2Pourtant, après l’enthousiasme soulevé par la révélation d’une « nouvelle civilisation ancienne », l’intérêt scientifique pour ces images s’est essoufflé, notamment en raison de la découverte de nouvelles grottes ornées dont Chauvet est le plus récent fleuron. Les archéologues auraient certes pu attendre de ces fresques un éclairage sans précédent sur la culture matérielle des anciennes populations du Sahara, puisqu’on y découvre de nombreux éléments culturels qui ne peuvent être retrouvés en fouille, par exemple la représentation de tentes munies de leur vélum, des décors corporels, des détails de vêtement, d’emmanchement et de harnachement, etc. Mais les spécialistes n’ont pu s’accorder ni sur la chronologie relative de l’ensemble de ces images ni sur leur position absolue dans le temps, et les fouilles d’Henri Lhote, très mal documentées, ne peuvent guère être mises en rapport avec elles. Les préhistoriens se sont donc progressivement détournés de cette source documentaire exceptionnelle située hors des cadres archéologiques de référence. Peu à peu, les « fresques du Tassili » n’ont plus été mentionnées que pour mémoire ou pour accompagner le premier chapitre d’ouvrages généraux sur l’histoire de l’art, où elles pouvaient faire belle figure auprès des aurochs de Lascaux et des sculptures égyptiennes. Seuls quelques amateurs passionnés ont continué à les inventorier, livrant chaque année une nouvelle moisson de documents souvent surprenants. Les figures les plus intrigantes n’ont pas tardé à donner lieu à des interprétations fantaisistes – témoignage d’un chamanisme saharien qui n’a jamais existé que dans l’imagination, traces du passage d’une mystérieuse civilisation extra-terrestre (Le Quellec 2009) – qui ont contribué à les discréditer.

3Aussi, pour raviver l’intérêt des préhistoriens, archéologues et historiens envers les images rupestres du Sahara central, il convient de préciser leur position chronologique (Breunig 1991 ; Berger 2001) qui fait aujourd’hui l’objet d’hypothèses contradictoires : certains défendent une chronologie dite « longue », selon laquelle l’art rupestre saharien le plus ancien remonterait à la fin du Pléistocène ou au tout début de l’Holocène (Hachid 1998, 2000 ; Tauveron & Aumassip 2001 ; Striedter 2003) ; les autres tiennent pour la chronologie dite « courte » qui place la floraison de ces figurations vers la mi-Holocène (Muzzolini 1993 ; Le Quellec 1998, 2006a, 2008a, 2008b ; voir discussion des deux positions dans Monney 2002).

5Ces missions de deux et trois semaines ont été organisées en octobre-novembre 2008 et en novembre-décembre 2009, après deux missions préalables de reconnaissance réalisées en 2005 sur le plateau de la Tasili-n-Ajjer et dans la Tefedest (Ahaggar). En 2008 et 2009, le choix, pour des raisons logistiques, du plateau du Meddak, et en particulier des sites rupestres de Séfar, Ti-n-Tazarift et Ta-n-Zumaïtak, a eu valeur de test. En ces régions en effet, ce type de recherches impose de monter de véritables expéditions, avec une dizaine d’âniers pour acheminer près de 400 kilogrammes de matériel – groupes électrogènes, valises solaires, etc. – et assurer le ravitaillement régulier d’une vingtaine de personnes pendant trois semaines. La zone d’étude sera élargie à l’Immidir (Ahaggar) et à l’Atlas saharien, où il sera procédé à des missions plus légères. L’ensemble des travaux a été financé par le Service de coopération et d’action culturelle (Scac) de l’ambassade de France à Alger, le Cnrpah et le Cnrs, avec l’aide additionnelle de l’Office national du parc du Tassili (Opnt) et de l’Académie des inscriptions et belles-lettres, qui a décerné son prix Burkart à la direction française du projet.

6Quatre axes de recherche ont été privilégiés :

1. la caractérisation et la datation directe des pigments picturaux,

2. la datation indirecte des œuvres par tout indice paléoclimatique en relation pertinente avec les sites rupestres sélectionnés,

3. l’étude des dépôts archéologiques,

4. le relevé photographique en 3D et sous divers rayonnements (fluorescence, luminescence, infrarouge et ultraviolet).

Travaux et analyses

Prélèvements sur les parois

7Il est actuellement impossible de dater directement les peintures du Sahara central, car l’existence de carbone ou de liants dans les pigments pariétaux n’a pas encore été mise en évidence (Brunet, Demailly & Vidal 1984, 1987, 1988). Il convient donc de caractériser ces pigments grâce à des analyses physico-chimiques, pour tenter d’y retrouver des résidus de liants susceptibles d’avoir conservé une quantité de carbone suffisant à une datation au ¹⁴C en spectrométrie de masse par accélérateur (Sma).

8En 2008, des prélèvements ont été réalisés dans les abris de Séfar et Ta-n-Zumaïtak. Pour éviter de dégrader les parois peintes, on a choisi soit des endroits où l’altération de surface (concrétion, desquamation…) facilitait le prélèvement d’écailles, soit des remplissages sédimentaires visibles au pied des zones ornées, en sélectionnant des fragments dont le négatif était visible sur la paroi.

9Pour une part, les écailles ainsi recueillies portent des traces de pigments ou de pigmentation de teinte noire, rouge, blanche ou rosée.

10Les autres, dites « vierges », seront utilisées comme « bruit de fond » pour caractériser le substrat et apprécier sa contribution dans l’analyse des pigments. Ces échantillons « bruts » provenant de la paroi « vierge » ne sont pas dépourvus de carbone : l’analyseur Chn révèle ainsi une teneur atteignant 2,55 % dans l’un d’entre eux et 0,33 % dans un autre. La diffraction des rayons X (Drx) montre que les grains de quartz y sont prédominants et elle atteste aussi la présence de minéraux d’altération, dont certains contiennent du carbone (calcite, whewellite), mais aussi du soufre (gypse, anhydrite, bassanite). Cela peut s’expliquer soit par une -contamination du niveau sédimentaire dans lequel ces écailles étaient tombées, soit par une altération géochimique et biologique de surface résultant de phénomènes de condensation et de ruissellement d’eaux chargées en ions calcium.

11Les analyses Chn des pigments noirs ou rouges très foncés recouvrant en partie trois écailles trouvées au sol à Séfar ont révélé des teneurs en carbone variables comprises entre 0,64 % et environ 2 %. Malheureusement, une seule des trois a pu faire l’objet d’une analyse en Drx, laquelle a révélé des traces de calcite et de whewellite pouvant être à l’origine du carbone détecté au Chn. On peut donc se demander si le carbone mesuré sur les deux autres échantillons de Séfar était réellement associé à des liants organiques ou bien s’il ne serait pas d’origine minérale. Notons enfin que le pigment noir provenant de l’unique écaille prélevée directement sur la paroi de Séfar ne contient pas de carbone.

12Les analyses au Chn réalisées sur trois échantillons de Ta-n-Zumaïtak ont révélé des teneurs en carbone de 3 % à 5 % et celles en Drx ont démontré la présence importante de calcite (entre 4 % et 8 %) et de whewellite (0,4 % et 7,2 %). Il est donc possible que le carbone mesuré au Chn soit ici d’origine minérale. Enfin, la présence de sulfate de calcium et d’anhydrite dans la plupart des échantillons analysés montre que la paroi a subi divers phénomènes physico-chimiques au cours du temps.

13Les analyses par microscope électronique à balayage (Meb) approfondissent ces observations en attestant la présence systématique d’aluminosilicates de calcium et de soufre qui forment le gypse et ses dérivés. On retrouve exceptionnellement du calcium sans soufre ni carbone, donc plutôt sous forme d’oxyde de calcium, mais aussi avec du carbone, sans doute sous la forme de calcite ou whewellite. Des coupes stratigraphiques effectuées sur deux échantillons de couleur rosée permettent de distinguer les différentes couches d’altération et de pigment. Le fer des couches colorées est souvent accompagné de titane (élément associé) et parfois de phosphore (4 % à 7 %) dont l’origine est inconnue. Les pigments rouges et roses sont composés d’un mélange d’aluminosilicates et d’oxyde de fer, c’est-à-dire d’ocre. Selon les échantillons, la nature de l’argile pourrait être de l’illite ou de la kaolinite. Les pigments roses contiennent des quantités importantes de calcite qui auraient été soit contenues dans l’argile de départ, soit additionnées à l’ocre.

14La faible quantité des pigments et la forte altération de la paroi rendent très difficile la caractérisation des pigments. Il est actuellement impossible de statuer avec certitude sur la présence ou non de carbone organique dans les échantillons recueillis, car ils contiennent aussi du carbone d’origine minérale – calcite et whewellite – dont la présence est sans doute liée à l’altération des parois ou à une contamination secondaire. L’absence de carbone dans l’échantillon noir de Séfar prélevé directement sur la paroi constitue toutefois une certitude.

15Pour tenter de contourner ces problèmes, la seconde mission a concentré ses efforts sur des zones où les parois ornées sont bien préservées (absence d’écaillement, de boursouflures…). On peut donc espérer que la nouvelle série d’échantillons de pigments non altérés d’épaisseur et de masse suffisantes, récoltés dans des secteurs protégés, permettra une datation directe (analyses en cours).

Indices paléoclimatiques

17L’examen des bandes noires et blanches superposées verticalement sur les parois (fig. 2) a démontré leur relation avec les sédiments des coupes stratigraphiques témoins. Elles résultent de l’évolution taphonomique de parois exposées aux intempéries ou en contact avec des remplissages sédimentaires, anthropiques ou non. La plupart témoignent de dépôts vraisemblablement arrachés lors d’un événement climatique important, survenu après la phase aride représentée par les dépôts sablonneux, et qui reste à situer dans le temps. Les bandes blanchâtres sont très souvent situées plus bas que les peintures, même s’il arrive à l’occasion qu’elles en atteignent le registre inférieur. Leur datation autorisera l’encadrement chronologique de certains niveaux anthropiques. En particulier, leur mécanisme de formation semble être intervenu après la réalisation des peintures en style des Têtes rondes typiques, dont la datation reste très discutée depuis que l’abbé Breuil les a caractérisées (Breuil 1954 ; Muzzolini 1979, 1982 ; Lhote 1989 ; Muzzolini 1991 ; Muzzolini & Kolmer 1982 ; Tauveron 1992 ; Sansoni 1994 ; Soleilhavoup 2007). Des échantillons ont donc été prélevés sur plusieurs de ces bandes pour les analyser (Meb et Chn), avec l’espoir d’arriver à les dater.

18Dans les endroits abrités – abris, failles, fissures, concavités, taffoni, cluses, chaos… – des deux secteurs à peintures de Ti-n-Tazarift et Séfar, de nombreux dépôts se présentent sous la forme de lambeaux indurés, souvent très érodés et bioturbés. Ils sont préservés sous l’avancée d’abris-sous-roche, apparaissent en placages perchés en hauteur dans des concavités ou au sein des chaos de blocs effondrés, ou encore en puissantes accumulations fortement érodées par l’eau et piégées dans des fissures ou des étroitures correspondant sans doute à des phénomènes de vidange lors d'épisodes pluviaux holocènes. Des faciès érosifs spectaculaires entaillent parfois ces vestiges de remplissage ancien jusqu’au substrat gréseux, révélant des séquences sédimentaires complètes (fig. 3) qui offrent des conditions idéales d’étude et de prélèvement.

Perspectives

20En attendant le résultat des analyses en cours, on peut d’ores et déjà souligner que même si des datations directes des peintures s’avéraient réalisables, elles resteraient exceptionnelles. Il conviendra donc de les éprouver ou de pallier leur absence. Dans cette perspective, l’analyse contextuelle des dépôts archéologiques et géologiques situés au pied des parois ornées ou à leur proximité reste primordiale pour retracer l’occupation humaine du plateau et préciser quand les parois ont été peintes.

21L’étude stratigraphique et les analyses sédimentologiques en cours sur les remplissages des sites et de leurs marges nous renseigneront sur la dynamique des milieux naturels de cette partie du Sahara et sur les facteurs environnementaux qui ont pu y influencer les comportements humains. Il s’agit d’abord de déterminer les modalités de sédimentation – sources sédimentaires, agents de sédimentation, processus post-dépositionnels – puis l’historique de la mise en place des dépôts. Les phénomènes ainsi reconnus pourront être datés grâce à la méthode Osl. La lecture approfondie des coupes stratigraphiques – structures sédimentaires et traits pédologiques –, déterminera les principaux mécanismes dynamiques et diagénétiques à l’origine de l’élaboration des dépôts.

22Au Sahara central, le problème de la disparition des sols fossiles est lié aux conditions de réalisation des peintures. Certaines sont aujourd’hui inaccessibles, sauf à escalader une longue échelle ou un grand échafaudage. Cette position suggère l’existence d’un substrat sédimentaire solide et de grande puissance – comme le sol Lgm –, dont la vidange quasi complète doit être imputée à une phase très humide postérieure. La configuration du paysage et son évolution (fig. 4) rendent alors manifeste le fait que ces sols disparus étaient justement ceux sur lesquels ont déambulé les peintres, en particuliers ceux du style des Têtes rondes (fig. 5) mais parfois aussi ceux du style bovidien (fig. 6).

23Ainsi, même en l’absence de datation directe des œuvres, dater les vestiges des sols disparus, reconstituer les contextes paléoclimatiques – et donc chronologiques – dans lesquels les peintures furent réalisées indiquerait ipso facto la période d’activité des artistes. En ce sens, on soulignera l’importance, près du lieu-dit « La Place du séminaire » à Séfar, d’un bouchon sableux d’une hauteur supérieure à huit mètres et en rapport, d’une part avec des lambeaux de sols eux-mêmes en lien avec des peintures, d’autre part avec des « bandes blanches » jusqu’alors inexpliquées mais qui témoignent de l’existence passée d’anciens sols dans les abris. Ce remblaiement de Séfar correspond selon toute vraisemblance à la phase d’aridité qui a suivi le Pléistocène supérieur et a marqué toutes les régions sahariennes, mais il est impossible de l’affirmer sans des études plus approfondies. L’objectif de celles-ci sera d’élaborer une chronologie relative des peintures et de la mettre en rapport avec l’histoire climatique locale, perçue par l’analyse des dépôts sédimentaires et des fantômes sédimentaires visibles sur les parois.

24En attendant la réalisation de ces études et la datation Osl des différents niveaux du grand dépôt de la « Place du séminaire » à Séfar, nos premières observations indiquent seulement que le style des Têtes rondes typiques se place après la fin de la phase aride. Notre intention est de poursuivre nos premiers travaux exploratoires afin d’élaborer l’ossature d’une chronostratigraphie de référence, précieuse dans le cadre d’une problématique régionale alors que les travaux sur la paléoclimatologie saharienne se multiplient.

Fig. 5