusqu’au grotesque (et constitue ainsi l’un des exemples les plus instructifs) dans le passage suivant du Siracide (Sir 43,22) :

Hébreu : מרפא מרפא כל מערף ענן טל פורע לדשן שר֯בל « la guérison pour tout/tous est la bruine du nuage de rosée qui פורע לדשן שר֯בtombe pour rafraîchir l’homme desséché »
Septante : ἴασιν πάντων κατασπεύδει ὁμίχλη, δρόσος ἀπαντῶσα ἀπὸ καύσωνος ἱλαρώσει « la brume accélère la guérison de tous, l’humidité qui se dégage de la chaleur rend joyeux »
Vulgate : medicina omnium in festinationem nebulae ros obvians ab ardore venienti humilem efficiet eum « le remède de tous en hâte [consiste en] l’humidité de la brume. Si elle rencontre celui qui vient de la chaleur, elle l’abaissera [la chaleur] »

Hébreu : וגם פינחס ב̇ן אלעזר [...] בקנאו לאלוה͏ֵי כל « et aussi Pinhas, le fils d’Éléazar […] par *son* zèle pour le Dieu de tout »
Septante : καὶ Φινεες υἱὸς Ελεαζαρ τρίτος εἰς δόξαν ἐν τῷ ζηλῶσαι αὐτὸν ἐν φόβῳ κυρίου « et Pinhas, fils d’Éléazar, [est] le troisième en gloire parce qu’*il* était zélé dans la crainte du Seigneur / parce qu’il *l*’a imité dans la crainte du Seigneur »
Vulgate : et Finees filius Eleazari tertius in gloria est in imitando *ipsum* in timore domini « et Pinhas, fils d’Éléazar, est le troisième en gloire parce qu’il *l*’a imité dans la crainte du Seigneur »

ζήλευε [ou, comme variante de même sens, ζήλωσον] οὖν καὶ μετανόησον

aie donc du zèle, et repens-toi.

37Parfois dans ces cas-là, le sens s’inverse complètement, comme dans Sir 46,5 :

• 29 Sur le verbe, voir : T. Muraoka, Wisdom of Ben Sira, op. cit., p. 700.

Hébreu : כי קרא אל אל עליון כאכפה ל[...] « car il invoqua Dieu le Très-Haut quand [il] était harcelé29 […] »
Septante : ἐπεκαλέσατο τὸν ὕψιστον δυνάστην ἐν τῷ θλῖψαι *αὐτὸν* ἐχθροὺς κυκλόθεν « il invoqua le souverain suprême tandis qu’*il harcelait* les ennemis alentour / tandis que les ennemis *le harcelaient* alentour »
Vulgate : invocavit altissimum potentem obpugnando inimicos undique « il invoqua le souverain suprême tandis qu’il attaquait les ennemis partout »

39En dernier recours, le traducteur latin peut cependant justifier son choix de traduction par le fait que, du point de vue strictement syntaxique, ἐχθρούς pourrait tout à fait entrer en ligne de compte pour l’objet direct de θλῖψαι. Ainsi, la version dans la langue cible devient le produit d’une interprétation du « texte sacré » biblique. Est-ce un hasard si plus tard le traducteur syrien évitera de prendre une telle décision en ne parlant même pas des « ennemis » ?

Conclusion

40En résumé, on peut constater ce qui suit : l’effet de cascade, que l’on peut observer entre les versions d’un même texte dans les langues antiques, a manifestement des causes différentes et se répercute donc de manière différente.

41On constate d’une part de simples malentendus qui résultent des espaces sémantiques différents dans les langues concernées et qui doivent être considérés comme des erreurs de compréhension du texte, comme on en rencontre à toutes les époques de l’histoire de la traduction dans des textes difficiles à comprendre sur le plan factuel et linguistique. L’exemple discuté au point 2 a permis de montrer comment la complexité de la représentation factuelle présente dans la langue source a pu être réduite. Face à une telle difficulté, ce sont parfois les possibilités sémantiques qui sont sciemment utilisées pour procéder à une réinterprétation plus ou moins subtile du texte original (comme pour fournir une interprétation christologique à un passage donné). Dans les exemples donnés au point 4, on peut constater comment l’évolution interne de la langue source respective (par exemple le « style de chancellerie » typique de la phase hellénistique du grec, marqué par l’utilisation proéminente d’expressions substantives, avec son grand nombre d’infinitifs substantivés) a posé des défis à la compréhension des traducteurs.

42Les exemples cités dans notre contribution ne peuvent servir que de premières observations de ces phénomènes ; une analyse vraiment pertinente devrait systématiquement prendre en compte un corpus de textes beaucoup plus vaste de la Septante.