• 1 Pour approfondir l’étude sur la Vetus Latina, voir : Jean Gribomont, « Les plus anciennes traductio (...)

2Nous appelons Vetus Latina l’ensemble de ces premières traductions latines de la Bible, qui voient le jour autour du II^e siècle de notre ère. Une multitude de traducteurs, qu’ils soient ou non anonymes, ont produit une multitude de traductions en latin. Deux points importants sont à retenir : tout d’abord, ces différents traducteurs n’ont pas traduit des livres entiers de la Bible, mais simplement des extraits, et ce à des fins pastorales ; ensuite, ils traduisent l’Ancien Testament, non pas à partir des textes disponibles en hébreu ou en araméen, mais à partir de sa traduction grecque, la Septante1.

• 2 En bref, les sources bibliques dont nous ferons usage pour cette étude sont les suivantes. En hébre (...)

3Pour ce qui est de la Vulgate de Jérôme, aux IV^e et V^e siècles, ce traducteur latin fait plutôt le choix d’un retour à l’hébreu, ce qu’il appelle lui-même le retour à l’hebraica ueritas. Aussi, pour mener notre recherche, devons-nous inclure le Texte Massorétique en tant que texte source hébreu de l’Ancien Testament. En outre, nous ne pouvons pas exclure non plus d’autres versions des textes bibliques, dans la mesure où nous ne savons pas quels textes les traducteurs grecs et latins avaient sous les yeux. Ceci nous convie à prendre en considération les nouvelles recherches effectuées sur les rouleaux de la mer Morte, et à ne pas oublier que les Hexaples d’Origène, en langue grecque, étaient connus de Jérôme. Pour les exemples que nous allons étudier ci-dessous, ces deux sources ne nous ont pas apporté de nouvel éclairage, mais il a été important de vérifier si elles proposaient d’autres variantes2.

• 3 Concernant le livre de Daniel, deux traditions textuelles existent pour la Septante : une traductio (...)
• 4 Opera D. Ioannis Chrysostomi, Bâle, Froben, 1558, vol. III, p. 886.
• 5 Ad Quirinum, Turnhout, Brepols, « Corpus Christianorum Series Latina », 1972, III, 20.
• 6 Toutes les traductions en note de bas de page sont des traductions personnelles.

• 7 Pour étudier le vocabulaire grec de la langue classique, nous avons ici recours à trois dictionnair (...)
• 8 Pour étudier le vocabulaire grec de la Septante, nous avons recours plus particulièrement à deux di (...)

10Nous nous concentrons ici sur l’encens, utilisé dans le cadre d’un sacrifice. Nous voyons, dans cet exemple, que la Septante emploie le nom θυμίαμα : attesté dans la littérature grecque classique, ce mot signifie « parfum », ou « encens7 ». Les dictionnaires de la Septante de Muraoka et de Lust-Eynikel-Hauspie confirment également ce sens unique d’« encens8 ».

• 12 Voir notamment les 7 attestations de thymiama au chap. 30 de l’Exode, ou encore l’emploi de ce nom (...)
• 13 Les premières traductions latines de la Bible fonctionnent d’abord « par latinisation de mots grecs (...)

12Jérôme, dans sa Vulgate, préfère le latin incensum, principalement employé par les auteurs chrétiens latins. Néanmoins, il n’a pas tout à fait exclu de sa traduction, pour autant, les noms proposés par la Vetus Latina, car le terme thymiama, par exemple, apparaît aussi à de nombreuses reprises dans sa traduction des livres du Pentateuque12. Mais ici, nous retiendrons surtout le grand littéralisme dont fait preuve la Vetus Latina dans son entreprise de traduction de la Septante13.

• 14 Pour plus d’informations sur les différentes traductions du Psautier par Jérôme, voir l’article de (...)

13Dans un deuxième temps, nous interrogerons plus spécifiquement le rapport entre Septante et Vulgate. Nous prendrons ici deux exemples des Psaumes, où la traduction de Jérôme semble être effectuée à partir du grec, et non à partir de l’hébreu. Les Psaumes sont, en effet, une riche source en matière de traduction latine, car Jérôme en a effectué deux : une sur le texte de la Septante, puis une seconde sur le texte source hébraïque14.

• 15 Comme עוֹלָה (ʽolāh), le terme hébraïque כָּלִיל (kalil) permet aussi de désigner l’holocauste. Voi (...)
• 16 Pour étudier le vocabulaire hébraïque, nous consultons le dictionnaire de David Clines, The Diction (...)

14Nous partons du terme hébraïque כָּלִיל (kalil), qui signifie « offrande entièrement consumée, holocauste15 » (Clines : « whole offering16 »). La Septante le traduit par le nom ὁλοκαύτωμα, au sens de « wholly burnt offering », ou « holocaust, whole burnt offering » d’après les lexiques anglais de la Septante. Enfin, les deux versions latines de Jérôme nous intéressent plus particulièrement : Jérôme traduit en effet de la même façon le texte hébraïque et sa traduction grecque avec le nom holocaustum, qui est un emprunt du grec en latin. Nous notons ici que le nom hébraïque est au singulier, tandis que le nom grec ὁλοκαυτώματα, ainsi que le nom latin holocausta, sont tous deux au pluriel. Il semblerait donc que Jérôme traduise, à deux reprises, à partir de la version de la Septante, même si sa deuxième version est censée traduire le texte hébraïque.

• 17 Dans le Psaume 50(51),21, nous avions le terme hébraïque כָּלִיל (kalil).
• 18 Voir notamment : Ez 44,29 : מִנְחָה (minḥāh) au singulier ; θυσίας au pluriel ; uictimam au singuli (...)

19Dans ce verset, en effet, il est également question de nom au singulier ou au pluriel. Nous retrouvons, en grec et en latin, les termes ὁλοκαύτωμα et holocaustum, pour désigner l’holocauste, mais nous n’avons pas le même terme hébraïque source : il s’agit là, en hébreu, du nom עוֹלָה (ʽolāh)17, qui est le terme par excellence pour parler du sacrifice de l’holocauste dans la Bible hébraïque. Nous remarquons que le nom hébraïque est au singulier, comme le nom latin holocaustum dans la Vulgate ; en revanche, la Septante propose une nouvelle fois une traduction au pluriel. De ce fait, ici, force est de constater que Jérôme a traduit selon la source hébraïque. Il nous est possible de trouver ce même phénomène à de nombreuses reprises dans le livre d’Ezéchiel, à savoir le fait que l’hébreu donne un terme propre au sacrifice au singulier : d’un côté, la Septante le rendra systématiquement au pluriel ; de l’autre, Jérôme conservera la forme au singulier18. Le traducteur du texte grec a sans doute pensé à la pluralité des offrandes, tandis que Jérôme préfère la forme au singulier, à l’instar du texte hébraïque.

• 19 Pour une explication de l’équivalence שְׁלָמִים (shelāmīm) – σωτηρίου, voir par exemple : Paul Harl (...)
• 20 Occurrences notamment en Lv 4,26 et 4,31.
• 21 Occurrences notamment en Lv 3,1 ; 3,3 ; 3,6 ; 3,9 et 4,10.

20Nous pouvons relever une autre expression, propre à la terminologie du sacrifice, qui rencontre ce même type de problématique. Pour désigner le « sacrifice pour la paix », la langue hébraïque emploie la tournure זֶבַח שְׁלָמִים (zèbaḥ shelāmīm) : le premier nom, זֶבַח (zèbaḥ), signifie « victime, sacrifice », et se trouve au singulier ; le second nom, en revanche, שְׁלָמִים (shelāmīm), apparaît au pluriel et exprime cette idée « de paix », « de reconnaissance » transmise avec ce sacrifice. La Septante a créé une équivalence stable pour traduire cette expression : la langue grecque emploie alors la formule θυσία σωτηρίου, pour laquelle nous constatons que le second terme, σωτηρίου, perd sa forme plurielle et s’emploie uniquement au singulier19. Dans le Lévitique notamment, Jérôme retrouve ce pluriel et emploie des expressions telles que uictima pacificorum20 ou encore hostia pacificorum21 : le substantif pacificorum, « offert pour la paix », étant bien au pluriel, comme le שְׁלָמִים (shelāmīm) hébraïque.

• 22 En Lv 7,20 par exemple, pour traduire זֶבַח שְׁלָמִים (zèbaḥ shelāmīm) – θυσία σωτηρίου, les différ (...)
• 23 Sur les compétences hébraïques de Jérôme, voir : Eitan Burstein, « La compétence de Jérôme en hébre (...)

21Avec ces exemples, nous observons que Jérôme tente d’opérer un retour à l’hebraica veritas pour ce qui est de la terminologie du sacrifice : il cherche à rendre l’idée du שְׁלָמִים (shelāmīm), « paix ». Il ne se contente donc pas de suivre le même principe de traduction que la Vetus Latina, à savoir de traduire exclusivement le texte grec22. Bien entendu, il convient de rester vigilant avec un tel argument : d’une part, les connaissances de Jérôme en matière de langue hébraïque restent jugées imparfaites23 ; d’autre part, il nous faut garder à l’esprit le fait que les différentes versions grecques, dont celles des Hexaples, sont vraisemblablement sous les yeux de Jérôme quand il entreprend sa traduction latine.

• 24 Liste non exhaustive, mais voir par exemple Lv 1,9 ; 2,9 ; 2,11 ; 3,5 ; 4,10 ; 8,16 ; 9,10.
• 25 Voir : Lv 1,9 ; 1,13 ; 1,15 ; 1,17…
• 26 Voir : Lv 2,11.
• 27 Voir : Lv 2.16 ; 3,5 ; 3,11 ; 3,16…

22Un dernier exemple est peut-être davantage significatif pour illustrer ce retour à la source hébraïque. Dans le livre du Lévitique, où les sacrifices sont amplement décrits, certains verbes prennent, eux aussi, une place importante dans cette terminologie. Nous nous concentrons maintenant sur le verbe hébraïque הִקְטִיר (hiqṭir)24, qui signifie « faire fumer, brûler ». Dans le texte grec de la Septante, trois verbes sont privilégiés pour traduire l’hébreu : ἐπιτίθημι25, προσφέρω26 et ἀναφέρω27. Ces trois termes composés, soit sur le verbe τίθημι, soit à partir de φέρω, sont des verbes généraux dans la langue grecque classique, et ne font pas partie du lexique cultuel, encore moins du champ lexical du sacrifice. À l’inverse, Jérôme propose, de façon assez constante, de traduire הִקְטִיר (hiqṭir) par le verbe latin adoleo, au sens de « faire brûler, faire évaporer ». Cette traduction est plus proche du sens du terme source hébraïque : elle gagne donc en précision, par rapport à celles proposées par la Septante. Dans cette perspective, Jérôme semble bien avoir suivi le texte en hébreu, dans la mesure où il a, lui aussi, adapté son vocabulaire à la terminologie du sacrifice.

• 28 Hieronymus, Commentariorum in Esaiam. Libri XII-XVIII, Turnhout, Brepols, « Corpus Christianorum Se (...)
• 29 Chez les auteurs de l’Antiquité, en effet, les frontières sémantiques entre ces deux noms, hostia e (...)

26Nous prenons appui ici sur une citation, tirée de son Commentaire sur Isaïe : « differentiam hostiarum et holocaustorum in levitico plenius discimus. holocausta sunt, quae super altare integra concremantur. uictimae et hostiae, quarum pars offertur altari, pars sacerdotibus traditur28 ». Notre intérêt se porte sur les noms holocaustum, hostia et uictima : comme nous l’avons déjà vu et étudié, ce premier nom désigne l’holocauste, tandis que hostia et uictima sont des synonymes, et désignent tous deux « une victime animale », « un animal destiné au sacrifice ». Ces deux derniers noms nous intéressent plus particulièrement, dans la mesure où dans l’Antiquité, ces deux termes synonymes ont été au centre d’un débat sémantique29 : en effet, pourquoi avoir deux mots différents pour une seule et même définition, celle d’un « animal destiné au sacrifice » ?

• 31 Sur cette question de la uariatio chez Jérôme, et plus largement sur la pratique de la traduction d (...)

31Par conséquent, il semblerait que dans cet exemple, Jérôme s’avère non seulement traducteur, mais déjà interprète du texte biblique : par le choix de ces mots, hostia puis uictima, Jérôme essaye de donner un texte facilement compréhensible à un lecteur contemporain latin qui ne maîtriserait pas la question du sacrifice animal à l’époque de la rédaction du livre du Lévitique. De cette façon, il se veut plus précis et tente d’apporter une nouvelle intelligibilité des Écritures. Bien entendu, il est ici, aussi, impossible de ne pas penser à un choix stylistique, de la part de Jérôme, pouvant expliquer la présence de ces deux noms hostia et uictima. Dans un seul et même verset, employer à tour de rôle ces deux noms permet en effet d’éviter un phénomène de répétition. Jérôme envisagerait donc une traduction plus littéraire que littéral : dans cette perspective, la uariatio lui permet de ne pas répéter deux fois le même mot, comme le font pourtant le texte hébraïque source et sa traduction grecque, la Septante. Cependant, dans cette hypothèse, Jérôme aurait fait d’une pierre deux coups : il aurait, d’une part, évité la répétition et, de l’autre, choisi une terminologie adéquate qui tiendrait mieux compte de la nature des sacrifices31.

• 32 Pour plus d’informations sur le vocabulaire grec du sacrifice, voir : Jean Casabona, Recherches sur (...)

32En définitive, nous retiendrons que la Septante, puis la Vulgate de Jérôme, n’abordent pas de la même façon les questions de traduction. En revanche, chaque traducteur a, quoi qu’il en soit, à cœur de faire le choix du « bon terme ». Sur cette terminologie du sacrifice, qui a beaucoup évolué au fil des époques et des cultures, le vocabulaire latin cherche ainsi à être précis tout en proposant au lecteur un texte intelligible. Enfin, cette analyse montre clairement que la Septante a grandement contribué à la constitution des premières traductions latines, mais surtout, dans une plus ou moins grande mesure, à l’élaboration de la Vulgate de Jérôme32.