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Dossier : L’Histoire des religions à Genève, 150 ans… et maintenant ?

Regards sur 150 ans d’Histoire des religions à l’Université de Genève

Anne-Angèle Fuchs

Dédicace

Ce dossier est dédié à la mémoire de Dominique Jaillard

Texte intégral

  • 1 Sur la question, voir la contribution de Philippe Borgeaud dans le présent dossier.

1En 1873, Théophile Droz donnait la première séance de son cours intitulé Les religions monothéistes, qui allait être rattaché, l’année suivante, à la chaire nouvellement créée en Faculté des Lettres de l’Université de Genève, section des Sciences sociales : Histoire des religions et Études des systèmes sociaux1 Pour la première fois en Europe, un enseignement sur les religions était proposé en dehors des Facultés de Théologie, dans une perspective non confessionnelle.

2150 ans plus tard, pour marquer cet anniversaire, le professeur en charge de la chaire, Dominique Jaillard, décidait de marquer ce jubilé par une série d’événements. L’objectif était de revenir sur l’invention, puis le développement de ce laboratoire dédié à l’études des religions et de leur impact dans le quotidien des humains. Plusieurs activités étaient prévues sur la base d’une approche résolument comparatiste. Le programme s’ouvrait avec deux tables rondes, se développait sous la forme d’un cycle de conférences grand public et comprenait également deux journées d’étude et deux colloques, le second, Les objets du comparatisme entre histoire des religions et anthropologie originellement prévu pour mars 2025. Seuls les deux premiers volets de cet ambitieux projet ont pu être réalisés, en raison du brusque décès de Dominique Jaillard en juin 2024. Ce dossier présente les résultats des deux tables rondes.

3La sélection de textes réunis permet à la fois de marquer une étape dans le développement d’une discipline scientifique encore jeune et de souligner ce qu’apporte cette discipline : un regard critique et déconfessionnalisé, des outils d’analyse, une attitude (comparatiste) vis-à-vis de problématiques qui traversent l’ensemble des groupes humains.

  • 2 Detienne 1988, 343 : « Les sociétés polythéistes constituent un immense laboratoire, elles permette (...)

4Les deux rencontres ont eu lieu les 14 septembre et 2 novembre 2023. Elles visaient à faire le point sur le contexte de création de la chaire, sur l’histoire de la discipline à Genève, sur la fécondité du dialogue entre historiens des religions genevois et parisiens, et sur les perspectives de recherche actuelles. La première, L’Histoire des religions à Genève, 150 ans… et maintenant ?, a dressé un bilan des apports de cette discipline, à l’histoire genevoise mouvementée, avec les relocalisations de la chaire – et les débats dont ces rattachements successifs étaient les résultats – entre Faculté des Lettres lors de sa création, ensuite de Théologie, puis des Lettres à nouveau depuis 1966. Le parcours s’inscrit dans une dynamique générale de laïcisation de l’étude des questions religieuses (au sens le plus large du terme). La dimension anthropologique de l’approche a particulièrement été mise en avant à l’occasion de la seconde table ronde, L’Histoire des religions entre Paris et Genève aux XXe et XXIe siècles. Les enrichissements méthodologiques mutuels permis par les relations tissées entre chaire genevoise et chercheurs parisiens (en particulier à partir des années 1970) ont conduit à développer des réflexions autour de questions partagées, à propos des polythéismes notamment, ainsi que d’enjeux méthodologiques, au cœur desquels se trouve la pratique du comparatisme2.

5Les perspectives, élargies par ces échanges internationaux, redessinent les cartes conceptuelles à disposition pour appréhender des problématiques complexes.

6Le dossier s’ouvre avec l’article de Sarah Scholl « L’histoire des religions, une discipline au cœur des guerres culturelles protestantes ». L’auteur revient sur les liens entre création de la chaire en 1874 et crise de la théologie protestante, sur les enjeux d’une approche historique des religions dans un contexte de conflits idéologiques et de tensions politiques propres au monde protestant genevois. Les aléas de ce Kulturkampf, dans lequel le courant rationaliste libéral défend une approche historico-critique, tandis que se développe en réaction l’idée de recourir à la psychologie au service de la compréhension des religions, ont joué un rôle dans la transformation de la chaire genevoise d’Histoire des religions en une chaire de Psychologie religieuse et son retour – momentané – au sein de la Faculté de Théologie.

7L’émancipation et l’autonomisation de l’Histoire des religions par rapport à la Théologie se font au long du XXe siècle, comme le montre Philippe Borgeaud dans son article « Une histoire genevoise. Quête de savoir et aventure collective ». Il retrace les apports de ses prédécesseurs à la chaire d’Histoire des religions, en autant d’étapes vers une méthode qui s’attache à déconstruire des a priori théoriques, autant d’étapes de la longue naissance d’une discipline marquée, dès ses débuts, par une dimension critique et un souci d’ouverture sur le monde, ce qui est toujours au cœur de la réflexion lorsqu’il s’agit d’appréhender des problématiques d’aujourd’hui.

  • 3 Dumézil 1966, 179 : « Dans le signalement d’une divinité, la définition de son mode d’action est pl (...)
  • 4 Ellinger 1993 et 2009.

8« Penser les dieux grecs entre Genève et Paris », de Pierre Ellinger, brosse un tableau des avancées à propos de la notion de mythe en Grèce ancienne qu’ont permises le dialogue entre chercheurs genevois et parisiens depuis le début du XXe siècle. Pour illustrer le rôle de ces échanges dans la refonte du modèle du « mode d’action »3 en vue de la compréhension de ce qu’est un dieu en régime polythéiste, grec en particulier, Pierre Ellinger revient sur son propre travail, sur Artémis notamment4.

9Dans sa contribution « Genève, Paris et l’histoire des religions au temps de la décolonisation des classiques », Francesco Massa propose de mettre en évidence comment les enjeux du débat actuel sur les études classiques et leur décolonisation était déjà au cœur des réflexions des travaux genevois et parisiens dans le champ de l’histoire des religions antiques.

10Odile Journet choisit de revenir sur la dimension transdisciplinaire de l’Histoire des religions telle qu’elle est étudiée à Genève. Dans sa communication « La violence heuristique qui surgit de l’incomparable, des pratiques comparatistes entre hellénistes et africanistes », elle se concentre sur les relations entre chercheurs genevois et parisiens, par-delà les frontières de leurs domaines respectifs, et sur les chantiers comparatistes qui se sont ainsi tissés depuis les années 1980 et dont les questionnements sont toujours d’actualité.

11L’article de Dominique Jaillard, « Faire travailler les écarts, redessiner les cartes conceptuelles », est une synthèse de ses interventions lors des deux tables rondes. L’éditrice s’est efforcée de respecter au plus près le contenu des deux communications orales. Chacune avec un angle d’attaque particulier, correspondant au propos de la rencontre lors de laquelle elle a été donnée, ces interventions visaient à dresser un bilan de la pratique qu’est l’Histoire des religions en tant que discipline académique à Genève et à présenter et promouvoir une attitude. À partir d’une recontextualisation, d’un retour critique sur le développement d’une approche, il introduit au rôle central d’un comparatisme expérimental au cœur de la démarche. L’historien des religions, par les outils qu’il déploie, les discussions collectives auxquelles il prend part, est à même de reconstruire une réflexion sur des problématiques d’actualité autant qu’éloignées chronologiquement, de proposer un regard critique et distancié, de faire preuve de lucidité par rapport aux préconceptions à l’œuvre – les siennes propres autant que celles des autres –, d’œuvrer au remodelage des partages conceptuels. Il propose ainsi, grâce à une pratique marquée par le comparatisme et le questionnement anthropologique, un autre regard sur le monde autant que des perspectives pour l’avenir de la discipline.

12Ces deux tables rondes proposaient une recontextualisation des débuts académiques de l’Histoire des religions, en contexte genevois. Le contexte de tensions dans lequel cette discipline s’est éloignée du giron théologique, la vivacité des enjeux liés à l’étude de ses thématiques, qu’elles soient nommées « questions religieuses », « faits religieux », « religions » ou d’après quelque autre catégorie, rendent nécessaire ce pas de côté pour examiner de manière critique non seulement les débuts mais aussi les étapes d’une construction disciplinaire sans cesse remise sur le métier.

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Bibliographie

Detienne 1988 : M. Detienne, « Qu’est-ce qu’un dieu ? Présentation », Revue de l’histoire des religions 205/4 (1988), 339-344.

Detienne 1997 : M. Detienne, « Expérimenter dans le champ des polythéismes », Kernos 10 (1997), 57-72.

Dumézil 1966 : G. Dumézil, La religion romaine archaïque, Paris, 1966.

Ellinger 1993 : P. Ellinger, La légende nationale phocidienne Artémis les situations extrêmes et les récits de guerre d’anéantissement, Roma, 1993.

Ellinger 2009 : P. Ellinger, Artémis, déesse de tous les dangers, Paris, 2009.

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Notes

1 Sur la question, voir la contribution de Philippe Borgeaud dans le présent dossier.

2 Detienne 1988, 343 : « Les sociétés polythéistes constituent un immense laboratoire, elles permettent de procéder à des expériences multiples ».

3 Dumézil 1966, 179 : « Dans le signalement d’une divinité, la définition de son mode d’action est plus caractéristique que la liste des lieux de son action, des occasions de ses services ». La proposition dumézilienne qu’un dieu s’identifie par la manière d’agir qui n’appartient qu’à lui bien plus que par des domaines dans lesquels il agirait court le risque de favoriser une dérive vers « un modèle de panthéon statique, habité par des dieux-agents, classés individuellement selon un mode d'action, unique et constant » (Detienne 1997, 62).

4 Ellinger 1993 et 2009.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Anne-Angèle Fuchs, « Regards sur 150 ans d’Histoire des religions à l’Université de Genève »Mythos [En ligne], 19 | 2025, mis en ligne le 01 octobre 2025, consulté le 16 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/mythos/8536 ; DOI : https://doi.org/10.4000/152ub

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Auteur

Anne-Angèle Fuchs

UniDistance Suisse, Schinerstrasse 18, 3900 Brigue – anne-angele.fuchs(at)unidistance.ch

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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