• 1 Théodore de Banville, La Mer de Nice. Lettres à un ami, Paris, Poulet-Malassis et de Broise, 1861.
• 2 Philippe Andrès, « Banville et l'art du conte », Nineteenth-Century French Studies, Vol. 24, 1996, (...)

1Il est doublement légitime de s'intéresser en ces lieux à Théodore de Banville. En effet, une approche biographique pourrait à elle seule justifier une lecture de l'auteur de La Mer de Nice1. Mais c'est l'énorme production en prose du poète considéré comme parnassien, qui va constituer l'objet de notre interrogation, et ce, essentiellement sous l'angle des contes publiés autour des années 1880-1890 chez Charpentier2. Nous ne chercherons pas à tout prix à souligner l'originalité de l'écriture banvillienne, quoique le fait même de continuer à publier des recueils poétiques tout en exerçant la tâche de feuilletoniste (chroniqueur, critique, conteur) dans les journaux, soit déjà la marque d'une volonté de briser les séparations entre les genres. Nous ne parlerons pas non plus du lecteur historique, celui de la réception contemporaine ou non de l'œuvre en question. Nous nous proposons simplement de souligner l'importance du recours quasi systématique voire rhétorique à la figure du lecteur, qui se présente sous de multiples formes, mais qui toutes ont en commun le souci de ne pas ennuyer.

• 3 Vincent Jouve, La lecture. Hachette, Supérieur, 1997, p. 24.
• 4 Vincent Jouve, op. cit., p. 27.

2Le lecteur n'est pas un personnage comme un autre puisque, en dehors de ses présences en tant que tel dans le texte, il est « une figure virtuelle : le destinataire implicite auquel le discours s'adresse3 ». Dans les contes banvilliens, il apparaît très souvent avec le statut de « narrataire invoqué4 », et notamment dans des lieux stratégiques (ouverture ou fermeture narratives) selon le procédé rhétorique formant cliché de l'apostrophe mimant la parole orale. Dans l'incipit, il joue un rôle cataphorique, et se présente la plupart du temps sous la forme pronominale de la seconde personne du pluriel. Cela est bien commode, puisque le « vous » efface la référence à un personnage précis, le vide de son contenu, pour l'auréoler d'une proximité fictive. Ainsi, dans les Contes héroïques, la voix narrative conteuse, dès les premiers mots se substitue à une parole magique :

• 11 Cette édition, sans date, Paris, Modern-Bibliothèque, Illustrations d'après les dessins de Paul All (...)

11Ainsi, une des originalités banvilliennes, semble-t-il, consiste à féminiser la figure du lecteur. Le recueil des Contes pour les femmes en est la parfaite illustration, non seulement dans le titre lui-même, mais dans les termes mêmes de l'avant-propos que l'on trouve dans l'édition de 1881 chez Charpentier, mais qui disparaît dans la réédition chez Arthème Fayard11, sans doute parue dans la première moitié du XX^e siècle, entre les deux guerres. Dans le dernier paragraphe de cet avant-propos, Banville justifie la féminisation de son destinataire :

• 12 La Lanterne magique, « Petites Etudes », Charpentier, 1883. « Quant à la femme, le seul moment dont (...)

12L'incitation rhétorique à la lecture se veut ici dénuée de toute rhétorique, ce qui semble paradoxal étant donné la fonction stratégique de tout avant-propos. Cependant, sous couvert d'une tonalité humoristique, l'objectif de l'auteur est clairement annoncé : faire du neuf et briser les habitudes anciennes. D'emblée, la narration banvillienne cherche à s'inscrire dans une modernité visant un public délibérément choisi. S'agit-il encore de rhétorique, ou bien, comme nous inclinons à le penser, d'une lucidité de la part de notre auteur pour toucher un lectorat nouveau et qui tend à prendre une place de plus en plus grande ? Ce procédé d'ailleurs se retrouve, sans pour autant être systématique (car la diversité est l'un des charmes de l'œuvre banvillienne !) dans l'avant-propos de La Lanterne magique, comme un souci constant de montrer de l'intérêt pour le destinataire12, d'autant plus que ce recueil est suivi d'un dizain « Aux lectrices » !

• 13 On songe notamment aux prologues écrits par Banville, comme celui des Folies Nouvelles, le 21 octob (...)
• 14 « Les Scènes de la Vie où Théodore de Banville se révèle comme un conteur d'une observation intense (...)

13La théâtralisation de l'acte de lecture se situe au cœur même de la problématique narrative. En effet, le recueil des Contes pour les femmes se trouve encadré par un « dizain, pour commencer » et une « ballade pour finir ». Il s'agit d'un procédé équivalant au prologue et aux remerciements adressés au public que l'on trouve dans une certaine tradition théâtrale que Banville a par ailleurs mis en pratique13. Intégrés au recueil, les poèmes à forme fixe, outre leur intérêt d'annonce et de clôture par rapport aux soixante contes, fonctionnent comme une justification de l'œuvre tout entière. En effet, il s'agit d'un clin d'œil au lecteur qui est censé avoir lu, entre autres, les Trente-six ballades joyeuses publiées en 1873. Voilà donc un rappel de la création poétique antérieure du conteur, comme une sorte de publicité discrète, d'autant plus que l'annonce publicitaire parue au dos du recueil est sans ambiguïté14. Cet encadrement transforme le statut du lecteur qui est à la fois auditeur supposé d'un conte oral ; lecteur du texte écrit et connaisseur supposé de l'œuvre banvillienne : cette mise en scène souligne la visée intentionnelle de l'auteur par rapport à un public choisi.

• 15 « Mais cette fois encore, j'espère que votre bonté magique, très-puissante et mère de tous les mira (...)

14Ce procédé de féminisation du destinataire se retrouve systématiquement dans l'œuvre narrative banvillienne. Dans les Camées parisiens nous retrouvons, outre le dialogue intertextuel essentiel avec les Emaux et Camées de Gautier, une interrogation esthétique majeure concernant les liens entre narrativité et représentation picturale, et notamment l'utilisation d'une forme brève éclatée : le médaillon. Chaque douzaine s'ouvre sur une interpellation au public féminin et met en scène une « galerie de portraits parisiens » métaphorisée par l'image désormais cliché de la transformation du « caillou » en « pierre précieuse »15. Cette volonté d'esthétiser le petit format, le modèle réduit, élève au rang d'œuvre d'art la miniature narrative ou picturale, et la tonalité ludique cache à peine une réflexion sérieuse sur les limites de l'œuvre accomplie :

• 17 Le Nouveau Décaméron, Première Journée « Le temps d'aimer », Paris, E. Dentu, 1884.

16Or, cette capacité conteuse qui nécessite une stratégie narrative théâtralisée se retrouve dans une publication tout à fait intéressante et originale à laquelle Théodore de Banville non seulement a collaboré, mais a participé à une place de choix : je veux parler du recueil du Nouveau Décaméron17, pastiche générique et thématique des œuvres de Boccace et de Marguerite de Navarre. Le « roi de la première journée » est Théodore de Banville dont le médaillon orne le recueil avec celui de Cypris Aphrodite : s'ensuit la liste des neuf autres conteurs. L'avant-texte souligne l'originalité de ce Décaméron « écrit » au lieu d'être « parlé », et également le fait de taire la véritable identité des « belles écouteuses », comme une sorte de pudeur, alors que le conteur-narrateur avance une signature connue des autres personnages. Cette invitation à la découverte des clés participe du plaisir de la lecture, sous l'égide de la marquise Thérèse de Lionne qui raconte sa propre histoire quelque peu égrillarde, donnant ainsi le ton de l'ensemble du recueil.

• 18 Le Nouveau Décaméron, op. cit., p. 29-40.
• 19 Il serait intéressant de considérer ce texte en relation avec Le Rêve qui sera publié en 1888.
• 20 Le Nouveau Décaméron, Cinquième journée, « La mort d'un paysan », p. 11.

17Dans le cadre aristocratique d'un château avoisinant Versailles, et le temps pluvieux donnant l'occasion de dire des contes, la conversation s'engage et l'on part à la recherche d'un « premier souverain ». Chaque recueil s'inscrit sous l'autorité d'un roi et d'une thématique. Théodore de Banville s'esquive, prétextant « l'idée de fumer une cigarette », mais rattrapé, l'« auteur des Exilés, ne peut échapper à la royauté : sa reine « olympienne et parisienne à la fois » tiendra de la mythologie grecque (Cypris) et de la pantomime (Colombine) : Madame d'Albereine au nom prédestiné ! Le conte inaugural dit par Banville le lendemain, s'intitulera : « La vie en rêve18 », et mettra en scène la destinée tragique d'une jeune fille qui se meurt, « dévorée par un mal invisible et profond ». Ce récit ne semble pas sans rapport avec Le Rêve d'Emile Zola, publié quatre ans plus tard (présence redondante du thème de la blancheur, similitude du titre, ...). Il n'est pas inintéressant, d'un point de vue génétique, de postuler une influence intertextuelle banvillienne. Emile Zola d'ailleurs, apparaît pour la première fois au cours de la troisième journée (« Les Amours mondaines ») pour un conte intitulé « Le jeûne ». C'est le seul récit du recueil orné d'une gravure montrant le prêche du vicaire19. Le romancier naturaliste deviendra le roi de la cinquième journée (« La rue et la route »), ouvrant ainsi le recueil par le récit de « La mort d'un paysan20 ». De cette curiosité fictionnelle, il convient de retenir non seulement le jeu avec le modèle de Boccace, mais aussi la présence quotidienne de Théodore de Banville, reconnu comme conteur, comme maître de la narration écrite, par ses pairs, alors que ce dernier est de nos jours célèbre en tant que poète.

• 22 Michel Picard, op. cit., « Le jeu dédouble celui qui s'y adonne en sujet jouant et sujet joué : ain (...)

20Ce jeu banvillien avec la figure du lecteur, jeu éminemment sérieux puisque s'inscrivant dans une lucidité esthétique transgénérique, nous renvoie à notre propre image. Désormais, il n'est plus possible de rejeter comme dépourvue de valeur, la part du ludique qui appartient, selon nous, au projet de l'écrivain. Affiner notre esquisse par une recherche systématique des occurrences des différentes figures du lecteur nous paraît une problématique digne d'intérêt sur le plan herméneutique, si elle ne se limite pas à une typologie purement formelle. En effet, tiraillé entre un « sujet jouant » et un « sujet joué » (un liseur et un lu dans la terminologie de Picard22), le lecteur critique – le « lectant » – cherche inlassablement à se dépouiller des a priori du vieil homme et des enthousiasmes du découvreur, et considère l'œuvre dans sa singularité. Banville prosateur nous surprend dans notre torpeur dogmatique et nous invite à lire, autrement, les phares de la narration du XIX^e siècle.