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Théodore de Banville et le personnage romanesque

Philippe Andrès

Texte intégral

  • 1 La Mer de Nice, Lettres à un ami ; Paris, Poulet-Malassis, 1861.
  • 2 J. Saqui, « Le Bien et le Mal que l'on a dit de Nice et des Niçois : Théodore de Banville et la Mer (...)
  • 3 P. Andrès, « Les techniques narratives dans l'œuvre en prose de Théodore de Banville », Actes du Co (...)

1L'auteur de La Mer de Nice1 qui a passé en ces lieux une convalescence au cours de l'hiver 1859 en compagnie de Marie Daubrun, en « client assidu de la Librairie Visconti »2, est essentiellement connu à travers un certain nombre de clichés pour une œuvre poétique formaliste. Or, Banville a terminé son abondante production narrative3 par un unique roman, Marcelle Rabe, daté du 14 septembre 1890, prépublié en feuilletons à L'Écho de Paris, journal littéraire et politique du matin, entre le 20 janvier et le 17 février 1891, avant d'être relayé par Là-Bas de Huysmans et d'être édité par la Bibliothèque Charpentier en 1891, l'année même de la mort de l'auteur. Une lecture thématique sur le topos du rachat de la Prostituée paraît insuffisante. L'hypothèse d'un développement quantitatif d'une nouvelle qui dure nous semble une fausse piste, car à ce moment-là Banville ne semble point connaître de souci d'ordre économique. Alors comment lire ce chant du cygne narratif si ce n'est comme un choix d'écriture, couronnement d'une œuvre, et prenant appui sur d'autres récits antérieurs ?

  • 4 Eudore Cléaz, conte du jour de l'an, Paris, Lemerre, 1870.
  • 5 Contes Héroïques. Scènes de la Vie, Paris, Charpentier, 1884.

2Ainsi Eudore Cléaz4 met-il en scène une histoire d'amour entre un peintre et l'héroïne éponyme et surtout tel autre récit extrait des Contes Héroïques, « La Pierreuse », où le peintre Marcel Viarmes recueille une créature qu'il métamorphose en femme du monde5. Nous retrouvons la même problématique que dans Marcelle Rabe sous forme d'une micro-narration à propos de la fonction de l'artiste. Une lecture plus approfondie reste à faire sur les nombreuses influences de ce conte (figure de Job, topos de la jeune fille sauvée, sacrifice par l'Art...) d'un point de vue génétique qui pourrait souligner les transformations et les invariants narratifs à l'intérieur de l'œuvre.

3Ainsi le roman n'est-il pas le produit d'un exercice de style, mais plutôt le point final d'une œuvre de feuilletoniste, soulignant le souci de clôturer les très nombreuses formes brèves (contes, récits, nouvelles) publiées dans les journaux parisiens sous la forme d'une synthèse. Avant d'esquisser une lecture de Marcelle Rabe à partir d'une interrogation sur le personnage, d'aborder la problématique de l'Art dans le tissu narratif et de proposer une lecture de la pratique banvillienne de la narrativité, il nous semble judicieux de tracer dans les grandes lignes un rapide résumé de l'œuvre.

4Le roman raconte l'histoire de la vie et de la mort d'une courtisane Marcelle Rabe, follement aimée par le médecin Daniel Mathis. Or, les figures du peintre Jean Carion et du poète Etienne Salvage suggèrent l'importance métaphorique de l'Art et notamment de la Peinture, puisque Marcelle Rabe peut se lire comme la mise en récit des deux tableaux de Jean Carion. Une structure d'enquête apparaît par l'intermédiaire de l'amie de Marcelle, Suzanne Brunei et l'on apprend qu'en fait Daniel Mathis n'a pas oublié un premier amour platonique, Claudine Hua, retrouvée sous les traits de Claudine Vandrenne, bourgeoise mariée à un banquier. Censé être guéri de ces deux amours extrêmes le médecin retourne à la science, à la fin du roman.

  • 6 Max Fuchs, Théodore de Banville, Slatkine Reprints, Genève, 1972, p. 494.

5Faut-il pour autant lire le roman, selon la suggestion de Max. Fuchs6, comme « le résumé symbolique des idées chères à Banville » ?

6Intéressons-nous à la modalité de présentation des personnages. Si Marcelle Rabe donne son nom au titre du roman, elle n'occupe pas cependant le premier plan de la narration. Elle constitue un centre absent qui s'efface pour que le double masculin Daniel Mathis accède à sa propre identité par une série d'épreuves. En fait, Banville raconte l'histoire d'un effacement narratif. Marcelle Rabe n'apparaît pour la première fois qu'au chapitre IV objet du point de vue du peintre. Elle disparaît deux chapitres plus loin pour revenir au chapitre IX où pour la première fois intervient un dialogue entre l'héroïne et son amant, étape préparatoire à la relation amoureuse du chapitre suivant, clé de voûte du roman se clôturant sur un Adieu. Encore un chapitre en compagnie de Suzanne Brunei et l'héroïne s'efface complètement laissant le champ libre à l'histoire parallèle de Claudine Hua. On ne la retrouve que dans un dialogue avec son amie au chapitre XXV et à la fin du roman pour sa mort.

  • 7 Le manuscrit porte le prénom « Ursule » biffé à la place de « Marcelle ». S'agit-il d'une réminisce (...)

7Au-delà d'une interrogation ludique sur l'onomastique, on peut cependant noter l'ambivalence des prénoms du couple de héros, la tardive découverte du prénom de Mathis au chapitre III (procédé dilatoire que l'on retrouve à propos du poète Salvage). Le nom du modèle masculin « Quaranta » dans son étrangeté fait écho à celui de Claudine Hua. Il y a sans doute chez Banville — et pas seulement dans ce roman — tout une réflexion sur le processus de création du nom propre relevant d'une provocation à la curiosité du lecteur : le nom appartient à une fantaisie exotique7. Provocation s'inscrivant dans une stratégie déceptive dans la mesure où ce n'est pas l'héroïne qui ouvre le roman. Si bien que le véritable personnage ayant statut de héros serait le médecin Daniel Mathis faisant son propre apprentissage. Le titre fonctionnerait alors comme un leurre et Marcelle serait l'Autre allégorique et féminin de celui qui est censé acquérir à la fin du roman sa propre maîtrise. En effet, ce phénomène de déplacement forme une véritable interrogation sur l'Identité que l'on retrouve dans la typologie des pseudo-couples au centre desquels Daniel Mathis joue le rôle de pivot (Daniel Mathis échoue avec la Prostituée qui devient Ange et avec l'Ange qui se prostitue : Claudine). Il y a là comme un chiasme de l'impossibilité d'aimer renvoyant le héros à l'acceptation de sa propre solitude. Et c'est l'histoire d'un aveuglement du sujet sur lui-même, d'une surdité sur l'identité de l'Autre (aussi bien Marcelle que Claudine) que raconte ce roman. Au-delà des accents édifiants des ultimes paroles de Marcelle, le héros masculin retourne au silence de l'œuvre à faire.

  • 8 Dans son article sur « Le pacte allégorique de J.-M. Le Clézio », Marie Miguet, ajuste titre parle (...)
  • 9 Il s'agit sans doute du poète français qui fut l'un des théoriciens du romantisme et découvreur des (...)
  • 10 Voir Florence Goyet, La Nouvelle, 1870-1925, PUF, Paris 1993, p. 28 et suiv.
  • 11 Sur les représentations du corps féminin chez Banville, voir notre ouvrage : La femme et ses métamo (...)
  • 12 « Une Niobé, une de ces grandes femmes antiques, vivante encore et cependant douze fois meurtrie et (...)

8Mais ces personnages en voie d'allégorisation8 s'ancrent dans un effet de réalisme sur un certain nombre de personnages-caution qui désignent l'espace romanesque comme vraisemblable. Par exemple, il est question d'Emile Deschamps9 au cours d'une anecdote racontée par le peintre (chapitre III, p. 10). L'intrusion de personnages « réels » confèrent alors au roman une légitimité historique et en même temps un brouillage de pistes car le lecteur peut échafauder tout un jeu interprétatif de clés pour les personnages non référentiels, au risque de s'y perdre. Et le processus d'allégorisation s'achève avec la mort du personnage, dans un procédé antithétique10 et symétrique à la scène hypermotivée de la relation amoureuse du chapitre X (nous avons ici une hyperdématérialisation du corps de la mourante)11. Marcelle se métamorphose en Niobé12 et c'est cette perception transformatrice de l'Autre qui soutend le regard masculin comme si l'Autre n'avait pas le droit d'être tel qu'en lui-même. C'est la raison pour laquelle, l'Art et notamment la Peinture joue un rôle clé dans la narration.

  • 13 P. Andrès, « Présence de la Peinture dans le roman de Banville, Marcelle Rabe », Théodore de Banvil (...)

9En fait, il s'agit de l'histoire de deux tableaux peints par Jean Carion représentant l'un la figure de Job et l'autre le châtiment des Danaïdes. Ces deux tableaux seront vendus à la fin du roman après avoir disparu comme objets référentiels au cours de la narration. Ces deux piliers esthétiques constituant l'ouverture romanesque fonctionnent comme appel à formulation d'hypothèses (ont-ils une fonction purement ornementale, sont-ils symboliques de situations précises au cours de la trame narrative ? ...) et sont transformés en objets économiques à la fin. Entre temps, ils disparaissent, remplacés par le récit, comme si le roman n'était que le développement narratif du signe pictural. Alors, après lecture, il nous est loisible de vérifier le bien fondé de nos hypothèses. Marcelle Rabe ferait-elle partie métonymiquement de la troupe des Danaïdes ou bien, jouerait-elle le rôle de la porteuse d'eau, « victime lasse, résignée et courageuse » du tableau, venant en aide au médecin. N'y aurait-il pas en plus contamination entre la légende des Danaïdes et celle de la fille de Tantale ? Tout nous porte à croire que la figure emblématique de Job renvoie au personnage de Daniel. Mais aussi bien dans un contexte biblique que païen, l'axe esthétique met en scène l'idée de châtiment. Le souci didactique passe par le signe esthétique, le constitue et semble fonder l'écriture romanesque13.

  • 14 Max Fuchs cite le Journal des Goncourt propos de la pantomime de Paul Margueritte : Pierrot assassi (...)

10Or, le roman se clôt sur une mise en scène théâtrale en miniature de la narration. Nous assistons en effet à la représentation d'un mimodrame intitulé Flirt amer dans les salons des Vandrenne14, qui fonctionne comme une véritable mise en abîme de tout le roman. Le papillon arraché par Pierrot symbolise l'âme de Colombine d'une part, et renvoie d'autre part au titre, si l'on se réfère à l'étymologie anglaise du verbe « flirter ». Le roman devient alors l'histoire transposée d'une mort annoncée, qui ne surprendra pas le lecteur. Loin de constituer une simple ellipse, le récit du mimodrame fonctionne comme un signe emblématique venant renforcer pédago-giquement le rôle joué par les deux tableaux de l'ouverture romanesque.

  • 15 Voir notamment le point de vue du savant Hélias, Marcelle Rabe, chapitre XXVIII, p. 248 et suiv.

11Si bien, qu'au delà d'une simple illustration de l'action romanesque ou symbolique des personnages, il existe une réflexion critique sur la fonction de l'Art. A travers la Fraternité des Arts — car le salon des Vandrenne est un microcosme esthétique où tous les talents se réunissent — la question de la modernité se pose englobant celle de l'écriture romanesque15 au cœur de laquelle la relation à la temporalité semble primordiale. En fait, il s'agit d'une interrogation sur la pratique narrative à laquelle le lecteur est convié.

12La temporalité dans Marcelle Rabe s'organise autour de quelques procédés comme l'ellipse, la récurrence du motif de la visite, et le jeu avec la datation. L'ellipse est annoncée. Elle n'intervient pas de façon brutale. Ainsi à la fin du chapitre III, le peintre Jean Carion qui sait tout sur Marcelle Rabe révèle un coin du voile à Daniel Mathis. Le chapitre IV forme une ellipse narrative dans la mesure où la voix narrative prend le relais du peintre et trace la biographie de l'héroïne. Or, si l'on se réfère au feuilleton de L'Écho de Paris, on constate que les trois premiers chapitres appartiennent à la première livraison du 20 janvier 1891 (page 1), et que le chapitre IV, formant ellipse constitue à lui seul le second feuilleton, à la page 2. Et l'annonce publicitaire du roman ne disparaîtra définitivement que le 23 janvier. Seul demeure le sommaire. Si bien que les procédés narratifs d'annonce ou de retour sont étroitement liés et dépendent de la lecture par feuilleton centrée sur le désir du lecteur de poursuivre et le nécessaire recours à rafraîchir sa mémoire. Le chapitre VI forme le nœud dramatique centré sur la disparition de celle qui n'était qu'objet du discours d'autrui. Une absence redoublée, et d'autant plus forte que la transition avec le rappel du chapitre I se fait habilement par le raccrochement d'un syntagme temporel :

« Mais, peu de jours après sa visite à Jean Carion (...) ». Le chapitre suivant semble obéir au même schéma qui devient une sorte de cliché : « Un peu moins d'un mois auparavant (...) », l'ellipse explicative joue un rôle didactique, elle n'a pas de fonction purement redondante par rapport au récit puisqu'elle permet d'éclairer le lecteur sur la part obscure de la courtisane. Comme dernier exemple des jeux rétroactifs de l'ellipse, il s'écoule 9 pages entre l'annonce de la visite de S. Brunel à Mathis annonçant la mort de Marcelle (chapitre VI, p. 31), le rappel de cette visite (chapitre VIII, p. 40) dont la fonction sera de faire venir le médecin amoureux, substitué au médecin en titre de la courtisane (le docteur Maugars étant décédé) auprès de la mourante. En fait, il s'agit de maintenir le lecteur dans la trame du récit puisque le chapitre VI appartient à la livraison du 22 janvier et le VIII à celle du lendemain. Faut-il lire le roman recueilli comme une narration mimétique de l'écriture feuilletonesque, ou bien s'agit-il de traces — et lesquelles — trouvées a posteriori ? Nous abordons alors un problème de génétique textuelle qu'il faudrait développer.

  • 16 P. Andrès, « Les frontispices de G. Rochegrosse et le texte de Banville », Patterns of evolution in (...)

13La récurrence du motif de la visite forme une scansion régulière sur le plan de l'action et du dialogue. Son importance est si grande que le frontispice, qui fonctionne comme l'emblème du roman16, arrête le regard du lecteur sur ce que l'on peut considérer comme un épisode particulier (la visite de Daniel chez Marcelle, p. 51 ; celle de Claudine chez Daniel, p. 151) ou une symbolisation par contamination des deux épisodes de ce motif formant comme le fil directeur de la lecture romanesque.

  • 17 Marcelle Rabe, op. cit., p. 134. « C'est le vendredi 5 décembre 1888 que Jean Carion présenta ses a (...)

14A l'opposé de ce procédé récurrent, la datation précise — et non allusive — n'intervient qu'une seule fois dans le roman, au moment clé où Jean Carion va introduire ses deux amis, le médecin et le poète dans le salon des Vandrenne17. Elle constitue l'épisode en événement hypermotivé, à la fin du chapitre XVIII, formule temporelle de transition narrative, de relance et d'ancrage dans un « effet de réel » dont la quasi-contemporanéité avec la prépublication assure un coefficient de véracité vécue, illustrant par là-même l'idée d'une modernité du roman lui-même.

  • 18 Marcelle Rabe, op. cit., p. 58. « Mais son livre, comme tout ce qui était sa vie morale, l'avait ab (...)

15Banville dans Marcelle Rabe semble finalement avoir élaboré une réflexion sur l'acte même d'écrire. En effet, Daniel Mathis tout à l'idée de son amour se trouve dans l'impossibilité de terminer le livre qu'il écrit18 comme si le roman était l'envers de ce livre impossible, comme si pour écrire Marcelle Rabe il avait fallu dépasser toute marque émotionnelle. Jeu de miroir également que le livre de Mathis déjà publié : Les Maladies de l'Ame, (p. 8) dont le roman banvillien forme une illustration romanesque, les deux versants d'une même réalité. Si bien que le binaire semble fonctionner comme un véritable axe de lecture de tout le roman, véritable figure narrative, tant sur le plan des personnages que sur celui de l'intrigue. Et finalement, Marcelle Rabe pourrait également évoquer en arrière plan conscient ou non la présence hyper-textuelle de Manon Lescaut. Les références à ce roman fondateur, si elles ne sont pas explicites sont pour autant claires. On pense aux épisodes avec le chariot (p. 18), au souper de viveurs (p. 24), à la déchéance de la courtisane. Saint-Denis évoque même pour Daniel le lieu du bonheur amoureux (p. 94). Il resterait à approfondir ce point pour savoir si l'on est en droit ou non de parler de pastiche. De toute façon, Marcelle Rabe peut se lire comme le carrefour d'influences narratives (on sait aussi l'admiration de Banville pour Balzac) et la somme de toute une œuvre.

16Lire Marcelle Rabe revient à briser un certain nombre d'idées toutes faites sur Banville. Mais au-delà de cet effort, qui pourrait passer pour une coquetterie marginale, la lecture de ce roman nous oblige à nous interroger sur nos modalités d'approche de la narration à la fin du XIXe siècle, et surtout à penser l'écriture romanesque comme une activité esthétique. Marcelle Rabe est finalement une interrogation sur la place et la fonction du choix romanesque comme genre dans une œuvre, et pose le problème de la délimitation générique en se situant dans une zone intermédiaire qui n'est pas forcément dévalorisante.

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Notes

1 La Mer de Nice, Lettres à un ami ; Paris, Poulet-Malassis, 1861.

2 J. Saqui, « Le Bien et le Mal que l'on a dit de Nice et des Niçois : Théodore de Banville et la Mer de Nice », Causerie faite au Musée Masséna, Nice, Imprim. de l'Éclaireur de Nice, 1928.

3 P. Andrès, « Les techniques narratives dans l'œuvre en prose de Théodore de Banville », Actes du Colloque Présent et avenir des Études Parnassiennes, in Bulletin des Études Parnassiennes, VIII, Lyon, juin 1986.

4 Eudore Cléaz, conte du jour de l'an, Paris, Lemerre, 1870.

5 Contes Héroïques. Scènes de la Vie, Paris, Charpentier, 1884.

6 Max Fuchs, Théodore de Banville, Slatkine Reprints, Genève, 1972, p. 494.

7 Le manuscrit porte le prénom « Ursule » biffé à la place de « Marcelle ». S'agit-il d'une réminiscence du nom de l'héroïne du roman balzacien Ursule Mirouët ?

8 Dans son article sur « Le pacte allégorique de J.-M. Le Clézio », Marie Miguet, ajuste titre parle du « didactisme inhérent à l'écriture allégorique. Celle-ci prend en effet toujours plus ou moins l'allure d'une moralité »; Corps Ecrit, n° 18, l'Allégorie, Paris, PUF, 1986, p. 119.

9 Il s'agit sans doute du poète français qui fut l'un des théoriciens du romantisme et découvreur des littératures étrangères : Études françaises et étrangères(1828).

10 Voir Florence Goyet, La Nouvelle, 1870-1925, PUF, Paris 1993, p. 28 et suiv.

11 Sur les représentations du corps féminin chez Banville, voir notre ouvrage : La femme et ses métamorphoses dans l'œuvre de Banville, Champion, Paris, 1993, p. 19 et suiv.

12 « Une Niobé, une de ces grandes femmes antiques, vivante encore et cependant douze fois meurtrie et assassinée dans sa chair, c'est ainsi qu'elle lui apparut », Marcelle Rabe, Paris, Charpentier, 1891, p. 285.

13 P. Andrès, « Présence de la Peinture dans le roman de Banville, Marcelle Rabe », Théodore de Banville en son temps, Actes du colloque de Moulins, Mai 1991, in Bulletin des Études parnassiennes et symbolistes, n° 9 et 10, Lyon, 1992, p. 287.

14 Max Fuchs cite le Journal des Goncourt propos de la pantomime de Paul Margueritte : Pierrot assassin de sa femme (6 février 1887, 17 avril 1888).op. cit., p. 492.

15 Voir notamment le point de vue du savant Hélias, Marcelle Rabe, chapitre XXVIII, p. 248 et suiv.

16 P. Andrès, « Les frontispices de G. Rochegrosse et le texte de Banville », Patterns of evolution in XIXth century French Poetry, Colloquium on the Parnasse, University of Cambridge, The Tallents Press, September 1988, p. 100.

17 Marcelle Rabe, op. cit., p. 134. « C'est le vendredi 5 décembre 1888 que Jean Carion présenta ses amis Mathis et Salvage à la première soirée des Vandrenne, qui leur firent le meilleur et le plus gracieux accueil. »

18 Marcelle Rabe, op. cit., p. 58. « Mais son livre, comme tout ce qui était sa vie morale, l'avait abandonné, et lui-même n'en reconnut ni l'audacieuse et féconde pensée, ni le style ».

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Pour citer cet article

Référence électronique

Philippe Andrès, « Théodore de Banville et le personnage romanesque  »Cahiers de Narratologie [En ligne], 6 | 1995, mis en ligne le 10 mai 2021, consulté le 01 novembre 2024. URL : http://journals.openedition.org/narratologie/11840 ; DOI : https://doi.org/10.4000/narratologie.11840

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Auteur

Philippe Andrès

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